Боже! Сколько лет я иду, но не сделал и шаг. — ДДТ, "Родина"
На Москву опустилась ночь. Тёмная, безлунная, рассеиваемая лишь светом, исходящим от уличных фонарей и фар проезжавших автомобилей. В эту самую ночь в промзоне где-то на окраине города, в старом убежище гражданской обороны, что когда-то должно было защищать граждан Страны Советов от ядерных ударов, а ныне было безнадёжно заброшенным, скрипнула гермодверь. Изрядно проржавевшие за годы бардака и безвластия петли с трудом поддались, и в образовавшуюся щель показалась голова в ребристом танковом шлеме. Она с какой-то опаской разглядывала окружающий пейзаж своими голубыми глазами, после чего вслед за головой показалась шея, обрамлённая красным пионерским галстуком, а затем неизвестный вышел полностью. На первый взгляд это был самый обычный подросток лет четырнадцати, с огненно-рыжими волосами и россыпью веснушек на юношеском лице, но вот одет он был очень уж необычно для своего возраста — камуфляжная форма армейского образца, тяжёлые шнурованные ботинки, упомянутый ребристый шлем... Довершали общую картину висевший за спиной у этого странного юноши короткий карабин с остро заточенным штык-ножом и совершенно недетский взгляд, в котором читалась непередаваемая усталость, свойственная человеку, годами странствовавшему в поисках какой-то известной лишь ему одному цели. Рыжий паренёк сделал шаг, затем другой, после чего резко перешёл на бег. Он понёсся по тёмному двору, огибая ржавые трубы, бетонные обломки и колючую проволоку. На ходу сделал какое-то неуловимое, незаметное движение, и карабин, что до этого момента покоился за спиной, непостижимым образом оказался у него в руках. Такое поведение было бы совершенно необъяснимо, если не знать, что этот "пионер" мог видеть гораздо больше, чем позволяло обычное зрение. "БОЕВАЯ ТРЕВОГА! ОБНАРУЖЕНЫ РУНЫ МРАКА!" — Звучал у него в голове голос, подобный тревожной сирене. "ОБНАРУЖЕНО ДВИЖЕНИЕ. СИГНАТУРЫ СТРАЖЕЙ МРАКА НА 180, 270, 350 И 90 ГРАДУСОВ!" В следующий момент откуда-то из темноты вылетел, устремившись прямо в затылок рыжему юноше, короткий арбалетный болт. Он переливался тёмно-фиолетовым, давая знать о смертоносности наложенных на него заклятий. Однако цели снаряд не достиг — примерно в тридцати сантиметрах от головы уже, казалось, готовой жертвы он неожиданно взорвался в воздухе, осветив окрестности короткой вспышкой. Ответ со стороны "пионера" не заставил себя ждать — он резко крутанулся на месте, и, направив оружие туда, откуда прилетел болт, надавил на спусковой крючок. Вместо пули ствол карабина покинула тонкая красная линия, устремившаяся во тьму, и, судя по раздавшемуся пару секунд спустя душераздирающему крику, безошибочно настигшая неведомого стрелка. В то же мгновение за спиной у парня появилась фигура в чёрном плаще, занёсшая для удара короткий меч, однако, прежде чем он успел опуститься на рыжую голову, в воздухе алой молнией промелькнул штык-нож, укоротивший вдвое руку, державшую оружие. Страж мрака не успел даже ощутить потерю руки, как очередной красный вектор, вырвавшийся из ствола карабина, буквально прожёг его голову насквозь. — Не возьмёте, гады! Все тут поляжете! — Раздался звонкий голос рыжеволосого паренька. Тем временем фигуры в чёрных плащах, скрывавших доспехи, продолжали прибывать, казалось, буквально материализуясь из окружающей темноты. Голос в голове звучал практически беспрерывно, сигнализируя о появлении всё новых и новых угроз. "Пионер" оглянулся — то тут, то там, куда бы он ни бросал свой взгляд, стояли, держа наготове мечи, всё тёмные фигуры. Кольцо вокруг него постепенно сжималось, и, что было особенно неприятно, паренёк начал ощущать лёгкое головокружение. Попытка магического воздействия на центральную нервную систему. — На удивление спокойно произнёс голос. — Система активной защиты пока блокирует 97% эффекта, но эта цифра уменьшается. "Родина видит!" — зажмурившись изо всех сил, подумал рыжий. В ту же секунду сознание юного стрелка погасло, а затем вдруг вспыхнуло ярким светом. Он ощутил себя висящим в небе над территорией промзоны, при этом его взгляд, несмотря на окружающую темноту, отлично различал всё, что творилось внизу. Вот где-то с десяток мечников, окружив бренную оболочку парня, застыли подобно статуям, готовясь напасть — пока юный чекист наблюдал картину боя с высоты птичьего полёта, время в окружающем мире словно замерло, остановилось на одном месте, и доли секунды, по прошествии которых зачарованные мечи пойдут в ход, теперь казались столетиями. Паря бестелесным духом, он прекрасно видел в том числе и сквозь стены — Вот на чердаке бетонного здания виднеется сгусток мрака, изредка пульсируя — противник активно использует магию, пытаясь таким образом нанести удар исподтишка. Ещё несколько таких сгустков мигают в окружающей темноте чуть поодаль. Хорошо, и этих запомнили, надо будет прибить первым же выстрелом. Где-то на окраинах высветилась телепортационная руна — обязательно перечеркнуть, чтобы больше никто не появился. "Родина слышит!" — Подумал рыжеволосый, и в ту же секунду ему стали известны все мысли, планы и помыслы врагов — кто как будет атаковать, откуда зайдёт и как будет отступать в случае неудачи. Усмехнувшись, он мысленно произнёс "Родина знает!", и тут же всё исчезло. Сознание вновь вернулось в тело, а время возобновило течение своё. Сразу несколько тёмных фигур набросилось на паренька, но тот уже был готов — с нечеловеческой ловкостью он ушёл сразу от нескольких клинков, одновременно нанося колющий, словно копьём, удар штык-ножом карабина. Всё вокруг завертелось в бешеном танце — уйти от меча, кольнуть в ответ, закрыться, заблокировать удар карабином, выстрелить, дотянувшись до спускового крючка... Удары сыпались со всех сторон, но стрелок непонятным образом находил в себе силы блокировать каждый из них. Защищался он так активно, что уже через каких-то пятнадцать секунд умудрился ополовинить количество мечников. Улучив момент, рыжеволосый подпрыгнул метра на два, словно резиновый мячик, покинув уже и так изрядно поредевшее кольцо окружения. Последние уцелевшие из стражей мрака резко обернулись, стремясь в один прыжок сократить дистанцию и снова взять его в кольцо, однако рыжий неожиданно ударил кулаком по воздуху, затем нанёс такой же нелепый удар ногой, и, в конце концов, сделал резкий выпад. Тёмные фигуры словно натолкнулись на невидимую стену. Одна за другой они начали валиться с ног, роняя мечи, а кто-то отлетел на целых полметра и так остался лежать. — Порядок. — Раздался насмешливый голос, внезапно перешедший в фальцет: — Именем Советской Родины я приговариваю тебя к ликвидации! Дуло карабина, направленное прямо в дарх, нависло над ближайшим стражем неотвратимой карой, из него исходило красное свечение с каждой секундой становившееся всё ярче и ярче. Страх буквально сковал лежавшего на земле. Он, проживший не одно тысячелетие, испытывал это чувство едва ли не впервые, поскольку знал, что изгнание в Тартар покажется сущей мелочью по сравнению с тем, что предстоит ему сейчас. Но вдруг паренёк, вместо того, чтобы выстрелить, зашатался и одной рукой схватился за голову. "Магия, ч-чёрт! Забыл!" — Промелькнула в голове мысль. С трудом сохраняя вертикальное положение, он повернулся и увидел на крышах и чердаках окружающих зданий знакомые сгустки мрака, от которых тянулись тёмно-фиолетовые потоки чёрной магии. Ноги с пугающей быстротой становились ватными, а воздух вокруг раскалялся до нестерпимого жара. — Было так: из тьмы глубокой, огненный взметнув клинок, луч прожектора протоку пересёк наискосок... — Зашептал юноша, падая на спину. Из последних сил он задрал ствол карабина к небу и надавил на спуск. Огромный столб алого света ударил в угольно-чёрный небосвод, откуда он, превратившись в целый сноп линий и векторов, обрушился на землю. В следующую секунду все стражи мрака, что плели свои тёмные чары, оказались поражены ими. Красные вектора пронзали насквозь, разрушая, рассеивая, распыляя саму сущность стражей, и в одно мгновение обрывая колдовские потоки. Ноги вновь ожили, а воздух остыл до нормальной температуры. — Чуть не накрыли, а! Переведя дыхание, юный стрелок добил всех лежавших на земле стражей прицельными выстрелами, и их тела обратились в пыль. Он быстро оглядел поле боя и скрылся во тьме, через пару минут, впрочем, вынырнув из неё на мгновение, чтобы перечеркнуть обнаруженную руну взмахом штык-ножа. Выполнив последний пунктик в своём мысленном списке, он довольно улыбнулся и окончательно растворился в ночных сумерках. Он бежал по тёмным улицам, ведомый могущественной силой, скрывавшейся где-то здесь, в городе. Годы скитаний по руинам некогда великой Красной Империи не пройдут зазря, Он дойдёт, Он получит ответы на все вопросы, и никто на свете, неважно — этом или том, Его не остановит... В те ночные часы, когда рыжеволосый юноша скрылся в ночной темноте, бесследно сгинув в лабиринте московских улиц, в здании русской резиденции мрака, что находилась в доме 13 по улице Большая Дмитровка, откровенно скучала, сидя за своим столом, секретарша барона мрака Улита Алексеевна Максимова. Пусть часы приёма уже подошли к концу, и пялиться на осточертевшие пластилиновые морды комиссионеров уже не требовалось, после них, равно как и после заглянувшей в свой черёд Аиды Плаховны остались горы отчётов и накладных,с которыми ещё предстояло разобраться. Прочесть, проглядеть, написать резолюцию, шлёпнуть печатью — одним словом скучная, монотонная работа, что тяжёлым якорем удерживала её за секретарским столом, не позволяя покинуть рабочее место. Кроме неё в резиденции в эти часы оставался разве что Арей, как обычно запершийся в своём кабинете и занимавшийся чем-то несомненно важным, настолько важным, что беспокоить его было себе дороже. Улита так бы и сидела часами за бумажной работой, зевая, ругаясь, что сегодня на её долю выпало так много дел, и обо всех развлечениях можно забыть, выбросив даже мысли о них, в глубины Тартара, а также отчаянно желая кого-нибудь прибить, если бы в этот момент не произошло нечто. Когда ведьма положила на стол очередной документ, неведомая сила сорвала его и бросила куда-то под секретарский стол. Шипя про себя проклятия, Улита, чья комплекция тела совершенно не способствовала его гибкости, с трудом нагнулась, вынула документ и вновь положила на гладкую поверхность стола. Но противный кусок пергамента так и норовил соскользнуть, виляя то в одну сторону, то в другую. — Да чтоб тебя! — Окончательно вышла из себя Улита, врезав кулаком по пытающемуся сбежать листу, и от души плюнув на него. Это вроде бы возымело действие — проклятый документ наконец успокоился и замер, давая возможность поставить печать. — Вот так-то! — Злорадно и торжествующе произнесла ведьма, думая, что эту мелкую неприятность ей всё-таки удалось победить. Однако на этом странности не закончились — едва печать коснулась пергамента, как невероятно сильный порыв неведомо откуда взявшегося ветра свалил на пол все остальные документы. Здание задрожало, закачались картины и светильники, а потом раздался Голос. Он, принадлежавший неизвестно кому, эхом отражавшийся от стен, монотонно декламировал рифмованные строки, от чего становилось откровенно не по себе:Товарищ, верь! Пройдёт она, И демократия, и гласность. И вот тогда Госбезопасность Припомнит ваши имена!
Каждое произнесённое слово выступало огненными буквами на ближайшей стене, а когда Голос закончил декламировать, прямо под написанными словами проступила огромная пятиконечная звезда, нарисованная поверх трёх скрещённых стрел. И в этот же момент всё прекратилось — Голос исчез, здание больше не тряслось, лишь разбросанные документы и надпись на стене напоминали о произошедшем мгновение назад. Арей, выбежавший из своего кабинета с мечом наготове, сразу же обнаружил свою секретаршу. Она была на своём месте, но в то же время выглядела очень уж нехарактерно для себя — пепельные волосы стояли дыбом, лицо было мертвенно-бледным, а глаза затравленно озирались по сторонам. Дрожащая рука её указывала на выжженное на стене послание. Арей быстро осмотрел его, несколько раз зацепившись взглядом за слово "Госбезопасность" и символ в виде пятиконечной звезды. Он нервно сглотнул, бросил короткое "Меня не беспокоить", и вновь скрылся в своём кабинете, оставив ничего не понявшую Улиту в одиночестве. В отличие от своего начальника, она не знала, да и не могла знать, ЧТО обозначает этот символ... Арей тем временем зашёл в кабинет, резко захлопнул за собой дверь, и, взглянув на свой стул, не без удивления обнаружил на нём... Лигула! Должно быть, он телепортировался сюда в тот момент, когда Арей покинул помещение. В глазах горбуна при этом читался животный, всепоглощающий страх, что заставило Арея вспомнить очень и очень подходящий к ситуации анекдот из мира лопухоидов*. — Ты... Ты уже знаешь, зачем я здесь. — Прошептал он, даже не посчитав нужным поздороваться. — Они... ОНИ возвращаются... — Комитет по кон... — Т-с-с-с, тихо! — Зашипел на мечника перепуганный горбун. Оба стража прекрасно знали, что за "они" имеются, в виду, но без лишней необходимости старались не произносить это название. Те, о ком шла речь, без малого 70 лет держали в страхе всех без исключения стражей мрака... — Контора... Она возвращает былую мощь. Её агенты готовы вновь развязать против нас красный террор... — Продолжал, заикаясь, шептать горбун. — Ты видел знамение... — Как это возможно?! Контора распалась вместе с Советским Союзом. Последний Председатель погиб десять лет назад. На смену ему не пришёл никто, и вслед за ним навеки погасла Красная Пирамида. Без неё они беспомощны! — Это не так, Арей. У последнего Председателя была смена. Пусть, скажем так, незапланированная, да и больно уж молодая, но она была... — Что-о-о?! — Резко воскликнул Арей. — Ты знал это и молчал?! — Когда он нашёл табельное оружие Председателя и Красная Пирамида выбрала его, ему было всего 14! Я... я пытался его уничтожить, но аккуратно, чтобы остальные стражи мрака ничего не узнали. — И как, уничтожил? — Насмешливо спросил Арей. — За десять лет, прошедшие с момента избрания, я потерял больше сотни стражей, пытаясь изловить его. Он достаточно быстро сумел овладеть табельным оружием и паратехническим интерфейсом. Он бегал по всей стране, и найти его было нелегко. Но в то же время я не считал его серьёзной угрозой — пусть ему удалось разузнать о стражах света и тьмы, пусть он овладел оружием, всё это время он пребывал в неведении насчёт Конторы и Красной Пирамиды, даже не подозревая об их существовании, а значит, он не мог окончательно возродить Контору. — А сейчас, я полагаю, что-то изменилось? — Сейчас... — Протянул Лигул, с трудом выговаривая слова. — Произошло страшное. Как я понял, Красная Пирамида начала призывать его к себе, давать знаки. Теперь он знает, пусть не всё далеко не всё, но знает. Он уже здесь, в городе. Мои стражи попытались устроить на него засаду, но все погибли. Думаю, мне не надо говорить тебе, что произойдёт со всеми нами, если он дойдёт до Красной Пирамиды и вновь активирует Её... — И ты хочешь... — Да. Ты должен его убить, иначе... — Произнеся эти слова, Лигул материализовал в руке небольшой свиток пергамента и протянул его Арею. Не мешкая ни секунды, мечник развернул его, увидев на листе пергамента изображение рыжеволосого юноши в военной форме. — Имя ему Валентин Сеньков. Он должен умереть, — Прошептал Лигул. — А его оружие ни в коем случае не должно попасть к нашим врагам. — А не слишком ли он молодо выглядит? — Сказал в ответ Арей. — Если 10 лет назад ему было 14, то сейчас... — Не постарел ни на год, правда? Он заблокировал у себя механизм старения, используя свой интерфейс. Специально или нет — я не знаю. Но сейчас это неважно. Он должен быть уничтожен любой ценой. От этого зависит судьба самого мрака. Кстати говоря, надпись скройте — допустить утечки информации никак нельзя. — А Улита? Она всё видела. — Она родилась в годы упадка Конторы и ничего о ней не знает, но я разрешаю просветить. Если уж она видела, то пусть знает, какая угроза нависла над мраком. Собери тех из стражей, которым доверяешь, и вместе с ними убей Сенькова. Помни, он не должен дойти, не должен. Иначе мы все погибли...