Дыхание зимы

— Подсудимая Ян Лин, встать. Ваш приговор будет оглашён немедленно. Хмуролицая девушка поднялась, скрипя ножками отодвигаемого кресла так, что у стоящих рядом гвардейцев заложило уши, а пара присяжных была вынуждена изобразить обморок, дабы поддержать свой статус лучших музыкантов. Судья начала чеканить слова, но Ян Лин не слушала, подняв взгляд выше, на золотые и алые листья деревьев города Западных Небес. Подул непривычно холодный ветер, заставивший всех фэнов дрогнуть. — Казнь? Хотите остановить осень, вырывая серебро из волос, а золото из листьев? Не поздновато? Ян Лин засмеялась, грубо и хрипло. И совсем не изящно для фэн. *** Приложение 1. Досье № 320, кодовое имя «Короед». Уровень секретности: IV. В детстве Короед общественного внимания не привлекал. К силовым структурам не тяготел. В подростковом возрасте интересовался писательством. Не был принят в Ветвь Роста по причине ксенофобии к «возвращенцам» и иноземцам. После незаконных распространений ряда памфлетов отправлен на северную границу. Приложение 2. Дневник Ян Лин. Запись 275. «Пятилетний запрет истёк. Я могу вернуться в город. Собираюсь с первыми гарудами.» Ян Лин шла пружинистым шагом вслед за золотым петухом. Для вернувшихся с границ существовало множество проверок — от уровня тьмы в теле до банального осмотра вещей. Впереди блеснул свет. Ступив на непривычно ровную, каменную поверхность, пограничница стянула с головы чёрный берет. И впервые за долгое время, её лицо, украшенное парой шрамов, приветствовало улыбкой приближающихся гвардейцев. — Роста Древу! — Роста Древу. Сестра, вы арестованы. Ваш лук. — высокомерная, голубоволосая капитан Ю Гон устало потёрла переносицу, протягивая руку. Запись 279. «Бред. Очная ставка со Жрицей? Я ей выскажу всё, пошлю до последнего корня». — Я приношу тебе свои глубочайшие извинения, сестра Ян Линь. Крепкие слова застряли в горле последней. На её взгляд не ответил никто из присутствующих на Алтаре — ни Чин Чиюн, невесомая в волнах света; ни кусающая губы Сан Мина; ни нахмурившаяся О Сенчон. — Твоё задержание было предлогом, чтобы наиболее скоро, без привлечения внимания доставить ко мне. Прошу, выслушай Мину. Носительница алого берета шагнула вперёд, ограничив приветствие коротким кивком. Ян Лин же невольно шагнула назад, когда лицо главы стражи попало в полосу света — с морщинами у глаз и уголков рта; с серебром в чёрных волосах и потускневшим взглядом. — Сбылось пророчество. Мы умираем. Запись 281. «Не могу поверить. Это ведь просто легенда о Фениксе, обратившем юго-западный ветер вспять! «И отныне вечно бушует буря у морей Сорака, ветру старости преграда». Просто аллегория на нашу вечную юность!» — Нет, это правда. После прибытия последователя Пути Хона с адмиралом Морского Братства, и последовавшим вторжением Чон Чинвона, город оказался проклят. Фэны теряют силы, угасают разумом — пока незаметно, но… Мина склонила голову, беззвучно шевеля губами, очевидно, забыв слово. На помощь подруге пришла Сенчон. — по городу ползут слухи. Ветвь Феникса призывает к мщению. Наши фанатичные сёстры уже напали на пиратов близ Ржавой рощи, а перемирие, предложенное Тон Чиной, отложено. — Но ведь политика Города всегда компенсировалась своей тройственностью! Почему сторонники ветвей Роста и Неба медлят? — Ветвь Роста… из соображений безопасности оборвала торговлю с Селением Удачи, яндарумами и монахами Храма Познания. Ян Лин стиснула зубы. Зная дипломатию фэн, она поняла, что разрыв отношений был совершен без извинений. Слова про ветвь Неба, самовольно запросившей помощи у гильдии Молодого дракона, прошли мимо ушей пограничницы. На язык ей попались лишь жалкие слова, недостойные борца с тьмой Сорака. — А я тут при чём? Запись 291. «Шикарный отпуск. Родина умирает, и именно я должна найти способ остановить это, как сама здоровая? Бред». Запись 295. «Тропа Испытаний, наш путь наружу, зарастает навсегда. Верные ветви Феникса фэны собираются идти с факелами к Жрице. Арестована глава ветви Неба. Поделом — нечего поддерживать эмиграцию и открывать страну пришлым. Направляюсь в тюрьму для допроса». Сидящая в позе лотоса коренастая фэн продолжила изучать летопись, изредка поднося подрагивающий палец к губам. Её посетительница уже израсходовала весь запас крепких слов, сорвала голос и даже сбила костяшки о древесную решётку — а глава ветви Неба не проронила ни слова, игнорируя нахалку. Ян Лин же, тяжело дыша, уселась спиной к заключённой, прислоняясь спиной к прутьям. — Хорошо, будь по-твоему. Не желай ты со мной разговаривать, прекратила бы свидание. На мои вопросы отвечать не хочешь — так говори сама. Они помолчали, слушая равномерное падение капель где-то в коридоре. Ровно после тридцатой, Ян Лин услышала бархатистый голос позади себя. — Я — Мин Джон, и спрашиваю тебя — от кого ты? От огненных или древесных? Желаешь спалить мой дом в войне, или удушить ветвями изоляции? — Я — Ян Лин, и не принадлежу к Ветвям. В город прибыла недавно. К этой игре фэн была готова — но отвечая на вопросы заключённой, она не могла не заметить, насколько тихо стало на всём этаже. — Ненавидишь нас? Тех, кто отважился мир познать, из Сорака уехать. И тех, кто диалог наладить с империями хочет. — Презираю. Пока мы на севере и юге кору глодаем и тьму держим, вы… вы просто сбегаете! — Тогда почему мы возвращаемся? Подумай. Свидание закончено. Когда Ян Лин выводили силами трёх гвардейцев, она успела прочесть по губам Мин Джон последнюю фразу, от которой бросило в холод. «Фэны больны уже давно». Запись 299. «Продолжаются задержания среди ветви Неба. Решилась поговорить с главой ветви Феникса. Они решительны. И вдобавок, чтут величие нашей расы». Коротко стриженная, черноволосая фэн нахмурилась, в третий раз силясь раскурить походную трубку, ожидая приглашения. Пронизывающий ветер с юго-запада понес первые листья по ветру. — Огоньку? Внезапно вспыхнувшее от щелчка пальцами пламя взметнулось трепещущим язычком, освещая лицо рыжеволосой, высокой фэн. Ян Лин кивнула. — Полностью согласна с вами, сестра с пограничья. Мало нам возвращенцев из нашего народа. Так ещё и шэны прорвали изоляцию. Чхэ Ён, в одеждах огненного окраса, сидела среди подушек, прикрывая лицо веером от гостьи. Пограничница вежливо кивнула, наслаждаясь ароматом своей давно прокуренной трубки, чьё дерево давало больше вкуса, нежели сам табак. — Что посоветуете делать? — Известно что, сестра. Снять наши северные гарнизоны, самые здоровые — как вы. Уничтожить в священном огне пиратов, и всех новоприбывших в Сорак. Ян Лин закашлялась, неловко прикрывая рот. — А наши обязательства с монахами? С яндарумами? А не пойдёт ли Селение Удачи на нас войной после геноцида пришлых? — Огню никогда не бывает мало дров. Феникс нас рассудит. Запись 301. «Город угасает. Сильнее и сильнее. Медицина бессильна. От других народов Сорака помощи не будет. Верховная Жрица продолжает замалчивать ситуацию, не позволяя расти панике — этим пользуется партия Феникса. На улицах начинаются столкновения. Похоже, народ фэнов решил умереть с гордо поднятой головой». Запись 304. «Мы не справимся без других — я должна переубедить хотя бы Верховную Жрицу. Иду на Алтарь Тысячи Молитв». — Я знала, что ты придёшь. Чин Чиюн слабо улыбнулась, заплетая косу — но даже так были видны седые пряди, точившие каштан волос Верховной Жрицы. Ян Лин сжала в кулаке синий цветок, сминая лепестки. — Снимите изоляцию, как лидер ветви Роста! Монахи могут нам помочь. Или обыщем гробницу Тэ Чонвана! Жрица покачала головой и закрыла глаза, уходя сознанием вглубь древа — от мёрзлых корней Земель Мёртвых до горящих на закате золотом листьев. — Если это проклятие настолько верно губит нас, сводя десятилетия к годам, а дни к секундам — насколько же быстро могут начать умирать шэны? Гаруды, викаты, яндарумы? Не проживут и дня. Иди. Не трать своё время. Твоё расследование окончено». Запись 327. «Вечером арестовали единственного представителя гильдии Молодого Дракона. Ночью приснился кошмар. Разбила зеркало». Посечённое трещинами отражение смотрело на свою хозяйку, тяжело дыша и утирая испарину со лба. «Весь город тихо сходит с ума. И я вместе с ними. Где мы свернули не туда?». Всматриваясь вглубь своих чуть раскосых, чёрных глаз, Ян Лин вновь и вновь прокручивала в голове слова Мин Джон, выгравированные в памяти. «Фэны больны уже давно». Запись 328. «Весь день бродила по городу. Фэны стараются за громкой музыкой, яркими одеждами и причёсками скрыть угасание. Неужели партия Неба права? Мы действительно ошиблись? Замкнулись в своей раковине, культуре, политике. Безнадёжно деградировали». Разглядывая в руке алый цветок из Грота, Ян Лин села на холодную мостовую, надвинув на глаза берет. Мимо промаршировали фэны под знаменем Феникса, и их факелы отбросили длинные тени на воду в канале. «Около четверти фэнов уже не просыпается. Ещё столько же на грани. А остальные собираются воевать друг с другом». — Чёрт, а мы действительно больны. — Слова, брошенные в сумерки, растаяли облачком пара. Зато всё встало на свои места. Запись 329. «Иду в тюрьму. Пора с этим покончить». — Браво, наш следователь, — губы Мин Джон изогнулись в улыбке — похоже, вы разгадали наш план. Взгляд Ян Лин бегал с одного заключенного на другого. Здесь собрались практически все лидеры партии Неба — но на сей решётки были почему-то опущены. — Умышленно, под разными предлогами попасть под арест. Подкупить стражу. И, что самое главное… — Верно. Тройная политическая схватка всегда патовая. Устранившись от борьбы, мы предоставили возможность Фениксу и Росту рвать друг друга на части. И теперь, нам достаточно сделать один бросок до Верховной Жрицы. — Но меня вы не просчитали. Я при оружии, и могу поднять тревогу. Одним движением пограничница вскинула лук из тёмного дерева, оперение чёрных стрел щекотнуло пальцы. Арестованный торговец-шэн из гильдии Молодого дракона испуганно поднял руки, а ахнувшую Мин Джон заслонила голубоглазая фэн с кожей кофейного цвета. Сама же глава ветви Неба опустила голову. — Тебе выбирать наше будущее. Но помни — в теплицах деревья не растут. А у нас есть план. Фэны затаили дыхание. Ян Лин сплюнула под ноги, снимая стрелу с тетивы. — Вам понадобится лишний лук? — Вы, сестра, стоите десяти луков. Приложение 3. Выдержка из протокола обвинения подсудимых: Ян Лин, Мин Джон, Эг Вейн, Вер Мисы и прочих… <… сломив сопротивление стражи… бунтовщики, используя численное преимущество… воспользовались тем, что все гвардейцы стянуты для предотвращения открытой конфронтации ветвей Феникса и Роста… совершили захват Алтаря Тысячи Молитв и напали на Верховную Жрицу…> Глаза Чин Чиюн широко распахнулись, когда тонкая чёрная стрела вонзилась в её плечо. Сон ударил по векам, и утащил сознание в темноту. — Времени мало. Готовьте всю ледяную магию, что у вас есть, сёстры. Жрица обмякла, безвольно повисая, окружённая фэнами и возводящимся ими ледяным саркофагом. Пограничница резко повернулась на каблуках к шэну, листающему свой справочник. Тот вздрогнул и отшатнулся. — Н-не беспокойтесь. Я родом из Снежной степи, и знаю, как растения… — Просто не напортачь. Ян Лин хлопнула иноземца по плечу и отвернулась. «Дожила. Ещё неделю назад я бы пристрелила любого иностранца за сравнение фэнов с деревьми, не думая». *** В тот момент, когда судья захлопнула книгу, отсекая возможность апелляции для преступницы, Великое Древо с шелестом сбросило листья, и взгляды всех устремились вверх. В небе над городом парил золотой петух, пылая в лучах солнца, точно феникс. Воздух прорезал его крик, полный радости — и Древо словно откликнулось, вспыхивая молодой зеленью. «Вслед за зимой всегда приходит весна. Стоило всего лишь поторопить события. Искусственно погрузить Верховную Жрицу в спячку и ждать пробуждения… пока никто не умер». Чувствуя прилив сил, Ян Лин засмеялась, грубо и хрипло. И совсем не изящно для фэн.