***
12 часами ранее
Жерар расслаблено нежился в горячем источнике. Его гильдия успешно выполнила задание, и ребята позволили себе небольшой отдых на пару дней. Источники быстро залечили мелкие ссадины и царапины, коктейли в местных заведениях успешно кружили головы и поднимали настроение. Прогуляв все выходные и львиную долю награды, все члены Греха Ведьмы, кроме Мастера, отправились домой. Жерар же остался и предвкушал долгожданную встречу. Еще вчера он отправил весточку Эльзе с приглашением провести вместе время на этом чудесном курорте. Жерар давно размышлял над их с Эльзой отношениями. Ему надоело скрываться ото всех, украдкой бросать полные обожания и желания взгляды всякий раз, как их гильдии пересекались. Надоело прятаться по тавернам и закоулкам, когда они встречались и видели знакомые лица. Он решил предложить ей стать парой, быть вместе и больше не скрываться. Жерар хотел, чтобы весь мир знал, что Эльза Алая принадлежит ему, а он - ей. Вдыхая приятный запах зеленого чая, мужчина представлял реакцию девушки на такое предложение. Он уже видел радость в ее глазах, счастливую улыбку, теплые объятья и страстные поцелуи. Еще немного, и все его мечты воплотятся в реальность. Умиротворенный Жерар вылез из воды и медленно направился в сторону своей гостиницы. Он надеялся, что Эльза уже прибыла, но вытащенный из-под стойки немного нетрезвый управляющий пролепетал об отсутствии новых постояльцев. Странно. Может она проскользнула незамеченной? Отпустив брыкающегося мужчину, Жерар пошел к своему номеру. В глубине души зародилось беспокойство, переросшее в тревогу, стоило ему добраться до конца коридора. Дверь его номера была открыта, замок выломан. Он быстро вошел в комнату, на его руках светилась не оформленная в заклинание магия. В номере было пусто. Его вещи остались нетронутыми, все было на своих местах. Не ощущая опасности, Жерар развеял магию и осмотрелся. Его внимание привлекла алая полоска ткани у горящего ночника, которой перетянули пергамент. Схватив послание, Жерар ощутил, что в его руках вовсе не ткань, а волосы. Алые волосы. До боли знакомые волосы. Эльза. Сердце пропустило удар. Жерар лихорадочно развернул пергамент. “Приди и забери свою шлюшку или то, что от нее останется, Отрёкшийся. Ты не смог принести ее в жертву Зерефу, но мы подарим ваши тела и силу Его Величеству!”. Нет. Это невозможно. Кто? И как узнали об Эльзе? Где она? Куда идти? Мысли лихорадочно атаковали шокированный мозг. Жерар стоял, вчитываясь в строки, пытаясь найти ответы, понять хоть что-то. Пока сознание бездействовало, руки бережно спрятали локон волос в карман вместе с запиской. Пришедший в себя в течение пары секунд Жерар обнаружил, что уже набирает через компактную коммуникационную лакриму Грея. - Да, - всегда спокойный голос Отмороженного зазвучал из прибора. - Грей, это Жерар. Эльза с вами? - Нет, она вчера вечером отбыла по срочному делу, - в воспаленном мозгу Жерара мелькнула мысль, что не зря он набрал прямого и немногословного Грея, а не болтливого Нацу. - А что? - Хватай Венди и направляйся... - А куда ему собственно отправить Грея? Где искать Эльзу? Жерар замолчал, не в силах выдавить из себя и слова. - Что случилось? - Голос из лакримы заставил мужчину вздрогнуть и прийти в себя от пронявшего его холода. - Эльзу похитили, когда она направлялась в Бальзамин на встречу со мной, - скрываться нет смысла, как и врать, когда ее жизнь под угрозой. - Я обнаружил в своем номере записку и алый локон. Судя по тексту, остатки культа Зерефа хотят закончить ритуал его воскрешения, принеся Эльзу в жертву. Я не знаю где она, - последнее предложение было переполнено болью и отчаянием. - Ты один? - Да. - Эльза выехала вчера, ее успели перехватить, отправили почтальона с запиской к тебе. Она не может быть далеко. В лесах между деревней и Магнолией есть заброшенный склеп. Мы периодически гоняли оттуда темных магов. Им там очень нравилось, особенно наличие огромного алтаря, жертвенных захоронений и заброшенного кладбища неподалеку. Мечта фанатика. Я беру Венди и Джувию. Жди... - последующие слова Грея были адресованы уже карману накинутого на плечи плаща. Жерар знал куда ему идти, остальное было неважно.***
Окрыленная Эльза шла через лес. Ее мысли занимала лишь будущая встреча с Жераром. Мечты о родных руках и дорогих сердцу зеленых глазах наполняли теплом душу. - Помогите!!! - полный страха крик вернул Титанию в реальность. - Пожалуйста, кто нибудь! Помогите!!! Эльза свернула с тропинки и побежала на голос. На ее пути попадались древние могилы и покрытые мхом памятники. - Помогите! - крик доносился со стороны серого строения за кладбищем. Перескочив через оградку, Алая в прыжке перевооружилась в броню Ветра, добавив себе скорости. Молящий о помощи голос был все ближе, девушка запнулась о камень, перекотилась на спине, вскочила на ноги и побежала дальше. Осталось совсем немного. За холмом виднелись каменные стены. - Умоляю... - голос звучал теперь приглушенно. - Держитесь, я иду! - крикнула в ответ Эльза, оббегая склеп. Ища вход, Алая ощущала странную темную силу этого места. Тяжелая дверь нашлась за следующим поворотом. Титания остановилась, сменила доспех на Чернокрылый и уверенно направилась к ведущей вниз лестнице. - Не-е-ет, не надо! Спасите! - истошно вопил неизвестный из подземелья. Лестница закончилась. Эльза увидела просторное помещение. Напротив входа, у дальней стены стоял алтарь, на котором лежал кричащий молодой парень. Над ним возвышалась каменная статуя в несколько метров, ее верх скрывался во тьме, которую не могли разогнать пара зажженных настенных факелов. - Что произошло? Кто на тебя напал? - Титания подбежала к алтарю и попыталась сбить клинком кандалы на запястьях и лодыжках пленника, но металл не нанес им никакого урона. - Мы, - Эльза резко обернулась. Перед ней стоял высокий мужчина с густой бородой. В руке он держал красивый и явно дорогой кинжал. Алая не успела и слова сказать, как со всех сторон из тени вышло еще человек сорок. Парень на алтаре больше не кричал, а с интересом и с совсем не свойственным пленнику спокойствием смотрел на разворачивающуюся картину. - Засада? И что вам нужно? - Эльза, оценивая обстановку, приготовилась отразить удар. - Ты нам нужна. Чтобы твой любовничек прибежал тебя спасать. Хренов отступник! - бородатый смачно сплюнул на пол. - Ты не волнуйся, мы тебя не обидим, - елейным голосом протянул он. - Ну, почти не обидим. Первого прыгнувшего на нее сбоку врага Эльза срубила на подлете - а незачем кричать, выдавая свои намерения. Ор прекратился, человек с удивлением рассматривал кровь на своей руке. Он опустил глаза и увидел, что его живот разрублен почти наполовину. Как он осел на землю Эльза уже не видела - на нее со всех сторон повалили противники. Она вполне успешно отбивалась сразу от десятерых, не особо волнуясь о себе, а больше размышляя зачем им понадобился Жерар. Но ее мысли прервал магический залп, летящий сконцентрированной энергией воздуха прямо в нее. Рубанув еще одного неудачливого бандита в пах, Титания взлетела вверх, уворачиваясь от заклинания. Неожиданно она начала падать - магически усиленный арбалетный болт снес половину левого крыла ее доспеха. Приземляясь, Эльза перевооружилась в Небесную Броню, клинки разлетелись в разные стороны, половина из которых точно нашла свою цель. В нее полетели разные заклинания, со всех сторон атаковали враги. Уловив секунду, Титания призвала Алмазный Доспех и Щит в левую руку, который принял магический удар, и в правую руку Копье Грома. Удар рукоятью Копья о землю - во все стороны полетели молнии. Нападавшие с криками оседали на пол, со стен летели пыль и куски камня, выбитые ее заклинанием. Бородатый, которому разбило губу и ранило плечо приличного размера камнем, отошел подальше, с улыбкой наблюдая за дракой. Эльза поднялась на ноги. Ее напрягало спокойствие главаря этой шайки. Дееспособных врагов оставалось около двадцати, но они не спешили нападать, боялись. Ей не за чем было использовать сильную броню, ведь часть магов завалило камнями, других нейтрализовали молнии. Отозвав защиту, Эльза призвала Алую Вишню. - Кто ты? И зачем эта засада? Что вам нужно? Отвечай, и возможно я оставлю тебя и твоих товарищей в живых. - Какие мы грозные, - сюсюкал бородатый. - Твой выход, - крикнул он куда-то вбок. Из-за статуи вышел человек в рясе. В его руках сосредоточилась сила. Эльза напряглась. Стоявшие в стороне бойцы снова подняли оружие и кинулись на нее. Алая решила не рисковать и снова перевооружиться, но ничего не вышло. Быстро всадив клинок в горло самому ретивому бойцу, она опять попыталась призвать броню, но магия не откликалась. Остановив Алой Вишней сразу два меча, целившихся ей в бок и глотку, Эльза ударила одного из нападавших кулаком в лицо, второму зарядила ногой в солнечное сплетение, чем повалила его на троих стоявших позади него врагов. Броня не появлялась. Все дело в маге, точнее в антимаге. И остальные ее не боялись, а ждали его появления. Вырубив еще троих, Титания вскочила на алтарь в попытке сократить расстояние к мужчине в рясе, но едва успела увернуться от направленного в живот меча. Она ловко отклонилась и отрубила незадачливому нападавшему руку. Тот истошно завопил и упал на пол. Титания отбилась от еще двоих врагов, но не заметила подсечку. Она больно упала на спину, из нее вышибло дух. Эльза пришла в себя и едва успела перекатиться - на место, где она только что лежала, пришелся удар меча. Антимаг, особо не опасаясь постоянно отбивающейся от атак девушки, подходил все ближе к алтарю. Эльза спрыгнула на пол, отбила направленный в голову клинок, затем целивший в грудь. У нее не хватало времени подумать или хотя бы вздохнуть. Нужно было что-то делать с антимагом, но постоянные атаки не давали ни секунды передышки. Эльза отбивалась и терпеливо ждала случая. И вот, подходящий момент настал. Отбив еще три клинка, Эльза перехватила рукоять Алой Вишни и запустила им прямо в сердце антимага. На секунду повисла гробовая тишина, бой остановился. Все, включая антимага, смотрели на торчащий из груди клинок. Бородатый разочарованно выругался. Воспользовавшись замешательством противников, Эльза преодолела расстояние к магу и потянулась за клинком в его сердце. Пока тот жив, она не могла перевооружиться, заклинание рассеивания магии все еще действовало. До Алой Вишни оставалась пара сантиметров. И тут на ее лодыжке что-то звякнуло. Эльза на секунду отвлеклась, посмотрела вниз. Однорукий как-то умудрился закрепить на ее ноге кандалы. Почувствовав на секунду доступ к своей магии, она попыталась еще раз перевооружиться, но вся сила утекла в кандалы. Опять антимагия! Ничего, она успеет схватить клинок. Но человек в рясе умер, его тело медленно падало назад, отдаляя клинок от руки Эльзы. Пальцы скользнули по рукояти, но схватить меч не успели. Титания ощутила разочарование и обиду, но отвлекаться нельзя - еще около семи врагов было на ногах, а она без магии и оружия. Алая хотела отнять меч у одного из нападавших, но тут ее вторую ногу пронзила адская боль - бородач с разбегу прыгнул и ударил ей ступней в колено сбоку. Эльза истошно закричала и потеряла сознание.***
Жерар нашел кладбище и склеп достаточно быстро - темная магия этих мест фонила на километры. Он старался не думать о самом худшем, представлял Эльзу живой и невредимой. Но спускаясь по ступеням лестницы, он услышал такое, что поставило мысль о невредимости его любимой под вопрос, как и жизни похитителей. - ... во все щели! Я ее поймал! Она поплатится за то, что сделала, грязная мразь! А потом уже пусть с ней остальные развлекаются... - Уймись, калека. Сказано, что я первый, - послышался другой голос. - Смотри какая... Жерара больше не устраивала обычная скорость - смысл диалога ворвался в его мозг слишком яркими картинками. Обратившись в Метеор, он почти добрался до конца лестницы. - Эта сука мне руку отрубила! Я заслужил... Увиденная им картина практически свела Жерара с ума: обнаженная, избитая, вся в крови и ранах Эльза без сознания лежала на алтаре, полуголый мужик лапал ее груди и засовывал пальцы в рот, снимая штаны, в другой с довольной рожей мостился между раздвинутых ног девушки... НЕТ. - А я отрублю тебе голову, - Жерар не сразу понял, что это произнес именно он. Никогда в жизни он не чувствовал большей ненависти и тьмы. Главарь даже не понял, как его член, который он уже направлял рукой куда ему так хотелось попасть, отделился от тела. Он свалился с алтаря истошно воя и не выпуская детородный орган из рук. Затем головы второго насильника и однорукого взлетели в воздух. - Вы заплатите. Вы все заплатите. Стоявшие вокруг алтаря мужчины не понимали откуда идет этот голос, окутанный смертью. Они видели лишь мимолетные вспышки и летящие головы. Затем на девушку опустился непонятно откуда взявшийся плащ. Больше они ничего не видели...***
Вбежавшего в зал склепа Грея замутило, он замер, не в силах осознать увиденное. На жертвенном алтаре лежали куски мяса, словно кто-то расчленил крупное животное. Приглядевшись, Грей понял, что это человек - во рту явно оторванной головы виднелась головка члена. Посреди зала, заполненного мертвыми телами, отрубленными ногами, руками, головами, стоял весь покрытый кровью Жерар. Он держал на руках завернутую в плащ Эльзу и не двигался. - Я снял кандалы. Магия должна была вернуться, но я почти не чувствую жизненную силу Эльзы. Я не могу ей помочь, - его голос звучал словно с того света, он упал на колени, не выпуская девушку из рук. Вбежавшую за Греем Венди вырвало, но она быстро привела себя в порядок и кинулась к Эльзе вслед за бледной как смерть Джувией. Им оставался какой-то метр, как путь преградил золотистый барьер. - Я не могу ей помочь, - безжизненным голосом повторил Жерар. - Мы можем, пропусти нас, - Грей встал перед Венди и Джувией, заслоняя их от невменяемого Жерара. - Нет. - Тогда пойдем с нами наверх. Здесь не место для девушек. Мужчина несколько секунд (показавшихся Грею вечностью), смотрел Ледяному магу в глаза. Затем барьер мигнул и исчез. Венди хотела кинуться к Эльзе, но Грей остановил ее. Слишком уж хорошо он знал состояние полной обреченности. - Жерар, идем? - Легкий кивок в ответ. Джувия и Венди, правильно поняв поведение Грея, приближались очень медленно. - Она потеряла много крови, но жить будет, - сказала Венди, руки которой обволакивало зеленоватое свечение. Жерар, услышав слова целительницы, немного пришел в себя. Он поднялся на ноги и медленно понес свою ношу к выходу. Венди шла рядом и накладывала восстанавливающие заклинания. Когда они оказались на свежем воздухе, нога Эльзы уже была в нормальном положении, большинство ран затянулось. - Опусти ее, тебе нужно привести себя в порядок, - спокойным голосом проговорил Грей. - Нет. - Тогда я ее подержу, а Джувия тебе поможет, идет? - Еще один утвердительный кивок. Когда Жерар снова стал походить на человека, Венди закончила накладывать лечащие чары. - Никаких повреждений, кроме полученных в бою, у нее нет, - заключила она, обращаясь преимущественно к Жерару. Тот в ответ лишь кивнул и выдохнул. Грей хотел было переспросить, что Венди имела в виду, но, вспомнив голову на алтаре с не совсем анатомически правильным содержимым во рту, передумал. Выйдя за пределы кладбища, Жерар обернулся, сделал легкий пасс рукой - черная точка появилась над склепом, она расширялась, превращаясь в огромную, зияющую пустотой сферу. Достигнув размеров чуть больше самого строения и поглотив его, сфера взорвалась чистым ослепляющим светом. На месте склепа образовался аккуратный кратер. Жерар, осмотрев свои труды, подошел к Грею, взял Эльзу на руки и понес в сторону гильдии.***
Двое суток, которые Алая пролежала без сознания в доме Полюшки, Жерар ни на шаг не отходил от нее. Целительница орала, ругалась, грозилась, но выставить за дверь визитера не получилось. Когда Эльза пришла в себя, мужчина держал ее за руку. - Жерар? Что случилось? - А что ты помнишь? - напрягся тот. - Меня заманили в ловушку, я проиграла бой, - в ее голосе слышалось отвращение, она опустила глаза. - Они пытались достать тебя через меня. Кто они? Я не пони... - Все в порядке. Я разобрался. Допросил главаря и узнал причину. И с тобой все тоже будет в порядке, - он поцеловал девушку в лоб и вышел из комнаты.***
Here I am, where you wanted me to be Вот и я, где ты хотела меня видеть, Alone again just like you always leave me Снова одинок, как каждый раз, когда ты уходишь Жерар почти две недели не появлялся ни в своей гильдии, ни в Хвосте Феи. Ему нужно было все обдумать и переварить. Он пришел лишь к одному верному решению. Собравшись с духом, Жерар вернулся к своим. Вопросов никто не задавал, но во взглядах читалось волнение. В своей комнате на столе он обнаружил записку. Конечно, Эльза. Ждет его каждый вечер в лесу на окраине Магнолии, где совсем недавно они были так счастливы. Он бесшумно вышел из леса. Эльза сидела на бревнышке, ковыряя палкой костер. Зная, что ему предстоит сказать и сделать, он несколько мгновений любовался переливами пламени на ее сказочных волосах. Она позвала его туда, где он просил ее остаться. Как иронично. Тогда Жерар верил, что их жизни изменились. Что у них есть шанс быть вместе. Что она никогда не пострадает. Самообман в действии. Он был, есть и всегда будет одинок. Лишь короткие мгновения с ней дарили ему покой. Но больше это не повторится. I can't pretend that I'm not hurting Я не могу притворяться, что мне не больно, I'm gonna take a stand, this time you'll see me Я собираюсь показаться, и тогда ты увидишь меня. (Are you listening) (Ты слушаешь?) Жерар совсем не представлял как будет с ней объясняться. Даже в голове отрепетированные за неделю слова причиняли ему невыносимую боль. Он лишь надеялся, что ей будет легче. Мужчина обещал себе, что через минуту выйдет к ней и поговорит, а пока можно полюбоваться ею. Но этой минуты было бесконечно мало, и он продолжал стоять в тени и наблюдать. И тут он понял, что даже своими попытками оттянуть неизбежное причиняет ей боль. Ведь который день она ждет его здесь? Глубоко вздохнув, Жерар вышел на поляну. I stand in front of you, you still don't have a clue Я стою прямо перед тобой, а ты до сих пор не можешь осознать To the damage you create (with your ways) Степень ущерба, причинённого (твоими руками). For all your talk and all your show Всем твоим словам и всему твоему шоу, Round and round and round we go В которое мы снова, снова и снова попадаем, I will break this trend, your carousel's at an end Придет конец, твоя карусель остановится. Are you listening? Ты слушаешь? Do you hear me scream? Ты слышишь мой крик? - Эльза... - Жерар! - Она подбежала и крепко обняла его. Затем потянулась за поцелуем. Он не отвечал, но и не отстранял ее, наслаждался. Пир во время чумы. - Где ты был? Почему не появлялся? Я волновалась, - Эльза отстранилась и вглядывалась в его глаза, пытаясь прочесть в них ответы без слов. Жерар стоял перед ней, а она не понимала. Не понимала, что это конец. Не понимала, что творит со своей жизнью, оставаясь с ним. Она не могла вечность скрываться с ним по тавернам и гостиницам. А он не мог ей дать постоянство и огласку. Жерар молился, чтобы ему хватило сил... - Эльза, все эти наши встречи, игры в прятки ото всех. Это нужно прекратить. Она смотрела на него с непониманием. Отошла на шаг назад. И молчала. Ждала. - Мы ходим по кругу. Все повторяется снова и снова. Я думаю, ты была права. Последний раз был действительно последним. The longer I'm awake, the more you suffocate Чем дольше я не сплю, тем сильнее ты задыхаешься, My voice is lost under the roaring waves of your white noise Мой голос утонул под шипящими волнами твоего белого шума. You're screaming so loud, but you don't make a sound Ты громко кричишь, но не произносишь при этом ни звука, Nothing coming from your tongue will come and save you now Ничего, сказанное тобой, не придет и не спасет тебя. Эльза не проронила ни слова. Лишь слегка нахмурилась, сдвинула плечи. И блеск глаз, что так нравился Жерару, блеск, который появлялся, когда она смотрела на него, померк. Это было сродни пытке. Как бы он хотел сказать ей, что любит ее. Что хочет провести с ней всю жизнь. Что никогда не отпустил бы ее, будь все по-другому. Но он опасен. Навсегда испорчен. Опорочен тьмой и смертью. Этот случай с похищением Эльзы показал ему как небезопасно ей быть с ним. Зереф даже с могилы его не отпускает. И никогда не отпустит. А она рядом с ним всегда будет под ударом. Скрытно или открыто, но чем дольше он остается в ее жизни, тем больше она будет страдать. Тишину не нарушал никто. Глаза его Эльзы наполнялись болью. Эти любимые глаза карали его сильнее, чем любые слова, которые она могла произнести. Хуже любых криков и оскорблений. Он мечтал отвести взгляд и больше никогда не видеть это выражение в ее глазах, но не смел отвернуться. Это его наказание за все те беды, что свалились на нее. Жерар давил в себе любые сомнения, любые мысли о том, что еще можно все повернуть вспять и снова увидеть удивительный блеск родных глаз. А дальше - хуже. Он видел слезы, которые Эльза не позволяла себе проронить. Жерар читал в ее глазах обреченное понимание, что никакие ее слова или действия не поменяют его решения. А затем наступил ад - она посчитала его предателем. Решила, что он использовал ее. Никогда не любил. И отошла еще на шаг. И еще. И еще. Сердце требовало остановить Эльзу, болело и больно билось о грудную клетку. Он почти поддался, но она отошла еще на шаг. Правильно, все правильно. Пусть Эльза Алая убегает от него и будет счастлива. - Прощай, - тихо проронил Жерар и ушел в спасительную темноту. Но спасения не было. Была агония. Каждый раз, когда он почти был готов развернуться и бежать назад, перед глазами всплывал образ распятой на алтаре Эльзы. Он уберег ее от позора, надругательства и насилия в этот раз. А в следующий? И следующий? Сколько должно плохого с ней случится, и как далеко это плохое должно зайти, чтобы он прекратил отравлять ей жизнь? Это был последний раз. Жерар блуждал по лесу несколько часов, пытаясь избавиться от боли. К ней примешивалась вина за жизни других людей. То, что он сотворил с теми бандитами... Хороший человек никогда бы так не поступил. Он истязал их, мучил, терзал, издевался. Он убивал медленно, причиняя неимоверную боль за то, что они исполняли приказ. Жерар не жалел об самом факте убийства - он убивал и раньше, но так жестоко линчевать людей, когда рядом лежит без сознания любимая женщина - он монстр. Нелюдь. Ему не место в жизни Эльзы. Предаваясь самоуничтожающим мыслям, Жерар не заметил, как оказался у здания Хвоста Феи. Ругнувшись на себя, он поспешил уйти, но тут на глаза ему попался знакомый силуэт. И Жерар понял, почему ноги принесли его сюда. - Мэст. - Жерар? Что ты здесь... - Мне нужна твоя помощь. Сотри мне память, - безо всяких предисловий и объяснений. - Зачем? - Сам посмотри. И он показал. Показал Мэсту все с момента находки пергамента и волос Эльзы. Показал, что они хотели с ней сделать. И что он сделал с ними. Когда зеленый Мэст вернулся из-за угла, где на дороге остался его ужин, он лишь кивнул и посмотрел Жерару в глаза. И все закончилось.