Незуко и Танджиро обернулись на крик. Их щеки опалила кровь. И в эту же секунду они увидели, как демон копьем пронзает органы в нижней части тела Хашира. Монстр, конечно, целился в сердце, но Столп успел вывернуться. Кеджуро согнулся от пульсирующей во всем теле боли и закашлял. Сгустки крови опалили снег.
Девушка не смогла вынести такого зрелища. Она забыла о своём противнике и бросилась на помощь незнакомцу. Ведь кто, если не она?
Разбежавшись, она навалилась на монстра со всей силой и ненавистью. Айзецу, никак такого не ожидавший, сначала испугался, а потом загрустил пуще прежнего. Его атаке помешала какая-то дрянная девчонка! А ведь если бы он смог убить Столпа, то получил бы похвалу от Господина, а там смотри, и до новой порции крови недалеко! Но все его мимолетные надежды разрушились под натиском с виду беззащитного и хрупкого сердца. Демон не мог пережить такого унижения и загрустил так, как, пожалуй, ещё никогда не грустил.
Из-за эмоций его копье Яри уменьшилось в размерах и больше не дотягивалось до охотника.
Ренгоку, оставшись без приносящей неимоверную боль опоры, пошатнулся, но устоял. Он попытался закрыть кровоточащую рану формой истребителей, а затем зажать рукой. Такая конструкция помогала мало, но была лучше, чем ничего.
Удивительно, но на лице Хашира боль не отразилась, и, выпрямившись, он засиял как прежде. Широкие плечи были расправлены, лицо озаряла пламенная улыбка. Лишь рука, туго сжавшая материю чуть ниже сердца, выдавала его настоящее физическое состояние.
Охотник поднял клинок, оттолкнулся от земли и вот-вот был готов снести голову растерявшемуся демону… Как тот исчез… Ренгоку затормозил, чуть не столкнувшись с Незуко.
Как это исчез?
Впервые видевший такое охотник переглянулся с девушкой. Та тоже была потрясена не меньше его. Оба уставились на то место, где ещё недавно был монстр. Но ничего особенного не увидели. Лишь пустота… Ни рассыпающегося тела, ни упавшего посоха — ничего.
Оглянулись — других демонов тоже нигде не было.
Только следы на снегу напоминали о реальности битвы.
Воцарилось молчание. Неизвестно, как долго оно могло бы ещё длиться, если бы не послышалось:
— С какого хрена вы позволили Секидо умереть?! Я ненавижу вас! Но ещё больше ненавижу, что мне приходится страдать из-за ваших ошибок! Кретины!
Кеджуро и Незуко, за чьими спинами раздался голос, обернулись. То, что они увидели повергло их в шок. Вместо трёх остававшихся в живых демонов теперь был всего лишь один! Да на вид ещё и моложе.
Камадо удивилась, но когда поняла, что случилось, то хотела было уже обрадоваться. Перевес в числе теперь на их стороне, и они быстро смогут одолеть монстра. Но Кеджуро был иного мнения. Он сразу понял, что новый противник, вероятно, объединял силы прошлых или, в крайнем случае, был как-то связан с их жизнями. В любом случае один ещё более сильный противник не сулил ничего хорошего…
Пока Столп и демонесса размышляли, а демон разбирался со своими предшественниками, Танджиро, возле которого возник последний, поднялся с земли. Парень успел перевязать раны и остановить кровотечение. К счастью, оказалось, что порезы были неглубокие и совсем не угрожали жизни. Теперь юноша был в полной боевой готовности. Он поднял свой клинок.
Четвёртый из сражавшихся на стороне людей — Зеницу — тоже пришёл в себя, проснувшись от шума. Теперь он оглядывался по сторонам пытаясь понять, что происходит.
— …Да я спас шкуру Айзецу! Если бы он умер, то нам была бы кры… — демон внезапно отвлёкся от перепалки и уставился на охотников, буду только сейчас заметил их присутствие. — Ах, забыл сказать…
Я вас тоже ненавижу!.. — за словами последовала легкая ухмылка. Теперь демон выглядел величаво и самоуверенно, будто не он сам секунду назад бранился со своими «клонами».
Слова монстра подействовали на сражающихся. Все четверо поднялись и бросились в атаку. У всех были свои причины и мысли:
«Я должен успеть убить этого демона, пока ещё могу двигаться».
«Я помогу братику всем, чем только смогу!»
«Я не могу погибнуть здесь так просто!»
«Нельзя снова оплошать перед красавицей!»
Но всех их объединяло одно — жажда победы и ненависть к монстру. Все собрали свои последнии силы и применили мощнейшие техники (или грубую силу в случае Незуко).
Зохакутен же продолжал стоять, не выражая никаких эмоций: ни смятения, ни страха, ни тревоги. Он был полностью спокоен и уверен в себе. Когда противники подобрались достаточно близко, то он стукнул по одному из своих барабанов. Вокруг него возник шар из корней деревьев. Все атаки пришлись на него.
Пока пламя Хашира прожигало деревянный кокон, Зохакутен заставил корни немного расступиться так, чтобы на верху получилось отверстие. Как раз через него монстр и выбрался наружу, подбросив себя вверх очередным призванным бруском древесины.
Стоя сверху, он наблюдал за жалкими попытками оппонентов (ну, не совсем уж и слабыми, раз заставили его выбраться из укрытия). Он свёл брови к переносице. Ему не нравилось, как его противники разбирались с его творением. Теперь он возненавидел их ещё больше.
Ударив по одному из пяти барабанов за своей спиной, Зохакутен призвал гибкие проворные корни и попытался ими связать руки и ноги противников. Но эта атака не возымела должного успеха.
Незуко разрывала корни с такой же скоростью, с которой и попадала в их путы. Зеницу от страха наматывал круги вокруг остатков от шара так быстро, что древесная техника за ним не успевала. Танджиро, хоть сначала и попался, но теперь весьма успешно разрезал помехи катаной. А Кеджуро просто выжег все вокруг себя и помогал остальным.
Как бы то ни было, ребята быстро справились с техникой и теперь знали, что противник может их видеть. Конечно, он сверху.
— Твои трюки слишком слабые! Они на нас не действуют! — смело заявил Танджиро, смотря прямо в глаза демону.
— Кто разрешил тебе оскорблять мои атаки, мелюзга! — вскипел монстр, хотя прекрасно знал, что он почти добился того, чего хотел. В ярости Зохакутен топнул ногой. Корень с стремительной силой вырвался из-под земли и пронзил сердце Столпа. — Его горло обожжено — он израсходовал свои последние силы в предыдущих атаках, а сердце проколото. Посмотрим, на что вы теперь способны без него, — злобно растолковал демон. Это и был его план с самого начала. Вынудить Хашира использовать остатки своих сил, а потом добить. Все гениальное просто.
Тем временем Ренгоку выпучил глаза от боли. Он думал, он прожог и землю, и ничто живое не могло в ней остаться. Что это?
Охотник бросил взгляд вниз на свою грудь. Огромный острый конец извилистого корня торчал из формы. Ткань вокруг него, и до этого бывшая окровавленной, теперь окончательно пропиталась алой жидкостью. Бардовые размытые пятна затмили иероглиф «Истребители демонов» на спине. Конец был совсем близок.
Все это длилось не очень долго. Как только демон закончил речь, корень сразу убрался обратно в землю, ещё раз раздражая рану Столпа. Охотник исказился от нестерпимой боли и подкосился. Незуко поймала его в падении, не дав удариться о землю. Кеджуро рвано выдохнул у неё на руках — сказывалась нехватка кислорода — и зашёлся приступом кашля, смешанным с кровью.
— Да что ты творишь! — вскипел Танджиро. Он совершенно не знал этого человека. Юноша понимал лишь одно: этот мужчина принял Незуко такой, какая она есть, и позволил сражаться на их стороне; он сильный и добрый, он пытался защитить всех, несмотря на то, что Камадо для него незнакомцы. — Да ты хоть знаешь, какой он человек?! — Камадо-старший подпрыгнул и замахнулся клинком.
«Танец бога огня: Первое движение». Ярость и негодование бушевали в юноше. Его клинок запылал, вокруг появились пляшущие языки пламени.
—
ЭТО ТАК ПРОСТО НЕ СОЙДЁТ С ТВОИХ ПОГАНЫХ РУК!
Лезвие катаны врезалось в плоть ошарашенного монстра и заскользило.
—
ЧТОБЫ ПОКАРАТЬ ТЕБЯ, ОДНОЙ ТВОЕЙ СМЕРТИ БУДЕТ НЕДОСТАТОЧНО!
Танджиро на секунду удивился. Это были не его слова. В ком-то ещё проснулась ненависть? Конечно. Это был Зеницу. По его щекам скатывались огромные слёзы, но парень не выглядел из-за этого жалко. Напротив, он пробудил свои истинные «сильные» эмоции, отличные от трусости и паники. В глазах блондина читалась товарищеская любовь к Столпу, которой он проникся во время их путешествия и битвы.
«Он был так добр ко мне! У него было большое сердце, а ты этим воспользовался, ублюдок!» — думал юный охотник.
Он тоже атаковал монстра. Приблизительно в то же время что и Танджиро, только с другой стороны. Поэтому сейчас два клинка плавно разрезали плоть шеи Зохакутена, и тому некуда было деться.
Демон был в ярости. Он не мог позволить себе умереть от двух простачков. Если ему и суждено умереть, то он прихватит с собой на тот свет и этих двоих. Монстр выставил в стороны руки и обнажил когти, впиваясь в тела юношей. Они просто так не уйдут!
Боль растеклась по телам Танджиро и Зеницу вместе с тем, как кровь выливалась из их ран. Было жутко нестерпимо, но убийство демона было важнее. Парни воспылали последними остатками ненависти и смогли отрубить противнику голову. Два клинка одновременно закончили свой путь и вырвались на свободу, блеснув в первых лучах солнца.
Зохакутен начал распадаться.
Танджиро и Зеницу повалились на землю. Но если у последнего это была первая серьезная рана, красовавшаяся на бедре, то у первого — нет. Когти демона вскрыли прошлые раны Танджиро и нанесли новые. Да и удар по Камадо пришёлся более сильный, так что теперь парень корчился рядом с Кеджуро и Незуко. Одежда на его грудной клетке стремительно окрашивалась в алый, дышать становилось больно.
— Это… не всё, — сдавлено прокряхтел Столп. — Я чувствую… кгх… демоническую ауру.
От таких слов Незуко нервно сглотнула. Ее поверг в ужас один лишь вид брата, а новость о ещё живом демоне чуть не лишила ее сознания. Когда она поняла всю безнадежность их положения, ее лицо исказилось. Незуко немного отстранилась от Ренгоку, прерывисто дыша. Она окинула быстрым взглядом Зеницу — тот прижимал ногу к себе и был, вероятно, не в состоянии подняться. Ужас застыл на лице девушки.
Она. Одна. Против. Демона.
Что?!
Вдруг что-то маленькое и юркое бросилось ей в глаза и тут же скрылось. Демонесса сначала не обратила на это внимания, так как была поглощена осознанием собственной жалости. Но что-то в ее голове будто щелкнуло, переключив режим. Девушка неожиданно для себя самой распахнуло глаза и…
«Это не может быть лесной зверёк… После всего, что мы натворили, и какой шум подняли… А значит! Да, это несомненно он! Последний демон. Вернее, демоненок какой-то».
Перед тем как подняться и броситься в погоню, Незуко бросила взгляд на Ренгоку. Его состояние ухудшалось на глазах. Жизненные силы Столпа таяли.
— Простите, — сказала Камадо, бережно кладя охотника на голую землю (снег он расплавил раннее своей техникой). Ее сердце сжималось. Было не просто принять решение оставить человека умирать. Человека, который спас их. Оставить там, где никто не сможет ему помочь, и уйти самой.
Но она должна. Ради жизней остальных.
— Мне правда жаль, — слезы навернулись на краешках глаз девушки. Ей было больно смотреть на улыбку раненого, чьи минуты были сочтены.
Шмыгнув носом, Незуко собрала волю в кулак и бросилась бежать. Ей повезло — снег исчез не везде, и крошечные следы демона были видны.
Она бежала со всех ног. Хоть противник и был маленьким, но в скорости ей никак не уступал. Поэтому прежде чем девушка заметила Урами, она успела отдалиться на достаточное расстояние от места, где остались раненые. Если бы у неё было время обернуться назад, девушка бы увидела лишь еле различимые очертания растянувшихся на земле тел.
Но у неё не было времени. Потому что она наконец смогла догнать бегуна.
Незуко вытянула руку вперёд, как увидела впереди лучи восходящего солнца. Демонесса тут же отдернула руку, понимая, что ещё чуть-чуть, и она попадёт под потоки света.
***
Тем временем на поле у обломков шара из корней.
Танджиро корчился на земле. Кровотечение никак не останавливалось, а лишь усиливалось из-за того, что он крутился. В раны попали снег и грязь, поэтому боль лишь усилилась. Ещё казалось, что пострадали и внутренние органы.
Все эти страдания и мучения ярко отражались на лице юноши. Он зажмурил глаза, свёл брови к переносице. Все его лицо исказилось от собранной в складки кожи. Одним словом, его вид не мог не вызвать ужас у простого смертного.
— Контролируй дыхание, — послышался хриплый голос над ухом.
Камадо приоткрыл один глаз и увидел рядом с собой Кеджуро. Тот пытался сохранять внешнюю невозмутимость, но больной цвет кожи и огромное пятно крови его выдавало.
— Дыши глубже… Контролируй потоки кислорода во всем теле… Расширяй лёгкие до предела… — продолжил Столп. Танджиро не понимал, для чего это делать. Ренгоку прочитал вопрос на лице юноши и попытался пояснить:
— Овладев полной концентрацией дыхания, ты сможешь остановить кровотечение. Сейчас, чтобы выжить, тебе будет достаточно контролировать его совсем немного. Ну же… быстрей! Делай как я! — на этих словах Кеджуро медленно вобрал воздух полной грудью и также медленно его выдохнул, закрывая глаза. Когда же он открыл их, то зажал ладонью рот. Сгустки крови опалили кисть, как эта техника — его и так разодранное горло. — Отбрось эмоции… Сконцентрируйся на своём теле… Дыши размеренно…
Танджиро не мог равнодушно смотреть на охотника. На то, как незнакомец, с которым они вынужденно сражались плечом к плечу, сейчас пытался его спасти. Жертвуя на объяснения последние остатки сил. Беспощадно напрягая горло, что пламенем окутывало Хашира изнутри.
Охотник умирал.
И на пороге смерти думал лишь о том, чтобы помочь постороннему. Пытался поддержать огонь жизни юноши, понимая, что его колыхающий огонёк скоро погаснет, стоит лишь смерти повеять сильнее.
Как в духе Столпа Пламени, не правда ли?
Камадо нервно сглотнул. Сконцентрироваться в такой ситуации было сложно. Смотреть в глаза умирающему и принимать от него помощь — устрашающе. Но деваться было некуда. Хочешь жить — цепляйся за последний шанс. Танджиро так и сделал.
Он закрыл глаза, чтобы не видеть трогающую до глубины души картину и лучше сконцентрироваться на теле. Юноша вообразил как циркулирует кислород, как беспрерывен его поток. Парень медленно вобрался воздух, расширяя лёгкие до предела. Больно. Дискомфорт отдавался в голове неприятным постукиванием. Но Камадо не сдавался. Ещё глубже, ещё больше.
Наконец, парень медленно выдохнул. Грудная клетка опустилась в такт дыханию. Но этого было не достаточно. Он чувствовал, как новая кровь все ещё обволакивает его тело.
Танджиро снова вздохнул, уже не доходя до предела, но близко к нему приближаясь. «Концентрация. Циркуляция. Потоки». Выдохнув, юноша открыл глаза и уставился на свой бок. Кровотечение и правда остановилось. На лице парня показалась слабая улыбка, какой обычно улыбаются довольные прожитой жизнью люди на последнем вздохе.
Камадо позволил себе расслабиться. Его тело обмякло, голова склонилась на бок. И от того, что он увидел, Танджиро чуть не подскочил. Стеклянные глаза охотника заглядывали прямо в душу; пена у рта, смешанная с кровью, капала на землю. По земле расплывалось жуткое пятно крови, доставая до паренька.
Танджиро замер. Его лицо искривилось. Он ведь только что, секунду назад, хотел поблагодарить охотника, а теперь… Лишь Небеса могли услышать тихий шёпот юноши, произнесённый в полубреду.
Камадо не был готов к такому.
Его шаблоны, представление о мире рушились со стремительной скоростью. Люди ведь плохие. Они не могут помогать «за просто так». Везде должен быть подвох. Так почему здесь его нет?
Танджиро не понимал. Он отказывался в это верить.
Он поднял глаза к небу и проговорил одними лишь губами:
«Я обязательно убью тебя, когда мы встретимся там. Обещаю».
И потерял сознание.
***
Несколькими минутами ранее.
Незуко переводила взгляд с поднимающегося Солнца на демона и обратно. Она не знала, что делать. Отступить — значит обесценить сражение и то, что все трое, да и она сама подвергали собственные жизни риску. Наброситься — означало верную смерть.
Хотя… Если она сделает шаг сейчас, а потом быстро перекатится по траве к кустам, то, возможно, успеет…
Времени не оставалось. Да и думать не хотелось, потому что она уже давно все решила.
Незуко прыгнула вперёд и навалилась всем телом на Урами. Схватила маленькое тельце в руки и тут же сломала шею — к счастью, его тело было не настолько сильным, как предыдущие. Затем девушка откатилась в тень, созданную лесом.
Когда она перекатилась на спину и почувствовала себя в безопасности, то бросила последний взгляд на то место, где распадался труп демона. Случайно девушка перевела взгляд на свою ладонь, которая только заканчивала движение, и обомлела. На секунду ей показалось, что лучи солнца падали на ее пальцы, прежде чем те скрылись в тени. Но она не чувствовала никакой боли. Может, ей это почудилось? Или она и вправду?..
