Принц и монстр

Маленького принца берегли от солнца и ветра, чужих глаз и рук. Сын императора, он воспитывался настоящим затворником. Пусть в его комнатах было немало игрушек, красивое оружие — ведь он должен был стать великим воином, лучшие музыкальные инструменты и замечательные книги в золотых переплётах, кроме наставников и слуг, принц не встречался ни с кем. Если мальчик выходил в сад, над ним раскрывали алый зонт и в солнечную погоду, если он хотел услышать музыку, то играющих скрывали за ширмой. Так принц дожил до одиннадцати лет, возраста, когда император должен был представить наследника жителям столицы. Чтобы никто не проклял надежду империи, для него заранее изготовили восхитительные одежды, расшитые золотыми нитями. Каждая нить — тонкая строка заклинания, оберегающего душу и тело. Чтобы никто не навёл порчу на светлый лик принца, для него подготовили золотую маску, призванную защитить от взглядов ненависти. Принц не боялся толпы, потому что не представлял, что это такое. Когда же впервые он услышал крики горожан, пусть и полные восхищения, то оробел, а потому шёл медленно и смотрел только себе под ноги. Он приблизился к перилам балкона и оглядел столицу с огромной высоты, а сердце забилось, как птица в силках. — Не бойся, — прошептал вдруг на ухо чарующий голос. — Встань на перила, пускай все они тебя увидят. Принц не заметил, кто его подначивает, голос будто явился из пустоты, и, кажется, в нём искрилась морозная свежесть. Было страшно, но принц, привыкший послушно исполнять разные поручения наставников, в один прыжок оказался на перилах. Всё-таки он немало тренировался в закрытых залах, силы и ловкости ему было не занимать. Ахнули люди внизу, вскрикнула государыня, и даже император схватился за сердце. Остолбенели телохранители и наставники, пали ниц белые, точно выпавший снег, советники. Принц же стоял на перилах и удивлялся, как, оказывается, интересно и приятно может быть не следовать предписанному церемониалу. Налетел порыв ветра, золотая маска не удержалась, и вскоре весь народ столицы увидел лик своего будущего правителя. Люди восторжествовали, радовались и выкрикивали имя принца… Но не все они были счастливы. Затаившие злой умысел воспользовались моментом. Снова принц услышал голос, но теперь мороз показался обжигающим и опасным: — Вот ты и попался, теперь я изведу тебя! В тот же миг император подскочил с места и схватил принца за талию. Он снял мальчика с перил, но не стал ругать его — слишком уж испугался за единственного сына. Немедленно принца повели прочь, его осмотрел десяток доверенных заклинателей, а жрецы немедленно помчались ставить благовония и возносить небесам молитвы, чтобы оградить от возможного зла… И только принц слышал, как таинственный голос смеялся — слишком поздно, проклятье пало, и теперь ничто не могло обратить его вспять. *** В ночной час принц остался один в своих покоях. Ему следовало занять постель и опустить расшитый заклинаниями полог, но он стоял у окна и всматривался в темноту сада, всё ещё вспоминая, как кричала толпа. Он никому не рассказал о голосе или о том, как тот торжествовал: «Попался», «Изведу». Принц не хотел ещё больше тревожить царственную матушку и самого отца-императора. Однако стоило ему повернуться к постели, как свеча в изголовье погасла. Принцу тут же показалось, что в комнате есть кто-то ещё. Должно быть, ему следовало испугаться, но он только удивлённо сделал шаг вперёд. — Кто ты, покажись, — прошептал он сбивчивым шёпотом. — И тебе не страшно? — спросила знакомым голосом темнота. — Отчего же мне бояться? — удивился принц. — В моей спальне никогда никого не бывало, ночи я проводил в одиночестве, бесконечно мечтая хотя бы о какой-то компании. Должно быть, небеса услышали меня. Голос усмехнулся, рассмеялся, как серебристый колокольчик. — О компании?! — повторил он. — Вот так принц! Тьма шевельнулась, подвинулась, сгустилась, и наконец принцу удалось рассмотреть смазанный лик, похожий на те, что он видел в книгах. Клыкастый, с алым взором, он должен был принадлежать мстительному духу, страшному монстру, которых принцу предписывалось уничтожать, когда он взойдёт на престол. Но до восхождения времени ещё было немало, потому принц протянул ладонь, намереваясь коснуться странного лица. Пальцы прошли сквозь, как будто то было лишь сгустком тумана. — Как жаль, что я не могу почувствовать тебя, — посетовал принц. — Так интересно… Но не ухватишь. — По… почувствовать? — лик приблизился, затем из темноты показалась когтистая рука, непохожая ни на звериную лапу, ни на человеческую ладонь. Принц мягко пожал сильные пальцы и улыбнулся. — Будем друзьями?.. Монстр не нашёлся, что ответить ему, лишь попятился и со звоном колокольчиков исчез во мраке. Принц долго не мог уснуть, всё ворочался под одеялом. Он не опустил полога, надеясь увидеть в темноте таинственный лик ещё раз. Только под утро дрёма охватила его, и в предрассветной тишине он расслышал шёпот: — Странный… странный принц… *** Время шло, и хоть монстр приходил к принцу каждую ночь, стремясь выполнить полученные от наславших его приказания, всякий раз вместо страха его встречало лишь любопытство. Принц вёл с мстительным духом долгие разговоры, показывал ему книги, украдкой пронося в спальню меч, вступал с ним в поединки, больше похожие на танец. Минуло два года, и они стали настоящими друзьями. *** Тринадцатилетний принц должен был исполнять немало обязанностей. Теперь его видели нередко — пусть и под защитой телохранителей, но он выезжал в город, слушал разбирательства, а порой должен был показывать воинскую выучку на пороге самого крупного храма. Всё это было бы чрезвычайно обременительно, но у принца теперь была тайна. Голос следовал за ним по пятам, а когда нужно было сражаться, выступал незримым противником, отчего каждое такое представление становилось красочным и зрелищным. Однако в тринадцать принц всё же задумался о том, что мстительный дух, подосланный к нему, имел определённую цель. Потому однажды вечером, едва они вернулись из города, он отослал свиту и, оставшись наедине с невидимым спутником, спросил: — Скажи мне, кто же на самом деле хочет зла моей семье? — О чём ты? — заволновался мстительный дух. — Отчего ты спрашиваешь? Принц покачал головой, установил меч, способный уничтожать нечисть, на подставку, сбросил на пол плащ с неисчислимым количеством заклятий и продолжил: — Вчера советник проговорился, что в народе ходят слухи о моём проклятии. И так ведь и есть. Ты — моё проклятье и мой друг разом. Кто и зачем подослал тебя? Надолго дух замолчал, будто и вовсе покинул покои принца. Но прошло время, последний солнечный луч мазнул по золочёным корешкам книг и скрылся, мстительный дух явил себя в теле и остановился напротив принца. Был он высок и чёрен ликом, глаза его горели алым, за спиной виднелась рукоять проклятого меча. Он опустился перед принцем на одно колено и рассказал: — Не все в государстве живут привольно и счастливо, а кое-кому просто хочется дорваться до власти. Если ты умрёшь, то придут смутные времена и сменится династия. Меня подослали старые противники императора. Если хочешь обезопасить себя, прямо сейчас порази меня мечом, я не стану защищаться. — Ты стал мне другом, — протянул принц руку монстру. — Потому поднимись с колен, и раз уж ты привязан ко мне чужой волей, иди за мной до конца или прямо сейчас исполни приказ. Но монстр не вытащил меча. *** В пятнадцать принцу надлежало совершать подвиги. Ему приходилось покидать столицу, настигать опасных тварей, уничтожать разгулявшуюся нечисть и расследовать происшествия в отдалённых провинциях. Только теперь он вырвался на свободу из заточения, и жизнь его переполнилась приключениями. Всюду за ним следовал незримый друг, сильный помощник, который не раз и не два выручал во всевозможных переделках. Если прежде советники и военачальники предполагали, что принц постарается избежать проблем и не станет лезть в гущу событий, то теперь они убедились — будущий государь во всём принимает бурное участие. Однажды принц с небольшой свитой остановился в городке у подножия гор. Люди жаловались, что страшное чудище топчет посевы и крадёт скот, а недавно позарилось и на человека. Охранники принца наперебой советовали ему отдохнуть с дороги и не стремиться в окрестности горного хребта в сумерках. Говорили, что лучше начать расследование с утра, но принц услышал привычный холодный голос: — Если выступим утром — и следов не найдём. Прикинувшись, что отправляется отдыхать, принц на самом деле выскользнул из окна постоялого дома и, никем не замеченный, исчез под пологом леса. У него был единственный спутник — тёмный мстительный дух. Во мраке принц следовал голосу духа, и тот привёл его к логову чудища. Повсюду белели кости животных, стоял тяжёлый смрад, так что пришлось спрятать лицо в шарфе. — Кто эта тварь? — спросил принц, но друг его отозвался: — Не знаю, прежде я таких не встречал. И в этот самый миг вспыхнуло синее пламя — напротив принца остановился заклинатель. Он стоял прямо перед выходом из пещеры, в десяти шагах, и танцующий на его ладони огонь высвечивал дикую улыбку. — Вот ты и попался, принц, — сказал он. — Если первого проклятия ты избежал, то этого чудища в одиночку тебе не одолеть. Что-то заревело в темноте, заклинатель подпрыгнул и исчез, а на принца понеслась огромная тёмная масса, состоящая как будто из клыков и когтей. Принц был хорош в сражениях, и меч его ковали специально для борьбы с чудовищами, однако ему было только пятнадцать. Пусть гибкость и скорость его потрясали воображение, силы хватало не всегда, да и был он слишком строен, почти что хрупок. Смертельная битва с чудищем не казалась похожей на танец, и принц почти поверил, что найдёт здесь свою смерть, как вдруг рядом с ним вырос огромный силуэт. — Отступи за меня, — приказал он. Принц послушался, и чудище встретилось с противником, который оказался гораздо сильнее и опытнее, чем юный императорский сын. Кровь и ошмётки чёрной плоти полетели фонтаном, и пусть принц тоже пытался хоть раз поранить страшного зверя, на самом деле справиться с ним сумел только мстительный дух. — То был мой хозяин, — признался он, когда чудище, последний раз захрипев, замерло среди разбросанных костей и вывернутых из земли деревьев. — И если он наблюдал за нами, то скоро призовёт меня к ответу. Здесь мы должны попрощаться. Принц едва сдержал слёзы, но пожал ладонь своему другу-монстру. — Прощай, — прошептал он, но вокруг осталась только пустая тьма. *** В столицу принц вернулся великим победителем чудовищ. Император был горд им, а народная любовь взметнулась огнём пожара. Однако сам виновник торжеств и ликования был не весел. Каждую ночь он оставался один, ни шепотка, ни дуновения прохладного ветра — от монстра, что следовал за ним с одиннадцати, ничего не осталось. Принц стал ещё больше времени уделять тренировкам, выполнял все обязанности безупречно, но печаль его росла. Даже простой люд это заметил, и жрецы в храмах всё чаще слышали молитвы, завершающиеся словами: «И пусть улыбка вернётся нашему принцу». Время шло, неумолимое и быстротечное. Принцу минуло семнадцать лет, а его отец занемог. Всё больше обязанностей приходилось наследнику брать на себя. Поговаривали, что вскоре придётся устраивать коронацию, потому что болезнь не позволит императору занимать своё место. Советники шептались, что это происки злого духа, что пало проклятье, подослана нечисть. Но они не могли отыскать ни следа. Наконец принц вызвался покараулить у постели отца ночь напролёт. — Если злой дух явит себя, — объяснил он, — я встречу его обнажённым мечом. И тогда хворь отступит, а проклятье будет разрушено. Если же дело не в монстре, то тогда созовём лекарей и найдём иное решение. Когда наступила ночь, принц занял место в углу. Отец скоро забылся беспокойным сном, свеча погасла сама собой, и тёмный силуэт действительно выступил из мрака. Принц занёс было меч, но замер, узнав монстра. — Это ты, — сказал он. — Мой принц, — опустился на одно колено мстительный дух. — Я прихожу не по своей воле. Прервите мои мучения и муки собственного отца, уничтожьте меня. — Но мы друзья… — сбился голос принца. — Нет иного выбора, я опутан сетями заклятья. Мне не будет пути к перерождению, если ваш светлый клинок не обрушится на мою голову. Слёзы расчертили лицо принца, но он занёс меч. — Я делаю это не из злости, но из милосердия, — сказал он и… Удар развеял тело монстра, остался лишь тёмный прах. Принц сел на пол рядом с ним и долго безутешно плакал. Наутро же он справился с чувствами и сумел рассказать советникам, что план удался, злой дух уничтожен. Император же скоро пошёл на поправку. *** Шли годы, и принц стал великим воином, а после — мудрым и милосердным правителем. Государство процветало под его чутким присмотром, соседи присмирели и не чинили козней, исчезли чародеи и заклинатели, насылавшие проклятья, утихомирилась нечисть в отдалённых провинциях. Однако новый император всегда оставался печален, редко что способно было хоть на миг заставить его улыбнуться. Однажды выдалось ему путешествовать в дальних землях, что примыкали к отрогам гор. День был сумрачный и туманный, а ночь пришла морозная и тёмная. Император вышел на крыльцо постоялого двора, чтобы посмотреть на частые звёзды, и вдруг заметил тёмный силуэт у деревьев. Ведомый странной жаждой, император сорвался с места и в мгновение ока оказался там, где заметил ожившую темноту. — Ты? — спросил он в надежде. И тогда из мрака выступил человек, одетый в чёрное. За спиной его висел меч, а глаза словно отливали алым. Он одновременно был похож и не похож на мстительного духа. — Вы узнали меня, мой император, — поклонился он. — Путь перерождения долог, пришлось прийти в этот мир демоном, прежде чем сумею я добиться того, чтобы вернуть человеческий облик полностью. — И демоном ты остаёшься мне другом, — сказал император и обнял его. — Как же я рад тебе. И улыбнулся. Казалось, прекраснее той улыбки и быть не может. С той ночи император улыбался часто, процветало государство, а рядом с правителем всегда был его друг. И пусть в народе говорили, что он — сущий демон, император не придавал слухам никакого значения.