Сквозь Тернии

В воздухе стояла отвратительная вонь от стухшего пива и помоев, вполне привычная для городишки на задворках какого-нибудь королевства. Узкие улочки полные грязи, мелкие деревянные домики, и, как дворец среди болота, на небольшом, почти чистом холме гордо высилась таверна. «Хмельная Жаба»… Названо явно в честь квакающей зверушки, упавшей в бочку с пивом… потрясающе. Через залитую смердящей мерзостью улицу шёл закутанный в плащ путешественник. Под одеждой лениво поблёскивали необычного вида доспехи: кованные латы, тесные и, похоже, очень лёгкие, будто подогнанные под хлипкого и тощего человека. Руки красовались в перчатках из мелких пластинок, капюшон застенчиво скрывал гладкий шлем напоминающий череп, с множеством мелких дырочек для глаз. От уверенных шагов его остроносых сабатонов вверх взлетала грязь, пачкая изогнутые коленные пластины. Хозяин доспеха выглядел внушительно. Странник открыл дверь «Хмельной Жабы» и, сопровождаемый косыми взглядами тамошнего пьяного сброда, направился к стойке трактирщика. «Мне нужна комната» - послышался из-под забрала металлический голос. Гость говорил удивительно тихо: посетители таверны, что сверлили его взглядом, не слышали ничего, кроме глухого шёпота. -Зачем тебе? – недовольно прохрипел трактирщик. -«Зачем?» – переспросил рыцарь, - это ночлежка. -И что с того? Кроме болванов и ворюг здесь никого не бывало. Мне скоро в комнатах нечего будет ставить, - выругался хозяин «Жабы». -Всё же я не болван и не вор, - гость запустил руку под свой плащ. -Я это уже слышал. Исключений боле не делаю. Странник глянул на людей, сидящих в «Хмельной Жабе»: провонявшая хмелем беспробудная пьянь, заливающая в себя дешевое пиво. Те, что приходят домой за полночь, смердящие луком и помоями, спят в своих твёрдых, как камень кроватях и на утро ковыляют работать, чтобы вечером снова спиться... как жалко. -Для меня сделаешь, - ответил чужак, - я здесь не спать собираюсь, - рыцарь достал из-под плаща позванивающий мешочек, - я оставлю в комнате свои вещи. Заплачу больше, если их никто не тронет. -Тогда тебе выйдет тридцать золотом. -Забирай, - сказал путешественник, небрежно бросив кошель с деньгами на стол. Трактирщик вынул ключ из кармана, указав на лестницу чуть поодаль от стойки. Гость шагнул к своей комнате. -Имя у тебя хоть есть? -Жан Валентайн, - прозвучал ответ, - большего знать не стоит. Хозяин «Жабы» недовольно фыркнул. Герой бросил небрежный взгляд на людей в таверне и удалился. Он заперся в комнате и мельком заглянул в окно перед тем, как закрыть ставни и задернуть занавеску: «Закат близится... я опережаю время» - подумал он. Убедившись, что никто не сможет его увидеть, рыцарь снял свой широкий плащ, обнажая тощее бронированное тело: тесный нагрудник с изогнутым внутрь животом, поножи с крупными пластинами, скрывающими пояс и стальные рукавицы. Валентайн стянул со спины рюкзак – походную сумку, сделанную из качественной красной кожи с парой заплаток из того же материала, внутри не видно ни фляги с водой, ни какого-либо продовольствия, одни лишь выцветшие свитки, книги, чудные вещички и привязанный поясом меч в деревянных ножнах, обитых яркой синей тканью, видимо, недавно сделанных. Рыцарь вынул сложенную в треугольник карту. В небо поднималась луна и, день уступал ночи, уходя с закатом. Жан выбрался за пределы городка. Поселение отстраивали подле горы, ниже старого военного форта: туда мужчина и направился. Город оканчивался небольшой лесопилкой рядом с густой чащей, росшей по всему горному склону. Рыцарь двинулся через деревья, с собой он взял только меч. Крепости в лесу не видно, но Жан знал куда идти. Там, где оканчивалась аккуратно подкошенная рабочими лесопилки трава, начинались плотные заросли, доходившие до колен путника. В беспорядочной на первый взгляд зелени он разглядел неприметную дорожку, видимо, один из путей отхода разбойников. Трава едва подмята: банда не покидает крепость теми же дорогами, умное решение. Жан двинулся по найденной тропе. Спустилась ночь и, лес наполнился стрекотом насекомых, редким эхом совы и едва слышимыми писками мелких грызунов. Однако, вокруг неожиданного гостя слышались лишь металлические шаги и лёгкий стук доспехов. Луна ясно освещала лес и, Жан заметил среди ветвей огонёк, крепость была уже в паре шагов. Во дворе старого форта стоял запах жжённого дерева. Ночь обещала быть долгой. Небольшая группа часовых, охранявших старые и заросшие стены, боролась с подступающей сонливостью. Один из разбойников заметил в кустах какие-то движения и железный отблеск. Охранник окликнул товарища, указав на неспешно вышедшего из зарослей рыцаря. Когда тот остановился на маленькой полянке, из полуразвалившихся ворот вышло несколько бандитов. -Эй! Ты, видно заплутал, да? – сказал здоровяк с громадной палицей -Мне нет до вас дела. Уйдите и я не стану вас убивать, - ответил Странник. -Это ты то не станешь убивать? Каков герой! Разбойники смеялись, пока силач подходил к рыцарю, грозно размахивая дубиной. Жан обнажил меч, направив остриё на наглеца. С клинка, угрожающе треща, сорвалась молния и поразила голову громилы. «Колдун!» - завопил кто-то из бандитов. Жан двинулся вперёд. Стены форта освещали волшебные вспышки, чародей продвигался всё дальше, сокрушая любые препятствия. В тесных стенах крепости эхом отражался грозный лязг доспехов и крики умирающих бандитов. Лидер разбойников пытался сбежать от преследовавшего его рыцаря, который несколько мгновений назад убил полторы дюжины людей. Главарь, задыхаясь и спотыкаясь, бежал по каменным ступеням. Он вломился в дверь башенной комнаты, трясущимися руками запер её, и завалил шкафом. Через пару мгновений меч вгрызся в дубовую дверь, отломив от неё крупный кусок. Через эту щель колдун просунул руку и попробовал открыть дверь. Ручка отломилась и железная конечность пропала в щели. Раздался удар: рыцарь парой взмахов сбил петли. -Где сфера? – вопросил Жан, пнув загораживающий путь шкаф, -Чт-что? – ответил главарь без банды. Валентайн перемахнул через комнату, схватив бандита за горло: «Колдовская сфера, что ты выкрал! Мне известно, что она здесь. Не испытывай моё терпение». -Под крепостью темница. Там я спрятал её. Рыцарь выбросил бандита за дверь: "Веди". Время близилось к восходу. Посетители в «Хмельной жабе», обычно, захаживают лишь к полудню: с самого рассвета городок работает. Из-за того, что выпивка требует денег, пьяницы расходятся по своим домам немного за полночь, чтобы проспаться. Худой и ворчливый трактирщик убирал оставленные кружки с мисками, готовясь закрыть свою ночлежку и, наконец, выспаться. Прибрав столы он вынул из кармана ключ, чтобы запереть таверну, но тут дверь распахнулась. В проходе стоял Жан, поблёскивая своим тощим телом. -Уж думал не появишься, - недовольно процедил трактирщик. -Все так думают, - отмахнулся рыцарь и прошел к снятой на ночь комнате, сжимая в руке расписанный мелкими символами черный шар. Жан вынул из своего походного мешка небольшую книгу, завёрнутую в ткань и подставку-кольцо из гладкого черного камня. Жан открыл книгу, пролистывая страница одну за другой, тексты скрывали множество копий заклинаний, ритуалов, пророчеств, мест и артефактов. Валентайн остановился у самого конца, где он записал, что сфера теперь у него в руках. Покончив с заметками, рыцарь собрал свои вещи, готовый уходить. Деревянный пол скрипел от тяжелых шагов. Жан оставил на стойке ушедшего трактирщика ещё десяток золотых монет. Горящий камин лениво освещал пустой трактир. Рыцарь сорвал замок с двери, покинув «Хмельную Жабу», а затем и город.