Шаг вперёд, два шага назад

Золотистые искры разлетались из пламени костра и таяли в белёсой пелене тумана. Деревья на опушке леса казались поплавками, подвешенными за макушки на невидимых нитях: их стволы и корни терялись в густой мгле, устилавшей землю. Азирафель жался к костру в надежде прогнать промозглую сырость, забравшуюся, казалось, в самое его нутро. Он кутался в тёплый плащ, свинцовым грузом лежавший на уставших от доспехов плечах. Воротник он поднял до самых ушей и чувствовал, как в носу свербит от запаха мокрого меха. Он вытянул шею и заглянул в котелок, стоявший на камнях неподалёку. На дне он увидел серое месиво с застывшими в нём островками жира. Он поморщился. Мысли о еде, один раз появившись, вытеснили все остальные. Перед взором Азирафеля проплывали румяные крендельки, плошки с дымящейся ухой, тяжёлые гроздья винограда. Он с досадой отвернулся от котелка, сев спиной к лесу и лицом к холмистой долине. Гряда холмов тянулась, насколько хватало глаз. Их склоны, поросшие густой травой, при свете луны отливали серебром. Очертания крутых хребтов причудливой каймой обрамляли чёрное полотно неба. На одной из вершин, на самом горизонте, мерцали огни. Янтарными звёздочками они горели на гребне крепостной стены, венчавшей холм. А за этой стеной - замок Чёрного Рыцаря. Замок Кроули, как выяснилось этим днём. После их встречи Азирафель приказал своему отряду незамедлительно возвращаться домой. Сумерки, однако, застали их на подъезде к лесу, служившему границей земель Чёрного Рыцаря. Как ни старался Азирафель убедить капитана отряда продолжить путь, тот был непреклонен: было решено разбить лагерь и переночевать на опушке. Азирафелю пришлось признать, что нападения Рыцаря им бояться не стоит. Бросили жребий, кому быть часовым. Короткий прутик вытянул Азирафель. Ему хотелось побыть наедине со своими мыслями. К сожалению для себя Азирафель очень скоро понял, что часовой способен думать лишь о своём пустом желудке и об убежище от пронизывающего ночного холода. Он с тоской смотрел на горизонт и ждал восхода солнца. Пока же его свет заменяли огни неспящего замка. Азирафель поплотнее запахнул плащ и поворошил догорающие угли костра. Он представил, как трещат поленья в камине, как воздух дрожит от жаркого пламени. Представил сухой, светлый зал, запах хлеба и звон ножей о тарелки. Он огляделся. Его спутники лежали вокруг костра, завернувшись в плащи и прижавшись друг к другу. Кони, привязанные к деревьям, сопели и всхрапывали. Из их ноздрей вырывались клубы пара. Погас последний уголёк в костре. Азирафель встал и потянулся, разминая застывшее тело. Мягкими шагами он прошёл к деревьям, осторожно ступая между спящими людьми. Заслышав его, кони встрепенулись и тихонько зафыркали. Азирафель приложил палец к губам. Он отвязал своего коня и повёл его прочь от лагеря. Подойдя к подножию ближайшего холма, Азирафель сел в седло и оглянулся. Всё было тихо. Он развернул коня и легкой рысью направил его по тропе, уходящей на восток. Конь легко нёс хозяина между поросшими травой склонами. Вскоре копыта его застучали по мощённой дороге, ведущей к воротам замка. Азирафель натянул поводья и перевёл коня на шаг. Перед ним выросли чёрные крепостные стены. На их зубчатом гребне он разглядел стражей. Они перегибались через парапет и вглядывались в ночную тьму, стараясь разглядеть подъезжающего всадника. – Стой! Кто идёт? Азирафель остановился. – Добрый вечер. Откройте ворота, будьте добры! Я хочу поговорить с хозяином замка. – Сэр Кроули приказал никого не пускать. – Конечно! - отмахнулся Азирафель. – Но уверяю вас, он не откажется меня увидеть. Стражи переглянулись. – Вы – из Круглого стола, – крикнул один. – Враг сэра Кроули. – Да, но тут ничего личного, – пробормотал Азирафель. Он поднёс ко рту сложенные рупором руки и закричал: – Кроули! Кроули, это Азирафель! Скажи своим людям пустить меня! Кроули! Из окна замковой башни показалась голова. – Азирафель? Ребята, пустите его! – прокричал Кроули и снова исчез в тёмном проёме. Стражи в замешательстве бросились выполнять приказ. Тяжёлые ворота распахнулись. Азирафель пришпорил коня. Въехав во двор, он спешился и отдал поводья заспанному конюху. В сопровождении двух стражей Азирафель пересёк пустынный двор и вошёл в замок. Он следовал за своими проводниками. Они быстрым шагом уводили его вглубь замка, уверенно прокладывая свой путь сквозь тёмные залы и коридоры. В дрожащем свете их факелов Азирафель мог разглядеть лишь голые каменные стены. Стражи остановились перед узкой дверью и постучали. В ответ раздался приглушённый голос Кроули. – Входите! Страж распахнул дверь и жестом пригласил Азирафеля войти. Азирафель протиснулся мимо него и очутился в просторном светлом зале. В его центре стоял широкий стол, окружённый массивными резными стульями. Горел камин. Кроули сидел в кресле возле огня. На его худом лице, красном в свете пламени, искорками горели жёлтые глаза. Медные волосы мягкими локонами спадали до плеч, лоб стискивал тёмный металлический обруч. Он поднялся и подошёл к Азирафелю, приветственно раскинув руки. – Азирафель! Чем обязан? – не дожидаясь ответа, он бросил стражам: – Ребята, оставьте нас. И велите слугам принести еды для гостя! Дверь за стражами затворилась. Азирафель стоял посреди зала, сцепив перед собой руки. Он посмотрел на Кроули и неуверенно улыбнулся. – Проходи! – опомнился Кроули. Он подвёл Азирафеля к камину. Тот с готовностью опустился на кресло и поднёс руки к огню. Языки пламени будто ожили и потянулись к нему, обдавая восхитительным жаром. Азирафель зажмурился от удовольствия. С благодарной улыбкой он повернулся к Кроули. Тот стоял у стены, скрестив руки на груди, и с любопытством смотрел на своего гостя. – Ты передумал? – тихо спросил он. – Хм? – Решил принять предложение? – Ни в коем случае! И хватит об этом! – Как скажешь, – пожал плечами Кроули. Азирафель вздохнул и продолжил спокойнее: – Если наверху узнают – ближайшее тысячелетие проведу в какой-нибудь дыре без зачатков цивилизации. – Оглядись, ты уже в ней! Азирафель фыркнул. – Тут, конечно, не Римская империя, но не нужно сгущать краски. На Земле есть места похуже. И не сомневайся: Гавриил с лёгкостью найдет для меня такое, если захочет. – А не найдёт – так создаст. Что ж. Нет – так нет. Тогда зачем ты здесь? Взгляд Азирафеля предательски метнулся к пустому столу; он тут же опустил глаза и что-то уже собрался ответить, но Кроули успел уловить его движение. – А, понимаю, – Азирафель не видел лица Кроули, но в голосе его слышалась усмешка. – Не переживай, ангел, мой замок – твой замок. Азирафель заставил себя посмотреть Кроули в лицо. То, что он принял за усмешку, оказалось улыбкой – широкой и тёплой. Весёлые глаза смотрели на него без тени укора. Вошли слуги. Они несли свечи в высоких подсвечниках, корзину с хлебом, фрукты. На стол поставили серебряные чаши и глубокие тарелки с чем-то горячим. В углу остановился юноша с тяжёлым глиняным кувшином в руках. Остальные слуги покинули зал. Кроули хлопнул юношу по плечу. – Рабочий день окончен, дальше мы сами справимся. Юноша поклонился, оставил кувшин на столе и тихо вышел из зала, плотно закрыв за собой дверь. Азирафель жадно вдохнул чудесный аромат спелых яблок, хлеба и томлёного мяса. – Прошу! – Кроули отодвинул стул и стоял чуть согнувшись, положив обе руки на его спинку. Азирафель поспешил сесть. Кроули отдёрнул руки и отпрянул. Он принялся откупоривать кувшин. Пробка не поддавалась. Азирафель с любопытством разглядывал сосуд, его знакомую форму. – Позволь мне, – он повёл рукой и воск, запечатывавший узкое горлышко, исчез. Азирафель ощутил терпкий аромат вина. – Хм. Отвык от таких пробок, – пробормотал Кроули. Он наполнил две чаши и осторожно протянул одну из них Азирафелю. Тот бережно принял её из рук Кроули. – За встречу! – За встречу. Они чокнулись. Вино, сверкнув, плеснуло через край и смешалось в обеих чашах. Азирафель сделал глоток. – Восхитительно. Откуда? – Рим. Припрятал, прежде чем всё накрылось. – Предусмотрительно. – Без него я бы тут не выжил, – пожал плечами Кроули. Азирафель понимающе кивнул. Какое-то время они ели молча. Азирафель наслаждался каждым кусочком. Кроули проглотил всё, что было в его тарелке, и наблюдал за гостем, облокотившись на стол и подперев кулаком подбородок. Наевшись, Азирафель аккуратно отложил приборы и промокнул губы салфеткой. – Восхитительно, – повторил он. Кроули довольно хмыкнул. Он окинул Азирафеля долгим взглядом. – Англия, а? – наконец сказал он. – За какие всё-таки грехи? Азирафель не оценил шутку. – Это по твоей части, нет? Я тут с поручением. Кому попало не доверишь, дело сложное, – он приосанился. – Мм? Как тогда в Византии? – Что? Нет! Я был ни при чём! Кроули ухмыльнулся. – Знаю. Я, зато, получил благодарность. За добросовестную работу. – Так это был ты? – Да нет, - отмахнулся Кроули. – Я же говорю – наши не проверяют. Азирафель промолчал. Кроули отпил вина. – Недавно снова был в Константинополе. – сказал он. – Прежде чем застрять здесь. – Да? – Азирафель оживился. – Прекрасный город. По слухам. – А ты разве там не был? Азирафель покачал головой. – Хочешь, проведу экскурсию? Я думал вернуться, когда здесь закончим. – Было бы чудесно! – просиял Азирафель. Под удивленным взглядом Кроули он смутился, – Я имею в виду, если мы вдруг там встретимся. – Мм. – Пока, может, опишешь словами? – осторожно предложил Азирафель. Кроули мягко улыбнулся. – Почему нет, – он откинулся на стуле и прикрыл глаза. – Итак, представь море – и высокие белые стены… Азирафель заворожённо слушал. Сколько часов прошло, он не знал. Вслед за Кроули он закрыл глаза и доверился голосу, ведущему его по улицам и площадям незнакомого города. Он видел, как мимо проезжают конные стражи, как вырастают перед ним величественные храмы, как качаются на волнах корабли в шумном порту. Он открыл глаза. За окном розовел рассвет. Кроули замолчал. Он с неприязнью смотрел на восходящее солнце. – Кроули. Мне пора. Солнце встало. – Мхм. – Меня будут искать, – Азирафель поднялся из-за стола. – Благодарю за гостеприимство. Кроули промолчал. Азирафель помедлил секунду, затем развернулся и пошёл к двери. Он уже коснулся шершавой ручки, когда за спиной послышался тихий голос. – Азирафель? Он застыл с протянутой рукой. – У меня ещё осталось вино. Азирафель улыбнулся, не оборачиваясь. – До встречи, – сказал он. – До встречи. Азирафель вышел из комнаты.