И вспыхнет пламя. Зима пришла

Небольшой зал, который предназначался для общих собраний и для трапез, был забит до отказа. Дозорные заняли все столы, формируясь в своеобразные группы. Кто-то уплетал горячую похлёбку, кто-то болтал о всякой ерунде и громко гоготал. В общем, каждый позволил себе немного расслабиться с наступлением вечера и передохнуть после сложного дня, а также как следует согреться. На улице разыгралась настоящая снежная буря. Снег хлестал мелкими хлопьями, ветер обмораживал открытые участки лица и буквально сбивал с ног. Сложно было вообразить, как непросто сейчас было тем, кто стоял на вершине Стены и нёс свой дозор. Погода ухудшалась с каждым днём, будто бы по нарастающей, и это не могло не тревожить. За всеобщим весёлым настроением скрывался неподдельный страх. Время ожидания неизбежного затягивалось, из-за чего участились побеги, как со стороны дозорных, так и со стороны северного и южного отряда, что стояли у Восточного Дозора. Те, кто продолжали бороться с нечеловеческими морозами, зачастую проигрывали им и просто умирали от обморожения или резко возникшей болезни. Положение людей было более чем печальным. Каждый день приходилось сжигать всё новые и новые тела, лагерь, и без того небольшой, постепенно мельчал. Казалось, что простои они ещё месяц или два, то живых тут и вовсе не останется. — Сейчас бы выпить эля, — мечтательно вздохнул Эммет, перед тем как подкинуть кости. Он и Лэндон развлекали себя игрой, правила которой установили сами. Форрестер только и делал, что проигрывал, но, кажется, ему так даже больше нравилось. — Есть и более интересные способы, чтобы согреться, — беззаботно проговорил Лэндон и игриво подмигнул рыжеволосому другу. Тео, что сидел рядом, но не принимал участия в игре, усмехнулся. Он порой завидовал оптимизму Форрестера. Мир разрушался у них на глазах, а мужчина и в этой ситуации мог поддерживать бодрость духа, продолжая забрасывать всех двусмысленными шутками. — Давно не чистил снег? — заговорил Тео, обращаясь к другу. — На что вы мне намекаете, Лорд-командующий? — в официальной и в то же время шутливой манере спросил Лэндон. — Всего лишь предлагаю тебе согреться, — Старк помедлил, — с лопатой в руках. — В ответ послышался смех Эммета, раскатившийся по всему залу. Он хлопнул рукой по столу, бросая кости. На этот раз победа оказалась на стороне Форрестера. Лэндон присвистнул, обрадовавшись своей пришедшей удаче. — Вы стали таким шутником, Лорд-командующий. Неужели дело в нашей королеве и её большом добром сердце? — Он тут же получил знатную затрещину от Тео. Форрестеру доставляло удовольствие постоянно поддевать Старка и заставлять того смущаться. Когда же он ещё сможет лицезреть, чтобы суровый Лорд-командующий краснел словно юная девица в первую брачную ночь? — А ты, Лэндон, завидуешь? — подал голос Эммет, после того, как перестал трястись от смеха. — Я? Завидую? Меня окружают сотни горячих мужчин, и ты, Эммет, входишь в их число. Будь аккуратен в своих словах, а то ночи у нас стали такими длинными и холодными, и твоя кровать находится рядом с моей. — После заявления друга Пирс нахмурился. Сколько бы лет не прошло, а Эммету было сложно смириться с предпочтениями Лэндона, а уж его тонкие и непотребные шутки порой заставляли задуматься и забеспокоиться. Они быстро разрядили неловкую обстановку и их разговор снова приобрёл весёлый характер. Всё так и продолжалось: дозорные не спешили расходиться по комнатам, в которых определённо точно царил настоящий холод, а здесь воздух давно раскалился и атмосфера царила очень дружеская и расслабленная, что происходило крайне редко. Однако один протяжный сигнал был способен заставить замолчать абсолютно всех. В зале повисла мёртвая тишина, никто не посмел даже шелохнуться на месте. Только Тео потянулся к мечу, который он оставил на лавке возле себя. Второй сигнал заставил его вспомнить, как Джеймс, перед отъездом Старка из Чёрного замка, вручил ему свой валирийский клинок со словами: «Тебе он нужен больше». Время по-настоящему остановилось. То тепло, что царило в трапезной, обернулось в обратную сторону и каждый заметил, как при дыхание изо рта выходит пар. Третьего сигнала пришлось изрядно подождать, а может всем всего лишь казалось, как замедлился ход событий. Но вот он прозвучал, очень долгий и врезающийся в самое сердце. Ещё мгновение царила тишина, пока все до конца не осознали, что это точно не шутка. Старк соскочил со своего места, хватая плащ и ножны с мечом. — Всем на позиции! Лэндон — бочки! Я наверх! Эммет, командуй! — отчеканил Лорд-командующий и быстро выбежал из зала, направляясь прямиком к подъёмнику. Стоило только оказаться на улице, как в лицо ударил сильный ветер вместе с ледяным снегом, хлопья которого больше походили на маленькие наконечники стрел. Они также больно впивались в кожу и оставляли после себя покрасневшие точки. Тео несколько дней находился в диком напряжении, потому что чувствовал нутром приближение Иных, может именно поэтому он был более, чем собран. Перед подъёмом он забежал в оружейную, схватил первый попавшийся шлем и надел его на голову. После чего выпустил заранее приготовленных воронов с посланием для королевы Лианны, Короля Севера, Джеймса, а также лорду Амберу, так как его замок — Последний Очаг — находился ближе всего к Стене. Стоило только надеяться, что птицы справятся с сильным потоком ветра и доберутся до пунктов назначения. Несмотря на бурю, все работали более, чем оперативно. Оказавшись практически на вершине Стены, Старк еле-еле рассмотрел, как внизу все пришли в действие. Наверху было ещё более ужасно, тут ветер сносил с ног даже самых крупных ребят, видимость была практически нулевая, но даже в такой ситуации дозорные смогли узреть приближающуюся армию мертвецов. Теперь и Тео смог более-менее оценить всю ситуацию. По правде говоря, он ожидал гораздо большее войско. Но то ли буря скрывала остальную его часть, то ли их и правда было меньше, чем людей. Такая расстановка сил внушала небольшую надежду, хотя, по правде сказать, о победе можно было и не грезить. Лучшее, что сейчас могли сделать дозорные вместе с северянами и южанами, так это попытаться уничтожить значительную часть войска мертвецов с помощью заранее приготовленной ловушки, а после отступить к Винтерфеллу. Снег, конечно же, приносил много проблем, но вместе с тем и сыграл людям на руку. Он замёл весь настил, что дозорные соорудили в месте рва, который был вырыт ещё очень давно. Смотря сверху, можно было подумать, что никакого рва и вовсе нет, но он там был, довольно широкий и глубокий, растянувшийся от края разрушенной Стены до берега Тюленьего залива. — Родж! — крикнул Тео, призывая к себе одного из братьев. Мужчина немногим старше самого Лорда-командующего, низкорослый, с вьющейся чёрной бородой, которая полностью замёрзла, сразу же откликнулся и подбежал к Старку. — Ты знаешь, что делать. Один сигнал и спускаетесь! — Да, Лорд-командующий! — ответил Родж и на этом они разлучились. Тео спустился вниз, где братья вовсю работали. Требовалось перетащить несколько десятков бочек с маслом к месту, где оно будет заливаться в специально сконструированные трубы, а те в свою очередь подводились ко рву. План был таков — залить масло в ров и поджечь его в тот момент, когда часть войска Короля Ночи попадёт в ловушку. Так они какое-то время смогут обойтись без жертв и прямого вступления в бой. Старк гордился дозорными, ведь никто не поддался панике, все работали слаженно, ровно так, как было обговорено заранее. Мужчина надеялся, что и в рядах северного и южного отрядов царила такая же дисциплина. — Живее, живее! — прикрикнул Тео, проходя мимо вереницы братьев, растянувшейся далеко за пределы ворот. Он направился к Лэндону, который должен был руководить заливкой масла. Снега успело намести столько, что передвигаться было крайне тяжело, а это только усугубляло их положение. Если дело дойдёт до битвы, то неважно, сколько у кого сил, погодные условия сыграют не в их сторону. Труб было несколько, чтобы снабжать ров маслом с разных сторон. Возле каждой уже стояли дозорные и начинали процесс заливки. Тео старался контролировать все действия, чтобы и одна капелька не попала мимо. Он почувствовал, что буря будто бы замедлилась и видимость стала более чётче, мелкие хлопья сменились более крупными, но ветер продолжал терзать людей, хлестая их ледяными потоками. К Старку подошли двое мужчин — Лотор Толхарт и Уолтер Касвелл. Первый командовал северным отрядом, второй — южным. Вид у обоих был тревожный — ещё бы, ведь никто из них никогда прежде не сталкивался с Иными, и уж тем более не вёл бой в такую погоду. — Сколько их, Лорд-командующий? — поинтересовался Уолтер. С виду парня сложно было назвать воином или командиром, но, как показала практика, солдаты слушались его. Сам он являлся племянником Дориана Хайтауэра, большую часть детства и юности служа ему сначала пажом, а потом оруженосцем. Касвелл был ещё молод, на вид ему было не более двадцати лет, однако месяцы, проведённые в таких суровых условиях сильно закалили его. — Сложно было разобрать, где-то около тысячи, — ответил Тео. — Тысяча? — переспросил лорд Толхарт. — Это… — Мало? — закончил мысль Старк. Его и самого немного тревожило то, что мертвецов было в разы меньше, чем он предполагал. Это очень сильно настораживало. Он прекрасно знал, что Король Ночи все эти долгие годы водил его за нос, а значит он был не просто мёртвым телом без разума. — Лорд Толхарт, я бы не радовался таким перспективам. Даже если их действительно тысяча, это даёт нам лишь маленькое преимущество. Но мы — люди, нам свойственно замерзать и умирать. Сегодня, например, мне пришлось сжечь ещё десять своих солдат. Двое умерли от болезни, остальные просто не пережили ночь. — Уолтер нахмурился и посмотрел в сторону Стены. Он намеренно умолчал о том, сколько за прошедшие сутки прибавилось дезертиров. И если несколько месяцев назад войско людей насчитывало около двух тысяч человек, то сейчас эта цифра стала значительно меньше. — Если нам удастся уничтожить половину армии мертвецов при помощи рва, то, возможно, битвы получится избежать. Однако, отступление неизбежно. Как было ранее обговорено, направляемся к Винтерфеллу. — Тео сейчас не хотел ещё более усугублять настроения и заводить речь о потерях, что несли все, без исключения, абсолютно каждый день. Никакая война ещё не обходилась без жертв и то, что происходило сейчас — лишь начало. — Но, милорды, ни при каких обстоятельствах, никто не смеет предпринимать попыток убийства Короля Ночи. — Он внимательно посмотрел сначала на Толхарта, потом на Касвелла. Конечно, ни у кого, кроме самого Тео, не было валирийской стали, но мало ли дураков и смельчаков, которые всё-таки рискнут испытать удачу? — Вы его видели? — задал очередной вопрос Лотор. Старк только покачал головой. С вершины Стены сложно было вообще разобрать, из кого состоит армия Короля Ночи. Был ли он там или нет, никто не знал. Да и за все годы службы Тео прежде с ним не сталкивался. Услышав ругательства и явное беспокойство в своих рядах, Лорд-командующий посмотрел за спину лордов и тут же поддался возникшей злости. — Мать вашу! — Старк подошёл к месту инцидента. Один из братьев уронил бочку и часть масла вытекла на землю. — Для чего тебе руки? — Он подошёл вплотную к парню и ухватил его за затылок. — Простите, Лорд-командующий, просто… холодно, — дозорный даже боялся поднять глаза, чтобы посмотреть на своего командира. Из-за этого работа временно приостановилась. — Холодно? Тебе холодно? — прокричал Тео. — Сколько лет ты служишь в Дозоре? — Семь, — еле-еле проговорил парень. — Семь, мать твою, лет! И тебе холодно? — Старк с силой оттолкнул его, после чего обратился уже ко всем, кто мог его услышать: — Слушайте меня! Если кто-то из вас прольёт ещё хоть одну каплю, я лично отсеку тому обе руки! Может тогда вам станет теплее! — Работа снова возобновилась и на этот раз более активно. Лорд-командующий вернулся к Толхарту и Касвеллу. — Готовьте лучников и занимайте позиции. Сразу после моего сигнала отдавайте приказы, — оба лорда утвердительно кивнули и направились к своим людям. Среди всех суетящихся дозорных только Лэндон находился в приподнятом настроении. Даже в такой опасной ситуации Форрестер сохранял бодрость духа и успевал даже бросать шуточки. Тео с радостью бы врезал ему, чтобы наконец-то сбить с его лица эту глупую улыбку. — Лэндон! Ты можешь хотя бы сейчас быть серьёзным? — За серьёзность у нас ты отвечаешь. Кто знает, может мне осталось жить считанные минуты, не хочу умирать с кислой миной и в плохом настроении, — он весело пожал плечами. Пусть Форрестер продолжал лыбиться, на самом деле ему, как и многим, было страшно. Шутки — всего лишь защитная реакция на всё происходящее. Пусть он уже не раз сражался с мертвецами, и даже пару раз чуть не лишился жизни, мужчина всё равно испытывал волнение. — Только посмей умереть сегодня, — строго приказал Тео. Сейчас он размышлял, как наивный юнец, но ему и правда не хотелось думать о том, что, возможно, война отнимет у него всех близких и дорогих людей. Старку думалось, что его горе утраты обойдёт стороной. — В любом случае, надеюсь ты будешь скучать по мне, — Лэндон похлопал друга по плечу и проследовал к другой трубе, чтобы посмотреть как идут работы там. На смену ему буквально сразу пришёл Эммет. Он командовал всем в самом замке. — Мы закончили, Лорд-командующий. Это последние бочки, — отчитался Пирс. Тео заметил, как нервно дёргаются у него руки и как сам мужчина переминается с ноги на ногу. Страх не был позорным чувством, напротив, то, что все вокруг боялись доказывало, что все они живые люди, которым было за что сражаться. Теперь каждая пройденная минута звоном отдавала в голове. Права на ошибку у них не было, ведь это могло стоить всем жизни. Тео упорно вглядывался вперёд и стал улавливать еле заметные движения. Темнота ночи и метель накладывали массу проблем, но выхода не было. Я — меч во тьме; я — дозорный на Стене; я — огонь, что разгонит холод; я — свет, который приносит рассвет; я — рог, который будит спящих; я — щит, который охраняет царство людей. Старк мысленно вспомнил слова клятвы, которую он принёс двадцать лет назад. Тогда он пообещал самому себе, что этот обет он точно никогда не нарушит. Сердце сделало громкий удар, как только раздался очередной сигнал. Время пришло. Сквозь шум ветра все чётко услышали, как настил над рвом начал трещать, а значит, мертвецы угодили в ловушку. — Поджигайте! — прокричал Тео. У них было всего несколько секунд на исполнение, иначе чётко проработанный план мог рухнуть. Старк вертел головой в разные стороны и понимал, что время бесследно убегает от них, а огня всё не было. — Быстрее! — Ветер, Лорд-командующий! Не загорается! — крикнул кто-то из дозорных. Ветер и правда дул прямо в их сторону и не давал огню разгореться. Главное — не поддаться панике, ведь если Тео начнёт сильно суетиться, то это настроение передастся всем и тогда дисциплине придёт конец. — Не стойте! Загородите братьев от ветра! Живее! — Прошло уже больше минуты, совершенно точно. И если оно на самом деле так, то мертвецы могли уже постепенно преодолеть ров и начать выбираться на поверхность. Слава всем Богам, загорелся факел, за ним все остальные и огонь побежал по трубам, следуя по масляному следу. Старк начал про себя вести отсчёт, чтобы немного успокоиться. Он досчитал до двадцати, когда ров охватило пламя и оттуда послышались громкие истошные визги мертвецов. Всю местность озарил яркий свет и теперь можно было более-менее что-то рассмотреть. Как и предполагал Старк, не все угодили в ловушку. Некоторая часть войска Короля Ночи стояла по ту сторона рва и бездумно смотрела на огонь, что разгорался перед ними. Пламя, конечно, сыграло людям на руку, но снег и ветер тушили его очень быстро. Было хорошо уже то, что ни один мертвец всё ещё не оказался на их стороне. Те упыри, что стояли на краю, злобно шипели и издавали звуки, похожие на скрежет. Тео поднял руку вверх, давая знак отрядам северян и южан начать атаку стрелами с наконечниками из обсидиана. Сейчас был самый лучший момент, чтобы уничтожить ещё хотя бы половину мертвецов от тех, что остались. Дальше командование на себя взяли лорд Толхарт и лорд Касвелл. Стрелы одна за другой начали рассекать небо и устремляться прямиком в безжизненные тела, что бездумно топтались на месте. Среди дозорных послышались радостные нотки, ведь всё сработало более-менее гладко. Старк тоже преисполнился надеждой, что на этом всё и закончится. Как и планировалось, они выиграли себе время, ведь теперь Королю Ночи придётся снова где-то набирать себе войско, сильное войско, такое, которое могло бы посоперничать с армией людей. В ответ на уже зародившиеся радостные мысли ветер снова усилился. — Там! Справа! — раздался чей-то голос. И как по команде все обернулись. Тео прикрыл глаза от досады, от собственной глупости, ведь такое он совершенно не предусмотрел. С правой стороны, огибая ров и следуя по льду, что покрыл прибрежную часть залива, начали выходить всё новые и новые мертвецы. Теперь их было явно больше, и то тонкое преимущество людей постепенно догорало, подобно свече. Они шли медленно, волоча за собой оружие, которое издавало неприятный скрип, соприкасаясь со льдом. — Это что? Медведи? — прошептал Лэндон, стоящий рядом с Тео. Мертвецы стали меньшей из их проблем. Наряду с ними, оскалив гнилые пасти, появлялись большие медведи, а вместе с ними Старк усмотрел волков, размером превосходящие обычных. Лютоволки. Стоило первым мертвецам ступить на твёрдую землю и их медленный шаг сменился на бег. Теперь они волной мчались на людей, крича и сшибая даже друг друга. — К оружию! Все к оружию! — Лорд-командующий бросил мимолётный взгляд на Лэндона и Эммета, вытащил Вдовий Плач из ножен и ринулся в бой. Одной своей частью он скучал по звукам битвы, по тому, как оружие приятно грело его руки, как кровь с новой силой начинала бурлить, а сердце заводилось и неслось вперёд. Спустя короткое мгновение всё слилось в одну непонятную картину. Бьющий в лицо снег, люди, упыри, мёртвые животные — они все варились в одном котле. То с одной, то с другой стороны падали дозорные, падали северяне, падали южане. Кому-то вспарывали горло, кого-то протыкали насквозь в грудь, а были те, кому просто отгрызали голову. Главное в этот момент было не потеряться, быть полностью сосредоточенным на цели. Тео только и успевал, как отбиваться от мертвецов, которые всё с новой и новой силой шли на него. Он был достаточно закалённым, но всё же не был всемогущим воином. Пару раз его смогли задеть, но мужчина попытался забыть о жгучей боли, о крови, что уже прочно впиталась в его чёрные одежды. Численность людей заметно сокращалась — кто-то умирал, как герой, а кто-то, подобно трусам бросал оружие и бежал со всех ног, подальше от этой бойни. Лорд-командующий совершил манёвр, загоняя под свой меч сразу троих упырей друг за другом, потом развернулся и с размаху отсёк голову ещё одному, спасая Лэндона от гибели. Форрестер только после этого на миг обернулся и благодарно коротко кивнул. Теперь они стояли спина к спине и двигались по кругу, убивая одного мертвеца за другим. — Твою мать! Что это за херня? — прокричал Лэндон. Старк не мог отвлечься от боя, но просто зверский крик, что прокатился на несколько лиг вперёд и оглушил каждого, заставил обернуться. Тео повидал уже многое и думал, что ничто не способно больше повергнуть его в шок. Мужчина отшатнулся назад, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Гигантского размера ледяной паук появился в его поле зрения. По размерам Тео не мог сопоставить его ни с каким существом. Восемь больших лап, которые прочно впивались в ледяной снег, устрашающая морда с несколькими глазами разных размеров. На пауке величественно восседал он — Король Ночи. За ним виднелись Ходоки, сидящие на мёртвых конях, а по бокам мельтешили ещё несколько пауков, но уже более меньшего размера. С его приходом мир действительно погиб. Ночь стала ещё более тёмной, мороз усилился до такой степени, что даже постоянное движение не помогало хоть немного согреться. Король Ночи, как хозяин положения, оглядел всю зону боевых действий, паук под ним яростно издавал противные звуки. Он будто бы что-то искал, очень долго и упорно, а может просто оценивал ситуацию и быстро продумывал дальнейший план. — Тео! Тео! — кричал Лэндон, параллельно отбивая от себя и своего Лорда-командующего мертвецов. Старк не сразу расслышал друга, а когда понял, что просто стоял на месте и бездействовал, пока его друг спасал его же шкуру, то тут же отругал себя и разозлился. Не время было отвлекаться, даже на Короля Ночи. Тео не смог отрицать ту эмоцию, что зародилась в нём при первом появлении врага. Он хотел пронестись через всю толпу и бездумно всадить меч в сердце Короля Ночи, закончить этот ужас. Но не мог, ведь он прекрасно знал, что это спасёт людей лишь на некоторое время. — Эммет, сзади! — снова прокричал Форрестер. Как оказалось, Пирс был совсем рядом с ними и всё ещё твёрдо стоял на ногах. У Тео заметно отлегло от сердца. Он потерял уже множество братьев, но самые близкие, те, кого он смел называть друзьями, были в порядке. Сделав несколько шагов по кругу, Старк смог различить Эммета в этой куче людей и мертвецов. В качестве оружия Пирс использовал топор из обсидиана, который самолично и сделал. Мужчина возвышался на груде тел и совершенно не обращал на это никакого внимания. Подумать о потерях они смогут позже. — Эммет! — теперь уже Тео пытался предупредить друга и Пирс моментально отреагировал, снося голову очередному мертвецу. Усталость постепенно подступала к каждому, руки отнимались, ноги готовы были вот-вот просто переломиться пополам. Получив очередной удар по плечу, Старк шикнул. Видимость становилась всё хуже и хуже и Лорд-командующий не мог понять, усиливалась ли буря или это у него просто всё начинало расплываться перед глазами. Всего на миг он крепко зажмурился, а как только распахнул глаза, только и успел, что вскрикнуть. Из темноты выскочил медведь и набросился прямо на Эммета, разрывая его тело на куски. В этот момент Тео захотелось сдаться и самому отдаться во власть смерти. Он впервые почувствовал непомерную усталость от всей своей жизни. Старк резко повернул голову в сторону Короля Ночи, закипая ещё больше от утраты друга. Они сцепились взглядами, нашли друг друга во всей этой мешанине из тел. Король Ночи будто бы улыбнулся краешком губ и развёл руки в стороны. Тео и Лэндон пошатнулись, почувствовав под ногами явное шевеление. Все люди, которые полегли за эту недолгую битву, начали открывать глаза, но уже ярко-голубого цвета. — Мы в полной заднице, Тео! — проговорил Лэндон сбившимся голосом. Старк и сам понимал всё лучше кого-либо. Не было смысла сражаться дальше и тем самым пополнять войско Короля Ночи. Он больше не мог и дальше смотреть на то, как численность людей сокращается. Сколько бы они не сражались, в конечном итоге умрут все. — Отступаем, — сначала прошептал Лорд-командующий. — Отступаем! Все отступаем! — Они с Лэндоном начали пробивать себе путь. Приказ Старка распространялся всё дальше и дальше, и постепенно расстояние между людьми и мертвецами стало увеличиваться. Король Ночи продолжал стоять на месте, не пытаясь догнать бежавших. Тео не стал оглядываться, хотя сердце и ныло от того, что Эммет, а вернее то, что от него осталось, навсегда погрязнет в этих снегах. Теперь его дозор окончен.