***
— А что было дальше, братик? — Орто не терпелось дослушать очередную историю Идии, которую тот вычитал в одной из своих книг. — А да-альше… — Протянул Идия, будто специально выжидая паузу и растягивая слова, чтобы сильнее подогреть интерес брата. Орто семенил вслед за старшим братом и дёргал того за руку, умоляя не тянуть и рассказать, что же было дальше. Решив больше не мучить младшего, Идия только открыл рот, чтобы продолжить, но не успел он сказать и слова, как Орто вдруг остановился и, резко отвернувшись от брата, согнулся пополам. — Орто? — Забеспокоился Идия. — Орто… ч-что такое?.. Орто не ответил. Лишь сделал пару шагов в сторону от брата. — Орто? — Идия приблизился, протягивая к нему руку, как вдруг мальчик громко закашлял. Идия схватил брата за плечи и развернул лицом к себе. — Орто, что с тобой?.. Ты заболел?.. Однако, взглянув на Орто, все вопросы, скопившиеся в его голове, тут же улетучились. По подбородку мальчика медленно стекла струйка крови. Увидев кровь, Идия в ужасе замер. Нужно было срочно показать Орто лекарю! — Б-братик, подожди! — Затараторил Орто и вцепился пальцами в рубашку Идии, когда его подняли на руки. — Не нужно!.. — К-как это не нужно?! Вдруг это что-то серьёзное! — Воскликнул Идия, обеспокоенно глядя в глаза младшему брату, но Орто был непоколебим. — Поставь меня, я в порядке! — Упрямо настаивал он, сильнее цепляясь за рубашку брата. — Нет, ты совсем не в порядке, братик, — покачал головой Идия, однако послушно поставил Орто на ноги. — Нет поводов для волнения, это наверняка обычная простуда, — улыбнулся мальчишка, разведя руками в стороны. — Но кровь… — Может, горло поцарапал… — Тогда тебе нужно лекарство от простуды, пока ты её не запустил. — Идия погладил младшего брата по плечам. — Только родителям не говори, — Орто сложил руки вместе и посмотрел на Идию жалобным взглядом. — Пожа-алуйста! — Если будешь меня слушаться, то не скажу, — подмигнул тот и, засмеявшись, принялся щекотать мальчика. Орто расхохотался во весь голос, и братья крепко сжали друг друга в объятиях. На тот момент никто из них и не подозревал, к каким последствиям приведёт казалось бы обыкновенный кашель.***
Дни стремительно пролетали один за другим. Обыденная жизнь братьев протекала как прежде, и, к счастью, поводов для беспокойства за младшего брата у Идии больше не возникало. То ли Орто удавалось так тщательно скрывать своё истинное состояние, то ли действительно всё было слишком хорошо — Идия не знал, но, тем не менее, на душе у него было спокойно. Первое время. Спокойная жизнь семьи Шрауд была нарушена, когда приступы кровавого кашля у Орто усилились, и как бы мальчик не пытался скрыть его от брата и родителей, попытки оказались безуспешными, и в результате обследования, устроенного родителями, Орто был поставлен неутешительный диагноз. Идия сильно корил себя за то, что пошёл на поводу у Орто ещё тогда, когда брат впервые закашлял. Надо было не послушать его, надо было показать его врачу, и страшного диагноза возможно можно было бы избежать — так размышлял про себя старший Шрауд, сидя у кровати Орто. Если бы он мог вернуть время назад… Если бы послушал голос разума и сразу сообщил родителям о возможной болезни брата… Но теперь… Ничего уже не поделаешь. Все заботы о младшем брате он взял на себя, прекрасно осознавая тот факт, что родители слишком заняты, чтобы уделить им достаточно внимания. Но братья не скучали. Как и раньше, Идия читал любимому братцу книги, кормил и своевременно поил лекарствами. — Ты хорошо себя чувствуешь? — Поинтересовался Идия, погладив младшего брата по волосам. После очередного принятия лекарств, прописанных врачом, Орто донимал Идию просьбами выйти на прогулку. Сидеть на одном месте в четырёх стенах мальчику наскучило. Хотелось бегать, смеяться и радоваться жизни, как и все дети его возраста, и он упорно дёргал брата за руку, упрашивая пойти на улицу. — Я полон сил, правда! — Закивал Орто и спрыгнул с кровати. — Тогда пойдём, — кивнул Идия, беря братца за руку. — Я кое-что расскажу тебе. — Идём скорее! — Орто засмеялся и потащил Идию из комнаты. — Знаешь, Орто, мне уже не терпится поступить учиться в школу, которую нам выбрали родители, — произнёс Идия, не спеша ступая по тропинке и задумчиво глядя в небо. — Даже обидно, что ты поступишь туда раньше. Я буду видеть тебя намного реже… — Вздохнул Орто, дуя щёчки. — Но мы ведь всё равно не перестанем общаться, — Идия потрепал его по волосам. — Я буду стараться связываться с тобой как можно чаще. — Обещаешь? — Мальчик вцепился в рукав рубашки брата. — Обещаю, — кивнул Идия. Остановившись, он присел на корточки напротив него. — Ты же мой любимый младший братик. — А потом я поступлю вслед за братиком и буду учиться вместе с ним! — Добавил Орто, и голос его слегка дрогнул. Идия обнял мальчика и ласково погладил по спине. — Обязательно, Орто. Обязательно. Мальчик крепче прижался к старшему брату и поёжился от внезапного холодного порыва ветра, после чего попросился домой. Отчего-то ему вдруг стало очень грустно. Видимо, приближающийся отъезд старшего братика так повлиял на резкую смену настроения мальчика, и, будто уловив его печаль, портиться начала и погода. Ещё недавно ярко сиявшее солнце скрыли тёмные тучи, а вдалеке раздался громкий раскат грома, и Орто испуганно вздрогнул, ощутив себя совсем маленьким мальчиком, который с писком прятался под одеялом, едва на улице грохотал гром и сверкала молния. И, конечно же, старший братик всегда приходил на помощь и находил, чем им заняться во время грозы. Вспоминая эти приятные моменты, Орто еле заметно улыбнулся и прижался к ноге Идии. — Братик… — пробормотал он, — ты ведь никогда меня не бросишь? — Как ты можешь думать о таком, Орто? — Удивился Идия, обняв младшего за плечи. — Конечно же, никогда не брошу! — Я люблю тебя, братик, — уже шёпотом добавил мальчик, прикрывая глаза. — Я тоже люблю тебя, Орто, — ответил Идия, крепче обнимая брата. — Очень-очень люблю!***
С момента начала болезни Орто прошло несколько месяцев. Несмотря на упорное лечение, из-за которого мальчик буквально жил на одних только лекарствах, самочувствие его становилось всё хуже и хуже. Орто слабел с каждым днём, и вскоре уже не мог стоять самостоятельно. Ни руки, ни ноги не слушались его, и, в конце концов, он слёг окончательно. Идия практически не отходил от кровати младшего брата, ведь в любой момент мальчику могла понадобиться его помощь. Идия сам и кормил, и поил Орто, а после — читал ему книги, каждый день новую, и Орто с преогромным удовольствием слушал такой приятный и родной голос брата, а на исхудавшем бледном лице мальчика расцветала пусть слабая, но всё такая же искренняя улыбка. — Я не утомил тебя ещё? — Каждый раз с улыбкой спрашивал Идия, закрывая очередную книгу. — Конечно же, нет! — Помотал головой Орто. — Мне очень нравится слушать тебя. Идия шире улыбнулся и погладил мальчика по голове. — А теперь пора спать. — А ты посидишь со мной? — Орто с трудом потянул руку к старшему брату, и тот осторожно взял его за руку, переплетая пальцы в замок. — Я и не собирался уходить. — Идия поцеловал мальчика в лоб и, отложив книгу, прилёг с ним рядом. Несколько минут братья лежали молча, греясь в объятиях друг друга. Периодически Орто покашливал в руку, отчего сердце Идии до боли сжималось. От осознания собственного бессилия ему хотелось плакать. Помочь любимому братику он мог лишь своей заботой и поддержкой, которых ни он сам, ни Орто не получали в полной мере от родителей. Но Идия не плакал. Иначе какой он после этого старший брат, если позволит слабости встать во главе его чувств? Нет. Орто ни за что не должен увидеть его слёз! — Братик… — прервал затянувшееся молчание мальчик, и Идия опустил глаза на него, — а мама ничего не спрашивала? В голосе Орто звучали нотки надежды, и, о, как же Идие не хотелось его расстраивать! Однако правда была не такой, какую хотелось бы видеть. — Они с отцом слишком заняты, — покачал головой Шрауд-старший. — Всё обещают и обещают, но… — Я понял, хорошо, — кивнул Орто со слабой улыбкой на губах. — Если они заняты… зачем их отвлекать, правда? Сердце Идии снова сжалось, но он молча кивнул в ответ.***
Установившийся постоянный постельный режим очень быстро наскучил Орто. Погода на улице, казалось, стала ещё лучше, чем была, но возможности встать с постели у мальчика уже не было, и Орто загрустил, что не укрылось от глаз Идии. Как заботливый старший брат, он предложил Орто выйти на прогулку, сказав, что понесёт его на спине. — Но тебе ведь будет тяжело, — виновато произнёс мальчик, пока брат одевал его. — Перестань, ты лёгкий как пушинка, — улыбнулся Идия и повернулся к брату спиной. Орто, немного помешкав, осторожно забрался к нему на спину. Обхватив тонкими худыми ручками шею старшего брата, он пристроил голову на его плече, мысленно радуясь долгожданной прогулке. — А на улице потеплело, правда? — С восхищением произнёс мальчик, завертев головой по сторонам. — Правда, — согласился Идия. — Я решил, что тебе просто необходимо подышать свежим воздухом. Ты столько времени лежал в постели. — Пойдём к реке! — Попросился Орто. — Пойдём-пойдём! Пожалуйста! — Ну, пойдём, — согласился Идия и ускорил шаг. По просьбе младшего братика, Идия посадил его на берег у реки, снял с него туфли с гольфами и уселся за его спиной. Опустив ноги в нагретую солнцем воду, Орто расслабился и тихо, задорно засмеялся. Медленно, насколько силы позволяли, он водил ногами по водной глади и восторженно наблюдал за этим, словно не было в этом мире радости лучше, чем помочить ноги в реке. Идия с лёгкой грустью в глазах наблюдал за тем, как радуется братишка, и сердце его тоже радовалось. Очередной всплеск ногой, и брызги воды попали на его лицо. Идия зажмурился и тряхнул головой, стряхивая капли воды с волос. — Ой, братик, прости… — Виновато пробормотал Орто, повернув голову к брату, и тут же сам получил водой в лицо. — Получай! — Засмеялся Идия, брызнув водой снова. — Так нечестно, братик! — Орто снова ударил ногой по воде, стремясь снова намочить Идию, и засмеялся в ответ. Наклонившись и набрав воды в ладони, Орто собрался шутя вылить её брату на голову, однако очередной приступ кашля помешал планам мальчика. Вылив воду на себя, Орто согнулся пополам; несколько пятен крови расплывались по блузке мальчика, оставляя на ней кошмарные узоры. — Прости, братик… — сплёвывая на ладони кровь, бормотал Орто, — я запачкал одежду… — Всё в порядке, это всего лишь блузка. — Идия осторожно поднял брата на руки и подобрал его ботинки с гольфами. Оказавшись в тёплых руках старшего брата, Орто вытер ладошкой перепачканные кровью губы и тихо всхлипнул. На мгновение в его голове промелькнула мысль о том, что в таком состоянии для своей семьи он является лишь обузой, но озвучить это при брате не решился.***
Вскоре, по настоянию Идии, родители были вынуждены приобрести для младшего сына инвалидное кресло, тем самым подарив братьям возможность гулять чаще, как и в старые добрые времена. Именно тогда Идия решил удивить младшего братца и в один прекрасный день повёз его осматривать будущую школу. Орто радовался как никогда, нетерпеливо ёрзая на месте и вертя головой по сторонам, донимая старшего брата вопросом «Уже скоро?». Знаменитый Колледж Ночного Ворона потряс братьев своим величием. Как только вдали показались большие входные ворота, глаза Орто загорелись от радости и любопытства. — Как… красиво! — Выдохнул мальчик, подняв голову, чтобы получше разглядеть замысловатые узоры на воротах. — Я уже с нетерпением жду, когда и ты сможешь сюда поступить, — улыбнулся Идия. — А… а кто же будет возить меня к тебе в гости всё это время? — Поинтересовался Орто, жалобно посмотрев на брата. — Ты думаешь, родители согласятся? Идия немного подумал и спросил: — А ты веришь мне, Орто? — Конечно, верю! — Серьёзно произнёс мальчик. — Я сделаю всё, чтобы родители согласились. — Идия потрепал братца по волосам. — И, конечно же, буду возвращаться домой на каникулах. — Ты не представляешь, как это радует, — Орто заулыбался в ответ и вновь обратил взгляд на здания колледжа. Во дворе учебного заведения было шумно. Видимо, шёл перерыв между занятиями, а потому на свежем воздухе собрались толпы студентов разных годов обучения. Глядя на них, жёлтые глаза Орто ещё больше округлились от радости. В этот момент ему захотелось вскочить на ноги и весело побегать по двору, заглянуть в каждый уголок, внимательно разглядеть каждого студента и, конечно же, рассмотреть само здания как можно ближе. Однако, взглянув на свои, уже ни на что на годившиеся ножки, мальчик тоскливо вздохнул. На мгновение его кольнули зависть и сильная обида. Почему они все могут ходить и жить полной жизнью? Почему они могут самостоятельно, без чьей-либо помощи учиться и делать всё, что захотят? Почему они?.. «Почему? — Пронеслось в голове Орто. — Почему именно они, а не я?..» Дрожащие тонкие пальцы мальчика сжали накрывающее ноги покрывало. Он опустил голову и, прикусив губу, всеми силами старался сдерживать слёзы, так и норовившие ручьём потечь по щекам. Их пелена заволокла глаза, отчего взор стал расплывчатым, но Орто держался, чтобы не позволить чувствам выплеснуться наружу. По крайней мере, не сейчас. Не при братике… — Что-то не так, Орто? — Внезапный вопрос старшего брата заставил мальчика вздрогнуть и отвлечься от своих раздумий. — Почему ты загрустил? Неужели тебе здесь не нравится? — Ч-что ты, братик, конечно, нравится! — Затараторил Орто, сразу же оживившись. — Просто… у меня совсем нет сил и… — А я верю, что ты обязательно поправишься. — Ладонь Идии легла на макушку Орто, и мальчик расплылся в улыбке. — Только твоя вера меня и спасает, братик, — ответил он. — Мой маленький огонёк, — хихикнул Идия, наклонившись и поцеловав мальчика в лоб, отчего лицо Орто вспыхнуло подобно ярко горящему пламени. — Тогда ты… большой огонёк? — почесав затылок, пробормотал он, поднял глаза на брата и, получив согласный кивок, радостно хлопнул в ладоши. — Большой огонёк! Идия тихо засмеялся и, к удивлению Орто, остановился. Осторожно усадив брата себе на спину, Идия побежал в сторону ближайшей полянки. Все грустные мысли Орто мгновенно рассеялись, и он счастливо смеялся, вновь ощущая всю полноту жизни.***
Надежда — чувство, которым жили братья последние несколько месяцев. Только на надежду полагался Идия, глядя на страдания младшего брата, которому теперь был необходим абсолютный покой, в связи с чем и без того редкие прогулки окончательно прекратились. А потом оборвалась и последняя нить, связывавшая Идию с мыслью о выздоровлении брата, и на место всех чувств пришло отчаяние. Даже родители уже не верили в то, что младшего сына ещё можно поставить на ноги, а неутешительные слова врача о самом вероятном исходе болезни, однажды случайно услышанные братьями, это подтвердили. Остатки надежды теплились лишь в груди Орто, и мальчик наотрез отказывался верить в том, что прямая дорога у него только одна. Лёжа в постели и пустым, безжизненным взглядом глядя в потолок, Орто только вздыхал в ожидании неизбежного. Те живые искры в его глазах безвозвратно погасли, и остатки их загорались только с приходом Идии. — Родители уже совсем отчаялись, — вздохнул Идия, сев на стул рядом с кроватью брата. Его тёплая ладонь мягко легла на руку Орто, пальцы слегка сжались, практически полностью обхватывая маленькую ладошку, и прикусил губу, чтобы мальчик не услышал так и рвавшиеся наружу всхлипы. — Я… я тоже беспокоюсь… — Братик, пожалуйста, не плачь… Я же тоже плакать буду! — Пробормотал Орто, опуская глаза. — Я не плачу, — Идия сильнее прикусил губу, отчего на ней выступила капелька крови. — Не плачу, Орто. — Вот и правильно! — Мальчик заулыбался и вытянул дрожащие руки к брату. Идия наклонился и обнял Орто, осторожно прижимая его к своей груди. — Мы ведь всегда будем вместе, правда?.. — Шепнул старший Шрауд, нежно поглаживая Орто по спине. — Конечно, братик, — мальчик зарылся носом в пышную копну волос Идии, — конечно… Идия уткнулся лицом в плечико младшего брата и только крепче сжал его в объятиях, будто боясь отпустить Орто хотя бы на мгновение. Ему казалось, что стоит хотя бы чуть-чуть ослабить хватку, как Орто просто исчезнет, и Идия уже больше никогда не увидит его. — Братик, почитаешь мне, пожалуйста? — Вполголоса попросил Орто. — Я помню, у тебя осталась книга, которую ты ещё не успел мне прочитать. — Сейчас принесу её, — кивнул Идия, укладывая мальчика обратно на подушку. — Спасибо, — улыбнулся тот, и, когда старший брат уже был у двери, добавил: — Я люблю тебя, братик, просто знай это. Эти внезапные слова поначалу удивили Идию, однако, не найдя в них ничего сверхъестественного, он расплылся в улыбке и посмотрел на брата. — И я тоже тебя люблю, Орто. Дверь закрылась вслед за Идией, и в полной тишине Орто услышал его удаляющиеся шаги. Мальчик тяжело вдохнул и закашлял, прижавшись щекой к подушке. — Прости, что так долго, Орто, еле нашёл… Идия осёкся на полуслове, едва переступил порог комнаты. Книга выпала из его рук и так и осталась лежать на полу, раскрытая на определённой странице, но Шрауду было всё равно. Перед его глазами открылась самая страшная картина, столкновения с которой он так боялся. Орто лежал неподвижно. На закрытых глазах его блестели ещё не успевшие высохнуть слёзы. Струйка крови медленно стекала с губ по подбородку мальчика и капала на подушку. А на мертвецки бледном лице навсегда застыла та самая лучезарная широкая улыбка, что была ярким светом во тьме Идии. — Орто! — Идия кинулся к постели брата и упал на колени перед ней. Всё тело его сотрясала дрожь, слёзы потекли по щекам, и Идия, в отчаянии схватившись за голову, закричал. У него было всё: счастье, любовь, поддержка смысл жизни — всё, что он видел в младшем брате, в своём самом ценном сокровище. Он был готов отказаться от всего, отдать всё, только бы Орто был с ним всегда. Идия поднял заплаканный взгляд на безжизненное тело брата, подсел ближе и обнял его, уткнувшись в грудь мальчика. Его плечи задрожали, и по комнате разнеслись лишь тихие всхлипы. Какой смысл существовать дальше, если Орто не будет рядом, — Идия не знал. В одно мгновение мир, который раньше радовал глаз своими яркими красками, обесцветился. На месте веры в лучшее в душе Идии поселились боль и пустота. У него было всё. А теперь он лишился всего. Истошный крик, раздавшийся не так давно, испугал родителей братьев, и они, сломя головы, кинулись в комнату младшего сына. — Идия, что слу… — Отец мальчиков осёкся на полуслове, увидев, как в полумраке Идия вслух читал книгу мёртвому брату. На появление родителей он и бровью не повёл, только перелистнул страницу и продолжил читать в пустоту. На лице парня показалась полуулыбка, да и сам он выглядел таким спокойным, будто ничего не произошло. — Идия! — Ахнула мать, прикрыв рот рукой, и приблизилась к сыну. Кончикам пальцев она осторожно коснулась плеча Идии, но в ответ никакой реакции не получила. Идия был будто отрезан от внешнего мира, не замечал никого и ничего. В его собственном идеальном мире всё по-прежнему было хорошо. В его мире Орто не умирал. Орто сидел рядом, с интересом слушал чтение брата и засыпал его вопросами. Обеспокоенная состоянием старшего сына, женщина посмотрела на мужа, и тот раздвинул шторы на окне, впуская в комнату солнечный свет. Тьма, уже успевшая стать Идие родной, исчезла. Парень вздрогнул, будто проснувшись, и зажмурился от невыносимо яркого света. На взволнованные голоса родителей он всё так же не реагировал. Попытавшись привести сына в чувство, мать услышала от него лишь одно слово: «Уходите». Поняв, что таким образом от Идии ничего не добиться, родители всё же отступили.***
В комнате царил непроглядный мрак. Плотно задёрнутые шторы не позволяли дневному свету проникать в убежище старшего сына семьи Шрауд. После похорон Орто Идия окончательно замкнулся в себе. Некогда улыбавшегося весёлого юношу будто подменили. Идия практически перестал спать и есть, ничем не интересовался. Полное затворничество и отстранённость от мира теперь стали его новым образом жизни. Одна только мысль засела в голове убитого горем Шрауда: отпустить младшего брата. Нет, нельзя! Хоть кто-нибудь должен сохранить память об Орто. Кутаясь в безразмерную толстовку, Идия сидел на кровати и обнимал себя за плечи исхудавшими пальцами. Взлохмаченные синие волосы падали ему на глаза, под которыми красовались большие синяки от недосыпа. Лицо Идии осунулось, и он внешне стал походить на ожившего мертвеца, однако его это мало заботило. Все мысли занимал лишь брат. Улыбка Орто. Задорный звонкий смех Орто. Прикосновения и объятия, которые Идия уже больше никогда не ощутит… Ну почему? Почему именно Орто? «Почему? Почему? Почему?..» — Бормотал Идия, глядя в пустоту, однако ответа не было. Взглядом, свет которого давно потух и не выражал жажды жизни, Шрауд посмотрел на фотографию, с которой ещё живой и здоровый Орто широко улыбался ему. Идия сильнее поджал под себя колени и уткнулся в них лицом, жмурясь, но, ощутив накапливающуюся в глазах влагу, сразу же поднял голову. Нет, он не должен плакать! Он обещал Орто не лить по нему слёз, и обещание это необходимо сдержать. Идия утёр слёзы рукавом толстовки. Он должен быть сильным и не опускать руки так сразу! Если не ради себя, то ради брата… «Ты обязательно со всем справишься, братик!» — Так сказал бы Орто, будь он сейчас рядом. Рядом… Идия замер, задумавшись о чём-то, и его вдруг осенило. Юноша понял: нужно действовать. Всё в его руках!***
До поступления в колледж оставалось ещё около года, и Идия дал себе слово, что не поступит туда без младшего брата. Орто тоже мечтал учиться в этом колледже, а потому Идия твёрдо решил воплотить его мечту в жизнь.***
В течение целого года Идия работал над исполнением своего плана. Он совсем перестал контактировать с окружающими и практически не видел солнечного света. Сидя в погружённой во мрак комнате, ставшей его надёжным укрытием, парень неустанно создавал деталь за деталью. Дни в календаре летели стремительно быстро. Приближался момент поступления. Заканчивал кропотливую работу и Идия. В абсолютной темноте вспыхнул яркий голубой огонёк, и Идия зажмурился. Запущенный механизм заработал. Идия отступил на шаг назад, не веря своим глазам. У него получилось! Орто будет с ним, как он того и хотел. Ресницы на бледном маленьком личике дрогнули, и глаза мальчика медленно открылись. Тот же тёплый, родной взгляд был направлен на Идию. И пусть он был искусственным и пока ещё не таким искренним, Идия всё равно был счастлив. В мельчайших деталях ему удалось передать все черты младшего брата и довести до идеала своё творение. Орто забегал глазами по тёмному помещению, скосил взгляд вниз, на горящий в районе сердца синий огонёк, и сделал первый вдох. Тихий роботизированный голосок ясно прозвучал в темноте: — Братик… Идия… По бледной щеке Идии скатилась слеза счастья. Голубые губы впервые за долгое время расплылись в улыбке. — С возвращением… мой маленький огонёк.