Я люблю твой смех

      Когда солнце начало опускаться за холмы, компания в конце-концов устроилась на отдых возле высохшего пня и уселась на вершине земляного холма, повернувшись лицом к полю. Они охотились в высокой траве, каждый раз возвращаясь с маленькой полевкой или мышью, которых хватит до утра, и начали устраиваться на ночлег.       Или, по крайней мере, пытались устроиться.       Белочка лежала поодаль от остальных, медленно жуя свою полевку, но не получая от этого ни малейшего удовольствия. Ее желудок все еще ощущал пустоту и беспокойство, несмотря на то, что был достаточно полон. Ее зеленые глаза, слишком занятые своими мыслями, тускло смотрели в никуда.       Она все еще не могла отделаться от слов Ежевики; явная горечь, которую он выказал, облепила ее, как туча блох. С тех пор он даже не удосужился взглянуть на нее, не сказал ни слова. Она рассеянно взглянула на него и обиженно вздохнула. Он по-прежнему отворачивался от нее, разговаривая с Ласточкой.       «Похоже, он предпочел бы поговорить с котом из другого племени, а не со мной», — нахмурившись, подумала Белочка. Это было глупо: в конце концов, Ласточка была самой милой кошкой из всего отряда, но Белочка не могла не почувствовать, как её шерсть раздражённо вздыбилась.       Внезапно почувствовав, что за ней наблюдают, она огляделась вокруг и обнаружила, что это был Грачик. Его холодные голубые глаза были непроницаемы, но Белочка при его виде ощущала только закипающее ядовитое раздражение. После того, сколько боли он причинил ей этим утром, она была не в настроении иметь с ним дело. В конце концов, это он виноват, что Ежевика считает ее всего лишь драчливой кошкой. Если бы он не был таким эгоцентричным блохастиком, она бы никогда с ним даже не заговорила!       Она с ненавистью глянула на него, наблюдая, как его глаза наполняются удивлением. Однако Белочка не сводила с него глаз, пока он не отвернулся и с раздражением не продолжил поедать свою мышку.       Белочка почувствовала укол удовлетворения от того, что не сломалась первой, но вскоре вернулась грусть по своему соплеменнику. Она с рычанием отвернулась от кота из племени Ветра и оторвала еще один кусок своей полевки.        — Глупый коротышка, — прошипела она сквозь стиснутые челюсти.        — Мне вообще нужно догадываться, о ком ты говоришь? — мяукнул мягкий голос.       Грозовая ученица судорожно сглотнула и, обернувшись, увидела, что рядом с ней, дружелюбно улыбаясь, лежит Ласточка. Белочка вспыхнула: как же она не заметила приблизившуюся к ней воительницу? Рыжая кошка слабо улыбнулась в ответ, смущенно опустив усы.        — Ты слышала это?        — Трудно было не услышать. Что же он натворил на этот раз? — хихикнула Ласточка.        — Просто смотрел на меня. — Белочка хмуро выдохнула. Когда Ласточка ничего не ответила, Белочка обернулась и увидела недоверчивый взгляд речной кошки.        — И все? — Белочка кивнула, и Ласточка тихонько рассмеялась. — Ничего себе, ему ведь не нужно многое делать, чтобы досадить тебе, не так ли?       Это было сказано явно из лучших побуждений, но Белочка все равно надулась. Казалось, Ласточка обращается с ней, как с неопытной ученицей.        — Просто он мне не нравится. Он все время такой противный и грубый.        — Ох, Белочка, ты же знаешь его всего два дня, — мурлыкнула Ласточка.        — И все, что он когда-либо делал, это затевал драки! — возразила Белочка, и шерсть на ее хвосте встала дыбом от волнения. — И все обвиняют в этом меня! — Кошка положила подбородок на передние лапы и уткнулась в землю, но в ее голосе слышалось беспокойство.        — Белочка, — голос Ласточки смягчился, — никто тебя ни в чем не винит.        — Скажи это Ежевике, — буркнула себе под нос Белочка. Но Ласточка всë равно услышала и прижалась серебристым боком к младшей кошке. Белочка медленно повернулась к кроткой воительнице, и еë жëсткое выражение морды дрогнуло от всепоглощающей доброты, которая исходила от кошки.        — По-моему, Ежевика просто переживает, — предположила Ласточка и коротко фыркнула. — Все мы переживаем, правда. Все тревожатся из-за этого путешествия. Может, он просто воспринимает это не так, как другие.        — Он практически сказал, что ему всë равно, уйду я одна или нет! — гневно сверкнув глазами, возразила Белочка.        — Я уверена, что он не это имел в виду, — мяукнула Ласточка. — Ты его соплеменница, разумеется, ему не все равно. Он просто был в плохом настроении.       Белочка опустила глаза вниз, все еще хмурясь.        — Может быть, но он не должен вымещать это на мне. Я переживаю за это путешествие так же, как и все остальные.        — Я в этом не сомневаюсь, но… — Белочка практически слышала, как Ласточка тщательно обдумывает свои следующие слова. — То, что вы с Грачиком постоянно ссоритесь, не очень помогает делу.        — Не моя вина, что он такой же милый, как колючка в лапе! — простонала Белочка. — Я не виновата! — рыжая кошка махнула хвостом в его сторону. — Я не позволю ему вести себя так, будто он лучше меня, хотя мы оба оруженосцы!        — Он такой со всеми, Белочка, не только с тобой.        — Вот именно! — Белочка царапнула когтями по грязи, воображая, что она вцепилась в Грачикову морду с самодовольной ухмылкой. — Он не питает ни малейшего уважения ни к кому, кроме самого себя! Он — абсолютная заноза!       Ласточка слушала кошку, на мгновение повернувшись в сторону Грачика и обдумывая слова ученицы.        — Я думаю, ему просто одиноко.       Белочка усмехнулась:  — Одиноко! Если это так, то он сам виноват: это за то, что он так враждебно относится ко всем! — Он, конечно, никогда не вел себя так, будто ему грустно; все, что он делал, — хмурился и оскорблял других. Забавный способ заводить друзей!        — Ну, может быть, он просто расстроен, что здесь нет его друзей.        — Ты думаешь, у него вообще есть друзья? — ухмыльнулась Белочка.        — Белочка, он здесь единственный, у кого нет близких котов, — промурлыкала Ласточка; ее глаза сочувственно мерцали. — Подумай об этом: у меня и у Рыжинки есть братья, а у тебя есть твой соплеменник. У него нет никого.       Ученица Грозового племени сделала паузу: она никогда не думала об этом. Она поймала себя на мысли, что представляет, как бы она чувствовала себя, если бы была единственной кошкой Грозового племени в отряде кошек из других племен. Конечно, это было бы неприятно. Даже если Ежевика вел себя как мышеголовый, он все равно был ее соплеменником, и уже одно это внушало ей доверие. Грачик был в некотором роде одинок; ни его племя, ни семья не сопровождали его в этом путешествии.       Белочка неохотно ощутила, как ее на мгновение охватило странное сочувствие, но оно исчезло так же быстро, как и появилось. Он все еще не имел права вести себя как блохастик с лисьим сердцем! Если бы он когда-нибудь попытался быть милым с Белочкой, она бы с радостью отнеслась к нему с таким же уважением, но он этого не сделал, так что у нее не было причин жалеть его!       Рыжая ученица грубо фыркнула:        — Он все еще пчелоголовый.       Ласточка вздохнула и поджала хвост, осторожно погладив Белочку по шерсти.        — Все, что я пытаюсь сказать, — я лишь думаю, что ты могла бы попытаться быть с ним повежливее. — Белочка чуть не подавилась последним кусочком своей полевки.        — Как я могу быть милой с ним, если он постоянно ведёт себя так упрямо? — пожаловалась Белочка.        — Ну, вы двое можете начать с того, что постараетесь не ввязываться в многочисленные споры, — усмехнулась Ласточка.       Белочка возмутилась:        — Ну, во-первых, он может и не начинать.        — Если это он их начинает, не кусайся в ответ, сохрани свою гордость. Это того не стоит, поверь мне, — мяукнул Ласточка, дружески прижимаясь к ученице. Белочка посмотрела на нее снизу вверх. Значит, просто игнорировать его? Звучит прекрасно. Конечно, ей была ненавистна мысль о том, что этот самодовольный кот чувствовал себя так, будто последнее слово за ним, но если это означало, что он будет самым проблемным в отряде вместо нее, она полагала, что это того стоило.        — Я могу это сделать, но не думаю, что он вдруг перестанет быть занозой, Ласточка, — заявила Белочка.       Ласточка кивнула; в ее глазах светилась усталость.        — Я тоже не знаю, если честно, — призналась она, но снова посмотрела на кота с ухмылкой. — Но, по крайней мере, я знаю, что старалась изо всех сил быть доброй к нему.       Белочка покачала головой: она даже не думала, что такой равнодушный кот, как Грачик, может иметь хоть какое-то представление о доброте; судя по тому, что ей говорили другие, он был здесь только из-за отвращения, а не из-за заботы о своем племени. Как она могла ужиться с этим комком шерсти?        — Я постараюсь, Ласточка, но знаю, что толку от этого будет мало, — мяукнула Белочка, положив голову на лапы и зевнув. Серебряная воительница улыбнулась, игриво щелкнув Белочку по носу хвостом.        — Ну, по крайней мере, ты постараешься. — Это прозвучало просто, незатейливо, но Ласточка умела заставлять свои слова звучать, как чистая правда. Белочка не смогла сдержать улыбку, появившуюся на ее морде. Беспокойство в животе немного улеглось, сменившись волной умиротворения.       Шорох травы прорезал воздух; обе кошки посмотрели в одну сторону и увидели приближающегося к ним Ежевику; его глаза остекленели, но были сосредоточены на Белочке. Неприятное ощущение вернулось в ее живот вместе с мурашками вдоль позвоночника. Она попыталась отвести от него взгляд, но его присутствие нависло над ней подобно грозе. Сейчас она вовсе не хотела еще одной лекции, особенно когда это выглядело так, как будто она действительно производила положительное впечатление.       Вскоре над ними навис воин Грозового племени.        — Привет, — сказал он отрывисто, почти вежливо. — Простите, если я вмешиваюсь в ваши дела, но, Ласточка, могу я поговорить с Белочкой наедине?       «Нет!» — мысленно взвыла Белочка. Что бы там ни собирался сказать Ежевика, это выглядело не очень хорошо. Она умоляюще посмотрела на Ласточку, но воительница лишь слегка улыбнулась ей, прежде чем встать и кивнуть Ежевике.        — Конечно. — Ежевика вежливо кивнул в ответ. Ласточка поплелась прочь, бросив последний утешительный взгляд на Белочку. Все будет хорошо. — Увидимся позже, Белочка.       Белочка натянуто улыбнулась в ответ; ее взгляд опустился вниз, когда она осталась с возвышающимся над ней соплеменником. С опаской принюхиваясь в ожидании неизбежной резкости Ежевики, она почувствовала, как у нее снова пересохло в горле.       Краткий миг молчания, казалось, пронзил ученицу, словно рана. Ежевика прочистил горло.        — Ты в порядке? — спросил он; его голос был мягче, но отнюдь не дружелюбным.       Белочка осторожно подняла голову; его янтарные глаза сузились, но, по крайней мере, не казались сердитыми. Она медленно кивнула.        — Хорошо. — Ежевика неловко обвел взглядом поляну. — Послушай, я… я хотел поговорить о том, что было раньше.       Белочка напряглась. О чем еще им надо было поговорить?        —…О чем?        — Я… возможно, я был немного… строг с тобой. — Взгляд Белочки метнулся к нему: он выглядел смущенным, его рот сжался в тонкую линию, когда он обдумывал свои слова. — Послушай, не пойми меня неправильно, тебе не следовало так много драться! Но, может быть… возможно, я немного переборщил с тем, что сказал.       Напряжение Белочки растаяло, внезапно сменившись сильным приступом гнева, который сжал ее сердце.        — Немного! — Прошипела она.       Ежевика нахмурился, услышав ее тон, но со вздохом смирился.        — Да, — протянул он. — Я рад, что ты здесь. Просто день был напряженный, и ты не помогала мне с постоянными спорами… — заметив, что морда Белочки скривилась, Ежевика сдержал свой гнев и спокойно продолжил. — Но я все равно был слишком груб с тобой, и… я прошу прощения за это. — Он выпрямился, выглядя довольным своим великодушным извинением.       Белочка все еще дрожала. «Он рад, что я здесь! Да, наверное, потому что он все еще думает, что я сдала бы его Огнезвезду!» А как насчет этого? Неужели он не признает этого? Разве он не собирался сказать, что действительно доверяет ей?       Судя по тому, как он стоял, ожидая ее ответа, он решил, что все сказал. Белочка едва удержалась, чтобы не покачать головой: ей еще многое хотелось бы услышать от него. Даже если он и признал свою грубость, то все равно не выглядел так, будто хотел обсудить только то, что сказал ей. Ее когти погрузились в грязь, язык уже чесался от колкостей, которые она должна была высказать ему.       Потом она замолчала и задумалась над словами Ласточки.       Оно того не стоило. Что хорошего в том, чтобы поставить его на ступеньку ниже? Вообще ничего. Ей не нужно было стоять и хандрить из-за того, что он должен был сказать и что он сказал. Белочка могла двигаться дальше.       Белочка заставила себя посмотреть на кота.        — Хорошо, спасибо. — Она не добавила, что простила его, потому что не простила, но постаралась это скрыть.       Ежевика оживился с довольной улыбкой.        — Спасибо. — Его напыщенная ухмылка заставила шерсть Белочки раздраженно ощетиниться, и она горько дернула хвостом. — Но, пожалуйста, постарайся больше не ввязываться в драки, хорошо? Я понимаю, что с Грачиком сложно, но завтра нам нужно пройти как можно дальше. Так что постарайся больше не ввязываться в глупые стычки.       Ученица Грозового племени снова нахмурилась; он все еще говорил с ней, как с котенком. По-прежнему вела себя так, словно была какой-то глупой дурочкой.        — Я понимаю. — Должно быть, Ежевика не заметил скрежета её челюстей, потому что его хвост гордо хлестал ее по шерсти. Белочка ненавидела его.        — Отлично! — воскликнул Ежевика. — Спасибо за понимание! — Белочка пренебрежительно дернула ухом, облизнув переднюю лапу, чтобы отвлечь внимание от воина.        — Конечно, — рассеянно ответила она.       Последовавшее молчание ясно дало понять Ежевике, что разговор окончен; он снова нахмурился, но больше не мог рисковать.        — Ну ладно… ты бы хотела спать рядом со мной? — предложил он.       Белочка вздохнула: она все еще была раздражена из-за него, но, вероятно, нужно было как можно скорее примириться. В конце концов, она хотела, чтобы между ними все было прекраснее. Может быть, так ей будет проще отойти от того, каким мышеголовым он был.        — Если хочешь. — Она поднялась к улыбающемуся воину и пошла рядом с ним к клочку травы, где улегся весь отряд.       Гнев и предательство все еще кипели в ее животе, оставляя ее с тяжелым раздражением. Тем не менее, она знала, что должна попытаться успокоиться. Все, что ей нужно было сделать, — это постараться больше не ссориться с Ежевикой, и они прекрасно поладят, она просто должна забыть о временах, когда он был несправедлив. Доказать, что она не позволит его вспыльчивости взять над ней верх. О. Она нахмурилась. Она также должна была попытаться быть… милой с Грачиком, даже когда он был в своем привычном холодном настроении. Это будет сложнее. Потому что когда он надменно говорил с ней, это было похоже на то, что он говорил свысока о ее племени.       Она бросила еще один взгляд на Грачика: тот уже лег, готовый уснуть, но рядом с ним стояла Ласточка и что-то говорила ему. Его уши были прижаты к голове, он хмурился, ворчал, но говорил тихо. Ласточка просто улыбнулась ему; ее озерно-голубые глаза холодно смотрели на его фигуру, пока она спокойно говорила с ним. Белочка покачала головой, мысленно хмурясь на кота; и что бы хорошего Ласточка ни увидела в нем, она никогда не поймет.       Она устроилась рядом, свернулась калачиком и зевнула. Ежевика был прав в одном: им действительно предстояло долгое путешествие, и она нуждалась в любом отдыхе.       Ежевика прижался к ней. Он был так близко, что его огромная фигура излучала нежное тепло. Оно ползло по телу Белочки, как пот в жаркий день.        — Спокойной ночи, Белочка, — зевнул он.        — Спокойной ночи, — ответила Белочка. Она не могла заставить себя говорить серьезно.