— Я, Хозяин Огня Айро... клянусь защищать своё государство. — Все взгляды обращены к мужчине, на чью седую голову только что возложили корону. Как же внезапно умер Озай! Ни одному человеку, стоящему на площади в этот момент, Айро не нравится. Раньше люди столицы любили его, теперь же только ленивый не обвиняет в убийстве брата. Почти все жители города приходят посмотреть на коронацию, многих дворян мужчина даже знает лично. — Страна Огня будет процветать, я сделаю всё от меня зависящее и не допущу падения империи.
Кто-то в толпе смеётся, не веря в искренность слов нового правителя. Им, баранам, нужен Озай, ведь тот продолжал политику покойного Азулона, что порабощала чужие народы. Покусившись на жизнь брата, Айро навлёк на себя гнев всего народа. Ему никто уже не верит, даже не хочет его слушать. Айро вовсе не винит этих людей, ведь смерть внезапно настигла Озая, а он... был неподалёку. Вот так обстоятельства сложились. Естественно, все подозрения пали на него! Первенец, не получивший трона из-за прихоти младшего брата. Вот только не Айро погубил Озая, это сделал кто-то другой. Сильный, невероятно умный и ловкий человек. Расследование продолжается, вот только никаких улик стража найти не может, то ли Озая убили покорением, то ли зарезали. Его нашли поздно вечером, и хотя фонари в саду в тот момент были погашены, все увидели в темноте увечья на обезображенном теле.
Коронация кончается быстро. Площадь пустеет, а мудрецы огня уходят на службу, чтобы помолиться за душу покойника и за правление нового государя. Айро возвращается в тронный зал, теперь, по правилам, ему нужно зажечь искрой стену огня у его трона. Традиция, показывающая превосходство Хозяина Огня над другими людьми... вот только Айро не испытывает никакой радости от взвалившейся ноши, его сердце прожжено горечью. Окидывая беспокойным взглядом просторное помещение, мужчина поджимает губы, пытаясь справиться с душевной раной. Конечно, есть люди, которые верят в невиновность Айро, только их слова никак не изменят мнение толпы.
Впрочем, переживания Айро никак не связаны со смертью Озая.
Совсем недавно жизнь его тринадцатилетнего племянника висела на волоске. Сейчас, конечно, мальчишке намного лучше... да только теперь на юном, ещё детском лице, красуется огромный шрам, оставленный родным отцом. Ха, Озай выжег сыну половину лица, а народ ещё и скорбит по этому подонку! Айро тяжело вздыхает, он старается не думать об этом инциденте лишний раз, его сердце и так ноет и болезненно колет эти два дня. В тронном зале, кроме самого Хозяина Огня, никого нет, эта пустота даже как-то давит. Потушив свет факелов, мужчина спешит покинуть зал, ему нужно навестить Зуко в его покоях, чтобы удостовериться, что ему не стало хуже... мальчик чудом выжил, мог умереть от болевого шока. А ведь Зуко даже глаз не потерял! Его можно даже счастливчиком назвать, если бы не сложившиеся обстоятельства.
Тронный зал погружается в кромешную темноту. Золотая вышивка на флагах Страны Огня уже не блестит, будто чернеет. Айро выходит в просторный коридор, слуги, завидев государя, покорно склоняют головы, но стоит мужчине завернуть за угол, как они тут же выпрямляются и начают перешёптываться между собой, смотря вслед Айро так, будто тот вовсе не Хозяин Огня, а беженец из Нижнего Кольца Ба Синг Се:
— Говорят, расследование в тупике. Кто бы сомневался... мутный он, а ведь когда-то был уважаемым Драконом Запада!
— Тише ты, услышит.
— Да ему уже пятьдесят, чего он там слышит?
Слухи молниеносно распространяются по дворцу. Будь на месте Айро сейчас Озай, этих стражников высекли бы на главной площади, а потом на закате казнили. Их нужно поставить на место. Но это потом. Сейчас Айро нужно проведать племянника.
Слуги и стражники кланяются, выказывая своё уважение к Лорду. А ведь и правда раньше все любили его, даже больше, чем Озая. В одной из провинций Страны жители даже вышли на бунт, они не хотели подчиняться младшему сыну Азулона, ведь тот всегда был каким-то скрытным, в войне не участвовал и сидел всё время во дворце с детьми. Айро же уважали, все видели в нём будущего правителя Страны Огня. И мужчина уверен, что это только столичные граждане негодуют, он даже готов поклясться! Впрочем, Айро это не волнует. Сегодня не любят, а завтра будут боготворить. Так было и будет всегда. На похоронах Азулона многие так же шептались, обвиняя Озая в убийстве отца. Теперь эти же люди готовы разорвать глотку Айро, хотя тот и пальцем брата не трогал. Уж велика честь! Айро не скрывал недоверия к Озаю, однако он никогда не опустился бы так низко, чтобы получить трон. Отставному генералу власть и вовсе не была нужна, да только некому больше страной управлять, Зуко всего тринадцать, а с регентством мороки много. Наконец, мужчина доходит до крыла наследников. Стражники пропускают Айро в комнату. У них своя версия произошедшего — убийство было совершено ради мести. В день, когда правителя нашли мёртвым в саду, должен был состояться Агни Кай Озая и Зуко, да только мальчик не мог бороться с отцом, за свою же слабость он поплатился. Дядя... заступился за племянника.
И это тоже лишь пустые слухи.
Айро садится у кровати мальчика, он просит лекаря выйти на пару минут и бережно берёт руку Зуко в свою широкую ладонь. Тот бредит во сне, стонет, а сердце мужчины обливается кровью, он нежно гладит племянника, пытаясь успокоить его. Вроде помогает, потому что Зуко затихает, хотя слёзы так и текут по его бледному лицу. Полголовы в бинтах... Айро качает головой, у самого глаза предательски щиплет! Как же ему хочется помочь дорогому племяннику... если бы он только знал, что сражаться на Агни Кай Зуко придётся не со старым советником, а с Хозяином Огня! Айро всё бы сделал, зависящее от себя, чтобы предотвратить дуэль. Может, сам бы вышел сразиться, но не дал Озаю навредить родному сыну. Не предотвратил. Не смог. Не знал.
Подушки и одеяло отброшены в сторону, спит Зуко ночами беспокойно, его второй день мучает ужасный жар, который даже лекари не могут сбить травяными настойками. Айро кажется, что и воздух уже пропитался горьким запахом лекарств. Внезапно тяжёлая дверь отворяется, а свет факелов из коридора просачивается в затемнённую комнату. Мужчина оборачивается, смотря на маленькую девочку, застывшую в дверном проёме. Азула сегодня сама не своя, переживает, бедная, за брата. Осиротела пару дней назад... взгляд Айро устремляется в пол, он молчит, больше не плачет, чтобы не показывать слабость Азуле, ей сейчас намного хуже, чем ему.
— Я... — неуверенно произносит девочка, смотря на дядю, — зайду позже.
— Почему же, останься, я не против компании, — слабо улыбается Айро, указывая на пуфик возле кровати. Азула мотает головой, ей не хочется плакать при дяде, она любит его не так сильно, как Зуко. Она заходит в покои брата, прикрывая дверь — в комнате становится ещё темнее, а рассеянный свет факелов падает на лицо мальчика, лежащего в постели. С губ Зуко срывается очередной болезненный стон. Пожалуй, Азула слишком серьёзная, на её лице застыло какое-то каменное выражение. Айро хочет что-то сказать ей, приласкать, как вдруг она, прищурив глаза, гордо вскидывает подбородок и тихо произносит:
— Теперь тебе ничто не угрожает, Зузу. Я об этом позаботилась.
Голос девочки не дрожит, говорит она уверенно, хотя Айро не может понять, о чём речь. Внезапно его озаряет догадка. Не веря своим ушам, он смотрит в глаза Азуле, может она шутит?.. Нет. Она серьёзна, как никогда.
В неровном свете факелов глаза девочки блестят, только вот блеск этот не нравится Айро. Убила своего отца. Защитила брата. Азуле одиннадцать, но она опаснее кого бы то ни было во дворце. Умна и хладнокровна. Айро пытался найти раньше общий язык с племянницей, только она никогда не шла на контакт, всё время его сторонилась и принимала подарки без всякого энтузиазма. И он не винил её в этом, глупо же. К тому же, она отличалась от сверстников, что-то было в ней ещё в раннем детстве такое... странное. Айро замечал это, да только вслух никогда не высказывал, списывая на воспитание Озая. Теперь же он молчит, смотрит на неё и пытается понять причину такого поступка. Девочка, должно быть, сошла с ума... Айро не хочет в это верить, она ведь его племянница, ещё такая маленькая, а он должен теперь воспитывать её, опекать. Если бы Урса не ушла из дворца, может, её дочь не выросла бы такой жестокой.
— Никто не смеет обижать моего брата, — твёрдо произносит Азула и, поклонившись дяде, уходит прочь из покоев Зуко, даже не оборачиваясь. Мужчина качает головой, язык становится каким-то тяжёлым, он не может сказать ни слова... Зуко вдруг начинает кашлять, Айро пододвигается ближе к племяннику и прислоняет руку ко лбу мальчика — у него снова поднимается температура. Скоро лекарь вернётся в комнату и сменит повязку, Айро верит, что Зуко справится, его иммунитет должен восстановиться, а в этом ему помогут лекарства и покой.
***
Слуги продолжают перешёптываться между собой, обсуждая случившуюся трагедию. Дождь льёт весь день как из ведра, а юная принцесса Азула со своими друзьями сидит в одной из дворцовых комнат, пытаясь занять себя делом. Девочки знают уже все сплетни, но правда известна только им троим, не считая Айро. Позволяя служанке налить в кружку ещё чая, маленькая покорительница огня садится в кресло, без всякого интереса глядя в окно. Ей не нравится дождь, но сегодня ей почему-то он не мешает, ливень будто смывает с земли тяжёлый груз последствий. Зуко уже лучше, температура больше его не беспокоит, только Айро всё равно продолжает навещать племянника два раза в день. Ему так спокойнее. Да и Азула иногда заходит, хотя братец не всегда рад её компании. Всё-таки они часто спорили и ругались, порой дрались. Девочка надеется, что эта глупая вражда вскоре сойдёт на нет. Это ведь Озай всё время настраивал детей друг против друга, всегда превозносил Азулу и всячески игнорировал заслуги Зуко. Нет, теперь всё будет иначе!
Старая женщина переводит взгляд на подруг своей госпожи, что-то сегодня они какие-то серьёзные и задумчивые, прежде она не видела такой Тай Ли, да и молчаливая Мэй ведёт себя как-то иначе, служанке кажется, что цвет лица девочки стал бледнее обычного.
— Юные леди, что же так вас омрачает? Должно быть, кончина нашего Хозяина...
— Ни слова! — отрезает Азула, не давая женщине продолжить. Во взгляде принцессы пылает гнев, такой же холодный, как и пламя юной покорительницы. Служанка со звоном поднимает поднос с чайничком и, опустив глаза в пол, уходит, стараясь не смотреть на девочек. Ох, не стоило ей рот свой открывать, от тяжёлого взгляда Азулы сердце будто провалилось в пятки... с этой девочкой явно что-то не то. Тай Ли лишь поджимает губы, делая вид, что ничего не происходит, а Мэй томно вздыхает и возвращается к чтению сборника стихов. Вскоре назойливая женщина уходит. — Какие они глупые. Почему дядя им всё позволяет?!
— Айро очень добрый, хотя... знаешь, может, это неправильно... но я не жалею, что помогла тебе, — несмело высказывается Тай Ли, она робко улыбается и встаёт с кушетки, чтобы забрать с подноса свою чашку. Азула отворачивается.
Она любила отца. Только вот он не любил своего сына. Озай и мизинца Зуко не стоил!
— Спасибо вам, — в тот вечер именно Мэй и Тай Ли помогли Азуле отвлечь стражу и слуг, оставив отца и дочь наедине. Правда уж вышло, что и сам Озай не узнал, кто направил на него убийственный поток энергии. Молнией Азула поразила Хозяина Огня, когда тот вышел в сад. Может, её покорение ещё не совершенно, а всё же ей удалось застать врасплох Озая и забрать его жизнь. Он должен был ответить за тот Агни Кай, за шрам, оставленный на лице брата. И Озай ответил. — Теперь всё будет по-другому. Айро умный человек, именно он и должен передать трон моему брату.
***
Три года пролетают незаметно, хотя столько происходит событий... Азула качает головой, сидя в беседке на Угольном острове. Снова дождь идёт! Противный, мокрый, холодный. И ведь не кончится никогда, с ночи идёт, а уже вечер. Ей почти пятнадцать, она так же дружит с Тай Ли и Мэй, ведь с ними она за эти три года прошла и огонь, и воду. И девушка уверена, что вместе они будут идти до самого конца. Она поняла это, когда огласила им свой план по свержению отца и услышала их одобрение. Да уж, не прогадала в друзьях! А вот Зуко нелюдим, почти ни с кем не общается, должно быть, Озай оставил сильный отпечаток на его душе. Внушил, что тот никому не нужен. Ну, ничего, Азула ещё работает над этим. Она хочет помочь брату стать лучшим правителем для Страны Огня, таким, что сам Созин бы позавидовал правнуку! Айро, конечно, хорошо справляется со своей задачей, только ему очень хочется тихой, спокойной жизни. Хозяин Огня своё обещание держит — империя процветает, только война продолжается. Айро надеется, что при его правлении кровопролитие кончится, но для этого ему нужно найти Аватара. В шутку Азула предлагает начать поиски с Угольного острова.
И теперь ей приходится торчать в этой беседке, ожидая, когда из своих покоев спустится Зуко и присоединится к ней. Они, вроде как, должны вместе искать Аватара. Впрочем, Азуле всё равно, хотя она не верит, что это возможно, маги воздуха ведь были истреблены сто лет назад!
Услышав за своей спиной шаги и скрип половиц, девушка оборачивается. Зуко выше её на голову, он так изменился за эти три года, был мальчиком, а стал юношей; тёмный шрам, красующийся на левой стороне лица, только украшает его. Правда, для дяди Зузу так и остался маленьким принцем. Усмехнувшись, Азула отворачивается и по-детски дует губы, разыгрывая обиду:
— Ты заставил меня ждать! Это недопустимо.
— Тебе нужно было взять с собой своих подруг, чтобы не скучать. Я ведь не могу вечно сидеть с тобой! — слова сестры задевают Зуко, но завидев выражение её лица, он тут же отбрасывает обиду и протягивает Азуле чашку жасминового чая. — Держи.
— Я не люблю чай, — принцесса забирает чашку из рук брата и ставит на столик, закатывая глаза и не понимая, почему так сложно запомнить это, — ты меня вообще хоть иногда слушаешь?!
— Конечно, — Зуко пожимает плечами, он смотрит на посеревшую из-за дождя воду и замолкает, в мыслях прокручивая один вопрос, мучающий его уже долгое время. Людей на пляже нет, лодки с вечера стоят у берега, даже рыбацкие. Песок чёрный-пречёрный, да и всё вокруг такое мрачное... когда отца похоронили, а Зуко окончательно выздоровел, их с Азулой отвезли на Угольный остров. Тогда как раз начался сезон дождей, почти каждый день был таким холодным и серым. Воспоминания сами всплывают в голове Зуко, он пытается гнать прочь их из мыслей, но один вопрос не даёт ему покоя. — Азула, а ты знаешь, что случилось с нашим отцом?
— Что?..
Губы девушки в удивлении приоткрываются, она вроде что-то хочет сказать брату про Аватара, только он сбивает её с мысли. В голове мелькают образы, воспоминания того ужасного дня. Взгляд принцессы становится тяжёлым, таким холодным, что Зуко даже пугается, он никогда не видел подобной бури во взгляде сестры. Внезапно небо разрезает яркая молния, вспышка отражается в золотистых глазах Азулы, если, конечно, это именно отблеск молнии, а не сверкающий гнев самой девушки. От грохота грома, раздавшегося в ту же секунду, дрожит не только земля, но и эта старая скрипучая беседка.
— Ха! Ручаюсь, его разорвали медведи-тигры! — неожиданно восклицает Азула, а губы её кривятся в ухмылке.
— Эй, ты снова шутишь надо мной!
— Да, потому что я понятия не имею, что стало с отцом, Зузу! Откуда я могу знать?! Ты бы у дяди Айро спросил, — принцесса отворачивается от брата и устремляет взгляд на бушующий океан, а Зуко не сдаётся, продолжая засыпать сестру вопросами об отце. Она ловко переводит стрелки и меняет тему их разговора, они снова спорят, только после этого спора они будут смеяться, а не драться, как это было в детстве.
Всё стало по-другому, не так, как раньше. Азула солгала Зуко, чтобы он не считал её чудовищем, ведь он мог отвернуться от сестры и наречь её предателем Страны Огня, всего-навсего испугавшись её. Многие слуги правда боятся Азулу, обходят стороной, будто тени, чтобы не тревожить свою госпожу. И девушка не хочет, чтобы и брат испытывал к ней такие же чувства. Она помогает ему, потому что любит, хотя многие думают, что принцесса не способна любить кого-то, кроме себя.
И поэтому Азула лжёт.
