Дважды в одну реку

Почему его занесло в Брокенский лес, Мерлин так и не понял. Он просто несся куда глаза глядят, а глядели они куда-то туда, и вот результат — он в месте, пользующемся крайне дурной славой, хорошо хоть, соображать начал понемногу, и все еще в чешуе. Вокруг угрюмо шелестели деревья — лесные гиганты, по сравнению с которыми он сам как ящерка. Кроны закрывали небо практически полностью, стволы уходили ввысь — гладкие, словно выточенные из гранита, подлесок отсутствовал, земля была твердой и будто спекшейся. Чувствовал себя Мерлин просто отвратительно: сознание мутилось, ему никак не удавалось сосредоточиться, чтобы осознать себя-дракона как человека и начать обратный процесс превращения. Он был животным с редкими проблесками понимания, что он — нечто большее, иное, но понять этот факт до конца никак не получалось. Осложняли процесс осознания себя человеком несколько факторов: он свалился прямо в магическую часть Брокенского леса, и дикая природная магия лилась со всех сторон, буквально вырубая разум, как хороший удар боевым молотом. Ладно, можно выбраться в менее богатые магией части леса, а там полегчает, вот только, хотя лететь помогли инстинкты, вовремя проснувшиеся, с посадкой вышли проблемы: нанесенная Вортимером рана ныла, развороченные ребра срослись при превращении, но исцеление оказалось таким стремительным, что само по себе причиняло боль. А еще и неудачное приземление на поляну: крылья задели одно из деревьев, и тонкая перепонка, проткнутая сучками, по остроте соперничающими с лезвиями мечей, сочилась кровью и мучительно пульсировала от боли. Мерлин тряхнул головой, пытаясь сбросить наваливающуюся сонную одурь, осторожно, взрыкивая и дергаясь, подобрал крылья, и медленно, неуверенно перебирая лапами, пошел в сторону, откуда, как ему казалось, он прилетел. Уверенности в том, что он ковыляет в нужную сторону, не было, но и сомнений в том, что идет в противоположную, — тоже. Он неторопливо шагал, припадая на одну сторону, — ребра болели просто зверски, добавляя страданий. Ныла срастающаяся перепонка — хорошо хоть, регенерация у дракона оказалась воистину волшебная, вот только боль он чувствовал, процесс исцеления был совсем не безболезненным, к счастью, сознание чуточку прочистилось, и он перестал натыкаться на деревья. Мерная и неторопливая ходьба постепенно успокоила, Мерлин брел и брел, высоко над головой тихо шелестели кроны, но внизу царила тишина и удушливая сырость, вот только ни росы, ни даже просто влаги на земле и деревьях не оседало. Лес казался бесконечным, постепенно Мерлин успокоился, впадая в сонное состояние, его уже не удивляло, что он все идет и идет, лапы с глухим звуком ударяют по твердой, как камень, земле, и день все не заканчивается и не заканчивается. Тянуло остановиться, свернуться калачиком на одной из маленьких, залитых теплым солнечным светом полянок и уснуть. Дремать, прогреваясь, чтобы никто не беспокоил... Веки опускались сами собой, Мерлин сделал вялую попытку проснуться, лапы переступали все реже. Он остановился, покачиваясь... Крыло потащило вниз, словно само раскрываясь и падая на землю мокрой тряпкой. Резкий укол в почти сросшейся перепонке заставил вздрогнуть. Мерлин повернул голову... И заревел от ужаса, инстинктивно выплевывая струю огня. Длинные черные канаты с присосками: щупальца, как у морских гадов, — понял резко пришедший в себя маг, — отдернулись, пара штук скукожилась, лопаясь и обугливаясь, но к крыльям, хвосту и прочим частям тела уже тянулись другие, толщиной с мужскую ногу, и крючья, торчащие из центра присосок, впивались в бронированную шкуру, протыкая чешую, кожу и мышцы, пытаясь удержать, одновременно причиняя мучительную боль. Мерлин забился, визжа и рыча, плюясь огнем, но прячущаяся в тени тварь отдергивала травмированные конечности и атаковала не пострадавшими. Ему даже показалось, что он слышит издевательский смех — удивительно человеческий, пусть и с какими-то хрипами, словно смеется простуженный старик. Обстановка разительно изменилась: еще несколько мгновений назад Мерлин был уверен, что сейчас — разгар дня, а теперь вокруг стремительно сгущались сумерки, на глазах превращаясь в непроглядную ночь. Он перекусил толстое щупальце, выплюнул тугую плоть, продолжающую извиваться, одним точным плевком превращая ее в воняющий горелым комок, и раздраженно переступил лапами. Когти царапнули землю, хвост дергался из стороны в сторону, со свистом рассекая воздух острой костяной пикой на конце. Мерлин подобрал крылья, сейчас удивительно четко воспринимая себя как человека в облике дракона. Сейчас он мог бы обернуться, но это означало оставить себя уязвимым на какое-то время: пусть на несколько секунд, но этого достаточно. Тварь спряталась за толстенный ствол дерева, что-то шипя и отчетливо ругаясь. Это уже настораживало. Мерлин еще раз внимательно осмотрел несколько валяющихся на земле откушенных щупалец и похолодел. Гладкие, черные, с серебристыми присосками и крючками-когтями. До сих пор шевелящиеся. Длинные. Если б он был в море, то принял бы это за части тела Кракена, но вокруг суша, сейчас ночь, тварь разговаривает, и он слышит словно шлепки ладонью... Слуа. Ночной летун. От одной мысли о том, что он нарвался на Дикую охоту, Мерлин вспотел, невзирая на драконью физиологию. Ночные летуны были кошмарами, порожденными Хаосом: огромные, не меньше пяти ярдов, тела, похожие на треугольный ковер, куча щупалец, которыми они запросто перемалывали в кашу даже лошадь, острые клыки в пасти. Эти чудовища неслись за слуа, которые их использовали как скакунов и охотничьих собак, сводя людей с ума одним своим видом. Но... Они не разговаривали. Не так, как люди, во всяком случае. Где же всадник?! Мрак ожил, вытекая из-за неохватного ствола, и Мерлин понял, что недооценил опасность и вообще ошибся. Перед ним стоял... стояло... Высокий, тощий мужчина, с рук которого стекали перепонки, как огромный толстый плащ, и с боков торса с выступающей, как у птиц, грудиной, свисали щупальца, извивающиеся и хлещущие по земле. Мужчина оскалил полную острых треугольных клыков пасть, небрежно отбросив в сторону нечто похожее на костяную дудочку. — Привет, кузен. Мерлин зарычал, инстинктивно скалясь. Тот самый дальний родственник-слуа, смесок, которого упоминала мать. Тот самый, который прислал отравленные магией Притворщиков кожи. Тот самый, которого Этуэлл записала в личные враги и пока что не могла найти, чтобы достойно воздать за его коварство. Дракон зарычал, припадая к земле, бешено хлеща хвостом. Слуа захихикал — жуткие звуки, хриплые, сипящие, — и, раскрыв крылья, неожиданно легко взмыл в небо, еле слышно хлопнув треугольными крыльями. Мерлин завертел головой, высматривая слившегося с черным небом врага. Слуа парил бесшумно, и даже драконье зрение, благодаря которому маг видел все в цветных сияющих пятнах, не помогало его разглядеть. Атака оказалась полностью неожиданной. Слуа свалился с неба прямо на голову, нацелясь на шею, которую тут же, как и пасть, захлестнули щупальца. Мерлин забился, попытался содрать с себя чудовище, в шею вгрызались острые зубы, с легкостью прокусившие прочнейшую чешую. Дракон рухнул на землю, принялся кататься, намереваясь раздавить врага. Слуа распластался, словно был полностью бескостным, и щупальца душили все сильнее, пока он продолжал вгрызаться в плоть. В отчаянной попытке спастись Мерлин свернулся клубком, удар хвоста зацепил тварь, рассекая перепонку, и слуа вскрикнул, роняя капли тягучей, густой черной крови. Он слегка ослабил хватку, Мерлин вдохнул желанный, такой вкусный воздух, высвобождая правую переднюю лапу. Когти распороли не только бок летуна, но и собственное крыло, но Мерлину было уже плевать. Он бился, катался, царапался, хлестал хвостом, пока не содрал с себя слуа и не сломал ему позвоночник, буквально скрутив чудовище в рулет. Слуа визжал, кусался, щупальца рвали тело дракона, оставляя когтями глубокие разрезы, но совершенно озверевший от боли, ужаса и ненависти маг впал в такое бешенство, что уже ни на что не реагировал. Очнулся Мерлин, когда буквально размазал летуна-полукровку по твердокаменной земле. Нестерпимо воняло, резкий болотный запах выворачивал желудок наизнанку. Желтели осколки костей, пузырились кровавые ошметки. Мерлин, трясясь, отполз и принялся заливать их огнем, стараясь не пропустить ни одного дюйма. Земля горела и трескалась от нестерпимого жара, жутко разило гарью, но Мерлин продолжал и продолжал плеваться струями огня, пока не превратил полянку в одно почерневшее пятно. Потом отполз к ближайшему дереву и просто отрубился, надеясь, что запах огня отпугнет хищников. Проснулся он, когда уже вовсю светило солнце. Тело болело кошмарно: и от ран, и от холода, и от валяния на земле. Он с трудом разлепил опухший глаз, смутно осознавая, что снова человек, огляделся и вновь сплюнул желчью, пытаясь унять судороги взбесившегося желудка. Мир вновь уплыл в неведомые дали. В следующий раз, когда маг более-менее пришел в себя, солнце только выпустило первые лучи из-за края горизонта. Сумерки только начинали рассеиваться, кругом царили сырость и неестественная для леса гробовая тишина. Мерлин со стоном, едва не плача от боли, пошевелился, пытаясь осознать, как он вообще — целый или не совсем, — повернул голову... В шею, прямо возле сонной артерии, вонзились крошечные коготки. Он замер, судорожно вздохнув. На горле кто-то сидел: маленький, горячий, с когтями. Мерлин с ходу мог назвать десяток существ, вроде безобидных, но ядовитых: а вдруг оно из этого списка?! Под подбородком заворочалось и пискнуло. Мерлин трясущимися руками осторожно дотронулся до неведомой зверушки, пытаясь нащупать. Маленький горячий комочек запищал, трясясь, а потом неожиданно начал тыкаться в шею холодным влажным носом. Маг, едва не падая в обморок от лезущих в голову кошмарных мыслей, крайне осторожно ощупал зверька, накрыл его ладонью и сел, подхватывая. В руках заворочалось, Мерлин осторожно — если ядовитое или агрессивное, то пугать нельзя, чтобы не спровоцировать атаку, — раскрыл ладонь и очумело уставился на непонятную страшилку. Маленькое, ярко-розового цвета, как поросенок. Здоровенные для крошечной головы уши. Крысиный хвостик. Все морщинистое, складчатое, трясущееся и пищащее. Оно покрутилось, облизало палец шершавым языком и затряслось. Мерлин ошалело моргнул. Детеныш вызывал в памяти ассоциацию, но какую? Малыш вновь запищал, приподнимаясь на лапках, хвостик затрясся, встав торчком. Детеныш орал как резаный, требуя... есть? И тут до мага дошло, что же он видит. Котенок. Просто котенок, только лысый, розовый и морщинистый. Голодный. Откуда он такой взялся? Мерлин прижал к себе так неожиданно заползшее на него лысое счастье, кряхтя и постанывая, с трудом встал на разъезжающиеся ноги, заковыляв к дереву. Память не подвела: между выступающих корней валялась тонкая костяная дудочка, покрытая грубоватой резьбой, изображающей нечто змеевидное с крыльями. Манок. Теперь понятно, почему его понесло именно в эту сторону. И почему он почти ничего не соображал. Раздавив в приступе злости мерзкое творение неведомого мастера, Мерлин огляделся, обошел, тяжело дыша, сожженное дотла место боя, сосредоточился и щелкнул пальцами. Чары легли неожиданно легко, невзирая на истощение и боль от подживающих ран. Листик взлетел, кружась в воздухе, нетерпеливо тыкаясь черенком в одну сторону. Мерлин мельком скосил глаза, разглядывать себя особо не хотелось — порванный, весь в своей и чужой крови, от одежды остались одни ошметки, все болит и чешется, — посадил за пазуху замурчавшего котенка и пошел за полетевшим в нужную сторону листиком-указателем. Путь предстоял неблизкий, но ему бы только оклематься, а дальше он сможет перекинуться и полететь. А пока требовалось убраться с места побоища. Конечно, интересно узнать, откуда взялся котенок, да еще такой странный, но Мерлин не нашел следов кошки, даже запаха не было, и не оставлять же малыша, раз пришел? Он шагал, пошатываясь, и постепенно походка становилась все крепче. *** Этуэлл со вздохом облегчения развалилась в кресле, закутавшись в толстое одеяло из овечьих шкур. Пламя в камине почти гудело, саламандры резво носились в его языках, перескакивая с полена на полено. В комнате было сухо и жарко, самое оно, чтобы расслабиться после тяжелых дней, наполненных неизвестностью. Сначала поход, потом бой, потом такое неожиданное превращение Мерлина в алого дракона. Вортимер погиб, даже пепла не осталось, его войско практически уничтожено и рассеяно. Люди потеряли боевой дух, когда прямо последи бранного поля появился здоровенный кошмар цвета крови и начал сеять хаос и разрушение. Утер жив, цел и доволен результатами кампании, Амвросий тоже доволен: и государство расширилось, и угроза устранена, и враги устрашены в должной мере. Этуэлл тоже была довольна: сын мало того, что смог доказать, что не зря его уже считают сильнейшим среди магов его поколения, так и вернулся домой. Даже почти целым и почти невредимым. Особенно Этуэлл радовал тот факт, что враг ее семьи мертв. Манок на драконов очень настораживал... Жаль, что Мерлин уничтожил вещицу в приступе ярости, можно было попытаться определить хозяина вещи. С другой стороны... Лучше пусть будет растерта в пыль эта гадость. Но откуда? Даже Мерлин не мог сказать наверняка, что выгорит вся эта затея с анимагией. Очень уж все зыбко в этой области. А ведь кожи прислали с явной уверенностью, что Мерлин не сможет не попробовать свои силы в превращении. И манок был приготовлен. И Гент сидел в Брокенском лесу, поджидая... А у него все могло получиться: ночные летуны — не те твари, которых легко одолеть. Мерлин мог банально умереть от ран. Попасться на глаза зверям: про Лес ходят очень нехорошие слухи. Мог заблудиться и не выйти. Мог просто не проснуться... Ему банально повезло. Вернее, не так. Боги явно присматривают за ним, раз прислали помощь. Кошки отменно лечат, это всем известно, а уж такая... Этуэлл про лысых кошек только один раз встретила упоминание. Что водятся такие в далекой страшной стране, среди песков и неверных вод. Может, этот котенок оттуда? Но как попал в Брокен, да еще и такая кроха — месяц и неделя, не больше? Как не замерз, почему вообще приполз? Этуэлл держала его на руках и чувствовала, как жар проникает в ладони, а от мурчания на душе становилось хорошо и легко. Явно волшебная кошка! Кот. Хоть и страшный, как неизвестно что. Служанки визг подняли, как при виде крысы, едва не начав бросаться обувью. Мерлин забрал кроху и теперь отпаивал и откармливал малыша. Интересно, какой он вырастет? Впрочем, и без этого странностей хватало. Родня с севера сообщила, что уничтожили стаю варгров. Не такую большую, голов десять, одни кобели, без самок, но... Это уже слишком. Даже одна тварь — это уже слишком. Кроме того, сообщили, что перед тем, как Вортимер ринулся в поход, к нему приходил друид. После этого король стал одержим идеей войны... А ведь с ними и так хватает проблем: Амвросию еле удалось успокоить монахов Единого, которые требовали казнить устроивших жертвоприношение друидов. Целую обитель вырезали! Этуэлл все никак не могла составить единую картину. Складывалось впечатление, что действуют несколько врагов, каждый сам по себе, но с одной целью: уничтожить Пендрагонов. Про попытку подчинить Утера и получить его ребенка Этуэлл забывать не собиралась. Она нежно улыбнулась засопевшему Амвросию, поправила на нем одеяло и пошла к себе. В подвалах как раз дошел до кондиции подозреваемый в шпионаже человек, от которого тонко тянуло гнилостным ароматом Притворщиков. Его требовалось допросить. Все для спокойствия и процветания ее семьи. А значит, выспится позже. *** Малис удовлетворенно улыбнулась, глядя на закрывающиеся ворота. Все, дочь пристроена, теперь пришла очередь сына. — Святой отец, — доброжелательно начала она. — Когда начнется строительство? *** Маб задумчиво расправила скомканное в порыве ярости письмо. Шпион сообщал, что Рим активизировался. На Острова отправили отряд монахов, и не все они проповедники. Это... Нехорошо. Фрик продолжил отчет. Королева слушала, мысленно делая заметки. То, что с Мерлином все закончилось благополучно, это хорошо. Ей не нужен слабак. Волновало другое. Откуда у Вортимера взялся драконобой, и кто навещал его незадолго до похода? В окно ворвалась птица цвета золота, бросив на стол послание, развернувшееся само собой. Оберон бросил вызов.