«Новая Эра»

Принцесса пусть и аккуратно, но пытается настроить обитателей дворца против действующей королевы, что у неё получается проделать с несколькими недовольными. Однако попытки расположить к себе Фобоса терпят фиаско, так как самому магу претит мысль об измене. После состоявшейся свадьбы Фобос отказывается делить ложе с девушкой, но та грозится обратиться к лекарю и утвердить, что брак не был консумирован. Тем не менее прошедшая ночь не меняет отношения к принцессе, разве что в худшую сторону. Несмотря на необходимость проводить время с принцессой, Фобос на этих встречах даже не притрагивается более к принцессе. Такое отношение замечают и слуги замка, что доходит и до слуха Нериссы, которая постепенно оттаивает, хоть и нахождение принцессы в замке её изрядно нервирует. Тем временем давняя знакомая Лорда Пейна заполучает внимание и медленно травит короля Вальтампа, так что тот постепенно умирает. Её причастность доказать не удаётся, и она остаётся при молодом принце, который, однако, не был так уж великодушен и мягок. Во время одного из пиршеств он напоил наложницу зельем, которое вынудило её сознаться во всём. Женщину казнят, а Фокслерам объявляют войну. Личные проблемы отходят на второй план, и Нерисса с Фобосом вынуждены ответить на объявление войны. Саурон сталкивается с междоусобицей. Северные и западные земли отправляют своих солдат на помощь центру, но Вальт обращается за поддержкой Кондракара, обещая вступление Саурона в состав Кондракарской воли, если корона и сердце Саурона перейдут к нему и его жене. Стражницы вынуждены вмешаться в эту войну, но не прикладывают должных усилий, ссылаясь на то, что их силы на Сауроне несколько ограничены. Фобос и главнокомандующий отправляются в военный поход, в то время как Нерисса и советник остаются вместе с принцессой и детьми в замке Саурона. Элион сохраняет нейтралитет, хоть и обещает вмешаться, если Вальтамп подберётся к замку, так как в замке находятся её юные племянники. Война оказывается выиграна, но с поля боя в замок приходит известие о том, что Фобоса не нашли после финальной битвы. Мужчина считается пропавшим. Войска возвращаются домой, забирая погибших. Принцесса же пытается убедить Нериссу в том, что трон её шатается без мужа и лучше бы ей брать детей, пока что-нибудь не случилось, и бежать. Нерисса не оставляет эту угрозу без внимания. Королева делится переживаниями с Пейном, и тот обещает решить проблему принцессы, оставив королеве удерживать Саурон и успокаивать детей. Вскоре лорд Пейн, пользуясь связями, организует принцессе несчастный случай. Для всех она упала с лошади и свернула шею. Вальтамп становится частью центра. Поиски Фобоса не прекращаются, Нерисса вынуждена править в одиночку. Союз продолжает разрастаться, одним из аргументов становиться тот факт, что Кондракар поспособствовал войне на Сауроне. Так проходит почти шесть лет. В один из дней приходит послание о том, что тело короля обнаружили в горах Севера. Когда в замок приезжает карета, закрытая чёрной тканью, Нерисса спускается к ней, чтобы убедиться в истинности того, о чём ей сообщили. Обнаружив внутри бездыханное тело мужа, женщина с воплем проклинает того, кто это сделал, после чего падает в обморок. Саурон и замок облачаются в траур, однако в скором времени Нериссе приходит ещё одно послание, из которого следует, что мужчина не мёртв, но проклят. В этом же письме ей назначается встреча без оружия. Лорд Пейн отговаривает Нериссу от этого, аргументируя тем, что если с ней что-то произойдёт, весь Саурон останется без правителя, и отправляется на встречу сам. Встречает его Мудрейший, который и стоял за похищением короля, хоть и без помощи стражниц, в которых тот уже не был столь уверен после событий на Сауронской войне, а с помощью жителей тех измерений, которые не вступили в союз Новой Эры. После короткого разговора они расходятся. Проклятие удаётся снять, но Фобос остаётся нем и практически неподвижен. Нерисса решает отомстить Кондракару, однако Мудрейший вскоре заявляется в замок и после короткого разговора завершает его вопросом: «Ну а ваши дети? Где же они?» После ухода мага обнаруживается похищение детей; в комнате, где те находились, охрана была перебита, а на столе — оставлена записка. Если Нерисса объявит Кондракару войну, она больше своих детей не увидит. Разбитая женщина проходит в свои покои и обнаруживает, что лорд Пейн застыл над её кубком, держа в руке склянку с некой жидкостью, однако он выкидывает ту в окно и оборачивается, замирая от осознания, что ведьма всё видела. — Почему? — только и смогла вымолвить Нерисса. — Потому что в обмен на зелье, что снимет постепенно проклятие с вашего мужа… я должен был выслушать их предложение, — с трудом произнёс Пейн. — Всю свою жизнь я стремился к трону Саурона, и всё, что мне попадалось на пути, было лишь препятствием. Я добрался до высшей точки, стал вашей правой рукой — чего мне стоило убить вас и жениться на этой глупой принцессе? Но не смог… Я не мог разрушить вашу жизнь, королева… Просто не мог, только не вашу… Я создал хороший образ, но раз уж маски сняты… Я никому никогда не говорил о своей мечте… о себе… Но правда в том, что я из благородной семьи и многие деньги, все жалования и прибыль с борделя шли на восстановление моего замка. Власть — то к чему я стремился, но всё ломалось об вас. Я посвятил вам и вашей семье большую часть жизни. Клянусь, к похищению ваших детей я не причастен, не смог бы обречь вас на эту муку… — Но убить меня решился, отчего передумал? — тихо произнесла ведьма. — Кондракар предложил мне сделку… Ваши дети вернутся к отцу, которого вернут на родину, а после им сотрут память. Для них началась бы новая жизнь, а я бы стал королём Саурона… но ценой вашей жизни… Я мог бы получить сегодня всё, чего хотел и о чём мечтал, ведь моя мечта о вашем расположении умерла давно… Я знаю, как вы с королём относитесь друг к другу. Мне кажется, даже став вдовой, вы бы остались ему верны… — Раз понимал, что я не дам тебе корону и у тебя есть шанс всё получить… — договорить она не успела. — Потому что всю свою жизнь я любил только одну женщину, но она умерла для меня под сводами храма… я однажды рассказал об этом другу… Но я не сказал, что умерла не сама женщина, а моя надежда на её любовь. Она в том храме вышла замуж… Я любил единожды и по сей день люблю только одну женщину. Вас, моя королева… Я люблю вас… Я допустил мысль, что убить вас будет гуманно, ведь вы сейчас страдаете и, скорее всего, скоро вам придётся похоронить всех, кого вы любите… Но даже мысля так… я не могу стать вашим палачом… Пусть вы никогда не сможете ответить на мои чувства, пусть велика вероятность, что скоро вы лишитесь всего, мне не хватит духу избавить вас от мук, как и себя… Нерисса несколько минут ошеломлённо смотрела на верного слугу, который годами скрывал свои чувства к ней, а признался, лишь когда по закону уже она должна была казнить его за попытку её отравить. — Это… останется между нами. Ты многое сделал для меня. И эту слабину я тебе прощу. Но я не сдамся. Даже если лишусь всего, я оторву Мудрейшему его голову… Ты же… Ты свободен… Отныне ты не десница. Ты можешь уйти прямо сейчас или остаться и служить дальше, коли тебе хватит духу смотреть мне в глаза после того, что здесь было… — Я не оставлю вас, пока вы не вернёте свою семью, или умру за вас, хотите вы того или нет… Не имя возможности объявить войну Кондракару, Нерисса обращается к стражницам через визит к Калебу и Корнелии. Вилл, узнав обо всём, обещает в нужный момент отдать Нериссе Сердце Кондракара. Фобос тем временем постепенно приходит в себя, избавляясь от последствий проклятия, хоть немота и не отступает. Вскоре супруги отправляются на Меридиан, и Нерисса рассказывает о похищении своих близких Кондракаром. Элион подписывает договор о вступлении уже от своего имени распространяет информацию о том, что Кондракар поступает в обход собственных законов. Так же поступают ближайшие союзники Саурона. Кондракар, не ожидавший, что Нерисса рискнёт своими детьми, вынужден спросить с неё давний долг. «Однажды, Мудрейший, тебе понадобится вступить со мной в переговоры, и я дам тебе такую возможность». Нерисса и Фобос вместе с Араном Пейном прибывают на Кондракар. Нерисса продолжает общаться с мужем телепатически, поскольку его речь восстанавливается медленно. В ходе переговоров, на которые пригласили и стражниц, Нерисса потребовала своих детей назад, или она призовёт все миры, вступившие в союз, к войне с Кондракаром, что означает начало мировой войны, ведь остались и те, кто по-прежнему находится в союзе с Кондракаром и обязан вмешаться в случае атаки таких масштабов. Дети возвращаются к родителям, и Аран забирает их через портал домой, оставаясь с теми в замке: на случай, если короли не вернутся, ему надлежало стать регентом до совершеннолетия Генри. Нерисса получает от Вилл сердце и отправляет девушек на Землю, тут же уничтожая источник бессмертия Кондракара, после чего всё равно объявляет войну Кондракару. — Ты нарушаешь условия сделки?! — Я сказала, что объявлю вам войну, если вы не вернёте мне детей, но я не сказала, что я не сделаю этого после их возвращения, к тому же у меня хватает причин для войны. Вы способствовали в войне с Вальтами против нас; вы настраивали против нас все миры, пока мы им помогали; вы похитили моего мужа и прокляли его; вы похитили моих детей… и это только последние события… А ведь когда-то я отсидела из-за вас 20 лет на Таносе и убила Оракула, а ещё раньше вашими руками был создан враг в лице Мистера Риддла и его машины для убийств, который также ненавидел вас за уничтожение его народа. По-моему, у меня достаточно причин для войны.

***

Война ввиду перевеса сил была недолгой, но в конечном счёте Кондракар даже при поддержке трёх миров пал и перестал быть центром мира. Миры, что боролись за Кондракар, были вынуждены войти в состав подчинённых Саурону. Новый уклад сохранял суверенитет измерений и при этом способствовал межмировой торговле и взаимовыручке. Любая межмировая война означала вовлечение остальных миров, и это так или иначе было стимулом к тому, чтобы воздержаться от нее. Внутренние конфликты решались самостоятельно. Что же касается стражниц: они продолжили обычную земную жизнь, иногда навещая Меридиан и потихоньку привыкая к Саурону. На Сауроне же всё вернулось на круги своя, Фобос постепенно восстановился. Генри стал правителем Вальтампа, поскольку Вальты были лишены всех титулов и какой-либо власти. Его сестра вскоре вышла замуж за принца западных земель, и королевства окончательно объединились в единое целое, где правители играли роль управленцев определённой территории, но были обязаны вести единую торговлю и политику с центральными землями. Север остался в целом независим, но это всех устраивало. Нерисса и Фобос продолжили править и поддерживать союз с другими мирами. Но им пришлось выбрать нового десницу, которые сменялись очень часто: никто так и не смог сладить с нравом супругов так, как тактичный и скрытный Аран Пейн. Что же касается самого Арана: Нерисса сдержала слово и никому не поведала о его ошибке, но сам Аран не смог оставаться в замке и дальше, когда всё пришло в относительную норму. Вернувшись в свой замок, он закончил постройку и стал правителем определённой зоны на карте, всячески помогая Фокслерам поддерживать порядок оттуда. Он женился и продолжил свой род, но всякий раз, как жена спрашивала о его отношении, он не скрывая напоминал: «Наш брак… по расчёту, и ты знала об этом. Я же всю жизнь любил лишь одну женщину… только одну…», но никогда не говорил, кого. Эта тайна так и осталась с ним до самой смерти. Будучи простым человеком, он скончался от старости за много десятков лет до Фокслеров. После Фобоса и Нериссы трон Саурона перешёл к Генри, который продолжил дело родителей.