***
Есть в горном графстве Шимара небольшой город Кеттари. Сложно не любить его уютные улочки, бесчисленные мосты через горную речку, пёстрые цветы на окнах домов и ментоловый ветер, освежающий вечерние мысли. Сумерки здесь нисколько не пугают, наоборот, простирают свои уютные объятия для каждого, кому посчастливилось оказаться на улице в вечерний час. Начало лета, тихо плещется Миер, тёмно-синяя вода блестит в огнях фонарей. А по набережной идёт серьёзный паренёк в лоохи землистого цвета. Его серые раскосые глаза смотрят на жёлтые камни мостовой под ногами, а в голове бегают разные мысли, которые навевает ментоловый ветер. С Весёлой площади на набережную выбегает улыбчивая девушка, засидевшаяся допоздна с подружками в «Деревенском Доме» за кружкой камры. Легко так бежит, будто бабочка порхает по горному лугу. Она случайно толкает плечом паренька и смущённо хихикает. — Пожалуйста, смотрите, куда Вы бежите, — угрюмо говорит ей молодой человек в лоохи землистого цвета. — Простите меня, я не хотела, — отвечает девушка и заливисто смеётся звонким, как колокольчик, голосом. У неё тёплый смех, такой бывает только у искренних счастливых людей. Сложно на такую сердиться. Паренёк поднимает взгляд и видит два озорных зелёных огонька, смотрящих на него. — Что ты на меня уставился, дырку просверлишь! Как тебя зовут? — Моё имя Вам ни о чём не скажет, — угрюмо отвечает он и идёт дальше. Но зеленоглазая девушка не сдаётся так просто. Она бежит вперёд, обгоняет и поворачивается к пареньку, загораживая дорогу. — И всё же, как тебя зовут? — Джуффин. Дайте пройти, пожалуйста. — Так ты помощник нашего шерифа! Я Сотофа, — девушка отходит и кричит ему вслед: — Приятно познакомиться! Она снова смеётся. Джуффин слышит её звонкий смех, но идёт дальше, не оборачиваясь. А имя девушки почему-то остаётся в памяти, такое приятное для слуха, нежное и лёгкое, как шелест летнего ветерка с Миера, пахнущего мятой и горным разнотравьем, — Со-то-фа. И её улыбка, от которой внутри тепло.***
Проходит дюжина дней. Шериф Кеттари Махи Аинти и его помощник и ученик Джуффин Халли арестовывают какую-то одержимую горожанку, и та во время задержания нападает на Джуффина. Защищаясь, тот по неопытности перебарщивает с заклинанием, и леди распадается на части. Он и сам не ожидал от себя такого. Шериф весь день приводит своего ученика в порядок и качает головой: — Джуффин, нельзя так с подследственными. Паренёк молча смотрит в пол, изучая доски, и в какой-то момент ему вместо нравоучений Махи слышится звонкий голос Сотофы, этой эффектной брюнетки с зелёными глазами. «Вот бы ещё раз встретить эту забавную девчонку...» — думает он и понимает, что в последнее время его мысли слишком часто заняты ей. — Джуффин, ты меня понял? — спрашивает Махи. Паренёк кивает по инерции. А сквозь лицо шерифа в его воображении проступает личико Сотофы. Будто она сидит сейчас с ними в кабинете, ещё чуть-чуть, и сэр Махи будет тут лишним... Джуффин отгоняет шальную мысль. — Иди домой, я разберусь с этим сам, — вздыхает его наставник. Паренёк бредёт по берегу Миера, озираясь по сторонам, переходит по цветным мостам с берега на берег в надежде услышать звонкий смех. И он слышит смех, но голос явно принадлежит не Сотофе. Ему попадаются весёлые компании девушек и молодых людей, праздные гуляки и картёжники, выигравшие партию в крак, влюблённые парочки. Все они смеются не так. Он ждёт смеха конкретного человека. Удивительной девушки с зелёными, как горная трава, глазами, растворившейся в сумерках летней кеттарийской ночи. Почему он её тогда упустил? Дурак.***
Он встречает её так же случайно, как и две дюжины дней назад. Впрочем, эта случайность была запланированной, что бы ни говорил Махи о том, что надежда — глупое чувство. Каждый вечер, возвращаясь из Дома на Дороге, Джуффин заходит в «Деревенский Дом», заказывает себе кружку камры. Строгий паренёк пьёт пряный горячий напиток, любуется на то, как жёлтые камни мостовой окрашиваются в нежно-розовый цвет в лучах закатного солнца. Худенькие ноги в летних открытых туфельках бегут по ним, отбрасывая тени, стучат каблучками. Джуффин поднимает глаза, и его сердце совершает кульбит, — Сотофа. Не допив камру, он оставляет корону — сдача не нужна, пусть оставят на чай — и выбегает из трактира. Судьба смилостивилась, дала ему второй шанс, который Джуффин старается не упустить. И дырку над ним в небе, если упустит! — Хороший день, Джуффин! Куда это ты так бежишь? — с игривой улыбкой спрашивает девушка, заметив угрюмого паренька. Будто поддразнивает, испытывает терпение. — Домой, — не моргнув глазом отвечает Джуффин, стараясь не выдавать то, что на самом деле бежит он за Сотофой. Они останавливаются на набережной, почти в том месте, в котором случилась их первая встреча. — Врёшь, — зелёные глаза Сотофы смотрят прямо в душу, сердце в груди ёкнуло. Девушка будто мысли считывает. Ну и что теперь делать, скажите на милость? — Есть немного, — нехотя признаётся Джуффин. — Зачем? — озорно улыбается она. Юноша разглядывает её, не зная, что ответить. Девушка одета в лоохи палевого цвета, и, судя по складкам, за ним скрывается шикарная фигура. А светлый цвет невероятно подходит к её длинным тёмным волосам и белоснежной коже. Джуффин это только сейчас замечает. И, поражённый этой красотой, не может произнести ни слова. — Чего молчишь? — допытывается Сотофа, и её зелёные глаза блестят лукаво, и не догадаться, о чём она сейчас думает. Паренёк моргает и встряхивает головой, пытаясь избавиться от морока наваждения. Но избавляться здесь не от чего: красота тут самая что ни на есть настоящая. Стоит перед ним и снова смеётся, легко и заливисто. Заразительно. Джуффин улыбается. — Ты что, язык проглотил? — спрашивает девушка. — Я помощник шерифа. Обычно вопросы задаю я, — отвечает Джуффин, пытаясь вернуть себе серьёзный и невозмутимый вид. — Тогда поймай меня, если сможешь, и я, так уж и быть, отвечу на парочку твоих вопросов, — Сотофа грациозно разворачивается и убегает по крутому каменному мосту с драконьими мордами на перилах. Юноше ничего не стоит её поймать, и он настигает её на другом берегу, осторожно прикасаясь к хрупкому плечу, будто пытаясь не упустить, не дать ей убежать от него. — Скажи мне свою фамилию. И адрес, — просит он, смотря в её глаза, будто загипнотизированный. Сотофа выполняет его просьбу. А затем её нежные губы невинно касаются щеки Джуффина, и он чувствует, что краснеет до ушей. Девушка смеётся и убегает, не прощаясь, а паренёк так и остаётся стоять на набережной, совершенно ошеломлённый, и запоминает эти ощущения. А Миер тихо плещется, будто повторяет смех Сотофы.***
Середина лета. Сегодня у Джуффина День Свободы от забот, и провести его он планирует с подругой за городом. Рано утром он подходит к дому Сотофы, но оттуда слышатся крики — леди Ханемер стало известно, что её дочь регулярно отлучается из дома до зари и пропадает где-то целыми днями. А ведь просил же Сотофу не караулить его у Дома у Дороги ради её же безопасности. Все-таки его работа охранять покой горожан. Хлопает калитка, и Сотофа, хватая Джуффина за руку, стремительно бежит с ним в сторону городских ворот, оставляя позади домашний скандал. Несколько кварталов проносятся на одном дыхании, будто сам Кеттари помогает влюблённым поскорее оказаться в тишине гор, а дома прикрывают их щитом от родительского гнева. Только на выходе из города, у ворот с резьбой работы мастера Квави Улона перень и девушка переходят на шаг и проходят мимо семи деревьев вахари. — Сотофа, ты уверена, что поступаешь правильно? — спрашивает Джуффин, слегка запыхавшись от бега. Девушка загадочно улыбается. — Мама отходчивая. Она сначала покричит немного, а потом мы миримся. Всё в порядке, Джуф. Джуф. Так ласково и тепло к нему не обращались давно, и это звучит как заклинание, которое возвращает его в раннее детство, кончившееся совсем недавно, а кажется, будто вечность назад. Джуффин сознательно от него отдаляется, прячется под маской серьёзности. — Как ты меня назвала? — паренёк удивляется от того, насколько сильно вдруг пробудились в нём детские воспоминания, и проверяет, не ослышался ли. — Джуф. Они заходят в лес, и на лице Джуффина появляется улыбка. Он безмятежен и спокоен, как в детстве, и небо такое же синее и высокое, и деревья большие. Сотофа звонко смеётся, её смех так гармонично сочетается с голосами птиц, живущих в зелёной чаще. Паренёк расстилает прихваченный из дома плед, и они садятся на опушке. Девушка протягивает ему маленькую красную ягоду. — Что это? — спрашивает он и тянется к её ладошке, но Сотофа сжимает руку в кулачок. — Земляника, — девушка подносит кулачок к лицу и сьедает ягоду. — Тут её целая поляна. Джуффин оборачивается назад и видит несколько алых огоньков среди зелёных листьев. Он срывает одну ягоду, затем ещё, и соревнуется с Сотофой, кто наберёт больше. На пледе появляются две почти одинаковых красных кучки. — Ты проиграл! — смеётся девушка. — Будешь должен мне желание! — Какое? — улыбается паренёк. — Сейчас придумаю. И снова глаза, при свете солнца кажущиеся изумрудными, смотрят лукаво в душу, изучают. Есть в этой девчонке какая-то сила, которая очаровывает Джуффина каждый раз. Хочется смотреть бесконечно на Сотофу, изучать каждое её движение. Вот она, сидит перед ним, хитро щурится и бросает быстрые взгляды на него, смеётся, ест землянику... Так, глядишь, и съест всю. Джуффин берёт горсть ягод и отправляет в рот, пристально глядит на девушку. Та нисколько не смущается и продолжает улыбаться. Постепенно её земляника заканчивается, и она подгоняет пальчиками ягоды из-под ладони Джуффина. — Крадёшь землянику у должностного лица? — улыбается он. — Я первая её нашла! Их руки внезапно соприкасаются. Юноша чувствует её нежную кожу под своими пальцами, неосознанно поглаживает её. Сотофа хихикает. — Поцелуй меня! — резко говорит она. Джуффин чувствует, как по спине проходят мурашки от её звонкого голоса. Он привстаёт, чтобы не раздавить ягоды, аккуратно пододвигается поближе и, закрыв глаза, прикладывается губами к уголку сотофиных губ. Смелая девушка перехватывает инициативу и добавляет в поцелуй страсти, доселе неизвестной пареньку, который до этого и целовался-то один раз. С нею же. В щёчку. Губы Сотофы мягкие и тёплые, сладкие и на вкус как земляника. Так непривычно и неправильно слизывать с них капли ягодного сока, но остановиться невозможно. И поцелуй этот, перерастающий в настоящий пожар от близости чужого тела, кружит голову, как кеттарийский мятный ветер, смешанный с запахом земляники. Мята и земляника. Так же комплементарны, как и парень с девушкой, внезапно опьянённые полнотой чувств. И уже непонятно, то ли это желание Сотофы, которое Джуффин проиграл ей, то ли просто желание. Какая разница, если хорошо обоим.***
Так или иначе, у всех счастливых и несчастливых влюблённых пар случаются ссоры. Страсть эмоциональна, молодость невоздержанна. Возможно, так и совершаются глупые безрассудные поступки, на которые так щедра безумная юность и которые так часто вспоминают люди, когда становятся совсем взрослыми, и с улыбкой удивляются, какие же глупости они творили. И ведь поссорились из-за сущей чепухи — Джуффин доел последнюю земляничину. Из тех, что сам собрал, между прочим. Вот только поди, докажи Сотофе, что земляника его — ягоды-то она нашла. Хотя ссора была так, не всерьёз. Долго обижаться оба не умеют. Настоящий момент склонен преувеличивать экспрессию. Однако с поляны возвращаются недовольные и порознь. Лишь вкус земляники друг у друга на губах остаётся. И тепло поцелуя любимого человека — захочешь — не забудешь. Забывать, в сущности, никто и не собирается. Джуффину приходит в голову шальная мысль арестовать Сотофу. Да уж, умнее и не придумаешь. Не всерьёз, конечно, всё так же в шутку. Потому что нет сил смотреть на обиженные надутые губы, ещё недавно улыбавшиеся и скользившие по его губам, пьянящие земляничным ароматом. И наблюдать, как стройный девичий силуэт скрывается за деревьями, снова убегает, растворяется в зелени леса — невозможно. Его хочется обнимать...***
— Ты арестована, — на следующий день безапелляционно говорит Джуффин Сотофе, когда ноги сами приводят его к дому семьи Ханемер. Ну как ноги. Он приезжает на служебном амобилере — Кеттари, конечно, город маленький, но пешком идти на другой его конец нет желания. — Что за глупости? — зелёные глаза становятся круглыми-круглыми, затягивают, будто водоворот. Гипнотизируют. Иначе как объяснить, что строгий паренёк робеет и несёт какую-то чушь, ему самому непонятную? — Пройди, пожалуйста, со мной в Управление, — Джуффин уже жалеет, что ввязался в это, но продолжает играть роль злого полицейского, раз уж начал. — Других мест для свидания не нашлось? — фыркает девушка. — Ты арестована именем закона, — как бы паренёк не пытался держать строгое лицо, перед девушкой выглядит он неубедительно. Будь перед ним кто угодно — из преступников, коих в Кеттари мало, благо шериф Махи Аинти работает хорошо, да и его не по годам серьёзный помощник тоже, — Джуффин бы и церемониться не стал, давно бы уже в Управление конвоировал. Но это Сотофа. И она не преступница. С ней всё по-особенному, так, как ни с кем другим. И вообще, скажи кто нибудь ещё год назад, что помощник шерифа будет использовать служебное положение в личных целях, насмех поднял бы. Махи в таких случаях говорит, что никогда не нужно зарекаться, потому что неизвестно, как всё в жизни обернётся. — Если ты из-за земляники, то... Дырку над тобой в небе, Джуффин! Это глупо, — ворчит Сотофа и нехотя садится в амобилер. Она, конечно, права. Но взгляд зелёных глаз околдовывает. И подозрение в ворожбе действительно подходящий предлог для совместной прогулки в Дом у Дороги. Они едут, едут по жёлтым мостовым Кеттари, едут в обход зигзагами через Миер, а прохожие, которых в этот час на улицах много, становятся свидетелями этого события. Кеттари — город тихий. Так что редко в нём происходят подобные истории. — Я не настолько мелочен, — парирует Джуффин. — А вот ты ворожила надо мной, так ведь? — Вообще-то, самую малость. И в рамках закона! — Да я и без твоей ворожбы люблю тебя, понимаешь ты? — Дюжину вурдалаков тебе под одеяло! Нет тут никакой такой ворожбы, за которую арестовывают! Ты сам себя уже заколдовываешь! Давай, вези меня! Мне интересно, что ты скажешь своему начальнику, когда он спросит тебя, зачем ты возишь невинных девушек через весь город! — Сотофа, не кричи, пожалуйста, тебя слышно на обоих берегах грешного Миера. — Не хочешь, чтобы горожане узнали о той глупости, которой ты занимаешься? — Мне всё равно, что подумают горожане. Ну решат, что я арестовываю всех подряд, будут более законопослушны. — Тогда зачем это всё? Зачем этот арест ради ареста? — Потому что ты околдовала меня, — Джуффин приводит последний слабый аргумент, но не может защитить свою позицию, которую и сам считает изначально неправильной. Эта девушка действительно имеет все шансы стать отличной ведьмой, но лишнего она не наворожит. И зачем он всё это вообще устроил, Джуффин сам не понимает. Хотя никогда раньше проблем с логикой не было. Может, всё-таки ворожили? Но зелёные глаза не врут, смотрят правдиво. Да и Махи бы давно уже разоблачил. Сплетни в Кеттари разносятся намного быстрее, чем движется их первоисточник. Поэтому у входа в Дом у Дороги уже стоит леди Ханемер. — Джуффин, засранец ты, мать твою четырежды через лисий хвост! Что тебе нужно от моей дочери? Сотофа, дырку над тобой в небе! Зачем ты связалась с этим грызом? — Мама, я... — Живо в амобилер! Дома поговорим! А ты, мальчишка, займись делом наконец! Мирных горожан-то везти в участок, конечно, много ума не надо! — Леди Ханемер, уровень преступности в Кеттари и окрестностях практически сведён к нулю, — спокойно и вежливо говорит Джуффин. — Это не повод приставать к моей дочери! Из-за тебя она всё время убегает из дома! — кричит леди Ханемер и увозит Сотофу, которая подмигивает из амобилера и машет рукой. Или это только кажется?***
Последний месяц лета всегда дарит много тепла и солнца днём, но ночью в горах уже становится прохладно — сигнал скорого наступления осени. Джуффин и Сотофа идут к истокам Миера. Паренёк хорошо знает окрестности Кеттари, и показывает своей подруге любимые места. Погода стоит жаркая и душная. Дикие цветы истончают необыкновенный аромат, пёстрые бабочки мелькают среди разнотравья. Горный ручеёк, исток Миера, шумит в ущелье, и звук стекающей воды бодрит и не даёт уснуть на лугу, любуясь необычно тёмным небом. Природа ненавязчиво намекает, что будет гроза, но послеобеденный зной не располагает к спешке. — Здесь хорошо! — Сотофа звонко смеётся. Она чудо как хороша, когда улыбается, а улыбается она часто. Её волосы украшает жёлтый цветок, такой же яркий, как и она сама. Джуффин любуется ей, и взгляд его теплеет. Камра уже выпита, бутерброды съедены. — Очень хорошо. Но скоро будет гроза. — А, может, пронесёт? Паренёк поднимает серые раскосые глаза к небу. На востоке сгущаются тучи, птицы летают низко. Он качает головой. — Вряд ли. — Посидим ещё немного? — просит девушка. — Как хочешь. И они сидят, слушая журчание Миера. А потом вдруг с неба капают первые дождевые капли. Джуффин понимает, что дойти до Кеттари сухими они не успеют. — Здесь есть неподалёку пещера. Переждём грозу там, — он берёт девушку за руку, и её кожа кажется ему неожиданно нежной. В глубине души пробуждается любопытный зверь чиффа. Чиффе интересно проверить на ощупь другие участки кожи, провести рукой по тёмным блестящим волосам Сотофы. Чиффе интересна Сотофа. Он с девушками до этого близко не контактировал. Любопытно. Стоит пареньку с девушкой войти в пещеру, молния разрезает тучи, затянувшие небо, и оглушительный раскат грома разносится по горной долине. Джуффин чувствует, как тонкие пальцы Сотофы хватают его руку крепче. — Страшно? — щурится он и поворачивается к ней. Девушка кивает и поводит плечами, озябнув. Сердце Джуффина замирает, и по телу проходит дрожь, не то от холода, не то от внезапного жара. Паренёк притягивает девушку ближе и обнимает её. Шелковистые волосы пахнут мятой. Сырая ткань лоохи кажется холодной, но от тела исходит тепло, и это чувствуется сквозь одежду. Махи как-то учил сушить вещи щелчком пальцев — Истинная магия. Сотофа пристально смотрит на Джуффина, зелёные глаза хитрые-хитрые. — Чего ты? — пареньку аж неловко делается. — А ты чего? — щурится девушка. — Стоишь тут, обнимаешь меня. И так улыбаешься по-лисьи. Паренёк пытается скрыть улыбку, но ничего не получается. Сотофа — она как дурман, как наваждение, и рядом с ней просто невозможно стоять со строгим лицом. Такая тёплая, такая лучезарная. Прижимается ещё ближе, щекочет пальцами шею. У Джуффина перехватывает дыхание. Хочется губами прикоснуться к тёплому телу. Но не можется. И тут он чувствует поцелуй на шее, но, стоило ему сосредоточиться на этом ощущении, зубы Сотофы легонько прихватывают кожу. Дразнится, значит. Джуффин не двигается, ждёт, что будет дальше и чувствует, как краснеет. Близость чужого тела одновременно смущает и интригует его. Хитрая девчонка проводит губами по его шее, и Джуффин понимает, что с каждой её лаской он возбуждается всё больше. Сотофа замечает это и опускает свою ладошку вниз, прямо туда, куда у Джуффина приливает кровь, и от этого прикосновения дыхание сбивается совершенно. — Что ты делаешь? — паренёк сам удивляется тому, как хрипло звучит его голос. Вместо ответа девушка проводит рукой вверх-вниз и смеётся. Джуффин не выдерживает. Он берёт её запястье и отводит от своего тела подальше. — Врёшь, тебе нравится, — насмешливо звучит звонкий голос Сотофы. — Нравится, — признаётся паренёк. — А вот так понравится? — девушка поворачивается к нему спиной и трётся упругой ягодицей о пах. Руки Джуффина сами тянутся к её груди. Сотофа медленно выдыхает, и влажное от дождя лоохи сползает с её плеч. Тонкая скаба липнет к телу, подчёркивает все изгибы. Головокружительно. Снова слышатся громовые раскаты. Джуффин понимает, к чему всё идёт и не сопротивляется. Он расстилает своё лоохи, и, повинуясь животному инстинкту, целует Сотофу и подминает её под себя. От девушки исходит какая-то энергия, она притягивает к себе, как магнит. Джуффин ненадолго отстраняется, чтобы заглянуть в зелёные глаза и тонет в них. С новым порывом страсти он набрасывается на девушку и чувствует, как она пытается освободить его от скабы. Ей это удаётся (колдует, что ли?). На мгновение Джуффин смущается, но Сотофа сжимает его член рукой, и тело невольно подаётся навстречу. Из груди вырывается стон. Юноша пытается снять одежду с девушки, но неумелые пальцы путаются в драпировках, и Сотофа, хитро улыбнувшись, помогает ему. И снова её пальцы обхватывают чувствительное место, растирают проступившую каплю смазки. Тело пульсирует, и Джуффину кажется, что вся страсть сейчас вырвется наружу, но Сотофа убирает руку и откидывается на спину, демонстрируя роскошную фигуру. Юноша льнёт к ней всем телом, потому что в сырой пещере девушка кажется единственным источником тепла и жизни. Он целует её до исступления, и, судя по блаженным стонам, и по тому, как она прогибается под ним, подставляясь его ласкам, ей это нравится. Она ласкает его в ответ умело, так, что по коже пробегают мурашки. Юноша знает, что это не от холода, и нерешительно трётся бёдрами, не решаясь становиться ещё ближе. Сотофа с вызовом глядит ему в глаза, и Джуффин входит в неё, сам удивляясь, как просто и естественно всё получается. Он наращивает темп и его тело разбивает дрожь разрядки. Выйдя из девушки, он кончает в сторону, затем ложится на бок, положив голову на грудь Сотофы и накрывая ее и себя в брошенное рядом лоохи. Они лежат и слушают, как за стенами пещеры затихает горная гроза. — Это не сложно, — шепчет Джуффин, и на его лице светится улыбка. — Что — не сложно? — заливисто смеётся Сотофа. — Так не сложно в тебя влюбиться, — уточняет он. — И утонуть в твоих глазах.