***
В нос ударяет сладковатый запах полевых цветов. Легкое головокружение возвращает меня в далекие годы, когда я еще бродила по этой земле. Не скажу, что воспоминания эти являются для меня приятными. Фэйриленд никогда особо не был ко мне гостеприимен, но, к счастью, данный факт меня нисколько не смущает. Я прибыла сюда по личным соображениям и не собираюсь отступать от намеченных целей из-за глупых воспоминаний. Прошлое осталось в прошлом, и с этим приходиться считаться. До дворца добираюсь без приключений, приходиться, правда, очаровать нескольких стражников, чтобы они не подняли тревогу. Чинно вышагиваю по роскошно обставленному коридору, успевая по достоинству оценить обстановку. Нынешний король Эльфхейма, определенно, не обделен вкусом. Или ему просто повезло с советниками. А, может, все дело в королеве? Стоит мне лишь допустить подобную мысль, как руки сжимаются в кулаки. Кольца-когти впиваются в ладонь, и от серьезных повреждений меня спасает лишь намотанная атласная ткань охристого цвета. Отмахиваюсь от тяжелых мыслей и в последний момент останавливаюсь у резных дверей, едва не познакомившись с ними лбом. Благо, мой спутник успевает схватить меня за руку как раз вовремя, прежде чем моя многострадальная голова столкнется с довольно крепкой древесиной. Глубокий, судорожный вздох срывается с моих губ, но его никто не слышит, поскольку мы находимся одни. Из-за двери тянет волной нешуточного веселья, отчего меня откровенно тошнит. Ему весело. Ему и дела нет до того, что происходит с девушкой, которая отдала ему всю себя. Которая раскрылась перед ним, доверилась, а он так подло поступил. От одной лишь мысли об этом все внутри меня скручивается в узел. Тошнит так, словно я наглоталась призрачной ягоды, а потом попыталась промыть желудок, чтоб спасти свою несчастную жизнь. Сравнение, конечно, весьма безрадостное, зато максимально описывает сложившуюся ситуацию. Собравшись с духом, распахиваю двери, тут же зажмурившись от слепящего света. В зале огромное число разнообразных существ. Кажется, весь народ Фэйриленда собрался на празднестве, чтобы в полной мере ощутить благосклонность своего короля. Среди гостей замечаю жителей морских глубин, что немного удивляет, учитываю все то, что мне успел рассказать мой провожатый. Кстати, о нем. Стоит нам только попасть в зал, как музыка стихает и все взгляды устремляются на нас. Тело сотрясает мелкая дрожь, но я с уверенным видом иду вперед под руку с принцем Балекином. Вскрик, полный ужаса, проносится по толпе, которая старается расползтись перед нами, уступив дорогу. Бывший принц усмехается, являя гостям по-настоящему жутковатую улыбку. Он упивается их страхом, а я высматриваю одного конкретного представителя Воздушного народа. Но, как назло, никак не могу разглядеть его в столь плотной толпе. Горящие диким огнем глаза тут же наполняют меня бесстрашием. В них я вижу предательство, которая сжимает спазмами горло. Гордо вскидываю голову, продолжая движение вперед, к трону. Кардан взирает на нас холодно, но в глубине его глазах поблескивают крупицы интереса. Он не узнает меня, что, несомненно, радует. Хотя сдается мне, что король слишком увлечен внезапно вернувшимся братом, что почил около полугода назад. - Верховный король Эльфхейма, - мой голос звучит громко и властно. – Я пришла сюда стребовать долг. Если бы мою голову не венчал жутковатого вида кокошник, закрывающий лицо, каждый в зале лицезрел бы мой надменный взгляд. Красный бархат платья эффектно подчеркивает точеную фигуру. Золотистый узор, что расплывается на кокошнике, приковывает к себе восхищенные взгляды. Про кольца-когти и говорить нечего, они вводят в ужас не только смертных. - Не помню, чтобы был в долгу у кого-то, вроде вас, - спокойно заявляет Кардан, смерив меня скучающим взглядом. Мое лицо тут заливается краской, однако подобная слабость остается для большинства загадкой. Я вновь глубоко вздыхаю, стараясь сохранять самообладание, которое дало внушительную трещину слишком быстро. Очень тяжело держать себя в руках, стоя перед тем, кто так сильно унизил твою подругу. Джуд Дуарте – девочка, которая заигралась, даже не заметив, как власть утекает сквозь ее пальцы. Однако данное заявление не означает, что она стала плохой или невыгодной для меня. Мы дружили и дружим, а это гораздо важнее. - Ты должен не мне, Верховный король. А той, кто имел над тобой гораздо больше власти, чем ты хотел показать, - произношу ровно и без единой запинки. Наблюдать за тем, как вытягивается от изумления лицо Кардана, истинное удовольствие. Невольно вспоминаю один момент из моего детства. В тот день два принца решили, что будет весьма забавно проверить, умеет ли маленькая смертная дышать под водой. К счастью, слуга, пришедший проверить королевских отпрысков, сумел вытащить меня из озера до того, как я умерла от недостатка кислорода. Все это вряд ли когда-нибудь сотрется из моей памяти, но я благодарна судьбе за шанс стать лучшей версией себя и иметь право сделать свой ход в игре Короны. - Она понесла заслуженное наказание за убийство члена королевской семьи. Верховный король умеет держать лицо, этого нельзя не признавать. Однако данное умение ему не поможет, если я продолжу в том же духе. А я продолжу, поскольку пришла сюда, чтобы показать Двору, чего стоят слезы обманутой женщины, пусть она и является всего лишь смертной. В конце концов, моя подруга должна быть отмщена. Это сделаю я, хотя она и не помнит обо мне из-за наложенных чар. Да-да, принц Дайн хорошенько постарался, чтобы уберечь Джуд от влияния очарования фейри. Однако я зачаровала подругу еще до того, как она попала в переплет. - Ни одна провинность не оправдывает жестокости и обмана, - парирую я и наношу ответный удар. – Вы дали ей любовную клятву, а потом бросили на произвол судьбы. По залу прокатывается возглас удивления. Придворные начинают перешептываться, обсуждая новые подробности отношений их короля и «той самой» смертной. Я вижу опасные огоньки в потемневших глаза Кардана, которые не сулят мне ничего хорошего. Вот только я уже давно не боюсь представителей Воздушного народа и их жалкие фокусы. Во мне не осталось ничего человеческого, кроме теплых чувств к одной из близняшек Дуарте. - Вы ведь не хотите доводить до скандала, - мягко произносит король, поднимаясь с трона, и я слышу нотки чар в его голосе. – Просто представьтесь, назовите Ваши требования, и мы все решим в спокойной обстановке. Я тихо усмехаюсь, стараясь не подавать вида. Стоящий рядом со мной Балекин склоняет голову на бок и внимательно всматривается в собственного брата. Ситуация приобретает интересный оборот, исход которого пока неясен ни одной из сторон. Но предложение Верховного короля меня откровенно забавляет. Неужели он и правда полагает, что лесть и чары в его голосе способны как-то повлиять на мое решение? Если это действительно так, то я возлагала слишком большие надежды относительно мудрости нового правителя Фэйриленда. - Ни о каком скандале речи не идет, - спокойно заявляю, глядя прямо в глаза Кардану. – Я всего лишь желаю открыть Вам глаза на некоторые Ваши решения и на последствия, к которым они привели. Повернувшись к Балекину, коротко киваю головой. Словно по команде бывший принц аккуратным движением снимает с меня кокошник. Темные локоны рассыпаются по плечам, обрамляя вытянутое лицо. Два совершенно непохожих друг на друга глаза, один словно грозовое небо, другой - желтый с вертикальным зрачком, внимательно следили за реакцией Верховного короля. Меня нисколько не смущали восторженно-испуганные взгляды, которыми меня ощупывали придворные. - Дарина? Вот сейчас Кардан по-настоящему удивлен. Расслабленность полностью испарилась из его позы. Король вскакивает с трона и делает несколько шагов по направлению ко мне, однако я останавливаю его коротким движением руки, практически приказывая не приближаться. Нельзя позволить ему даже мельком коснуться меня, иначе весь тщательно продуманный план пойдет под откос. Мысленно возвращаюсь к заплаканному лицу Джуд, и решимость возвращается. - Дариной я была ровно до того момента, как твой брат вонзил мне в сердце нож, - качаю головой, глаза невольно светятся грустью. – Теперь у меня иное имя и иное происхождение. И я пришла за твоей короной. С этими словами размашистым шагом направляюсь к Кардану. Ко мне бросаются два стражника. Я пригибаюсь ровно в тот момент, когда мечи скрещиваются с пронзительным треском. Балекин отточенным движением вспарывает живот одному из нападавших, тут же сцепляясь с новым. Верховный король пытается вернуться на трон, однако я хватаю его за руку. Успеваю сделать красивый пируэт, уклоняясь от летящего болта, и мысленно хвалю стрелка за высокую точность. Если бы я осталась простой смертной, то, скорее всего, не смогла бы увернуться. Вот только моя уязвимость уже давно покинула меня и вряд ли когда-нибудь вернется. - Зачем ты делаешь это? Кардану действительно важен ответ на столь глупый вопрос, я вижу это по его горящим глазам. - Потому что мне дорога Джуд…***
Запах дыма еще долго будет преследовать дворец правителя Фэйриленда. И я не уверена, что когда-нибудь они смогут привести его в надлежавший вид. Эта мысль невольно вызывает у меня веселую улыбку. За двадцать лет я привыкла вдыхать полную грудь пепла, не боясь, что он осядет в легких и создаст много проблем в будущем. Пламенной не пристало заботиться о подобных пустяках. Все, что было нужно делать, это гореть, гореть так ярко, чтобы ослеплять невольных зрителей. Обжигать языками пламени, оставляя метких на телах других. Нестерпимо пахнет железом. Кровью перемазаны стены, столы, одежда. Тела Воздушного народа и жителей морских глубин разбросаны по всему залу, являя собой жуткую картину недавней бойни. Я переступаю через прах, оставшийся от восставшего по моему приказу принца Балекина, и иду к трону, на котором развалился смертельно раненный Верховный король Эльфхейма. Мягким движением снимаю с его темных волос корону и прижимаю к груди. - Ты жив лишь благодаря тому, что Джуд тебя любила, - произношу ожесточенным голосом. – Я не могу позволить себе причинить ей боль подобным образом. Если Дуарте захочет, то прикончит тебя самостоятельно. Я лишь передам ей небольшое послание от возлюбленного. Улыбнувшись напоследок, делаю пару шагов назад и надеваю кокошник. Глубоко вздохнув и сделав серию рваных пасов руками, исчезаю из зала, оставляя Кардана наедине с его болью. В моих глазах, скрытых под тканью и металлом, пылает мрачное торжество. Совсем скоро моя малышка откроет посылку от неизвестного адресанта. Пожалуй, ее содержимое всерьез испугает Джуд, но моя душа будет спокойна, ведь я знаю, что мне удалось отомстить за нее. - Нас учат отпускать, прощать и не думать о причиненной боли. Вот только я не считаю такую тактику правильной. Если ты позволишь им оставаться безнаказанными, то они быстро привыкнут к этому. А я не собираюсь приучать своих врагов к хорошему…