О пёстрых листьях и ярком пламени

Пестролистая сразу замечает в толпе ярко-рыжего котёнка — слишком уж он бросается в глаза: непоседливо мнётся на месте, восторженно оглядывается по сторонам и будто совсем-совсем не чувствует на себе враждебные и недоверчивые взгляды. Изумрудные глаза горят такой мечтательностью, что в душе целительницы разгорается какое-то тепло за него. Она украдкой наблюдает за каждым движением пришедшего, даже перенимая часть радости и восторга. Ни у кого в племени нет такого оттенка шерсти — из-за этого первые несколько долгих мгновений Пестролистая перебирала в голове, кто же мог мелькнуть среди соплеменников огненной вспышкой, лишь после этого уже полностью его разглядев. Шерстка переливается под солнечными лучами, становясь такой яркой, что сложно не оглянуться. Следующее, что привлекает внимание — ошейник, сразу же отвечая на все вопросы о его принадлежности. Оплетается вокруг его горла змеёй и выглядит так странно и чуждо для котёнка, что внутри Пестролистой зарождается сочувствие. Душит, наверное. Как домашние такое носят? В рассказах, которые слышала Пестролистая, любимцев Двуногих описывают ленивыми и трусливыми. Только вот этот кажется совершенно не таким. Она не ожидает от него такой проворности и ловкости, когда тот, вдохновлённый, видимо, словами Львиногрива или Бурана, перескакивает через толпу собравшихся котов и нападает на обидчика первым. Она наблюдает за поединком котёнка, имя которого не знает, и Долгохвостом, отчего внутри зарождается непонятное ей волнение. Может, из-за того, что целителям свойственно переживать за чужие жизни — неважно, соплеменники это или незнакомые коты. Может, из-за того, что домашний любимец, которому по виду больше шести-семи лун не дашь, сражается с обученным воителем. «Будто бы ему было суждено родиться в лесу», — проскакивает мысль у Пестролистой, когда она смотрит, как ловко котёнок пытается уклониться от ударов, а когда рвётся ошейник, и битва завершается, у неё не остаётся сомнений, что Синяя Звезда примет домашнего в племя. Он оглядывает поляну гордым и смелым, но таким радостным взглядом, и на мгновение этот взор задерживается на ней. Пестролистая теряется, но в душе её обдаёт что-то очень тёплое, и в ответ на этот взгляд успевает ему ласково улыбнуться. Он, конечно же, замечает эту улыбку. Обжигающе-пронзительным ощущается взгляд предводительницы. Пестролистая поднимает взгляд на неё в ответ, но ничего не произносит — без слов понимает, что думают они об одном и том же. В льдистых глазах она видит отражение своих сомнений. И слегка несмело кивает, безмолвно высказав, что предполагает его связь с пророчеством. Только ей до конца не верится, что спасение племени заключается в домашнем котёнке. Может ли это быть ошибкой? *** Слишком много событий происходит за день, который ей кажется бесконечным: приход домашнего в племя, битва у Нагретых Камней, смерть глашатая, по совместительству её брата, которая разрывает ей сердце. Горелый мирно сопит в её палатке, и Пестролистая с облегчением думает, что он вскоре поправится. Чувствует, как тяжело ей даётся каждый шаг, когда поздней ночью она подходит к безжизненному телу посреди поляны, молча присоединяясь к бдению. И в душе сейчас всё так противоречиво: то ли ураган эмоций, то ли такая опустошённость, что ничего невозможно почувствовать. Вновь задумывается она о, имя которого успела узнать, Рыжике — вернее уже Огоньке — лишь с рассветом. Потому что не может о нём не думать. Слишком неправильным ей кажется то, что пророчество может быть связано с домашним. Рыжая шёрстка ведь не значит, что именно он тот самый огонь. А имя Синяя Звезда дала ему сама. Могли ли они сами додумать всё это? Может в Огоньке и нет ничего особенного. Пестролистая не знает да и не хочет сейчас гадать на этот счёт. Приносящая горечь мысль о том, что в смерти её брата что-то не так, не даёт покоя. Она не знает, из-за чего возникло такое предчувствие, но его она сразу же отгоняет. *** От котёнка всё меньше пахнет несвойственным ему домашним, всё больше — лесом, стелющейся под лапами травой и чем-то родным и до боли знакомым. На него всё реже бросают недоверчивые взгляды, всё меньше слышатся укор, шёпотом раздающийся за спиной. И с каждым днём подобно огню разгорается всё быстрее. Вливается в поток, смеётся с соплеменниками, охотится наравне с учениками. Уже вплёлся в узы дружбы Горелого и Клубка, дополнив эту компанию чем-то живым и ярким, будто там с самого начала не хватало третьего участника. Только Горчица часто что-то говорит ему с негодованием и колкостью, а поддакивающий Дымок подражает ей. Но это будто ничуть не ранит огненного котёнка. Может только самую малость цепляет, но он зачастую делает вид, что не услышал высказываний в свою сторону. Шерсть целительницы давно пропахла травами — Пестролистая почти не замечает этого. А котёнок — вернее, оруженосец, просто Пестролистой привычно звать его котёнком, — часто смотрит на неё пристально, узнавая по запаху каждый раз. Его глаза горят чем-то очень добрым и наивным. Он улыбается смущённо и по-доброму, а Пестролистая оборачивается вечно и смотрит вслед котёнку-огню, будто никогда не видела его. Он также всё чаще и смелее замирает, когда проходит мимо её обителя. Пестролистая каждый раз улыбается этому, не предавая особого значения. Аромат целительской палатки как тихий зов — она по себе знает. Только вот зачастую он оглядывается именно на неё, а после, стоит ему поймать взгляд тёплых янтарных глаз, неловко здоровается или молча кивает. Только ли из-за отличительной должности он на неё так смотрит? На мгновение она думает, что из него мог бы выйти хороший целитель. Но отбрасывает эту мысль сразу, будто ему совсем несвойственна эта роль, и думать о таком странно. Пестролистая задумывалась однажды об ученике, но кандидата пока не нашлось. А сейчас она лишь твёрже осознаёт, что путь целителя явно не для Огонька. «Тем более, он мечтает стать воителем», — с какой-то тоской отмечает про себя Пестролистая. А было бы здорово: тишина целительской палатки была бы прервана созвучием голосов, а само место не выглядело бы для Пестролистой таким пустым. Она была бы рядом, учила бы его видеть знаки и разгадывать вещие сны, смогла бы помочь во многом разобраться. Да и сама отчётливей смогла бы понять, относится ли он к пророчеству. Что-то внутри давно шепчет, что относится, но Пестролистая всё ещё осторожно размышляет о своих догадках. Она бы хотела быть поближе к Огоньку, но ему навряд ли будет интересна её компания. Возраст и статус сильно разрознивает — однажды эта грань сотрётся, но сейчас их будто бы отделяет пропасть. *** Огненный котёнок отчего-то кажется стойким. Пестролистая думает, будто эту стойкость он черпает из своей наивности и какого-то присущего ему простодушия. Ему говорят, что не сможет, а он пробует. В него не верят, а он пытается. Пестролистая с улыбкой отмечает, как Горчица смотрит в сторону Огонька и в её взгляде нет ни намёка на презрение, только какая-то несвойственная ей робость и... симпатия? Целительница давит смешок, когда песчаная кошечка снова гордо и задирчиво что-то говорит Огоньку, только вот как-то иначе. Показалось ли ей или резкая Горчица всё же стала чуть мягче и вежливей разговаривать с ним? Когда до целительницы долетают слухи, что кто-то из оруженосцев подкармливал изгнанную из племени Теней кошку, то Пестролистая даже без упоминания имени с усмешкой отмечает, кто это мог быть. И ожидания подтверждаются, когда притихшего Огонька отчитывают за его действия, а после приставляют ухаживать за пленницей. Она искренне недоумевает, как этому котёнку всё сходит с лап. Его наказание уже совершенно не выглядит наказанием. Пестролистая смотрит в его сторону, когда Огонёк общается с изгнанницей. Она не видит взгляда Щербатой, но слышит в голосе материнскую заботу, надёжно укутанную под колкость и слабую наигранную раздражённость в словах. Как он нашёл с ней общий язык неизвестно никому, но почему-то Пестролистая почти не удивляется, что это правда было ему по силам. Сейчас целительница смотрит на него и совершенно не видит домашнего котёнка. Ей даже кажется, будто он здесь с рождения. Она бы уже давным-давно забыла о его нечистокровности, если бы не едкие, но уже довольно редкие, обычно в моменты его ошибок, придирки и обсуждения за спиной. Многие будто бы смирились с мыслью, что теперь в их племени живёт бывший домашний или прониклись к нему чем-то светлым и тёплым. Пестролистая понимает, что о его происхождении ему ещё будут напоминать и не раз. Особенно, когда он будет оступаться. Только вот виноват ли он в этом? «Интересно, а сколько ещё таких, кто родился в непредназначенном для себя месте?» *** — Как думаешь, — Раздаётся рядом знакомый голос вырывая целительницу из омута мыслей. Пестролистая поворачивается в сторону собеседницы, встречаясь с задумчивым взглядом голубых глаз. Синяя Звезда молчит пару мгновений, после чего переводит взор на что-то за её спиной, — Он может быть тем самым огнём? Пестролистая понимает сразу, о ком идёт речь, но всё равно решает проследить за взглядом. Видит озорство возле палатки оруженосцев, цепляясь за рыжую шёрстку. — Не знаю, — честно отвечает она. Потому что сейчас ей кажется, что она напридумывала себе всего этого, и пророчество могло значить вовсе не его. Синяя Звезда вздыхает. Пестролистая смотрит на неё и, прежде чем предводительница делает шаг от неё, произносит: — Но... Мне хотелось бы в это верить. Синяя Звезда долго смотрит на неё, снова задумавшись, и после, удовлетворённо кивнув, покидает её. Пестролистая отвлекается от дел, вновь цепляется взглядом за огненный мех. Огонёк сейчас выглядит таким радостным, и это по какой-то причине греет её изнутри. Пестролистая знает, что судьба огненного котёнка с ней не связана. Но пророчество ведь затрагивает её? У неё уже образовалась какая-то несвойственная ей привязанность к Огоньку. Потому что ей отчего-то кажется, что она сможет его уберечь. *** Её жизнь обрывается рано. Пестролистая ощущает боль в теле, слабость в лапах, сонливость и что-то липкое и вязкое на шерсти, стекающее на землю. Она бы хотела соврать себе, что всё в порядке, но чувствует, что погибает. Ярохвост кажется ей совсем не уставшим — он будто помолодел на несколько сезонов. Глаза горят всё тем же задором, только вот в шерсти путаются серебряные звёзды, переливаясь непривычно-ярким светом. Он говорит ей о том, что пришёл её встретить, о том, как же скучал, но как сочувствует ей. А Пестролистая пропускает половину слов мимо ушей, чувствуя, как её прошибает дрожь. Она не думала, что её, целительницу, могут так легко убить. Она рада видеть Ярохвоста, но не спешит кинуться к нему, а замирает на месте в хвосте от пёстрого глашатая. Если раньше ей казалось, что возраст и статус были пропастью меж ней и Огоньком, то сейчас те преграды кажутся лишь шажком в сравнении с этим. Она боится идти в новое место, настолько далёкое от привычных. Брат как будто понимает причину такой несмелости, понимающим взглядом заглянув в её глаза. Пестролистая долго думает, что бы ему сказать, но только весь спектр эмоций и мыслей навряд ли сможет выразить словами. И просто дрожащим голосом произносит, стараясь сказать спокойней: — Я не хочу уходить. Есть же способ... хоть так, но остаться здесь? Пестролистая понимает по взгляду Ярохвоста, что всё-таки что-то подобное сделать можно. *** Пускай об этом шелестит за спиной ветер, теперь Пестролистой кажется, что она прожила достаточно. Лапы несут её по извилистым тропам в знакомом с детства лесу. Она замечает травы неподалёку, даже приостановившись, только потом понимая, что сейчас эти действия ни к чему. И от этого её пронзает тяжёлая, ранее неведомая ей грусть, которую она пытается развеять. Она ни о чём не жалеет, ведь поняла, что у неё осталось ещё одно дело, которое, возможно, самое важное. Пестролистая грустно улыбается этой мысли: при жизни ей не довелось такого сделать. Но, может, так она будет полезней? В Звёздном племени, иногда видно больше, чем на земле, но сейчас ей хочется быть в привычных местах. О соплеменниках, правда, позаботится как раньше уже не сможет, но помочь постарается изо всех сил! А за одним будет приглядывать. Она ещё не разгадала пророчество, а значит повод остаться рядом с огненно-рыжим котёнком всё ещё есть. *** Жизнь в лагере продолжается, пусть уже и без неё. Всё ещё шелестит ветер, пробирая шёрстку, только сейчас он ощущается в разы слабее, чем до смерти. Пестролистая окидывает взглядом поляну, но остаётся безмолвной тенью. Звёздная вечность, оказывается, не так далека от привычных лесов, только вот грань остаётся нерушимой: её жизнь не может быть такой, какой была раньше. Но она частенько остаётся здесь. Ходит по привычным тропам, наблюдает за соплеменниками и пытается сохранить в себе то ощущение жизни, которое было раньше. Сравнивает, постоянно сравнивает, как всё было до погибели. Взгляд цепляется за пламенную шерстку. Она больше не сможет залечивать его раны или приветливо улыбаться, когда тот будет заглядывать в палатку целительницы. Но она поблизости, она не оставила его одного. Пусть котёнок этого пока что не знает, однажды погибшая целительница придёт в его сон и поможет разобраться во всём. Пестролистая уже всё для себя решила. Чем бы не кончилось их долгое путешествие, она будет рядом. *** Пестролистая мысленно нарекла его котёнком, но сейчас отчётливо понимает, что уже не стоит его так называть. Давно не стоит. Она безмолвно стоит за толпой соплеменников у входа в лагерь. Смотрит с восторгом на церемонию посвящения и какое-то тёплое чувство греет ей душу, прямо как в день его прихода. И единственное о чём ей жаль, так это то, что он сейчас её не видит. Он грустно озирается по сторонам после посвящения, по теням и притаённым местам, принюхиваясь. Пестролистая поначалу не понимает, кого он ищет, а после у неё обрывается сердце. Она замирает, когда внезапная догадка всплывает в голове. Она подходит к нему на бдении, прижимаясь к его боку. Смотрит с ним на звёзды, а после чувствует, как новопосвящённый осторожно оборачивается. В глазах на миг мелькает разочарование, но после оно сменяется чем-то светлым, и он слегка улыбается в темноту. Ей улыбается. Пестролистая улыбается в ответ, пускай огненный... — воитель? Как теперь его называть? Пускай Огнегрив не видит её улыбку. Только ей легче от мысли, что он знает, что она рядом. *** Пестролистая тенью проскальзывает в его сны. Лапы искрятся звёздным светом, а она пытается это игнорировать — всё никак не может свыкнуться с мыслью, что теперь всегда озарена холодным сиянием. Ничего большего, чем пророчество, сказать сейчас ему не может, но считает и это важным. Он должен сам во всём разобраться. Смотрит, как Щербатая работает в её палатке и от этого у неё смешанные чувства. Какая-то зависть проскакивает глубоко внутри, но позже Пестролистая испытывает укол вины. Если бы не Теневая кошка, то сейчас Грозовое племя осталось бы без целителя вовсе. В один из снов она проникает уже не одна: Огнегрив вот-вот станет предводителем! Пестролистая рада, что удостоилась чести дать одну из жизней новому предводителю, хотя в глубине души что-то подсказывало, что так оно и будет. Теперь нет никаких сомнений в пророчестве, и вроде как её предназначение выполнено, но Пестролистой невыносимо хочется остаться рядом. Она остаётся с ним во время битвы против Кровавого племени, в которой он теряет одну из жизней, и точно знает, что он ощущал её присутствие. *** Иногда она видит его сомнения, и у неё разрывается сердце. Пестролистой очень хочется ему помочь советом, но не может. Потому что сейчас решать за него она не должна — это было бы неправильно. Зато ему во многом помогает Песчаная Буря, — Пестролистая очень ей благодарна в такие моменты, — поддерживая его. Она вспоминает с теплом её совсем юной, когда она задирала пришедшего котёнка. Сейчас они почти неразлучны, пускай и ссорятся временами. И когда золотистая воительница идёт с ним в долгое путешествие, чтобы спасти пятое племя... пёстрая целительница даже не удивляется. *** — Ответь мне на один вопрос, — Пестролистая вздрагивает, оборачиваясь. В серебряном лесу бродить одной стало чем-то более привычным, чем раньше, потому от внезапного оклика она вздрагивает, — зачем ты так суетишься вокруг него? Щербатая выглядит почти такой же, какой запомнилась при жизни — длинный и путающийся мех, грубоватый голос и проницательный взгляд, только теперь шерсть усеяна звёздами. Она не называет имени, но Пестролистая мгновенно понимает о ком говорит целительница. — Потому что... он мне дорог, — почему-то честно отвечает Пестролистая и, задумавшись, добавляет, — я хочу его защитить. — Но он вырос, Пестролистая, — парирует Щербатая. Её голос звучит мягко и осторожно, будто боясь задеть. Пестролистая лишь пожимает плечами, — его уже не нужно защищать. Пестролистая молчит несколько мгновений. Пытается понять, к чему серая кошка говорит ей об этом. Неужели она настолько часто пересекается с Огнезвёздом? — Думаешь, я влезаю в его жизнь? — прямо уточняет, но её голос звучит слишком грустно. — Думаю, ты почти пересекаешь допустимую грань, — пожимает плечами Щербатая. Пестролистая находит в её взгляде промелькнувшее сочувствие. — О нём было пророчество, — говорит пёстрая целительница. — Пророчество уже разгадано. — Может это пророчество длинною в жизнь, — шутит Пестролистая, но глаза светят какой-то надеждой. Она говорит тихо-тихо, выглядя очень печальной. Понимает предостережение серой целительницы о том, что не стоит так часто влиять на чужие жизни, но мириться с ним пока что не собирается. Почему-то она не чувствует себя уютно среди звёзд, будто должна оставаться на земле. И она остаётся, ведь причины на то, конечно же, находятся: глаз да глаз нужен за вспыльчивой Белкой, недавно ставшей воительницей, и Листвичке тоже помощь не помешала бы. Она частенько посылает сны-пророчества. Подсказывает коричневой кошечке, где сейчас Лунное Озеро, встречая Листвичку там. Пестролистой нравится помогать и по мелочам. Ведь она чувствует, что всё ещё полезна. Спустя время, счёт которому Пестролистая теряет, находит кошачью мяту, в которой так нуждается Речное племя, но никак не может передать знамение Мотылинке — с ней не связаться. Потому просит Листвичку рассказать подруге об этом. До этого момента она почти всегда ощущала, будто всё же не умирала: всё ещё бродит по лесу, выискивая нужные травы. И ей нравится это чувство, стирающее грань между жизнью и смертью. Умерла ли она окончательно в таком случае? Пестролистая робко наблюдает за Огнезвёздом, что-то бурно обсуждающим с Песчаной Бурей и примостившейся рядом Листвичкой. И предельно-ясно понимает, что сейчас стоит его отпустить. В случае чего она поможет ему, передаст ещё пророчеств, но сейчас... она явно здесь не нужна. Серебряные леса Звёздного племени начинают казаться ей родными. *** «Ты обещала ждать меня в Звездном воинстве! Ты всегда сдерживала свои обещания, Пестролистая!» Сейчас она уверена, что сделала правильный выбор, заслонив Песчаную Бурю. Она слышит чужой голос сквозь будто сквозь толщу воды, но, конечно, узнаёт его. И Пестролистой искренне жаль. Она вела его все эти дни, но в последнюю битву ему суждено вступить без неё. Пестролистая предельно-ясно уверена, что он справится, точно справится. Она говорит ему в ответ, как сожалеет. Хочется сказать столько слов, только времени сейчас так мало. Не успеет. Да и стоит ли? И без того она оставалась в его жизни дольше, в разы дольше, чем ей было отведено. Пусть им было не суждено увидится в Звёздном Воинстве, Пестролистая не жалеет об этом. Сотни котов желают встретить его, а Песчаная Буря любит его так, как навряд ли могла бы полюбить она. Конечно же, Пестролистая тоже его любила — очень тепло и искренне переживала, следила за его жизнью, ветром ходила за спиной в минуты сомнения и пыталась помочь, а после с трудом училась не вмешиваться. Только всё равно вмешивалась. Пестролистая будто только сейчас окончательно понимает, что их связывало нечто большее, чем пророчество. С самого начала. Она любила его. Ну конечно же, конечно любила! Но её любовь была другой — далёкой, звёздной, пахнущей горькими травами и молочно-светлой. Противоречивой, но пронизанной нежностью и прохладой. И в какой-то степени материнской. Её любовь была привязанностью, желанием помочь, уберечь. Песчаная Буря любила его иначе. Она улыбалась ему лучисто, была рядом, становилась опорой и поддержкой в любой момент. От неё не пахло соцветиями трав, но пахло привычным лесом, в её шерсти не путались звёзды, но гладкий песчаный мех был тёплым и мягким. И дарила Огнезвёзду то, что никогда бы не смогла дать она. Пестролистая смотрела на них, понимая, как же ему повезло. Она знала его так долго, знала о нём так много... знал ли он что-нибудь о ней? Почему-то Пестролистой становится интересно, каким видел он её всё это время? Стал ли ему родным аромат трав, навечно пропитавший её шерсть? Почему она думает об этом только сейчас? Она окидывает Огнезвёзда прощальным взором и видит в нём того только пришедшего в лес котёнка. Огненно-рыжая шерсть переливается в лучах заката, а зелёные глаза горят чем-то добрым... и очень грустным. Пестролистая смотрит на него и словно только сейчас отмечает, что он и вправду вырос. Окидывает уже мутнеющим взглядом пламенную шерсть, которая кажется пожаром. Прежде чем закрывает глаза навеки, чувствует гордость за него и... и, кажется, счастье.