* * *
Когда утром к замку притянулась процессия штошей, потрясая алой хоругвью (вернее, малиновой: красные шторы давно кончились) - всё ценное было уже наверху, а Ушастый спал на стене, служившей для башни балконом второго этажа, в обнимку с канистрой. В канистре был скипидар - поливать осаждающих. Куда там средневековью, с его смолой. Разбудил Ушастого страшный гром лопатой по давешней рельсе. Ушастый потянулся, напялил корону, и застегнул надетый поверх обычной одежды бархатный халат. Ушастый больше не чувствовал себя между молотом и наковальней. Ушастый надеялся понаблюдать, как возомнившие себя вояками штоши ворвутся в начинённую голодным хищником спальню. Штоши, вооружённые на этот раз боевыми дубинами, выстроились цепью. В центре возвышался Горобдан, с креслом на спине, в котором расположился Каст. Рядом, горя желанием расквитаться за вчерашнее, Шуся сдувал с бензопилы последние пылинки. По сторонам выделялись кастрюлями на головах хладнокровный Асат и украшенный синяком под глазом Жохлат - командующие правым и левым флангами соответственно. В отдалении тяжелоушибленный Ыт, сумрачный Пуз и трусишка Угука охраняли обоз: телегу с передвижной трибуной и ворохом разнообразных плакатов. Ушастый медленно и торжественно поднялся над краем стены: — Приветствую вас, вассалы! — возгласил величественно и громогласно. Штоши дружно попятились. Те, кто вчера участвовал в истории с ультиматумом, конечно, рассказали остальным, какой Ушастый опасный колдун. При виде противника только что прослушанные вдохновляющие речи как-то сразу забылись... — На место, трусы!!! — крикнул со своего возвышения Каст. — Вы кого испугались?! Вы одного болтливого дармоеда испугались?.. Позо-ор! Штоши снова построились, скорчив для храбрости зверские рожи. «Если бы не этот Каст, — подумал Ушастый, — насколько легче править было бы! Среди штошей только трое с мозгами и есть: Шуся, Асат, да этот жулик Лухыт... Да и те ему до пояса не достают. — Он мрачно обозрел штошей. Некоторые снова попятились. Подстрой им одно хорошее поражение - надолго запомнят. — Как среди них вообще затесался шноблин? Надо в летописях проверить» По команде Каста Шуся завёл бензопилу, и впереди размахивающего дубинами войска двинулся на ворота. — Не надо, сдаюсь! — заверещал Ушастый, с трудом изобразив испуг в голосе. И бросил штошам перевязанный бантиком ключ от двери в подземелье. Так, для разминки. Что тут началось... Речи, овации, поздравления, полуторачасовой шабаш - или как эти сборища у них? - торжественный парад... Каст стоял на трибуне, и с видом скромного гения принимая восхваления... Ушастый смотрел на представление, зевал от скуки и наблюдал, как постепенно становится жёлто-зелёным от зависти Пуз. Потом штоши заготовили бланки для описи имущества, корзины для колбасы, и приступили к торжественному открытию склада. Процедура, естественно, затянулась: ключ-то был не тот... Когда штоши вернулись от склада - Ушастый стоял в вальяжной позе, опираясь на зубец стены, и ехидно посмеивался. Каст уже не казался штошам таким гениальным, а замок выглядел особенно неприступным. — И как это называется? — грозно вопросил Каст, потрясая ключом. — Ключ, вроде бы. От склада. — с издёвкой в голосе ответил Ушастый. — А по моему, — отчеканил Каст, — это называется саботаж! «Словарный запас у человеков, однако, выше всяких похвал, — подумал Ушастый — Ишь, какого у них нахватался!.. Однако, этих пустобрёхов неплохо бы разогреть, а то они и до вечера штурм не начнут» И он разразился злодейским хохотом, без особого труда выдержав нужную интонацию. Когда штоши поняли, что весь парад был только для потехи исчадия ада, а они выставлялись круглыми дураками - штоши быстро рассвирепели и дружно ринулись на ворота. Впереди, схватив бензопилу, нёсся Шуся. Ушастый встретил нападающих потоками скипидара и градом гантелей. Войско, понеся ушибы, отступило. Ушастый продолжил злодейский хохот. Тут, ко всеобщей неожиданности, не выдержал Горобдан. Рассердившись, он резко взмахнул своими миникрылышками, уронив при этом со спины кресло с полководцем - и с грозным рёвом стал кидать в Ушастого всем, что под хобот попадалось: выворачивал из земли камни, отнимал у штошей дубины, вырывал из плакатов древки... Штоши в ужасе метались, что-то кричал Горобдану с безопасного расстояния рассерженный Каст, лихо увёртывался Ушастый... Вот у штошей не осталось дубин. Вот оторвано колесо у телеги. Вот, красиво блеснув на солнце, вдребезги разбивается о стену бензопила... Не найдя для очередного броска ничего подходящего, Горобдан, недолго думая, схватил хоботом ближайшего штоша, и запустил им в Ушастого. Гутморген с воплем «Не нада-а-а-а-а!!!» описал широкую дугу... И попал точно в цель. Все в ужасе замерли. Над краем стены, пошатываясь, появился помятый Ушастый в разбитой короне. За шиворот он держал вяло отбивавшегося Гутморгена. — Вот я тебе щас!!! — обнадёжил штоша Ушастый, осклабясь в упор. Оставляя оторванный воротник, тот сиганул через край стены вниз, с пятиметровой высоты, чудом не переломав конечности. И, убегая к лесу, увлёк за собой мгновенно охваченное паникой войско. Прежде чем послушно побежать вслед за всеми, Горобдан запустил в Ушастого тяжеленной трибуной. Недоброшенная, она попала в ворота, которые громко скончались на месте. Бегства штошей это, однако, остановить уже не могло. Ушастый самодовольно ухмыльнулся: напугать штошей до полусмерти оказалось куда легче, чем он предполагал. Он прикинул, что народные массы свергнут Каста примерно через два дня. Значит, идти и брать власть в свои руки надо дня через три - четыре. Подложил, на всякий случай, колбасятину под дверь спальни, чтобы крокодил не уполз: вдруг ещё понадобится? И ушёл отсыпаться.* * *
Через два дня, однако, Ушастый был ровно в полночь разбужен леденящими душу воплями, донёсшимися с первого этажа: предпринявшие попытку штурма штоши попались в позабытую им уже ловушку с дверями, и всей гурьбой сунулись в катакомбы. Ушастый спустился по лестнице пониже и стал с интересом слушать, как Каст свирепо отчитывает подчинённых за нарушение скрытности. Те оправдывались, напирая на факт встречи с привидением. Потом раздался такой гром, что Ушастый аж подпрыгнул: Каст отвалил от стены ложную дверь. Раздалось несколько нечленораздельных возгласов, и голоса штошей начали приближаться: — Вот ведь паразит какой! — Да, у него тут на каждом шагу ловушки, одна смертоносней другой... — Стойте, стойте! — вдруг всполошился Угука, явственно узнаваемый по всегда нервному голосу. — А мы дверь в подземелье закрыли? — А что? — не понял кто-то. — Вот полезут оттундова всякие жуткозавры - узнаешь, што!" — мрачно разъяснил ему другой голос из толпы. — Может, всё-таки, не надо его штурмовать, а? — робко предложил Угука. Штоши уже поднялись в бывшую мастерскую и нерешительно толпились у входа. — А куда это, всё эта делось?.. Тута у его целый склад был. — Да-а, это всё, ох, не к добру-у... — тоном профессионального волхва возгласил Риласт. — Что-то у меня коленка заныла... — сказал Угука. — Пойду-ка я лучше домой. — А я, кажется, палец о дубину озанозил... — А ну, прекратить мне тут эти пораженческие настроения! — рявкнул на них Каст. — На соборах глотки драть вы все мастера... Где Горобдан? Штоши что-то невнятно забормотали в ответ — Что значит «в дверь не пролазит»?!! Вы его вкусным манили? Горобдана с трудом пропихнули по лестнице. Ушастому было слышно, как он что-то сопит и бормочет себе под нос. Шуся бодро скомандовал: — Горобдан, фас! Раздался хруст дерева и грохот разлетающихся обломков. — Да не стол фас, — терпеливо поправил хоботного химера Асат. — Вот эту дверь фас. Горобдан в ответ недовольно забурчал и засопел. — Да вот она, дверь-то, дубина ты стоероснутая! — лопнуло терпение у Жохлата. — Эй, эй... Горобданушка, — пискнули из толпы, — Это не я сказал, это вот он сказал! — Ты што ж на меня валишь, паразит? — Сам дурак! — Да кончайте вы, исчадие ж упустим! — напомнил Шуся. — Смотреть на вас тошно! — зашипел Каст. — Вояки несчастные... Горобдан, фас дверь! Удар, ещё удар... Треск, хруст, посыпались щепки - дверь в коридор под воздействием Горобдана разлетелась вдребезги. Штоши нерешительно вошли туда, нервно перешёптываясь. Отодвинули судя по звукам, шкаф, наткнулись на шушчавчика - или кто там ещё успел накопиться... Едва успели задвинуть обратно. — Ну и дверей тут у него... — подивился один. — А ловушек понаделал! — с содроганием в голосе поддакнул другой. — Демон, одним словом, — пояснил Шуся. — Я про них, про демонов этих, в книжке читал... — Да ну тебя, с твоими демонами! — отмахнулся Жохлат — Дело надо говорить! — наставительно поддакнули из толпы. — А может, он в спальне? — предположил кто-то. — Ночь ведь на дворе, спать должен бы. — Какое там спать, когда мы так громко скрытность нарушили? — Да, пошумели знатно! И Толстый бы проснулся, — поддакнул Риласт. — Ничего подобного, в спальне он! — возразил Шуся. — Там за дверью кто-то сопит. — Почём ты знаешь, может там привидение сопит? — предположил самое страшное Угука. — Да нет, привидения не сопят, — уверенно отвергли эту идею знатоки из народа. — Они бесшумно подкрадываются. — Дверь выломать - и дело с концом, — предложил крупный Жохлат с большой дубиной. — А вдруг у него там бомба?.. Ка-ак шарахнет! — гнул своё Угука. — А Горобдан на что? — резонно возразил кто-то. — Его-то точно никакая бомба не проймёт! Э-ей, Горобданушка-а! Иди, что вкусное дам... — Может, нам сначала на всякий случай за угол отойти? — А кто Горобдану тогда командовать будет? — Слушайте, а за дверью-то уже не сопят! — воскликнул Шуся. — Доспорились, — мрачно буркнул Жохлат. — Смотался, небось, — предположил другой. — У его ж тут все комнаты проходные. — Да, упустили исчадие... — с фальшивым разочарованием констатировал третий. — Ох, как же это мы ?! — с неприкрытым облегчением «огорчился» ещё один. — Да уж, теперь вам от Каста по первое число достанется! — позлорадствовал Шуся. — Почему это «нам»?.. Мы его всем коллективом упустили. — А я вот с самого начала говорил,.. — начал было Угука, но тут, наконец, не выдержал Каст: — Да что же вы языками-то треплете, идиоты!!! Дверь надо ломать! Ушастый не стал слушать дальше, он спешно поднялся на самый верхний этаж и закрыл уши подушками. Не напрасно: несчастный крокодил, вероятно, оглох от воплей сверхвысокой душераздирающей способности и не меньшей оглушающей. Штоши, судя по звукам, за пять минут преодолели два километра до штошника и постепенно замолкли, исчерпав кричальный ресурс. Ушастый забаррикадировал лестницу тяжёлым сейфом и пошёл спать дальше. Утро, говорят, вечера мудренее. Шумно возились по углам, устраиваясь на новом месте, крысы. Ночь спустилась над огромными пространствами, не озаряемыми ни единой искоркой света.* * *
Утром Ушастый, первым делом, прокрался по лестнице до первого этажа. Чудовища нигде не было. «Неплохо бы вообще извести супостата, — подумал Ушастый. — В конце концов, на складе полно арбалетов...» Пока раздумывал, идти на склад прямо сейчас, или сначала вернуться на верхний этаж за корзиной - с лестницы донеслось сопение и скрежет чешуи по камню. — Быстро ты, гад, обернулся! — сказал чешуйчатому гаду Ушастый, отбегая, на всякий случай, подальше. Дневной свет оно, однако, явно не любило, поскольку осталось мирно лежать в проеме ворот, время от времени демонстрируя большие зубы. Поминутно оглядываясь через плечо, Ушастый отправился на склад, за оружием. Тщательно обойдя склад и пошарив на всякий случай в лесу, он убедился, что засады нет, и приступил к открытию склада. Первым делом он запустил руку в нагрудный карман, обнаружил отсутствие вышеупомянутого кармана и вспомнил, что в спешке забыл переодеться. Голову Ушастого всё ещё увенчивал ночной чепчик, а на плечах вместо рубашки был накинут обычный халат. «Хорошо ещё, что штаны надеть не забыл!» подумал Ушастый. И тут до него, наконец, дошло... Уж лучше бы штаны забыл, чем рубашку, в кармане которой - единственный ключ от склада! Ушастый в изнеможении плюхнулся на землю возле массивных, цельнометаллических ворот и громко, тоскливо завыл... Из-за изгиба стены сочувственно потянулись сидевшие в засаде штоши. Все спрашивали друг у друга, что случилось, но ответа дать не могли. Начали высказывать догадки и предположения. Сгустилась зловещая атмосфера неизвестности. На воющего Ушастого смотрели уже не с сочувствием, а с суеверным трепетом: кто-то высказал предположение, что Ушастый пытается накликать беду. Но тут из-за угла показался Каст, и строго вопросил о причине нарушения маскировки. — Клю-у-у-ч до-о-ома забы-и-ил! — сквозь вой ответил Ушастый, трясущейся рукой указывая на хорошо всем знакомое чудище в воротах. Оно, словно услышав, разинуло обширную пасть. Штоши, даже на этом расстоянии, хором поёжились. — Ну, раз теперь ключа нет, и замка, считай, что тоже нет, пошли с нами, что ли, — сочувственно обратился к Ушастому Каст. И штошам: — Братие, в связи с невосполнимой утратой ключа от народного достояния, рождённый адом решил отринуть тьму и встать на путь исправления! Штоши, оживлённо обсуждая событие, двинулись домой. Ушастый запихал чепчик в карман халата и со смиренным видом пристроился в хвосте процессии.***
Памятка себе самому: главы по 4-ю включительно писались в 1993..1994 годах, когда я учился на 1-м курсе второй раз (завалил немецкий и физкультуру), а потом шлифовалиси и правились 100500 раз в течение последующего десятилетия.