Цепь должна замкнуться

Нил ушел. Он вернулся туда, в пустынный, брошенный и уже разрушенный до основания город-призрак. В тот отрезок времени, в ту линию реальности, где он больше не был среди живых. Даже не зная об этом. Он исчез как ветер, как чертов песок, ускользающий сквозь пальцы и обжигающий ладони. И не оставил после себя ничего, кроме болезненных воспоминаний. Они справились с заданием. Протагонист добрался до турникета, а затем военный вертолет и судно доставили его обратно в цивилизацию, где его снова окружили обычные, неинвертированные люди. Он был рад оказаться заново брошенным в привычный водоворот своей реальности. Протагонист встряхнул головой. Память о том, что случилось с ним за эту короткую, но насыщенную череду дней, растянутых во времени, будет преследовать его до последнего вздоха. Такое не сотрется из памяти. Он знал наверняка. Номер отеля, в котором расположился Протагонист, был просторным и рассчитан на молодоженов. Мужчину поселили сюда одного, так как других свободных мест не оказалось. Впрочем, он не возражал. Все эти тюли, красивые подушки, цветы и вазы были далеко не самым худшим, что его когда-либо окружало. Главное — из этой гостиницы было ближе всего добираться до аэропорта. Ему это нравилось. Подойдя к окну, Протагонист поморщился от ярко бьющих в глаза лучей солнца. Он услышал, как где-то внизу, за шторами, шумели машины. Жизнь вокруг била ключом. Прошли сутки, а он все никак не мог перевести дух и расслабиться. Будто военные действия еще не отгремели за его плечами… словно бой еще продолжался. Оказавшись в номере, Протагонист первым делом убрал свою сумку с частями Алгоритма за шкаф. Для сохранности. Ему еще предстояло придумать, куда спрятать порученные детали шифра. В город? В глушь? При мысли о том, что одну из этих частей ему лично доверил Нил, внутри грудной клетки опять ворочилось гадкое чувство несправедливости. Он не знал, куда от него деться. Протагонист привык работать в команде и отвечать за тех, кто ему помогал. Он отвечал за Нила — но тот умер, поймав вместо него пулю. Прощаться с напарниками всегда было тяжело. Хотелось взвыть от досады, боли… и выпить. Взгляд Протагониста бездумно упал с окна на гладкую, выбеленную поверхность мини-бара для новобрачных. Лучше было не думать, каким он был неудачником, чтобы в одиночестве напиваться в том номере, где молодые пары обычно отмечали свои самые прекрасные дни брака. Протагонист избегал спиртного на заданиях. У него были принципы. Однако в перерывах между работой это правило снималось и забывалось до следующего утра. И раз уж так вышло, что сейчас мужчине некуда было спешить, он имел право обмыть утрату. Бутылка шампанского пала первой жертвой этого поминального фуршета. Протагонист обошелся без бокалов. Он забрал бутылку на кровать и вскрыл ее ножом из бокового кармана бойцовских штанов. Ему стоило переодеться. Или хотя бы разуться. Но еще больше ему было просто плевать на условности. Откинув голову на пушистые, махровые подушки, мужчина приложился к бутылке с серебристой этикеткой. Он даже не чувствовал вкуса алкоголя. Между тем его рука нашарила на тумбочке пульт. Он включил канал какого-то иностранного вещания и принялся отрешенно смотреть его, дожидаясь, когда перед глазами начнет мутнеть, тело обмякнет, а уши заложит ватой. Глоток, другой… А фигуры на экране все так же продолжали что-то навязчиво каркать на неизвестном языке. Судя по всему, шампанского оказалось недостаточно. Протагонист не смог осилить и половины шипучей бутылки. Тогда он сполз к бару за порцией чего-нибудь покрепче. Виски. Отлично. — За наш успех, Нил… когда бы ты ни был, — едва слышно пробормотал он себе под нос и опрокинул бутылку. На этот раз Протагонисту хватило четверти от общего количества содержимого. Этот виски был забористым и, скорее всего, дорогим. Но самое важное — он помогал. Сознание мужчины поплыло от повышения градуса в крови, стекло с кровати и выпорхнуло куда-то за окно, к тому солнцу, что уже начало клониться к закату. Мир вокруг потемнел под тяжелым покрывалом сна. Протагонист вновь пропал из этого времени. Исчез из реальности и перенесся куда-то туда, где все люди встречались, вне зависимости от того, были они еще живы или нет. Всего мгновение — и его снова окружили друзья. Флетч, Джек, профессор Морган, капитан Хидж и Дорри вышли к нему из тумана забытья. С ними был и Нил. Все они снова стояли плечом к плечу: на поле боя, где боролись и побеждали, будто знали друг друга тысячу лет и никогда не расставались. Повсюду гремели взрывы, враг наступал, но Протагонист знал, что не было никого сильнее их команды. Вот он подал Флетчу гранатомет и… Тук-тук. Чей-то несвоевременный стук в дверь нарушил идиллию сна. Сознание Протагониста вынесло обратно на берег реальности — где он снова был один перед работающим у потолка телевизором и с початой бутылкой виски. За окном уже стемнело. — Я могу зайти? — вежливо поинтересовался чей-то голос из-за двери. Да будут прокляты все эти уборщики. — Занято!.. — рявкнул Протагонист и перевернулся на другой бок. Как будто речь шла об очереди в уборную. Ох, к черту… Он закрыл глаза и попытался представить, как заново дает Флетчу гранатомет. За дверью повисла негодующая тишина. Прошла минута, а затем ручка предательски скрипнула. Кто-то тихо прошел внутрь. Дерьмо. Инстинкты сотрудника спецслужб вспенили кровь Протагониста, мешая ему опять забыться сном. Никакая прислуга не стала бы входить в его номер без разрешения. Значит, это был не плановый обход: кто-то пришел за ним или его сумкой. Неужели он больше не мог даже спокойно предаться скорби?! Рука мужчины со злостью сжала горлышко бутылки, стоявшей около кровати. Несмотря на хмельной осадок в голове, он готов был дать неизвестному отпор. — Боже. Ты пьян? — чужой голос наполнился нотками искреннего удивления. Некто сделал к его кровати еще пару шагов и почти сел рядом, как тут Протагонист выстрелил вверх взведенной пружиной. Он подскочил с подушки, круто развернулся и попытался огреть незваного гостя бутылкой, однако тот увернулся. Чужая высокая фигура отскочила от кровати, осознав свою идею подобраться к ней паршивой. В подтверждение этому Протагонист запустил в смельчака бутылкой. Бац! Алкоголь разбрызгался по противоположной стенке, а осколки усыпали пол зеленой крошкой. — Стой! Воу-во-о-у! — еще недавно дерзкий налетчик вмиг пошел на попятную. Протагонист видел, как этот тип выставил вперед руки. — Успокойся! Я пришел с миром! Поздно. Разбуженный мужчина уже потянулся за второй бутылкой. Ему было жаль разбивать виски, но выбора не оставалось. Перед глазами мелькали кляксы, но у него все-таки получилось прицелиться. — Стой! Это я, Нил! — выкрикнул неизвестный. — Нил?.. Рука с бутылкой застыла. Протагонист моргнул. Полулежа на кровати он попытался поймать в фокус лицо своего оторопевшего противника. Светлые растрепанные волосы, густые брови, острые скулы, щетина… и такая же военная форма, как у него. — НИЛ..?! Тело Протагониста выстрелило вторым зарядом пружины. Он снова подскочил, но теперь не вперед, а назад — и с грохотом свалился с кровати. Он никогда не вел себя так, когда был трезвым. Его номер для новобрачных заполнил чужой веселый смех, а сознание опять вылетело куда-то из окна. Кажется, он ударился затылком о край мини-бара.

***

Сложно было сказать, сколько прошло времени, прежде чем зрение Протагониста прояснилось. Откуда-то сверху пошел дождь. Его прохладные капли стучали по шее, плечам и лбу мужчины, стекая на грудь и насквозь пропитывая расстегнутую военную форму. От этого холодка по коже ползли мурашки. Осознание того, что это моросил душ, пришло к Протагонисту не сразу. Он несколько секунд бессознательно изучал дно ванны, пока не понял, чему принадлежала эта покатая белизна по бокам от его коленей. Вздрогнув, Протагонист поднял голову, морщась от частых капель. Он сплюнул воду, что затекла в его рот. Нил, держащий над ним лейку от душа, широко улыбнулся, с теплотой встречая изумленный взгляд мужчины. — Это… это правда ты, я не сплю? — поверить в чудесное воскрешение друга оказалось сложнее, чем это можно было представить. — Да, это я. И ты не спишь, — терпеливо повторил Нил, чуть дергая рукой и меняя направление потока. — Скажи, у тебя все получилось? Ты забрал шифр? Странное предположение — с учетом, что Нил сам отдал ему часть. Протагонист встряхнул головой и поднял руки, чтобы протереть ладонями лицо. Он почти физически ощущал, как действие алкоголя таяло в его крови. Он быстро трезвел, что было хорошо для разговора и абсолютно неблагодарно по отношению к виски пятнадцатилетней выдержки. — Да, разумеется, все в сумке за шкафом. А как ты выжил? — этот вопрос сорвался с языка раньше, чем Протагонист сумел его обдумать. — Я же видел тебя… твой рюкзак, в тебя выстрелил тот урод с телефоном! Фильтровать свои реакции после шампанского и виски было труднее, чем посреди песков. Политика неразглашения давала сбой. Руки агента дрогнули. Нил на секунду замер, после чего выключил воду и повесил лейку обратно на крепление в плитке. Он присел перед Протагонистом на корточки. Было похоже, что эта новость выбила его из колеи, но затем, сложив руки на бортик ванны, он расслабленно положил на них голову. Выражение его глаз скрыло шок, и в них вернулась привычная отстраненная загадочность. Смирение с реальностью. «Что случилось, то случилось». — Я мог бы объяснить, но это сложно. И для понимания тебе, скорее всего, тоже потребуется степень по физике, — губы Нила опять дрогнули в улыбке. Порой это ужасно раздражало. То, как агент уходил от вопросов. Или как легко говорил о важных вещах. Несмотря на имеющееся чувство юмора, Протагонист был серьезным человеком. Человеком дела. Он любил конкретику, а этот тип постоянно говорил о каких-то абстрактных и запутанных вещах, редко когда объясняя что-то действительно понятно. Протагонист фыркнул. При других обстоятельствах он бы еще рискнул послушать лекцию Нила, но сейчас его мозг грозился взорваться от любой информации, длиннее трех предложений. Агент по-своему воспринял его молчание. Он откашлялся. — Это из теории о многослойности вселенной. Видишь ли, мы видим только одну линию течения реальности, но на самом деле их много. И когда ты из точки в будущем перемещаешься в другую линию, из прошлого, то можешь делать это множество раз, если в конечном итоге находишь способ вернуться. Таким образом, события, случившиеся с тобой в тот момент времени, не отражаются на других твоих появлениях, если они были… — попробовал объяснить он, стирая с лица улыбку и хмуря брови. Протагонист осек его на середине этой тщетной попытки. — Ладно. Это действительно неважно. Я просто рад тебя видеть, — согласился он и протянул мокрую ладонь к макушке Нила, как всегда взъерошенной, будто этот тип с детства не дружил с расческой. От этого жеста в глазах агента второй раз промелькнуло замешательство. Он впал в растерянность. Протагонист всего лишь потрепал его, чтобы убедиться в отсутствии у себя галлюцинаций, а Нил уже смотрел на него с отчаянным ожиданием. Будто рука в его волосах могла сделать что-то другое. Протагонист еще никогда не трогал Нила так по-приятельски открыто — до этого момента. Он сделал что-то не так? — Пардон. Я должен был проверить, что ты настоящий, — со всей серьезностью объяснил он, чтобы агент не подумал чего-то неправильного. Выражение глаз Нила изменилось: его взгляд стал почти черным оттого, как расширились зрачки. И где-то в глубине этой бездны промелькнула грусть. Очередной вспышкой. Протагонист ни за что бы ее не заметил, если бы не сидел к агенту так близко. А следом тоска в глазах Нила переросла в какую-то оголтелую решимость. Примерно такую же, с которой сутками ранее он гнал на машине, — против времени и ветра, — чтобы спасти своих друзей от подземного взрыва. Агент подался вперед. Его бледное лицо без предупреждения вдруг стало очень близко к лицу Протагониста. Голубые глаза замерли напротив карих. Дыхание защекотало скулы. Он дотянулся до флакона геля для душа. — Тебе пригодится, — улыбнулся Нил, спасая Протагониста от неловкого молчания. Почему-то мужчине показалось, что агент его сейчас поцелует. Вручив Протагонисту гель, Нил поднялся с корточек, вовсе не выглядя как человек, который кидался на полупьяных мужчин в душе. Он вытер руки о штаны и торопливо вышел. Единственное, что выдало его замешательство, это возросший на светлой голове бардак из волос. Протагонист осоловело моргнул, по-прежнему сидя в ванне. Это было странно. В смысле, время от времени Нил проделывал такие штуки: был заботлив, необъяснимо мил и услужлив, но никогда не переступал личные границы. А сегодня не удержался. Что-то было не так. Думая о поступке Нила, Протагонист кое-как встал и стянул с себя промокшую одежду, начиная с ботинок. Он в самом деле собирался вымыться. И пока руки совершали механические движения, хмельной рассудок продолжал строить безумные догадки. Одну хуже другой. Мысли как-то сами вернулись к тому разговору в пустыне, где Протагонист спрашивал об истории Нила. Факты наслаивались один на другой и падали в сознании, как фишки домино. Если подумать, Протагонист никогда не слышал от Нила слова «нет». А ведь подчас он предлагал абсолютно безумные идеи! Однако агент готов был следовать за ним в огонь и воду. Готов был даже умереть. И умер. Это… он еще никогда не встречал такой дружбы. Протагонист свел брови. Внутри него заскребло едкое чувство, будто его водили за нос, не говоря самого важного. Он терпеть не мог, когда с ним о чем-то умалчивали. Разделение информации — отличная вещь, но не в настолько личных вопросах. Закончив себя намывать, Протагонист вышел из ванной, повязав вокруг бедер полотенце. Следовало сказать, что о халате он заранее не подумал. Зато прохлада коридора окончательно протрезвила голову мужчины. На выходе из душа он уже мог видеть мир вокруг кристально чисто. Нил лежал на кровати. Он скинул ботинки, носки, верхнюю военную жилетку и добрался до вскрытой бутылки виски, растянувшись своим длинным телом поперек матраса. Телевизор был выключен. Агент мерно пил спиртное прямо из горла, почти как Протагонист, в скорбном молчании слегка задрав голову. Маленькими глотками. При виде Протагониста без одежды и в каплях воды Нил как раз сделал такой глоток и нервно улыбнулся. — Ты же не против? — он вскинул бровь, поймав удивленный взгляд мужчины. — Жалко, если пропадет. Протагонист встал возле кровати и скрестил руки на груди. Он думал оставить этот разговор, пока не разберется со своими планами на ближайшие дни, но теперь понял, что поднять эту тему стоило прямо здесь и сейчас. — Что еще ты скрываешь от меня, Нил? О нас. И о себе. — А? В каком смысле? — агент вскинул брови в выражении обманчиво наивного непонимания. Нерв на лбу Протагониста дернулся, и мужчина сел на край кровати. Ему надоели эти игры. — Ты зашел ко мне в номер из ниоткуда, ничего не знаешь о задании и минуту назад посмотрел на меня так, будто готов языком слизать то, что я с себя не вытер. Чувак. Из какого ты времени? И какие между нами отношения на самом деле? Помимо той брехни, что я тебя нанял. Нил подавился алкоголем. Глоток встал поперек его горла где-то на том моменте, когда Протагонист озвучил его желания вслух. Боже. Он же не был настолько слепым. Протагонист с укором наклонил голову. Он терпеть не мог, когда его держали за идиота. Даже если он уже все понял, ему хотелось услышать это из уст Нила. Этот тип должен был хоть раз выложить ему всю правду до конца. С трудом откашлявшись, Нил тоже принял на кровати сидячее положение. Он подогнул ноги под себя и провел рукой по волосам в тщетной попытке их пригладить. Бесполезно. С этими патлами едва справлялся лак. И все же Нил подсобрался. Для мужества он сделал последний глоток виски, прежде чем отставить бутылку на тумбочку. Алкоголь еще не должен был ударить агенту в голову, хотя со стороны было похоже на это: зрачки Нила стали огромными, а губы не слушались. — Я не могу сказать о времени, — наконец выговорил он, нервно облизываясь. — Но отношения… Я могу показать. Протагонист дернул плечами. Да пусть хоть споет об этом! Он развернулся к Нилу всем корпусом в ожидании каких-то знаков. Или жестов. Или рисунков, раз уж словами этот тип говорить не собирался. И все-таки последнее, что Протагонист думал получить, — это горячий поцелуй в губы, абсолютно безумный, как и весь этот вечер. От него перед глазами мужчины снова потемнело. Но исключительно из-за того, что он зажмурился.