***
Королева вышла из дворца. Её искали слуги, охрана... Сам кронпринц Ричард прибыл в Сагар, получив весть о том, что графиня Феррокс бесследно исчезла. Бесследно ли? Старое и довольно ветхое здание, которое некогда служило мастерской для младшего принца, гордо стояло среди груды песка. Дворец потерпел пожар, и поэтому все постройки были новыми. Белоснежными. Отточенными до мелочей. Все, кроме этой... Джессика вошла внутрь помещения. Деревянные полы. Витражные окна. Мольберт, накрытый плотной тканью. Масляные краски, хаотично разбросанные на полу. Десятки картин, висящие на стене. Всё осталось прежним. Будто время остановилось в этой части мира, не желая разрушить хрустальный момент равновесия, образовавшийся в этой маленькой, чудно устроенной мастерской. В этом уголке. Живом. До сих пор... Тут же врезался знакомый аромат: смесь дерева, масляных красок и полевых цветов. Такой родной и до боли щемящий в груди. Его запах. По телу пронесся холодок. Едва ощутимый. Словно Он дал ей понять о своём присутствии. Джессика обернулась в надежде увидеть кого-то за своей спиной. Кого-то. Его, конечно же. Но комната была пуста. Вернее, полна. Полна воспоминаний о Нём... Графиня нерешительно двинулась к полотну. "Работа всей Его жизни..." - Джессика аккуратно освободила картину от обрамляющей её ткани. Перед ней открылось творение мужа...***
Королева Сагара заправила прядь, выбившуюся из копны некогда русых волос. Теперь на её голову упал серебристый снег - его первые седые снежинки. Предзнаменование того, что время всё-таки идёт своим чередом и не щадит никого. И однажды волосы Джессики накроет тонкая пелена, принеся с собой спокойствие и благодать. "Как на портрете у королевы Анны", - подумала она . А ведь с годами Джесс стала так на неё похожа... Молодость угасает. Едва уловимая нить, за которую жаждешь удержаться как можно дольше. Кажется, что со временем меняется и сам человек. И не только внешне. Единственное, что останется прежним - взгляд. Тот самый взгляд. Робкий, даже детский, и слегка наивный. Полный огня и желания, которые не угаснут никогда... Благодаря Ему. Янтарные радужки глаз, обрамлённые плотным кофейным кольцом, устремили свой взор на представшее перед ними творение. В груди стало неистово печь: то ли воздух стал таким горячим и накалился до пределов, то ли от самой картины повеяло жаром. В один миг всё вокруг остановилось. Джессика сбилась о собственное дыхание. Разум помутился. Ноги перестали слушаться хозяйку и начали подкашиваться. Пытаясь зацепиться рукой за край стола, королева лишь провела ею по воздуху. Внезапно чьи-то сильные руки подхватили её и поставили в прежнее положение. Крепкая ладонь едва коснулась её плеча, но даже малейшее касание привело Джессику в чувства. Это был Он. Определённо Он. И пусть она сошла с ума, но эти прикосновения она узнает среди тысячи других. - Феникс, Джессика, это птица, которая сжигает себя. А затем вновь восстаёт из пепла, - раздался томный бархатный голос. По телу прошёл озноб и пронеслись крупные мурашки. - Всё это время я пытался вспомнить тот день, когда ты впервые вступила на порог моей маленькой мастерской. Тот рисунок на твоём теле надолго отложился в моей памяти. Я каждую ночь просыпался от жара, который пробирал меня насквозь. Думал, что болен. И оказался прав, - холодные тонкие пальцы коснулись её шеи. - Я был неизлечимо болен. Пока не решился вновь написать картину. Я был полон сил и энергии. Не понимал, откуда взялась такая тяга. И пытался вдоволь насытиться тем, что ко мне наконец-то нагрянуло вдохновение. С диким напором и желанием сотворить достойную работу, я поглотился в этот омут полностью. Бессонные ночи были очаровательными. И такими притягательными... Я не мог устоять перед искушением. Я не мог остановиться... Вложил всё, что у меня было. И в один день почувствовал себя опустошенным. Истощенным до костей, - от Его голоса повеяло прохладой. В воздухе повисла гнетущая тишина. Джессика смотрела на картину, словно глядя в зеркало. Огромная жар-птица расположилась на полотне, озаряя своим светом тёмную комнату. Её крылья пылали ярким пламенем, а тонкие огненные перья взымали её вверх, преподносили до небес. При очень богатом воображении мог показаться раздирающий, болезненный крик этого существа, приносящего себя в жертву. - Та самая птица? - Джесс нервно взглотнула. К горлу подступил липкий ком. - Та самая, что жила на твоём теле, - раздался мужской голос. Послышался всхлип. Один. Второй. По щеке скатилась хрустальная слеза, опалившая то место, по которому стекала медленной струёй. В области сердца что-то кольнуло, и Джессика скорчилась от боли. Что-то маленькое, но такое сильное боролось внутри неё и рвалось наружу. "Фотография", - всплыло в помутнённом разуме. Лёгким движением руки Джесс достала снимок. Тот самый, на котором был изображён Он. Тот, который всегда носила под сердцем. В углу фотографии появился водяной знак и резко блеснул в глаза королевы. Какой-то символ, обдающий теплом и обволакивающий её мягкие подушечки пальцев. - Феникс, - еле слышно произнесла она. - Да, моя королева. Я всегда был рядом.***
Тучи сгустились над спящим Хезуром. Небо полностью покрыло солнечный город своим одеялом, укутав его в объятия тумана. Жители Сагара ещё досматривали сны в своих кроватях. Единственный, кто не сомкнул глаз этой ночью - мужчина, прождавший вестей о таинственной пропаже королевы. Ближе к утру он ринулся в сад - то самое место, где приводил свои мысли в порядок. Окинув взглядом горизонт, он понял, что наконец-то сможет побыть наедине. Ступил один шаг. Взобрался по маленькой лестнице, ведущей в летнюю беседку. Ту самую, в которой ещё стоял звонкий смех. Женский смех. Её смех. Тот, в который были влюблены все жители крохотной страны. Да и, впрочем, не только жители... Кронпринц улыбнулся. В его голове до сих пор играет Её голос - мягкий, мелодичный. Её тонкие пальцы и нежные руки, касающиеся пышных бутонов роз. Вьющиеся локоны и смешинки в уголках глаз. Самых прекрасных глаз на свете. Мужчина почувствовал, как его ноги сами понесли куда-то вглубь сада. К тому месту, где обитал в своё время художник. Дверь со скрипом отворилась, и комната наполнилась свежим воздухом, что обычно так ощутим после дождя. Запах асфальта и озона. Его взор пал на деревянный пол мастерской, где лежала покрытая пылью старая фотография и яркие перья заморской птицы. "Упорхнула", - подумал про себя кронпринц и коснулся белого полотна.