Чертовщина

Мягкий предрассветный сумрак заполнил комнату, подсказывая, что пришло время очередного расставания. Он всегда уходил на рассвете. Никто не гнал, но остаться означало изменить свой жизненный путь, а этого Локи пока не желал. Пока ему хватало ночей, страстного или нежного единения тел, лёгкой блаженной дремоты после, тихих разговоров глаза в глаза. Ночью они могли быть просто мужчиной и женщиной, не отягощёнными титулами, званиями, разницей в возрасте и прочими житейскими сложностями. На рассвете время любовников уходило. На рассвете… Локи широко улыбнулся, вспомнив Старка и его ошибку. Вполне понятную ошибку. Разумеется, у этого растения было и другое, официальное название, длинное и вычурное, но закрученные толстыми валиками на концах лепестки так напоминали вытянутые для поцелуя губы, что никто его правильно не называл. Хорошо, что на этот раз недопонимание вышло таким безобидным и даже приятным. Локи коснулся губ кончиками пальцев и прикрыл глаза, вспоминая. — Проснуться в постели с одной женщиной и думать о другой — вот уж не ожидала от тебя такой пошлости. Будь я на пару тысяч лет моложе, ты пожалел бы, — не открывая глаз, проговорила лежащая рядом женщина. — А если я думал о мужчине? — усмехнулся Локи. Протянул руку, ласково провёл по острой ключице, обнажённому плечу. — И вовсе не обязательно напоминать о том, какая ты древняя, — поддразнил он. На подначку она отреагировала лишь быстрой полуулыбкой, как и всегда. Никто не знал её имени. Знали титул — Верховный чародей, обращались «мастер» или «учитель». Между собой называли коротко: Древняя. Локи формально не был её учеником, а в мастерстве любовной игры, пожалуй, мог бы даже дать пару уроков, поэтому все эти обращения игнорировал, впрочем, не оставляя попыток узнать её имя, но и не слишком переживая по поводу неудач. — Должно быть, необычайный экземпляр, раз оставил о себе такие яркие воспоминания, — сказала она, открывая глаза и устремляя мечтательный взгляд куда-то в потолок. — О да, необычайный, — согласился Локи. — Другого я и не ждал. Конечно, можешь попытаться убедить меня, что подчистую истреблённый ещё три тысячи лет назад дивольский корень не только снова вырос в Мидгарде, но и абсолютно случайно оказался в чашке Старка вместе с кофе, способным перебить характерный вкус и запах… — Помимо лжи существует масса способов скрыть истину. — Но зачем тебе это? — Мне? Локи со стоном зарылся лицом в подушку. — Хорошо, — сказал он, убедившись, что притворное отчаяние не подействовало и объяснений не будет. — Значит, если я продолжу свою работу, планомерно закрывая все лазейки в Мидгард из других миров и измерений, но при этом постараюсь не появляться в Нью-Йорке, это никак не повредит твоим планам? — Мастер Драмм будет счастлив, если ты станешь отправляться в Камар-Тадж порталом, а не проходить через его Храм, — усмехнулась она. Поднялась, накинула лёгкий халат, отошла к окну. — Что я могу поделать, если почти две трети лазеек открывается возле Лондона и Нью-Йорка? — буркнул Локи. И что он мог поделать, если кое-кто никак не желал запомнить: проще сразу пропустить незваного гостя в Санктум Санкторум. Да и самолюбию Хранителя меньше ущерба. — А ты никогда не задумывался, почему Храмы расположены именно там? Где тонко, там и рвётся. — И чем ближе схождение миров, тем тоньше грань между ними, — задумчиво кивнул Локи, принимая пиалу с чаем. — А когда Тони Старк окончательно созреет, чтобы попросить помощи, он разыщет тебя где угодно, — неожиданно добавила она, хотя Локи уже не ждал продолжения интересующей его темы. — Я должен ему помочь? — Если захочешь. — И что тогда будет? — в тон против воли Локи пробились просительные нотки. — Новый путь. Другой. — Для меня? Или для Старка? Она снова лишь слегка улыбнулась, словно говоря: кто знает. — А тебе? Что это даст тебе? — Неужели во всём должна быть личная корысть? — попыталась отшутиться она. — Впрочем, в этом нет тайны. Я не успею должным образом закончить обучение своего преемника. — И ты хочешь, чтобы это сделал?.. — Ты. Никто из мастеров Камар-Таджа не обладает достаточной гибкостью ума, чтобы принять всю полноту мультивселенной. А главное, во многих аспектах познания нет ничего лучше собственного опыта, и тут ты вне конкуренции. — Но какое отношение к этому имеет Старк? Уж не хочешь ли ты сказать, что он и есть твой преемник? — изумился Локи. — Ну что ты, — рассмеялась она. — Тони Старк всего лишь может стать мостиком между вами. Мой преемник, знаешь ли, с характером. — Догадываюсь, — хмыкнул Локи. — А ты жестокая. — Разве? — с самым невинным видом переспросила она. — Раз бедолага Старк решился на подобное, его муки воистину ужасны. Моё счастье, что от его выходки ошалел не только я, но и его дружки-Мстители, так что мы успели переброситься парой слов прежде чем они напали. — Что же он такое сделал? — А то ты не знаешь! Или, как всегда, видела только итог? В общем-то ничего особенного, — не стал томить Локи. — Он меня поцеловал. — И тебе понравилось. Что ж, этот путь может оказаться ещё интереснее, чем я думала. — Она присела на край постели, провела рукой по бедру Локи, мягко улыбнулась. — Не переживай за Тони Старка. Немного боли, тревог и печали — не такая уж высокая плата, если в итоге он получит такого союзника, как ты. Ведь ты можешь уберечь его и наш мир от таких бед, о которых люди даже не подозревают. А облик… Если он считает, что ему позарез необходимо оставаться слабым человеком, ты легко решишь и эту проблему, не так ли? — Если ты одолжишь мне ваш красивый камушек… Она отрицательно покачала головой. — Но тогда… — Локи нахмурился и взволнованно приподнялся на постели. — Нектар цветка шареса должен быть совсем свежий, а Старку нельзя появляться в Альвхейме, пока он в таком виде! Это опасно. — Значит, тебе придётся пустить в ход смекалку и все свои способности, — она накрутила на палец прядь его отросших ниже плеч волос. Локи в ответ протянул руку и погладил гладко выбритый затылок, тонкие линии шрамов, притянул её голову к себе, лоб ко лбу, прикрыл глаза. Все известные ему магические традиции придавали большое значение длине волос, и Локи не знал, что бесило его больше: то, что Один запрещал отрастить волосы ему, несмотря на все успехи, или то, что это легко разрешили Тору, которому было совершенно наплевать на магическую силу. Как же он был шокирован, впервые увидев её бритую голову! В первый момент даже решил, что в магическом сообществе Мидгарда произошёл переворот и свергнутого Верховного чародея таким незамысловатым образом лишили силы. Почти сто лет ему понадобилось, чтобы поверить: это сделано по доброй воле и никак не повлияло на магию. И ещё триста, чтобы признать правоту её слов: если сила мага заключена в чём-то внешнем, что можно отнять, не забрав жизнь, — он ничто. Пожалуй, окончательно Локи осознал это лишь в последние месяцы, заполучив очередной мощный артефакт, добавивший так мало могущества и так много головной боли. Он даже начал подумывать, не подкинуть ли Тессеракт в сокровищницу Асгарда, когда закончится схождение миров и Мидгард опять будет справляться с прорехами в ткани реальности своими силами. А ведь если он действительно займёт место наставника при новом Верховном чародее, его положение неизмеримо упрочится и необходимость убегать отпадёт. Пожалуй, это даже привлекательнее, чем править Мидгардом. — Ты всегда знала, чем меня соблазнить, — прошептал Локи, снова увлекая её в постель, хотя давно уже рассвело. Предвидеть будущее он не умел, зато доверял своим предчувствиям и откуда-то знал, что сегодня им можно всё. *** — И всё же, что ты собираешься теперь делать? Тони рассеянно пожал плечами, наблюдая, как Тор воюет с не желающей закрываться крышкой сундука. Интересно, Локи просто гораздо аккуратнее или дело в магии, и у него свитки сами запрыгивали бы в сундук, сворачиваясь ровными тугими рулонами? — То же, что и раньше, — буркнул Тони, понимая, что Стив способен повторять вопрос до скончания века. — Поймаешь Локи в одиночку, хотя мы почти год не можем поймать его всей командой? — А я не буду ловить. Находить-то его нам прекрасно удаётся, — парировал Тони. — И что толку, если он не желает даже разговаривать? — вздохнул Стив. — Вообще-то мы прекрасно разговаривали, пока кое-кто всё не испортил. — Тони… Ты же понимаешь, я не мог упустить такую возможность… — А о том, какую возможность упускаю я, разумеется, ты не подумал! Тони поморщился и досадливо махнул рукой, обрывая очередной виток никуда не ведущего спора. Тор наконец захлопнул крышку сундука, безжалостно смяв свитки. Оставалось надеяться, что Локи не слишком дорожит своими старыми записями. — Слушай, Златовласка, я всё хотел спросить… А тебе что, так жало хоть раз признать его заслуги? — О чём ты, друг Тони? — не понял Тор. — Ну, не знаю… Хлопнуть по плечу и сказать что-то типа «Круто, братишка, без тебя нам бы туго пришлось». Вот хоть в тот раз, когда вас окружили в каком-то овраге, а Локи туманом прикрыл, — напомнил Тони. — Ну так… Он же сбежать хотел! — выпалил Тор. Словно это всё объясняло. — А что ещё оставалось? — заинтересовался Стив. — Как что? Драться! Они-то нас за туманом не видели, стрелы пускать не могли, а мне целиться не нужно, тюк-тюк-тюк-тюк, — Тор запустил молот вдоль лестницы, сшибая столбики перил вместо воображаемых врагов, — и готово. Молот снова влетел ему в руку, и Тор счастливо, горделиво улыбнулся. Лишённые опоры перила с грохотом рухнули вниз, но его это не смутило. Тони мог продолжить расспросы, припоминая другие случаи, когда Тора и его друзей выручала магия Локи, но вдруг понял, что это совершенно бесполезно. Ответ не изменится, пока не изменится сам Тор. Впрочем, он и не собирался читать мораль или взывать к справедливости. Просто ещё один штрих к портрету, убеждающий, что решение принято верно. В помощи нуждался Тони. А Тор пусть спокойно возвращается в свой Асгард, так будет даже проще. — Тони, мне совершенно не нравится эта идея, — снова завёл свою пластинку Стив, едва Тор с сундуком на плече исчез в столпе сияющего света. — Тебе не стоит иметь никаких дел с Локи. — Ой, что это? — преувеличенно забеспокоился Тони, указывая на грудь Стива. — Кажется, у тебя начинает расти бюст! Уж не превращаешься ли ты в мою мамочку? Интонации уже точь-в-точь… — Я просто… — начал Стив, но умолк, покачал головой, поджав губы, затем тяжело вздохнул и пошёл к лифту. — Выходи уж, — негромко позвал Тони, оставшись один. — Не будем нарушать традицию: выпить хочешь? — Что угодно на твой вкус, — согласился Локи, выходя из тени и усаживаясь на диван. — Кроме кофе. — Почему? — Это единственное, что может заглушить вкус и запах дивольского корня. Почти без замаха Локи с силой метнул что-то отливающее синевой точно в полку, где стояла банка с кофе. Брызнули стеклянные осколки, по щелчку пальцев рассыпавшиеся крошки вспыхнули ярким бездымным пламенем, и через несколько секунд от них не осталось и следа. — Между прочим, это был чертовски дорогой кофе, — проворчал Тони. — И очень крепкий, поэтому его пил только ты. — Теперь всё закончится? Локи насмешливо улыбнулся. — Ну конечно, я же ещё не поумолял, не повалялся у тебя в ногах… — Ты так и не понял? — Казалось, Локи удивлён этим. — Тогда, в Штутгарте, мне нужно было привлечь ваше внимание. Бартон любезно поведал, что важно для каждого из вас, и я был уверен, что Капитан Америка непременно клюнет на наживку. Впрочем, — ухмыльнулся он, — не буду скрывать, я получил удовольствие от этого спектакля. — Нравится, когда тебя боятся и ненавидят? — саркастично уточнил Тони, протягивая ему стакан, на два пальца заполненный виски. Спокойно выдержал внимательный взгляд в упор. Приятно было осознавать, что сейчас он далеко не так беззащитен, как в прошлую их встречу в Башне. — Нравится, когда только я понимаю истинную подоплёку происходящего, — серьёзно ответил Локи. Тони отсалютовал ему стаканом, признавая, что впечатлён ответом. — И всё-таки мы тебя сделали, — не удержался от напоминания он. — Я уже говорил: таков был план. — Ясно. И каков план теперь? — Ты спрашивал, почему в Альвхейме не стало диволов. Их истребили. По позвоночнику протянуло холодком. — За что? — хрипло спросил Тони. — В священных рощах Альвхейма растёт дивный цветок шарес, — нараспев заговорил Локи. — Его бутоны раскрываются лишь в полной темноте, когда рождение всех семи лун приходится на одну и ту же ночь. На восхитительный аромат слетаются огромные мохнатые бабочки. В их брюшке каждая капля нектара становится невероятной красоты жемчужиной. Одной такой хватит на содержание целого дворца добрую сотню лет. А для того, чтобы обратить вспять действие дивольского корня, нужно выпить семь капель нектара. Забрать их с собой нельзя — через несколько вдохов драгоценный нектар превратится в бесполезную сладкую водичку. — Ну, если дело в деньгах… — Никто не возьмёт деньги у дивола. Считается, что они принесут беду. — Пф! — Да, это суеверия, но легче истребить всех альвов, чем побороть подобное суеверие. — Так зачем ты мне всё это рассказываешь? Решил поиздеваться? — разозлился Тони. — Если способа нет… — Мне показалось, ты предпочтёшь горькую правду утешительной лжи. Впрочем, я не говорил, что способа нет. Отправишься туда сам — ты обречён. Но я могу пойти с тобой. — И что для этого нужно? — прищурился Тони. — Убеди меня, что это необходимо. — Что?! Тони залпом опрокинул в себя выпивку, глухо рассмеялся и прошёлся по комнате, нервно стегая хвостом. Локи спокойно наблюдал за ним, потягивая виски. — Желание выжить не считается? — Разве твоей жизни что-то угрожает? — вскинул брови Локи. — Ну как… А кто только что полчаса распинался, доказывая, что без помощи я обречён? — Без моей помощи тебе не выжить в Альвхейме, — кивнул Локи. — Но я спросил не об этом. Убеди меня, что тебе необходимо вернуть прежний облик. — Я хочу быть собой, этого недостаточно? — А сейчас это не ты? — Нет! — яростно выкрикнул Тони. И сам испугался неистовости этого отрицания. Почему он так противится? Ведь ему уже дали понять, что к команде можно присоединиться и чудовищем. Кое-кому это даже предпочтительней, кажется. Ясно же: в бою дивол полезнее человека. Может, всё дело в том, что он, в отличие от папочкиного шедевра, в бой-то никогда не рвался? Если приходилось сражаться — сражался, но никогда не видел в сражении смысла своей жизни. Потому и отказался так легко от производства оружия на заводах Старк Индастриз. Пусть Оби считал другие проекты прикрытием, чтобы пустить пыль в глаза, но для Тони это было не так! И это превращение, хотя и могло принести некоторую пользу, в то же время лишало его чего-то чертовски важного. Важного настолько, что жить без этого Тони категорически не желал. Может, сравнить это с утратой магии… — Хорошо, — сказал Локи. — Погоди! — испугался Тони. — Пять минут, ладно? Мне просто нужно подобрать слова… — Не нужно, — качнул головой Локи. — Не скажу, что я всё понял, но… Ты меня убедил. Есть те, кто живёт, чтобы сражаться, и есть те, кто сражается, чтобы жить. Как и ты, я принадлежу ко второй категории. — Значит, ты поможешь мне стать прежним? — Прежним? О нет. Да и зачем тебе это? Разве мидгардские мудрецы ещё не дошли до простейшей истины, что опыт — главное богатство? — Что-то я совсем запутался, — потряс головой Тони. — Я помогу тебе выжить и вернуть себе человеческий облик, — терпеливо и слегка снисходительно пояснил Локи. — Но неужели ты думаешь, что станешь прежним после такого путешествия? О, это он понимал отлично! После афганского плена он, разумеется, изменился и внешне, заполучив реактор в грудь, но главным ведь было другое. Не реактор сделал его Железным Человеком. Кем он вернётся теперь? — Не передумал? — ДЖАРВИС, передай мисс Поттс, что мне придётся исчезнуть на какое-то время. Но я непременно вернусь. Этот урок Тони усвоил крепко. Всегда что-то меняется, а что-то остаётся неизменным. И все по-настоящему важные вещи в твоей жизни обязательно остаются неизменными, даже меняясь до неузнаваемости. Одобрительно кивнув, Локи отставил пустой стакан и легко поднялся с дивана. Светящаяся волна омыла его тело, сменив джинсы и толстовку на зелёный асгардский наряд. Тони завистливо вздохнул. Вот от чего он точно не отказался бы, так это от умения вот так переоблачаться. Локи жестом велел ему подойти ближе, но мельком брошенный на отражение в оконном стекле взгляд заставил Тони застыть на месте. Он снова выглядел нормальным! Надо же, всего за несколько дней почти отвык от своей причёски. Но если это так просто, зачем же… Чуть вздёрнутая бровь Локи разом вернула ясность в мысли. Ну конечно, мастер иллюзий! А диволу нельзя появляться… где там… в Альвхейме, кажется. Одной рукой Локи извлёк прямо из воздуха светящийся куб Тессеракта, а другую приглашающим жестом протянул Тони. Что ж, ещё раз в бой!..