***
— Руки убери! — Бальт сердито дёрнулся. Ну, подумаешь, попался на не совсем хорошем деле, но никто же не умер, чего панику разводить. — Рот закрой, а то получишь. Пришлось последовать недружелюбному совету. Бальта силой заставили встать на колени на центральной площади. Эй, теперь и плечи болят от такой хватки. Односельчане взволнованно перешёптывались, поглядывали на алтари, даже жались друг к другу. Явятся боги? Ничего, думал Бальт, и не из таких проблем выкручивался. Ух, как жутко завыл ветер. Казалось, он дул только на него, потому что у зрителей едва трепалась одежда, когда внутренности Бальта как будто навечно сковались льдом. Сейчас ещё и молнии будут. Всё, как обычно. — Как смеешь ты воровать божественные артефакты? — прорычал Джон. Бальт нервно поёрзал, когда разгневанный голос слился с громом. Видимо, над ним нависло более суровое наказание, чем можно было рассчитывать. — Я не знал, что они принадлежат вам, — Бальт принял испуганный вид, почтительно поклонился. А вдруг они поверят, что это было случайностью. — Просите дурака. Мягко говоря, ему не поверили. Под ногами Бальта задрожала тропа, и от раскола стремительно зазмеилась трещина прямо к его дому. Землетрясение? Слишком поздно понял, к чему всё ведёт. Удерживающий его крепкий альфа сжал хватку, когда Бальт дёрнулся к ухнувшему в яму собственному дому. — Эй! А где мне жить! — взлетевшая в воздух сухая пыль поцарапала горло, заставила кашлять и не дала как следует выразить эмоции от увиденного кошмара. Родственники Новаки породнились с богами и вряд ли примут жить к себе после его проступка — не успеет за остаток лета высадить новый урожай — зимой будет совсем плохо. Ох, как всё кошмарно. — Ещё и дерзишь? Когда глава пантеона рывком поднял Бальта за одежду, тот лишь испуганно зажмурился. Всё, это конец, сейчас сожрёт. Куда уж омеге против разгневанного бога-альфы?***
Бенджамин давно так не ошибался. Кто бы мог подумать, что скучная плановая встреча с показательными запугиваниями перерастёт в риск незаслуженной смерти омеги? Красивой, между прочим. — Подожди, брат, — Бенджамин коснулся плеча Джона. — Позволь мне наказать его. Пусть на его примере деревенские видят, что не стоит растаскивать вещи бога воды, что питает их всех. Уловка с возвышенной речью сработала — удовлетворённый ответом Джон небрежно пихнул виновника, как ржавое ведро. Пойманный омега совсем сник, побледнел весь. Видимо, ему уже неважно, кто, по его мнению, убьёт его. — Иди за мной, — сурово скомандовал Бенджамин. Надо бы поговорить с воришкой, выяснить, зачем вообще он полез в это грязное дело, чтобы предотвратить воровство в будущем. А общаться здесь, под любопытными взглядами особо не хотелось, да и преступник едва ли поделится своими мотивами в подобной гнетущей обстановке. Омега нехотя подчинился и поплёлся следом. Вот, здесь и поговорить можно. Бенджамин присел на корягу у ручья, торопливо и старательно несущего свои воды к морю, чтобы напоить его. Настоящее маленькое устье. Хорошее место, отсюда и береговую полосу видно, и окраину деревни. Бенджамин опустил ноги на дно ручейка, и крошечные рыбки-путешественницы инстинктивно приплыли к своему покровителю. — Как звать тебя? До этого вопроса омега тактично молчал, хотя, вероятно, в обычной жизни он не прочь поболтать от души. — Я Бальтазар, но лучше просто Бальт. — Садись, Бальт, — альфа показал на место рядом с собой. Шершавая поверхность коряги явно не пришлась по вкусу человеку, но он послушно сел рядом. Подчиняется — это хорошо. — Рассказывай, зачем в моих вещах рылся? — Надо улучшить моё положение. Я не собираюсь жить как бедняк. Ух ты, даже голову гордо приподнял. Бенджамин с улыбкой ощутил впервые за много лет, как этот наглый омега, похожий на маленькую юркую мурену, начинает нравиться ему. — Разбогатеть захотел? Понятно, что уж тут сказать. Возвращай моё, тогда меньше накажу. — Бенни, ты не понимаешь, — ответил Бальт с интонацией, как будто он вынужден объяснять что-то несмышлёному ребёнку. — Я часть уже продал. А имена покупателей не выдам, я не стану терять своей репутации. «Бенни»? Бог удивлённо поправил кепку. Так его никто из смертных не рисковал называть, не то что этот омега, ни капли почтения. Ручей под ногами всё так же спешил, храбро преодолевая камни на своём пути. Такой маловодный, но полный жизни. Вон, даже разноцветные лепестки несёт в себе, делясь с миром красотой. А впрочем, что-то в этом есть. Имя «Бенджамин» зачастую звучало слишком длинно и пафосно, а сам Бенни никогда не стремился к излишнему восхвалению своей персоны. — Продал, значит. Понятно. И как только Бальт умудрился стащить его вещи? Пробрался, наверно, в логово, там и порылся. Впрочем, артефакты вскоре дадут о себе знать, когда неумелые люди случайно вызовут шторм или наводнение. Тогда Бенни явится перед скупщиками божественного имущества и заставит вернуть своё. — А теперь поговорим о наказании. — Ну, давай, — разочарованно протянул Бальт. Неужели надеялся, что ему по доброте душевной всё простят? — Что мне надо делать? Скучающее море коснулось их обуви. Точно, ведь Бенни с утра не закончил работать с мелководьем, вот море и просит продолжить. — Будем вместе водоросли убирать. А потом помогу с твоим домом. — М-м-м, спасибо. Мягко говоря, Бальт не обрадовался, услышав, что ему придётся брать в руки сколькую тину. Глупенький, не знает, насколько рыбы будут ему благодарны. На удивление оба отлично провели время. Бенни смеялся над шутками омеги, подсказывал, как удержать равновесие в волнах. И Бальт вскоре сменил брезгливое выражение лица на куда более приятное и красивое. Принимая в корзину очередную порцию водорослей, Бенни ощущал себя намного моложе, полным жизни, как и его напарник. «Я хочу тебя ещё увидеть». Трудно подобрать слова, раскрывающие все чувства, поэтому Бенни поступил, как привык: подошёл ближе, поймал ладонями прозрачную чистую воду и превратил её в розовую жемчужину, такую же чудесную, как и сам Бальт. «Буду рад встрече» — жесты счастливого Бальта красноречиво передали его восхищение, когда он бережно прижал к себе подарок.