История Маски

«Раз не осталось живых, значит мертвые — встать.» Оргия Праведников — Последний воин мёртвой земли.

Примерно XI век после Рождества Христова, где-то на территории нынешней Европы.

На берегу быстрой безымянной речки столкнулись две противоборствующих стороны. Это была засада — враги, чья численность была велика, загнали своих противников в ловушку и не дали шанса на быструю ответную реакцию. Дела у противоположной стороны шли крайне плохо. Многие солдаты пали в бою, и их остывающие тела покрывали берег реки, чьи быстрые воды окрашивались кровью погибших, а их плотью давно пировали вороны, которые уже не боялись затихающих звуков сражения. Враги постепенно одерживали верх, оттесняя редеющую колонну к самой воде. В глазах проигрывающих всё чаще сквозило отчаяние и страх перед смертью, но их командир — рослый мужчина в устрашающей маске в виде старого, потрескавшегося черепа с рогами — и не думал подавать сигнал к отступлению. Для него это было равносильно бегству. Это было бы позором. Командир мог попробовать прорваться сквозь кольцо врага и увести остатки своей армии в густую чащу, где бы их уже не нашли, но он собирался стоять до последнего. «Последнего солдата» в его случае, скользила порой подлая мысль, но мужчина отбрасывал это и кидался в бой снова и снова. Несколько его воинов не выдержали и бросились в воду, пытаясь спасти свои жизни, но одного из них мгновенно утянуло течением на глубину под тяжестью доспехов и оружия, а других остановили безжалостные стрелы врагов, пущенные прямо в спины дезертиров. Командир сражался из последних сил, не замечая, как стремительно редеет строй его союзников. Пелена злости и отчаяния застилала ему глаза. Он, который не проиграл ещё ни одной битвы, падёт здесь?! Этому не бывать! Мужчина без конца шептал что-то, словно обращаясь к богам, и ему казалось, что боги откликаются. Однако, реальность была жестока. Прорубаясь сквозь ряды врага, он не заметил подлой атаки сзади. Стрела воткнулась в его спину и сознание начало мутиться. Мужчина плашмя рухнул на землю, ощущая, как медленно начинает деревенеть его тело. «Яд?!» — судорожно подумал он и огляделся, едва приподнявшись на локтях. Увиденное заставило его побледнеть. Все его воины уже лежали бездыханно, а враги медленно окружали его, сжимая копья в руках, и на их лицах играли облегчённые ухмылки. Он остался один. Горечь захлестнула его с головой. Мужчина прижал руку в перчатке к своей маске, ощущая, как кровь и разум стремительно покидают его тело. Тихий шёпот в голове, который преследовал его уже очень давно, вдруг усилился. «Я умираю?» — подумал мужчина. — «Какой позорный конец…» — Нет!.. — вдруг выдавил он и вцепился в маску. — Умоляю! Дай мне силы в последний раз! Ну же… Шёпот в голове резко набрал громкость, звуча уже не приглушённо, а торжествующе. Враги начали растерянно останавливаться, видя, как глаза и рот мужчины начинают светиться ядовито-зелёным. Всё тело командира вдруг начало меняться. Хруст трансформирующихся костей и скрежет рвущейся железной брони, не выдерживающей напора растущих мышц ворвались в уши окруживших его, и те, кто стоял ближе всех, бледнея, начали отступать. Чудовище, которое уже сложно было назвать человеком, наконец поднялось на ноги и издало душераздирающий рёв. Его белоглазое искорёженное лицо, словно сросшееся с маской, уставилось на врагов. — ВСТАТЬ! — Чудовищный рык эхом прокатился над местом боя, и тут же вокруг начали раздаваться крики ужаса — мертвые солдаты вставали, подчиняясь последнему приказу своего командира, и их глаза и рты сияли тем же зелёным ужасающим светом. — В АТАКУ! — Прорычал монстр и первым бросился на врагов, которые начали в панике разбегаться. Это больше был не бой, а бойня. Восставшим мертвецам не нужны были мечи и луки, они рвали плоть кричащих людей голыми руками. Их ужасающий командир, ставший пугающе сильным и быстрым, просто разрывал несчастных, попадавшихся на его пути, надвое, и перегрызал им горла своей гигантской зубастой пастью. Берег щедро оросила кровь. У врагов не было ни шанса сбежать — каждого из них настигли чудовища. Со временем все звуки утихли. На берегах реки не осталось ни одного живого человека. Ожившие мертвецы медленно, один за другим, падали на землю, и их тела окутывала зелёная дымка. Плоть и кости стремительно таяли, превращаясь в кровавый туман. Это происходило повсюду. Тела солдат и их врагов исчезали, оставляя после себя лишь броню и оружие. Чудовище-командир одиноко замер посреди этого тумана. Его сияющие зелёным глаза тоже начали медленно тускнеть, а мощное тело словно иссыхало. С его дрожащих потрескавшихся губ срывался тихий хрип, уже не напоминающий человеческую речь. Пошатнувшись, он рухнул на землю, и туман принялся кружиться, словно притягиваясь к его телу. Крохотные алые капли оседали на маске, бесследно впитываясь в её поверхность. Командир дрогнул, издав последний хриплый вздох, и застыл. Угасая, он равнодушно наблюдал, как тьма сгущается вокруг него. Это было последнее, что мужчина увидел перед смертью. Его тело, как и тела других людей, постепенно растаяло, став частью кровавого тумана, что всё ещё жадно впитывала маска. Трещины на ней быстро зарастали, костяная поверхность стала блестящей и гладкой, словно её покрыли свежим лаком. Острые зубы, до этого бывшие серыми, вновь обрели свой золотистый цвет. Тусклые красные рога насытились кровавым оттенком тумана и стали яркими. Вскоре туман полностью рассеялся, и над опустевшим полем боя повисла мёртвая тишина. Безмолвие нарушали только крики птиц и шелест реки, чьи воды давно очистились от крови. Повсюду валялись пустые доспехи и оружие, и это было единственным доказательством того, что ещё недавно здесь проходила жестокая битва.