***
Во время встречи с новыми друзьями Лайи в баре, Лео пришлось выйти в сад, чтобы обсудить события последних дней с боссом. Охотник подробно рассказал ей про инцидент с Милли и вампиром в Холодном лесу. Сам он его не видел, но одного взгляда на этот старинный гвоздик со знаком рода Цепешей, драконом было вполне достаточно, чтобы понять, что это была территория охоты Влада. Он это не просто знал, но еще и чувствовал. Злость и желание мести взыграло в нем еще тогда, в лесу, но до сих пор он не мог успокоиться. Человек, виновный в смерти Лале все еще жив и, видно, живет неплохо. А человек ли он вообще? Единственное, что беспокоило его еще больше это то, что он не смог найти и помочь Милли. Лео чуял, где она находится, но все время кружил по лесу и не мог выйти на ее след. Это было совсем не похоже на него. Инстинкты еще никогда не подводили его на заданиях… — Этот лес ужасно странный. Я многое читал про легенды о нем. Говорят, что там водится достаточно много нечисти, но что еще более странно, там происходят необъяснимые временные скачки, — начал Лео. — А, ты про ту историю с девочкой, которая забежала в лес за бабочкой, пропала там на пять лет, а потом вернулась в той же одежде и том же возрасте? Не думаю, что всяким городским легендам стоит доверять, — ответила Нела. — Да, именно это я и прочел. Но знаешь, похоже доля правды в этом есть. Лес как будто запутывал меня. Я блуждал по кругу и не смог вовремя найти Милли. — парень был явно раздосадован. — Но я нашел типичную серую слизь и этот запах… Он был по всюду, его ни с чем не спутаешь. — Ладно. Она жива, так что все в порядке. А с лесом впредь будь поосторожнее. А что там у тебя с Лайей? Я уже знаю, что она получила картины и начала реставрацию. Ты же уже знаешь, что должен остаться с ней как минимум до конца отпуска? — подмигнула Нела. Лео опустил взгляд и что-то недовольно и смущенно пробурчал. Ему явно не нравились подколы начальницы. — Ну так что там с ней? Она уже потеряла от тебя голову? Лео отнекивался и уворачивался, а Нела в шутку приобняла его и звонко захохотала. — Молчишь? А она, наверное, накинулась на тебя сразу как увидела и сделала вооот так, — Нела повисла на шее у Лео. Глаза парня устремились куда-то в глубь листвы. Лайя с ярко выраженной обидой на лице смотрела на пару, стоя на дорожке сада. Рядом стояла не менее удивленная Сандра. «Нела-Нела, умеешь ты создавать трудности», — подумал про себя Лео. Он был готов оправдываться. Ситуация и правда выглядела некрасиво со стороны. Лале всегда была скромной девушкой. Из-за этикета она редко могла выражать свои чувства и истинные желания во дворце, но сейчас, к большому удивлению Лео, Лайя устремилась прямо к ним. Не успел он и понять, что происходит, девушка отвесила ему пощечину. Он не стал уворачиваться. — Лайя, ты не так все поняла. Это моя… — начал было Лео, но злая девушка с пылающими щеками не стала его слушать, а подхватив Сандру под руку быстро устремилась прочь. Юноша хотел было бежать за ней, но Нела удержала его, потянув за край куртки. — Оставь ее сейчас. Девушки любят иногда пострадать. Ей нужны эти эмоции. Так она только крепче привяжется к тебе, — холодно проговорила начальница. — Странная у тебя логика, конечно. Но так и быть, послушаюсь на этот раз. Я не должен быть подозрительно верным ей с первой же встречи, — размышлял вслух Лео. — Завтра напишешь ей извинительное письмо и назначишь встречу, прямо как Ромео, — ухмыльнулась Нела. — Она уже точно никуда не денется…***
Милли звонила Лео без перерыва уже раз 20. Парень был в национальной румынской библиотеке и отключал телефон. Он искал данные про карпатскую нечисть и местных вампиров. Наконец-то он поднял трубку. — Привет, кудряшка Сью, — ответил он. — Какая еще кудряшка Сью? Лео, сейчас не до этого! Кто-то увез мою сестру в неизвестном направлении. Я думаю, ее похитили, — возбужденно кричала в трубку Милли. — Что? Кто? Куда? — сердце пропустило удар. Глаза мужчины загорелись, кулаки сжались, а из горла вырывались короткие вопросы. Лео мысленно выругался, он ведь еще не успел поставить на Лайю жучок для отслеживания. Он не хотел переходить черту и следить за ней. — Я…я не знаю, — бормотала Милли. — Я записала номер машины, — Сандра вырвала трубку у младшей сестры Лайи. — Это хорошо. Скинь мне. Я свяжусь с вами и поедем ее искать, — быстро отрапортовал Лео и бросил трубку. Хорошо, что среди полиции он был достаточно хорошо известен, таким образом ему быстро дали доступ к базам данных и камерам дорог вблизи города. Довольно быстро ему удалось отследить машину и ее владельца. Он почти не удивился, когда им оказался Влад. В паспорте у него была другая фамилия, но фотография не оставляла сомнений. Это был Влад Цепеш, а значит пришло время встретиться со своим прошлым и прошлым Лайи.***
Лайя с интересом бродила по замку Влада и изучала его архитектуру. Вскоре она забрела в темную комнату, уставленную какими-то странными приспособлениями. Все это очень напоминало пыточную. — Да здесь пора бы музей сделать, — подумала Лайя. В дальнем темном конце комнаты она услышала какие-то странные звуки и шаги. По спине девушки побежали мурашки, а страх начал окутывать ее своей липкой пеленой. Лайя решила не лезть на рожон, а притаиться и подождать. Попятившись назад, она пыталась слиться со стеной. Но вместо стены почувствовала…чью-то спину! — Ааа! — Ааа! — по залу раздались женские крики. Лайя обернулась и увидела перед собой Милли, а за ней и испуганную не меньше Сандру. — Сандра, Милли… Что вы здесь… — начала задыхаясь от испуга Лайя. Обе девушки бросились ее обнимать, радуясь, что нашли ее живой и невредимой. — Слава Богу, ты в порядке! Мы чуть с ума не сошли! — лепетала Милли. Лео держался чуть поодаль. Все его волнение за жизнь девушки наконец-то ушло. Всю дорогу до замка он молчал и лишь вдавливал педаль газа, а Сандра боязливо просила его снизить скорость. Теперь, видя свою Лале живой, он как будто снова смог дышать. — Привет, Лайя, — низкий голос Лео прорезал пространство, долетая из темноты зала до девушки. Ее сердце заколотилось, она высвободилась из объятий Сандры и Милли и вышла вперед, пытаясь разглядеть юношу сквозь темноту. Но увидела она только отблеск его огненно-рыжих волос, но не выражение его лица. — Лео, что ты здесь делаешь? — с волнением и одновременно с упреком сказала Лайя. Обида все еще не отпустила ее. Лайя помнила, как его обнимала та рыжеволосая бестия в саду при свете луны. Ох, как девушке хотелось бы проучить его, заставить испытывать те чувства, что испытывает она сейчас. И как она может ревновать человека, которого знает только несколько дней? Но этот его взгляд, который был почти осязаем… Неужели Лайя обманулась, и у него есть невеста? Ей казалось, что взгляд Лео в день их встречи стал обещанием, что он никогда ее не бросит и не оставит. Но разумом она понимала, что этот мужчина ей ничего не обещал, а все что она напридумывала было лишь плодом ее воображения. — Милли позвонила мне…сказала, что тебя увез маньяк… — Лео выглядел очень спокойным. — Я подключил своих коллег и выяснил, где ты. Хорошо, Сандра запомнила номер машины. — Это нехорошее место, — Сандра только нагнетала обстановку, которую уже успела ощутить на себе Лайя. — Тут рядом моя родня живет…я знаю. — Ага! Представляешь, Сандра выросла в деревне Холодной близ Холодного леса! — добавила Милли. — Подождите, здесь рядом Холодный лес? — удивилась Лайя. Она его совсем не заметила по пути к замку. Потом Милли оживленно и в красках рассказала о впечатлениях о лесе и замке. После встречи с настоящим вампиром она начала относиться к подобным вещам чуть более настороженно. Лео не останавливал девушек, которые запугивали Лайю. Он понимал, что главная его цель — это уберечь Лайю и картины. Сейчас важно было увезти ее как можно дальше из замка, пока Влад не внушил ей, что ей следует остаться там навсегда. Он поддержал речи девушек и серьезным тоном сказал: — Послушай, Лайя, нужно уезжать, как можно скорее. Это очень, очень нехорошее место, и его хозяин… — Лео чуть не оговорился. Несмотря на его веселый нрав и достаточно легкий характер, сейчас он был невероятно зол на Лайю. Ну, неужели нельзя было хоть раз его послушать и не ходить в лапы к врагу? — Как ты вообще могла уехать, если я попросил меня дождаться? Подвергла себя такой опасности! Лайя впервые видела Лео таким злым. Его ярость распалила ее обиду еще больше. Он злился слишком сильно для мимолетного знакомого, встреченного в отпуске. Как будто он имел право беспокоится о ней и защищать ее. Да кто его вообще об этом просил? Лайя пыталась держать себя в руках. Но само собой ей вспомнились утро, письмо и рыжеволосая красотка. Меньше всего она любила скандалить и ревновать. Лайя всегда смеялась над подобными сценами в дешевых мелодрамах, но, когда она сама стала такой? — Невеста тебя отпустила? — вырвался ироничный комментарий от Лайи, который она сама от себя не ожидала. Ей тут же стало жутко неловко. Она опустила густые ресницы, чтобы он не увидел выражения ее глаз. — Сам во всем виноват! — добавила через несколько секунд девушка. — Да в чем я виноват? — не понимая толком ничего, проговорил парень. — Нечего нам мозги было пудрить, если у тебя невеста! — закричала Лайя, не в силах больше держать обиду в себе. — Невеста? — Лео явно не ожидал, что план Нелы выльется в это. — Да нет у меня никакой невесты! — Кто она тебе? Ты же сам писал про обязательства! — продолжала Лайя с дрожью в голосе. — Нет, ты что! Нела-мой партнер по работе, — парень решил не утаивать от своей возлюбленной Лале хотя бы этой информации. Но Лайя не могла отступить так просто. Ревность одолевала ее все сильнее. Она даже перестала чувствовать неловкость от всего этого разговора. — Ну да, эту версию я уже слышала. Что-то я со своими партнерами по работе не обнимаюсь вечерами возле ресторанов, — нагнетала Лайя. — Зато ты с ними уезжаешь в жуткие замки на горах, — подколола ее Милли. Лайя яростно сверкнула глазами в ответ. Лео понял, что так просто выкрутиться не удастся, так что решил прояснить всю ситуацию до конца. — Понимаешь… Она мой старший партнер. Фактически хозяйка бизнеса, босс. Ну, и она немного странная. Может приехать когда вздумается… И ведет себя… Ну ты видела вчера, — объяснял Лео. «А еще она следит за тобой через камеру в моем медальоне со львом прямо сейчас, но лучше бы тебе об этом не знать», — уже подумал про себя парень. — Но Лайя, сейчас не время для этого, едем скорее отсюда, — заторопился Лео, уже слыша приближающиеся шаги хозяина замка где-то в соседних залах. — Я не поеду, — Лайя все еще злилась на Лео. Кроме того, она помнила о своих обязательствах перед Владом. Лео узнавал верность своему слову у девушки. Но он чувствовал надвигающуюся опасность, поэтому был краток и жестко сказал: — Поедешь, — у парня не было времени на споры, главное было спасти девушку. Совершенно неожиданно Лео подхватил девушку за бедра, поднял на плечо и понес к выходу. На секунду у Лайи появилось ощущение дежавю, но она не понимала, откуда оно могло возникнуть. — С ума сошел, отпусти! — прокричала Лайя и начала стучать Лео кулаками по спине и возмущаться. Сандра и Милли недоумевая наблюдали за событиями. — И далеко ты ее несешь? — неожиданно для всех появился Влад. — Лео, отпусти меня сейчас же! — продолжала кричать Лайя. Он наконец-то поставил девушку на пол, но тут же загородил собой от Влада. — Лайя, пожалуйста, уедем. Я должен уберечь тебя, — решимость Лео сменилась мольбой. — Я останусь здесь и закончу с картинами. Не собираюсь убегать от своих обязательств. Отойди! Лицо Лео погрустнело, но он отодвинулся и пропустил девушку вперед. Она оставалась той девушкой, в которую он влюбился многие годы до этого момента. Поэтому он должен был принимать все ее решения. А Лале не была бы Лале, если бы не держала своего слова. Как бы то ни было, ее грубые слова задели его. — Не злитесь на него, Лайя. Он ведь и правда переживает за вас, — Влад сказал это с некоторой усмешкой, подмечая свое превосходство. Лео посмотрел с недоумением на Влада. Он не ожидал, что тот вступится за него. Лайя как-то странно и заинтересованно посмотрела на статного брюнета. Она явно хотела остаться с ним в замке. Иголка ревности кольнула Лео. Он совсем забыл, как сражался за сердце девушки пять веков назад. Ему казалось, что столетия ожидания искупят все его недостатки и промахи, но похоже этого было недостаточно. Мужчина надеялся на что-то большее, чем дружба. А сейчас он боялся проиграть первой любви Лале, Владу. Влад ждал ее не меньше. Лео не знал, хочет ли он вновь заполучить сердце девушки. — Ход конем, да? — не сдерживал себя Лео, — вроде ты такой добрый и благородный. И все сразу забыли, что ты увез девушку силой? — Лео пытался понять, узнает ли его Влад или же его перерождение стерло его память. Но лицо вампира было непроницаемо. — Вынудил ее! — поддержала Лео Сандра. — Она ответственная и честная, а ты этим пользуешься! — защищал Лайю парень. — Дай пройти, мы уезжаем и Лайя с нами. — Он понял, что сейчас стоит быть решительным и твердым, чтобы вновь не упустить Лале, как тогда… Это может погубить ее. — Она останется здесь, — Влад также не уступал. Охотник сжал кулаки и шагнул на вампира. Тот не сдвинулся с места. — Решил поиграть в «красавицу и чудовище»? — наступал Лео. — Еще не известно, кто тут чудовище, — ответил ему Влад, явно намекая, что чувствует сущность Аслана, также как и Аслан чувствует природу вампира во Владе. Доля секунды и Лео бросился на Влада. Завязалась драка. Лео решил, что если Влад и правда помнит, кто такой Аслан, то он будет помнить и его атаки. Парень применил какой-то особый захват, но Влад опередил его, увернулся, поймал руку и… Лео отлетел к стене, ударившись о нее плечом. В мыслях охотника мелькнуло разочарование о том, что он не захватил арбалет с собой. Разговор бы вышел коротким. Он понял, что Влад помнит, что левая рука Аслана чуть медленнее правой и воспользовался этим. "Недурно я его проверил", — внутренне ликовал Лео. К счастью, мужчине удалось сберечь плечо от серьезных повреждений. Годы тренировок обучили его правильно группироваться при падении. Послышался глухой механический треск, а сразу за ним-скользящий звук. С потолка на него опускалась железная решетка с острыми кольями. Не желая показывать Владу свои способности, Лео застыл, ожидая действий вампира. — Ааа! Лео, — испуганно закричала Лайя. В ту же секунду Влад прыгнул на Лео и оттолкнул его в сторону, спасая от столкновения с решеткой. — Боже, Лео, ты в порядке? — девушка тут же подбежала к охотнику, осматривая его лицо и суетясь вокруг. Охотник тряхнул головой и ответил: — Я в норме, — улыбнулся он Лайе в ответ.