***
Мэллори Флэйм помнил свои прошлые жизни. Нет, не так. Мэллори Флэйм с усердием старался не забыть события своих прошлых жизней, чтобы не совершить тех ошибок, которые стоили ему его же существованием. Он не знает, с чего это началось, и он понятия не имеет, как это закончить. Сколько лет его уже мотает по параллельным мирам? Пять сотен? Или даже тысячу? Он не знает. В первом цикле он ещё ни о чём не ведал. Мэл жил беззаботной жизнью в своей родной деревне, исправно пахая на полях. Он не развивал свою Магию, считая, что никогда не будет ею пользоваться по прямому назначению — сжигать всё, что под руку попадётся. Отсутствие навыков его тогда и погубило — какой-то поехавший головой рыцарь-чародей с длинными ушами проклял его Магией Яда, перед этим убив значительную часть населения Хэйджа, включая его мать и бабушку. Что было дальше, Мэл не знает. Во втором цикле он учёл прошлые ошибки и не стал бросать занятия с маной. Теперь он мог мало-мальски постоять за себя, не откинув концы во время первых минут боя. Но и это не спасло его от болезненной смерти — какой-то чёрт с рогами банально втоптал его в землю, не оставив и живого места. Мэллори мысленно спрашивал себя, что он делает не так. Каждый цикл он старался прожить достойно, чтобы не стыдиться и не позорить мать-бывшую-магиню-при-Короле-Магов. Он изучал свою родословную, познавал суть Магии, путешествовал по миру, но заканчивал каждый раз одинаково — он был кем-то убит. А в одном из прошлых перерождений он задался вопросом: что, если причина его реинкарнаций кроется не в нём самом, а в ком-то другом? Теория имела право на существование и даже получила своё развитие. В последнем цикле он выяснил на этот счёт всё, что ему было нужно, но даже после этого он снова умер и снова переродился в себя-новорождённого! Мэллори был зол, нет, взбешён! Со злостью к нему пришла холодная решимость. Даже если то действие не помогло… То он постарается стать намного ближе к эпицентру всех его проблем, чтобы среагировать вовремя. Эта маленькая девочка, Юно… Мэл был почти уверен в том, что она тоже не так проста, как кажется на первый взгляд. Пусть она мастерски косит под пятилетнего ребёнка, за тенью тёмных ресниц скрывается взгляд сбежавшей от Смерти души — загнанный, желающий выжить любой ценой и жить полноценной жизнью. Это всколыхнуло в нём интерес. Мэл сделал вид, что ушёл по своим делам, но на самом деле, стоило ему покинуть территорию двора, как он тут же свернул за угол, где его никто не мог бы заметить. Из-за дыр в заборе он наблюдает, как эта девочка усердно выполняет то упражнение, которое он ей показал. Позже он с удивлением замечает, что она видоизменяет его приём, развивая собственный контроль маны. Мэл пристально следит, как она тратит почти весь свой резерв и уходит со двора деревенской библиотеки, направляясь, кажется, в сторону единственной часовни в округе. Он всё больше уверяется в своей теории насчёт этой девочки и её происхождения. Не до конца понимая своих действий, он продолжает наблюдать за Юно, но уже незаметно следуя за ней по улицам Хэйджа. Что-то в её взгляде заставило Мэла идти за ней, не спуская глаз. То ли дар предвидения у него пробудился, то ли шестое чувство подсказало, но ему казалось, что почти-пятилетняя мелочь точно не обойдётся без неприятностей по пути домой. К несчастью, он не ошибся. Компания мелкого отморозка Шэдоу нашла в лице девчонки новое развлечение. Местные дети уже давно знали об их бесчинствах, поэтому не встречались с ними без сопровождения взрослых, но Юно… Она не могла знать о них, ведь она только сегодня объявилась в деревне. Сирот в Хэйдже вообще редко видели, так как их просто-напросто не было здесь. До недавнего времени. Поначалу Юно успешно убегала от новоявленных хулиганов, но, кажется, ей очень не доставало выносливости. Будь она чуть старше, она бы точно смогла от них оторваться. Мэллори считал, что он всё-таки не зря последовал за завладевшей его вниманием девочкой — удастся и избежать бессмысленного избиения, и утереть нос Шэду, который слишком расслабился, упиваясь безнаказанностью. Двух демонов одним заклятием. Он выходит из своего укрытия и отдёргивает на себя одного из хулиганов, занимая его место. Пора немного поболтать.***
— Э, что за..? — раздалось где-то сбоку, стоило мне откатиться в сторону. Повернув голову, я успела заметить, как на землю падает незнакомый враг, а на его место встаёт знакомый… Кто? Мэл, или как его звала Алиса? Похож на него. Те же рыжие вихры, то же хмурое выражение лица. Да, это точно он. Что он здесь забыл? Он же должен был уйти по своим делам ещё час назад. Может ли это быть случайной встречей? А стоит ли мне вообще об этом думать, если он, также как и я, зло смотрит на Шэда и его подпевал? — Что ты здесь забыл, Флэйм? — недовольно спросил глава хулиганов, опуская кулаки. Словно вспомнив об ударе, щека заболела. — А разве не видно? Мимо проходил, — пренебрежительно бросил он в ответ. — Чего девчонку задираем? Она испортила тебе ботинки, как та дворняжка? Со стороны сообщников Шэда послышались смешки. Видимо, с последней фразой Мэла связана какая-то история. Ну, мне даже не обидно из-за этого сравнения. А вот Шэд вспылил. — Да ты задрал вспоминать об этом! — воскликнул он, попутно раздав подзатыльники некоторым подпевалам. — Уходи. Не твоего ума дело, что здесь происходит. — А почему не моего это ума дело? — Мэл буквально нарывался на удар в лицо от Шэда. — Может, я специально пришёл, как герой книг, чтобы спасти принцессу от подлых чародеев? Тут от смешка не удержалась уже я. Он буквально тыкнул пальцем в небо и попал в яблочко. Да уж, только принцесса здесь без короны, подданных и нарядного платья. — От подлых чародеев здесь остались только злые намерения. Эти даже на осмысленное заклинание не способны… — пробормотала себе под нос, не думая, что меня услышат. Мэл издал нечто, похожее на смехо-хрюк. Как хорошо, когда тебя хоть кто-то понимает. А говорят, что дети юмор не различают. — Верно, принцесса, верно, — видимо, мальчик не собирался отходить от своей маленькой игры. А меня не собирались избивать, как задумано было. Ура! Но на самом деле, пусть Мэл и был ребёнком младше Шэда, от него чувствовалась сила. Со своим уровнем эмпатии я могла уловить, как осторожно отступают назад хулиганы, как Шэд зло сжимает кулаки и как угрожающе на них смотрит мой-уже-наверное-союзник. А чувство маны дополняло, что Мэл злился — его очаг яростно пылал, грозясь слететь с катушек, но его твёрдой волей сдерживал хозяин. — Ладно, уже плевать, — нехотя сдался Шэд. Махнув рукой своим товарищам, он поплёлся прочь. Остальные дети засеменили вслед за ним. Вместе с их уходом на меня накатило облегчение. Слава Магии, бить меня не будут! Пусть помощь пришла с совершенно неожиданной стороны, душа ликовала. Судьба для меня обернулась слишком неожиданно. Я уже была морально готова получать синяки и отбиваться всеми остатками сил, но отделалась лишь небольшим испугом. Всё могло быть гораздо хуже… — Хей, чего расселись, Ваше Высочество? — насмешливо раздалось сверху. Да уж, я уже и забыла о том, что сидела на грязной земле. Хотела подтянуть к себе ноги, чтобы встать, но меня затормозила протянутая чужая ладонь. Я подняла взгляд. Ожидаемо, руку помощи протягивал Мэл, уже второй, нет, третий раз за сегодня. Всё-таки начал он небольшой подсказкой на занятии во дворе библиотеки… Я крепко ухватилась за его руку. Потянув на себя, Мэл помог мне встать. — Спасибо. — Должна будешь, принцесса. Будто сама не знаю. Надеюсь, он не ведёт учёт должников? Мне оставалось только неопределённо кивнуть ему в ответ. Видимо, его такая реакция устраивала. А я большего показывать не хотела. Странный он ребёнок. Хотя, не мне говорить о странностях. Сама не лучше. Кто может похвастаться багажом странностей, как не перероженка с памятью прошлой жизни? Только такой же перероженец. Или рыжий мальчик со взглядом старика, жаждущий жить вопреки Смерти. — Пойдём, провожу до церкви. Компания Шэда — не единственные отморозки здесь, мало ли на кого ты можешь натолкнуться одна. Это была забота? — Это не забота, глупышка. Это услуга. Ладно, услуга. И он читает мысли. — Да не читаю я твои мысли! — неожиданно возмутился Мэл. — И не написано у тебя на лице это! Я просто угадал. Угадал? Вот уж поверила ли́су, как крольчиха. Да ни в жизнь. Весь путь мы развлекали себя бессмысленной перебранкой. Вернее, это Мэл развлекался, а я лишь отвечала ему. Конечно, это мне тоже доставило какое-никакое, но удовольствие — почти пять лет я жила без такого непосредственного общения. Аста, в отличие от меня, обычный ребёнок без памяти прошлой жизни, а Отец — взрослый, не видящий во мне равную себе личность. Сейчас я даже ощущала некоторого вида родство с Мэлом — давно не могла так легко отвечать с сарказмом на чужие реплики и получать обратно ещё большую порцию яда. Последний, с кем могла так разговаривать, был Леонард… Эти мысли возвращали меня в реальность. Родной холм с часовней на вершине был всё ближе и ближе, и расставание с новым знакомым также неотступно приближалось. Заканчивать дискуссию ой как не хотелось, но… — Вот твой дом. Ну, свидимся никогда, принцесса! — Мэл уже было махнул на прощание рукой и развернулся, однако… Я не выдержала. — Каково твоё Полное Имя? Он остановился. Медленно развернулся и с серьёзным лицом произнёс. — Мэллори Флэйм. А твоё? Глубоко вздохнула. Сейчас я сделаю либо самую большую ошибку в своей жизни, либо… — Юно Гринбеллиор. — Понял. Тогда свидимся завтра. …обрету духовного брата. Хель, видимо, смеялась надо мной, раз вызывающим образом маячила на спиной Мэла. Интересно, какова вероятность того, что этот киноварный мальчик — такой же, как и я?