***
В нижнем мире действительно было сложно найти то, что искала Ёко. Кей-О обходила множество рынков и прилавков, изучила несколько особо перспективных точек и составила список тех мест, где еще не успела побывать. Но ее нельзя было упрекнуть в медленном поиске: ведь основная обязанность возлежавшая на смуглых плечах, возвышалась над собственными прихотями и желаниями. Накаджима приземлилась в одном из портовых городов, сразу отдавая своего ёму конюху под надзор. На самом деле, она бы соврала, если бы сказала, что прилетела сюда только по личному делу - ей также нужно было лично удостовериться в качестве предлагаемого товара и услуг, потому как несколькими днями назад министр экономики доложила, что здесь были замечены целые банды торговцев незаконными вещами. По крайней мере, королева Кей так себя оправдывала. Секиши вышла на пристань, осматривая площадь. Город просыпался. На улицах люди уже занимались своими делами, а моряки и рыбаки уходили и приходили из моря. Запах настоящего моря, не эфемерного, приятно ударил в нос и растекся по легким. Впрочем, красноволосая быстро опомнилась от наваждения и устремилась в торговые ряды, что были буквально в нескольких улицах от пристани. Этот небольшой городишко, граничащий на Севере с Эн, процветал, в нем не было ни беженцев, ни их озлобленного и молчаливого бессилия, повисшего удушающим пеплом. Здесь, люди улыбались, дети спокойно резвились, виляя меж взрослыми, ходили красивые девушки, предлагающие купить какую-нибудь безделушку или приглашающие на представление к кочующим артистам - жизнь шла своим чередом. Наконец найдя нужный рынок, девушка смело двинулась через его центр, окунаясь с головой в буйство красок и запахов. Специи, мясо, фрукты, овощи, сладкое, одежда, украшения, кувшины и корзины, ездовые ёма и животные - казалось, здесь можно было найти абсолютно все, чего бы ни пожелала душа. Но Кей-О целенаправленно проходила мимо, не давая торговцам повода начать всерьез завлекать ее к своему прилавку. Она знала, кого ищет. Наконец, Накаджима вышла из основной толпы. Зеленые глаза, отливающие на солнце огнем, бегали из одной сторон, в другую. Секундный ступор, и она продолжила свой путь, резко сворачивая налево. Зашла в тень домов и слегка выдохнула - кожа почувствовала толику прохлады и приятной полутьмы. Скорость и четкость шага, присущего ее легкой ноге, могла поразить даже опытного военного, но все же, взволнованность ясно отображалась в немного несуразной резкости движений и плотно сжатых губах. Только бы слепой не понял, что девушка с алыми, как кровь, волосами о чем-то напряженно силится вспомнить. Она была способна полюбить. Наконец, ей на глаза попалась знакомая арка, ведущая в узкий переулок и украшенная красными пузатыми фонариками. Недолго раздумывая, Ёко нырнула туда, оказываясь в фиолетовом шлейфе ароматного дыма, исходящего из курильниц. Через несколько мгновений разум словно поплыл, а взгляд не мог зацепиться ни за что, но девушка быстро очнулась, напоминая себе, что времени безумно мало. Ноги отказывались идти в прежнем темпе, но она все же довольно быстро дошла. То была небольшая дверь с искусно выструганным орнаментом. Вдохнув и выдохнув несколько раз, Кей-О крепко зажмурилась, прогоняя наваждение, и толкнула ту, не удосужившись постучать сначала. Внутри, помещение освещало несколько восковых свечей. Однако, свет от огня не дотягивался до всех уголков комнаты, и изумрудным глазам пришлось немного привыкнуть, прежде чем им показался неподвижный силуэт, сидящий в дальнем углу за рабочим столом. Человек, наблюдавший уже некоторое время за попытками Секиши разглядеть себя, наконец усмехнулся, вставая с места. -Моя королева, какая встреча! Я уж было подумал, что ты совсем забыла своего покорного подданного. -Давно не виделись Хидео... - Накаджима подошла ближе, и они оказались близко друг к другу. -Выпьешь..? Ах да, вспомнил, тебя же вечно пасет твой Тайхо. - Молодой мужчина изящного телосложения кокетливо поправил свободно ниспадающие длинные волосы. - Ты ведь хорошая девочка, не будешь злить его? -Оставь свои издевки старикам, которые пускают на твой зад слюни, а мне отдавай то, зачем я пришла. - хмуро отчеканила красноволосая. Тонкие брови почти сошлись на переносице от того, как сильно та хмурилась. Юноша неопределенно хмыкнул, подходя еще чуть ближе: -Но ведь тебе он тоже очень даже нравится, да? В следующую секунду парень оказался развернут и крепко прижат к стенке, от которой под натиском откололось немного краски. Он был выше и тяжелее, но вовсе не воин, в отличии от Кей-О. Правительница прижала его всем своим телом, плотно соприкасаясь грудью и животом со стройной спиной. -Где? - хриплый голос, преисполненный тихой яростью. Она провела носом дорожку от линии челюсти до ключиц, вдыхая нежный цветочный аромат. Этот запах совершенно не подходил натуре, носившей его. -Тебе вовсе необязательно относиться ко мне так жесткого, Секиши. Я ведь просто подшутил над тобой, зачем же так реагировать? -Закрой свой рот и отдай то, зачем я сюда пришла. - Девушка сильнее скрутила руку мастера, пока тот не застонал от боли. -Хорошо-хорошо, отпусти меня и я сделаю все, что ты захочешь! Стоило выпустить юношу из захвата, как тот боязливо оглядываясь и потирая руку, не подошел к одному из стеллажей и достал небольшой сверток ткани. -Вот, тут все так, как ты и просила. - Красноволосая нетерпеливо развернула ткань и взяла заколку, лежащую в ней. Шпилька была выполнена мастерски, без единого недочета. На серебре высшей пробы были выгранены две фигуры - священное существо кирин и прекрасной наружности мужчина с длинными локонами. Конец заколки был окроплен аметистами и лазуритами. Ёко с затаенным дыханием, благоговейно и очень аккуратно провела подушечкой пальца по профилю, высеченному на металле. -Ты так сильно любишь его? - вдруг тихо послышалось со стороны. -Больше жизни. -Но ты ходишь ко мне и проводишь здесь время в моих объятиях. Не легче ли просто сказать ему? Он же твой верный подданный. -И мой друг. -Тем более. - Молодого ювелира действительно интриговал этот вопрос. Он не мог понять ход мыслей своей королевы, что сидела на троне всего десять лет, но уже сделала больше для Кей, чем многие предыдущие правители за столетия. -Тем более, Хидео. Я не имею права трогать его без согласия, я - не Дзёкаку. - Что-то такое проскользнуло в хищном взгляде, сквозь мерцающие блики, что заставило рот мастера захлопнуться. Что-то оголенное и раненное, словно на последнем издыхании. -Ты больна. Тебе нужен покой, а не еженощное терзание ран. -Должно быть, ты прав, - она повела плечами, словно откуда-то повеяло холодом, - но где покой, там и смерть.***
Накаджима, шла по набережной площади, то и дело облизывая горящие губы. Она так и думала, что ее не отпустят без своей порции утешения, и уже ничему не удивлялась. В свертке за пазухой теперь лежала лишь новая заколка, греющая теплой металла. Над пристанью парили и кричали чайки. Наверное, посмотри на них чуть дольше, и от головокружения потеряешь равновесие и упадешь прямиком в соленую прохладу. Вновь оседлав грифона, девушка полетела обратно. Нельзя было слишком долго задерживаться в нижнем мире, или, как говорил Хидео, нельзя долго пропадать из вида своего воспитателя, если не хочешь, чтобы он заволновался. Подобные мысли кружили в голове вплоть до посадочной площадки Кин Па. Накаджима понимала, что разозлит кирина во-первых, своим отсутствием на собрании, а во-вторых - такой "дорогостоящей" тратой на себя (на самом деле, это он был самым дорогим сокровищем в жизни Кей-О). И это еще не беря в расчет недоумение вперемешку с испугом, что девчонка повторяет судьбу своей предшественницы, хотя, по сути так оно и было. Но воспаленный сладко-горьким чувством мозг, уже не мог мыслить здраво, ему хотелось страстного чувства, пусть даже и невзаимного. Хотелось крови, боли, страданий, ярких признаний и всевозможного преклонения перед своей любовью. Хотелось принести весь мир в жертву одному единственному существу, которое даже по своей природе не способно было оценить всё это по достоинству. Хотелось кричать на каждом углу о своем чувстве, и не стесняться говорить об этом открыто, заявить Небесам... Но разве в этом был хоть какой-то толк? Ее чувств не поймут ни близкие, ни уж тем более подчиненные. А о Тайхо и говорить нечего - окончательно замкнется в себе, так еще и бояться ее будет. Однако, что-то незримое будто подталкивало девушку на самую ужасную глупость в ее жизни, и она была не в силах сопротивляться. Может, и не хотела. Но когда ворота дворца раскрылись перед своей хозяйкой, и подданные почтительно поклонились в пол, Ёко немного остыла. С щек пропал ветреный румянец, и взгляд сделался менее надрывной. Она - королева Кей. Теперь. Все еще. И до конца. Походка стала плавней и величественней. Волосы, словно по команде послушно улеглись за спиной. Накинутая наспех королевская накидка придавала уверенности. Приближаясь к покоям Кэйки, Секиши узнала, что к ним прибыл Тайхо Эн, и оба кирина сейчас проводили время в гостевых комнатах. Она думала поприветствовать Энки, чуть-чуть надеясь, что гнев ее Тайхо не прорвется на глазах у правой руки правителя Эн, а подарить заколку можно позже, когда они останутся наедине. Неслышно приближаясь к нужному месту, красноволосая невольно прислушалась. Просто интересно о чем говорят священные существа, ничего более. -Ёко не явилась сегодня на собрание министров. - голос Кейки звучал приглушенно и обиженно, словно его действительно оскорбило такое безалаберное отношение к долгу. -Ох, нашел проблему, - послышался детский голос, - Сёрю вообще не посещает их уже много лет. -Да, но он правит уже 500 лет! Эн-О уже успел сделать очень многое для своего королевства, не то, что... -Как и Ёко. - осадил его Тайхо Эн. - Послушай, тебе не кажется, что между твоим и моим правителями есть некая разница? -Конечно есть, но... -Вот именно. Кем была Ёко, когда ты привез ее сюда? Маленькой запуганной девочкой, понятия не имеющей о нашем мире. Она от роду не держала в руках ничего тяжелее бумаги и одежды, а ты заставил ее убить ёму в первые минуты вашего знакомства. -Да, но я не мог сам сделать этого. -А она могла? Ты окропил кровью ее руки сразу, не спрашивая и не предупреждая. А потом еще и заставил год выживать в мире, где таких, как она, считают монстрами. Она буквально сама превратила себя в машину для убийств, теша надежду, что сможет вернуться к своим родителям, домой. А Небеса отняли еще и это. Сёрю был не таким. Когда я нашел его, он уже являлся и воином, и руководителем. Он потерял все в Хорае, и ему было не жалко покидать свой мир. Кейки беззвучно открыл и закрыл рот. Он никогда не задумывался о том, что было с Накаджимой, пока он был скован заклятием Дзёку. Мужчина нервно встал с диванчика и прошел к окну. -Да, но прошло уже больше 10 лет. -Для бессмертных это - миг. - наступила небольшая пауза. В этот момент, Секиши вдруг вновь почувствовала бурю эмоций, что испытала тогда. Что-то заболело под ребрами. - Она буквально строит новое государство на обломках старого, и это выходит у нее, заметь, не плохо. Ты понимаешь, что она до сих пор расхлебывает все, что натворили вы с предыдущей Кей-О. После долгой паузы последовал короткий ответ: -Да. Я просто не хочу, чтобы она повторила Её судьбу. Ноги не слушались, но девушка также быстро и бесшумно развернулась и ушла. Кейки, к сожалению уже ошибался в ней. А серебряная шпилька отныне всегда сопровождала глупого красного ребенка за поясом одежд.