***
Вскоре Никс услышала шум у входной двери королевских покоев. Похоже, дворецкий (2) с кем-то решил «переговорить». Она рысью прошла в холл и обнаружила дворецкого и двух взволнованных стражников посреди дискуссии (3) с двумя старшими пони. Честно говоря, при других обстоятельствах Никс бы их узнала. Твайлайт ей показывала фотографии ее матери и отца — бабушки и дедушки Никс — и немного рассказала ей о них. Однако последние несколько дней было слишком много странных пони с включенными камерами, которые кричали, что хотят задать «всего лишь пару вопросов», и щелкали вспышками всем в лицо. А эти двое были одеты в солнцезащитные очки, одежду с необычными цветами и туристические шляпы. Кобыла спорила со скоростью пулемета со стражниками и дворецким (4) и размахивала блокнотом (5), а у жеребца был мундштук в зубах, и, что самое тревожное, у него был огромный фотоаппарат на шее. (6) При виде камеры Никс резко остановилась. Тут оба подняли глаза и увидели ее. Пара застыла на мгновение. Затем кобыла засветилась радостной улыбкой. — Ой, вот она! Скорее, Найт Лайт, фотографируй! — жеребец послушно сел и поднял фотоаппарат. — МА-А-А-АМ! — Никс не теряла ни секунды: она развернулась и дала стрекача, словно Тирек, Дискорд и Кризалис мчались за ней по пятам. Для Твайлайт Вельвет их маленькая встреча стала чем-то вроде прозрения. После появления Найтмер Мун она… разрывалась на части. Возрождение самого опасного врага Эквестрии, на сей раз в ее собственном теле, стало ужасающим потрясением для каждого пони, и они с Найт Лайтом не были исключением. Затем последовало сбивающее с толку отречение от трона и все связанные с ним события… а затем шок от того, что они узнали по почте, что их дочь удочерила… заново ожеребяченную? Так, что ли?.. Найтмер Мун… Сначала Вельвет и Найт Лайт яростно протестовали. Они, естественно, разумно опасались за безопасность Твайлайт Спаркл, может быть, даже за ее свободную волю и здравомыслие, и, естественно, разумно умоляли Твайлайт передумать, обратиться за помощью, позволить принцессам справиться со своенравным жеребенком Найтмер. Довольно решительный и многословный ответ Твайлайт шокировал их обоих. В письме длиной в несколько страниц… бедненький Спайк, он наверняка так устал, пока столько свитков посылал! Она описала все события, которые привели к существованию и положению Никс, и спокойно, но твердо, дала понять, что Никс теперь ее дочь и что она не потерпит никакого вмешательства. Удивленные и подавленные, они с тех пор хранили молчание. И, к сожалению, держались на расстоянии. Однако беспокойство Твайлайт Вельвет никуда не делось. Ее детей, ее малышей и раньше обманывали и ранили. Пока они ехали в Кристальную Империю, этот неотвязный, тревожный голос в ее затылке, который продолжал шептать «А что, если это уловка? Что, если это план, подстроенный Найтмер Мун?» не умолкал ни на секунду. В то мгновение она поняла, что у этого неотвязно тревожного голоса появился конкурент. Как только она взглянула на крошечную черную кобылку с широко раскрытыми глазами, второй голос с ревом набросился на первый, погнался за ним по закоулкам ее разума и радостно втоптал в грязь: Я стала бабушкой! — Ой, вот она! Скорее, Найт Лайт, фотографируй! Ее ликование от этого неожиданного осознания было сопоставимо только с внезапной болью, когда кобылка — ее внучка — бросила на нее один взгляд и в панике бросилась наутек, зовя мать. — Что…? Я что-то не то сказала? — спросила она несколько задето. Найт Лайт ошеломленно опустил камеру. Мгновение спустя появился Шайнинг Армор, а за ним и Твайлайт. Никс тоже, прячась за хвостом матери и подозрительно глядя на незваных гостей. Шайнинг Армор заговорил первым. — Кто-нибудь скажет мне, что… Мама? Папа? Что вы здесь делаете? — …И что это за прикид? — выпалила Твайлайт, глазея на их туристический китч. А она еще думала, что родители Рэрити плохи. — Ну, мы же в отпуске, детка, — сказал Найт Лайт. — Надо же заранее предупредить местных. Он разразился невероятно сдержанным смехом. Его дети просто закатили глаза. Все было как всегда: их отец-астроном считал себя комиком. Шайнинг Армор посмотрел на двух стражников. И придвинулся. — Я не стану утруждать себя вопросом, почему вы нарушили приказ и привели двух странных пони в королевские покои, — сказал он. Стражники замерли, но не вздрогнули. Их не особо можно было винить. Ходили слухи о том, что произошло, когда приехала сестра принца-консорта, и никто из королевской гвардии не ждал, что приедет его мать. — Мы… думали, что узнали их по вашим семейным фотографиям, сэр… и они были довольно… агрессивно убедительными. Мы примем любое наказание… — Нет, нет, вы не понимаете, — пробормотал Шайнинг Армор. — Я знаю своих родителей. Поверьте мне, не нашлась еще такая охрана, которая смогла бы заставить кого-либо из них отступить. Я до сих пор не знаю, как они обошли опускную решетку в мою первую неделю… неважно. Просто… возвращайтесь к работе. Оба стражника с облегчением отсалютовали и ушли. — Уолдорф? Можешь приготовить всем чаю? Уверен, моим родителям не помешало бы освежиться после долгой поездки. Дворецкий быстро поклонился и ускользнул. — О, и пошлите кого-нибудь за нашим багажом, он там, на тротуаре, — крикнула ему вслед Твайлайт Вельвет. Никс смотрела на двух очень странных пони из-за ноги матери. — Кто они? — спросила она Твайлайт сценическим шепотом. Твайлайт осмелилась улыбнуться. — Никс, это мои родители, — сказала она. — …Наши родители, — вмешался Шайнинг Армор. — Что делает их твоими бабушкой и дедушкой, — закончила Твайлайт. Никс удивленно моргнула, затем нервно закусила губу. Бабушка и дедушка? Сомнительно. У нее не было никакого опыта общения с бабушками и дедушками, кроме Бабули Смит, и чем меньше об этом будет сказано, тем лучше. Она подошла к Твайлайт, осторожно глядя на Вельвет и Найт Лайта. — Что мне делать? — спросила она свою мать. Увидев озадаченный взгляд Твайлайт, Никс начала оправдываться: — У меня никогда не было бабушки или дедушки! Я не знаю, что тут и как… Твайлайт Вельвет почувствовала, как ее улыбка стала шире. — Что ж, милая, обычно пони подходят, говорят «Здравствуйте, бабушка и дедушка!» и обнимают своих дедушку и бабушку, — сказала она. — Иди же, глупышка, — улыбнулась Твайлайт, подталкивая дочь. Поначалу нерешительно, но с теплой уверенностью, Никс пересекла пространство между собой и двумя новыми пони в своей жизни. — Здравствуйте, бабушка и дедушка, — послушно сказала она. К ее удивлению, оба немедленно заключили ее в двойные объятия, и тепло прижались к ней. Никс удивленно пискнула и напряглась, но в следующее мгновение расслабилась и легла в нежные объятия, и теплый свет озарил ее изнутри. — Думаю, мне понравится иметь бабушку и дедушку, — сказала Никс. Остальные засмеялись. Твайлайт Вельвет отстранилась и посмотрела на нее. — Внучка, — сказала она удовлетворенным голосом. — Наконец-то у меня есть внучка! Затем она вздохнула и посмотрела на дочь. — Хотя я ожидала, что ей будет предшествовать кое-что еще. Брак, помолвка… жених… Брови Твайлайт приподнялись. — Я тебе кто, старая дева? — огрызнулась она. — Просто потому, что я еще не встретила кого-то особенного… — Я просто говорю, дорогая, обычно все происходит в таком порядке, — заметила Твайлайт Вельвет. — Сначала идет любовь, потом идет брак, потом идет детская коляска… — И подгузники, — пошутил Найт Лайт. — Что ж, не виню, что ты пропустила эту часть, пышечка. — Фу-у-у, — вставила Никс. — Ну, а сейчас ты с кем-нибудь встречаешься, дорогая? — спросила Твайлайт Вельвет. — Было бы неплохо. — Мама! — воскликнула Твайлайт. — Эй, мы работаем над этим! — обиделась Никс. Твайлайт зыркнула на нее. — Никс! — Что, правда? — спросил Найт Лайт, приподняв бровь. Никс кивнула. — Есть пара пони, которые ей нравятся, — тоном знатока принялась рассказывать она. — Ей нравится мистер Макинтош… точнее, ей нравится смотреть, как он работает, когда она думает, что никто не смотрит… — Никс! — щеки Твайлайт Спаркл залились румянцем. — О как, — ухмыльнулся Найт Лайт. Никс снова серьезно кивнула. — Но я думаю, что мистер Тайм Тёрнер ей больше нравится. — Аа-а-а откуда мы это знаем? — спросил Шайнинг Армор. — Потому что всякий раз, когда он берет книгу в библиотеке, ее голос становится смешным, и она так глупо себя ведет, и ресницами хлопает, вот так, — Никс продемонстрировала. — НИКС! — лицо Твайлайт теперь было красным, как свекла. — Что? — О, похоже, Твайли первая пришлет нам семейные фотографии на День Согревающего Очага, — поддразнила Твайлайт Вельвет. — Отстаешь, Шайнинг. Шайнинг Армор приподнял бровь. — Я и не знал, что нам надо спешить, — сухо сказал он. — Кто куда спешит? — раздался голос позади него. Шайнинг повернулся и посмотрел: Кейденс решила посмотреть, почему в фойе так много шума. Последовал еще один раунд объятий и приветствий. — А кто там в чем отстает? — Мать и отец, похоже, думают, что мы с Твайли соревнуемся, — ответил Шайнинг. — Гонка под названием «Счастливая Нуклеарная Семья». Кто доберется первым до финиша, тот получит две целых и пять десятых жеребят, одну целую и пять десятых собак и один коттедж с гаражом в пригороде. — Так мы выигрываем? — удивленно спросила Кейденс. — Пока что по очкам ничья, — ответил Найт Лайт. — Шайни нашел нам невестку, а Твайли — первую внучку. — Он сделал паузу. — Если только у вас…? Кейденс судорожно улыбнулась. — Ах, нет, королевского наследника пока не намечается, — сказала она. — Эй, нас не винить, мы изо всех сил работаем над внуками… — Шайнинг Армор остановился на полуслове с открытым ртом и красным лицом. — Шайни! — взвизгнула Твайлайт, закрывая Никс уши. Шайнинг Армор скривился, когда его родители ухмыльнулись над его оплошностью. — Поверить не могу, что сказал это вслух, — сказал он. — Значит, изо всех сил работает, нда? — лукаво спросила Твайлай Вельвет хихикающую Кейденс. — Мама! — возмутилась Твайлайт, крепче прижимая копыта к ушам своего жеребенка. Кейденс ответила еще лучше. — Поверьте, еще как, — вполголоса сказала она, толкая своего раскрасневшегося мужа в бок бедром. — Кейденс!!! — вскрикнула Твайлайт, и ее голос поднялся до новых октав. — Ай! Мам, уши, — пожаловалась Никс. Шайнинг даже не стал утруждаться. Он слишком хорошо знал свою семью. — Может, пойдем? — сказал он со вздохом. — Сядем, выпьем чаю и хорошенько шокируем слуг… Твайли, ну чего ты? Она и так уже все слышала. — Твайлайт зарычала, признавая поражение, и обнажила уши своего ребенка. — Давайте пойдем в гостиную, и папа с мамой расскажут нам, что именно привело их в Кристальную Империю. — И я смогу рассказать нашей новой внучке, какими были ее мама и дядя в жеребячестве, — ухмыльнулся вокруг стержня мундштука Найт Лайт. Твайлайт закатила глаза, следуя за братом. — Это будет очередной долгий сеанс одних и тех же рассказов о наших неловкостях? — Конечно нет, пышечка, — весело ответил Найт Лайт. — У меня накопилось много новейших неловких историй о вас…***
Чай был подан в гостиную единственным и неповторимым Драконом Спайком. (7) Родители некоторое время отдыхали от дороги и наверстывали упущенное, и, конечно же, не обошлось без одного-двух смущающих, но в целом забавных детских анекдотов, прежде чем все пони наконец сумели перейти к делу. — Так почему вы решили провести отпуск именно в Кристальной Империи? — мягко спросила Кейденс, попивая ромашковый чай. — Из-за новостей, конечно же, — ответил Найт Лайт. Он сбросил шляпу и солнцезащитные очки, развалился в мягком кресле и глядел на своих детей и внучку. — Мы увидели статьи в газетах о Никс, потерянной гробнице и политических изменениях, — трезво сказала Твайлайт Вельвет. — Пони много чего напутали, как всегда бывает с прессой, но было достаточно легко понять, что вы столкнулись с осложнениями. Что пони пытаются устроить заговоры и скандалы из-за того, что Никс находится во дворце, и тому подобное. — Что же тогда говорят в Кантерлоте? — спросил Шайнинг Армор. Найт Лайт помахал копытом. — Все, — сказал он. — Все и ничего. Никс собирается стать новой наследницей Кристального трона. Никс собирается захватить Кристальный трон. Никс — марионетка настоящего плана Селестии, или Луны, или Кейденс, — который состоит в том, чтобы завоевать Кристальную Империю изнутри, или украсть утерянные секреты гробницы, или разрушить потерянную гробницу, или превратить гробницу в парк развлечений… — Он пожал плечами. — Каждая теория заговора безумнее другой. — А еще есть те, кто поднимает шумиху из-за одной Никс, — добавила Твайлайт Вельвет. — Думаю, каждый репортер в Эквестрии пускает слюни при мысли о том, что его статья о «возвращении Найтмер Мун» или о повторном повторном возвращении, в зависимости от обстоятельств, попадет в газету… — она повертела чашку в копытах. — Тут никаких суперсекретных родительских знаний не нужно, чтобы понять, что пребывание здесь с Никс значительно усложнит то, что вы пытаетесь сделать, если пресса добьется своего. — Это правда, пышечка, — сказал Найт Лайт. — Каждый репортер на планете будет пытаться залезть тебе на круп… — Папа! — цыкнула Твайлайт. — Не при жеребятах… Никс кротко сидела и кушала, пытаясь выглядеть ненавязчиво. — Ты не виновата, Никс, — твердо сказала Твайлайт. — Некоторые пони… — она мгновение подбирала слова. — Некоторые пони просто не умеют отпускать. — вздохнула она. И она посмотрела на своих родителей. — Но вы правы. Последние несколько дней журналисты преследовали всех нас. Они мешают проводить исследование. — И вообще что угодно делать, — добавила Кейденс. Твайлайт кивнула. — Но это не объясняет, почему вы здесь. Я, конечно, рада, что вы приехали, чтобы оказать моральную поддержку и все такое, но что еще вы собираетесь делать? — Твайли, я была писательницей с тех пор, как ты родилась… — начала Твайлайт Вельвет. — Серьезно? Ты пишешь книги? — счастливо пискнула Никс. Вельвет усмехнулась. — Да, конечно, — заверила она кобылку-библиофилку. — Посмотрим, смогу ли я когда-нибудь достать тебе одну из моих книг. Короче, я писательница уже очень давно и много лет занимаюсь рекламой. Думаю, у меня найдется несколько уловок. — Это не совсем та ситуация, — заметил Шайнинг Армор. Найт Лайт фыркнул. — Может быть, ты забыл, сынок, — сказал он. — но не так давно наша младшая дочь стала протеже принцессы Селестии. — Разве ты не помнишь, Шайни? — спросила Твайлайт Вельвет. — Твайлайт была слишком маленькой и слишком увлечена своими исследованиями, чтобы заметить, но… ах да, ты же тогда в командировке был, верно? Кажется. Как только обо всем стало известно, мы оказались по самое колено в море из газетчиков, спекулянтов, оппортунистов, карьеристов и просто зевак и любопытных Варвар, которые хотели потаращиться на протеже-кобылку-вундеркинда и ее семью… пока мы, наконец, не научились нескольким приемам борьбы с таким вниманием. — Пока твоя мать, наконец, не сорвалась и не намылила шею некоторым из них, — поправил Найт Лайт с изрядной забавой в голосе. — Ничего я не «срывалась», — возразила Вельвет. — Ты залезла на крышу нашего дома и начала забрасывать папарацци вторым лучшим фарфором своей прабабушки, — напомнил Найт Лайт. — Все равно он лишь чердак захламлял, — ответила Вельвет с важным видом. — Я был впечатлен, — признался Найт Лайт остальным. — Она не смогла добиться большого расстояния от чашек или сахарниц, но с блюдцами она была просто смертоносна. Залепила пегасу из «Клаудсдейл Таймс», пока он кружил в сотне футов над её головой. — Я пытаюсь сказать, — прервала его Твайлайт Вельвет, — что мы оба в конце концов научились нескольким приемам работы с прессой. Тебя ведь репортеры из новостей не преследовали все жеребячество? Твайлайт Спаркл покачала головой. — Что ж, — торжествующе спросила Вельвет, — как думаешь, благодаря кому? — Мы мало чем можем помочь Шайни и Кейденс, но мы хотя бы можем помочь тебе и Никс держать этих канюков в страхе, — сказал Найт Лайт. — И мы могли бы помочь позаботиться о Никс, хоть немного уберечь ее от внимания, — добавила Вельвет. — Ты будешь трудиться, как пчелка, с этим делом о «Утраченной гробнице». И кроме того… мы очень хотим… наверстать упущенное с нашей новой внучкой. Она виновато улыбнулась Никс и Твайлайт. — Больше никаких страхов насчет Найтмер Мун? — спросила Твайлайт. Ее едва ли можно было обвинить в том, что в ее голосе прозвучало легкое удовлетворение. — Немного, — вздохнув, признала Твайлайт Вельвет. Она намеренно посмотрела Никс в глаза. — Но я решила, что повела себя глупо, даже если эти страхи и правдивы. Мы держались на расстоянии, потому что… ну, хотя все говорили, что Никс — просто милая маленькая кобылка… и она таковой и ЯВЛЯЕТСЯ… — Она ткнула Никс носом. — Мы боялись, что она может… ну, что она может снова стать той, кем была. Наверное, я поняла: я боялась, что Никс вырастет и станет Найтмер Мун. И, честно говоря, все родители этого боятся. Никс издала вопросительный звук, а Твайлайт склонила голову. Твайлайт Вельвет объяснила в ответ на озадаченные взгляды дочери и внучки. — Каждый родитель беспокоится о том, какими вырастут их дети, девочки. Даже если они не говорят об этом вслух. Но они все равно их любят. Они любят их, учат их правде и надеются на лучшее, но… нельзя позволять своим страхам держать тебя на расстоянии. — Вы боялись, что я вырасту и стану Найтмер Мун? — спросила Твайлайт Спаркл, приподняв бровь. — Ты однажды превратила нас в комнатные растения, дорогуша, — ответила Твайлайт Вельвет. — Конечно, я переживала, правильно ли я тебя воспитываю. — У нее началась Сумеречная Лихорадка, когда она вбила себе в голову, что ты вырастешь, сойдешь с ума от своей силы и превратишь пони в благородных домах в коллекцию топиариев, — сказал Найт Лайт, безмятежно макая бискотто в свой чай и демонстративно игнорируя взгляд жены. — Сумеречная Лихорадка? — спросила Никс. — Помнишь тот раз, когда Твайлайт потеряла планировщик года? (8) — пробормотал Спайк. Никс молча произнесла «о» и кивнула. Судя по всему, яблоко от яблоньки недалеко падало. — Короче, я не позволю своим страхам испортить отношения со своей первой внучкой, — сказала Твайлайт Вельвет. — Найт обналичил свое накопленное время отпуска в обсерватории, а у меня что-то вроде творческого отпуска. Хотите, мы остановимся в местной гостинице, если мы вас стесним… Шайнинг Армор закатил глаза и посмотрел на мать, типа «серьезно?» — Нет, нет, мы настаиваем, — монотонно сказал он. — Серьезно, мам, мы живем во дворце: тебе не нужно разводить нас на гостевую комнату. Твайлайт Вельвет хватило такта покраснеть. Кейденс улыбнулась. — Ну, в любом случае, это прекрасная идея, — сказала она. — Побудем вместе для разнообразия. Вы, я, ваши родители, дети — все трое… — Спайк просиял, — Несмотря на всю суету, приятно, когда семья воссоединяется. — Будем надеяться, что у нас не будет как у Эпплджек, — проворчала Твайлайт. — Я не люблю отстраивать амбары, а тем более замки. — О, я бы с удовольствием послушала, — усмехнулась Кейденс. — Отстройка амбара? — До этого произошло расплющивание амбара. Дело было так… Никс слушала болтовню своей семьи (ее семьи, ааааа!), счастливая и в уюте. У нее появились новые бабушка и дедушка! И они казались милыми, хоть и немного забавными. Во всяком случае, они были лучше Бабули Смит. Однако у нее были сомнения насчет того, как они «разберутся» с газетчиками, сплетниками и прочим. Эти пони были ужасными. И настойчивыми. Буквально вчера одного вытащили из вентиляционной системы… Тем не менее, Никс решила подождать и посмотреть. За свою короткую жизнь она уже научилась никогда не недооценивать пони с первого же появления. Дедушка Найт Лайт напоминал ей Скуталу — один из тех пони, которые готовы попробовать все, неважно, насколько оно безумно, и ему было все равно, кто что подумает… если только он не сочтет их мнение смешным. И в бабушке Вельвет было что-то такое, что говорило Никс, что, несмотря на свою красоту и сдержанность, она была невероятно сильной внутри — как цветущие лозы, обвивающие чугунную решетку. Если у них действительно окажется способ заставить этих надоедливых пони уйти, возможно, они смогут помочь Никс с ее проблемой: Как вернуть Шайнинг Армору работу.***
1) Дело реально дошло до драки: профессор из фракции «это все меняет» сделал ехидное замечание одному из ученых из фракции «это, безусловно, афера», которому под копыто подвернулся поднос с десертами. Все закончилось тремя синяками под глазами, одним сломанным зубом (некоторые пироги все еще были заморожены), семью счетами за химчистку и четырнадцатью фруктовыми пирогами на одну порцию a la mode. 2) По крайней мере, она думала, что именно этот пони был дворецким. Персонал в кристальном дворце был печально известен своей ненавязчивостью до почти невидимости, и Никс было трудно определить, кто есть что, когда они все время появлялись и уходили. Когда кто-то якобы оставался совсем один и ему хотелось пить, то в следующий момент он выпрыгивал из кожи, когда у его локтя появлялся слуга со стаканом на подносе. Дворецкий хотя бы был наиболее заметен, когда открывал дверь. 3) Так это называли взрослые, когда начинали кричать друг на друга. 4) И побеждала. 5) Ее контрольный список. Яблоко от яблоньки недалеко падает. 6) Представьте Хантера С. Томпсона в виде синего пони. Не будем проводить параллелей, но он отказался сделать остановку по пути через Понивиль, потому что это была страна фруктовых летучих мышей. 7) Ему удалось перехватить Уолдорф Сэлада с чайным сервизом и завладеть им. Дворецкий поначалу воспротивился, но удивительно, насколько убедительным может быть существо размером с ползунка, из носа которого вылетает огонь. 8) Планировщик на год примерно 3 на 5 футов и с корешком, толщиной в фут. Как она умудрилась «потерять» фолиант размером со средний журнальный столик, было само по себе сказкой.