Подарок

Около башни Воут столпотворение. Площадь полна разгневанного народа, и Хоумлендер напрасно пытается быть с людьми милым: эти люди его ненавидят и принимают в штыки каждое сказанное им слово. Хоумлендер не понимает, как вышло, что он, самый могущественный человек на Земле, практически бог, должен играть роль безмозглого клоуна и подчиняться желаньям толпы. — Всё, всё, на сегодня достаточно, — он завершает очередную речь и, медленно удаляясь со сцены, чувствует, как внутри всё кипит. Будь его воля, он собственноручно передушил бы всех мерзких людей, ополчившихся против него, вставляющих палки в колёса. Но боги не поступают так. По крайней мере, у всех на виду. Штормфронт настигает Хоумлендера прежде, чем он успевает добраться до башни. — Как прошло выступление? — Идеально, конечно, — он нагло врёт ей в лицо, но Штормфронт этого будто не замечает. — У меня для тебя есть подарок. — Подарок? — Хоумлендер пренебрежительно фыркает. — С чего ты взяла, что я люблю подарки? — Расценивай это как дар. Или жертву. — Хм-м… "жертва" звучит интереснее. И что же это? — Не что, а кто. Пойдём — и ты сам всё увидишь. Штормфронт тянет его за собой, поднимается в воздух и переносится на десятки миль к северу. Хоумлендер едва успевает за ней. — Ну и где? — интересуется он, когда они приземляются посреди выжженной пустоши. — Здесь. Смотри. — Штормфронт указывает вперёд, и Хоумлендер наконец замечает. По периметру пустоши возвышаются многочисленные столбы, и у каждого стоит скованный по рукам и ногам человек. — Как тебе? Приятное зрелище, правда? — Это что, шутка? — Хоумлендер растерянно переводит взгляд на Штормфронт. — Если хочешь, — она снисходительно улыбается. — Но вообще нет. Я была там и видела твоё выступление. Как только ты это терпишь? Они сделали из тебя мальчика для битья. А ведь ещё недавно ты был любимцем публики. — Замолчи, — Хоумлендер предупреждающе вскидывает ладонь, а глаза опасно сверкают красным. — Не напрягайся, — осаждает его Штормфронт. — Просто прими подарок. — Жертву, — поправляет он. — Ты назвала это жертвой. — Верно. Так прими же её. Эти люди готовы умереть за тебя, для тебя, ради тебя, во имя твоего величия и спокойствия. — Они сами тебе об этом сказали? — Почти. — Штормфронт вновь улыбается и великодушно отходит в сторону. — Они твои. Можешь делать с ними всё, что захочешь. Хоумлендер глядит на неё с подозрением. Конечно, богам всегда приносили жертвы, но он не уверен, что может принять подобный подарок. — О, я тебя умоляю, — вздыхает Штормфронт, — ты же давно мечтал сделать это. Они твои, так что давай, сделай это. — Только если ты будешь смотреть. — Идёт. Штормфронт соглашается на его условие с такой лёгкостью, что Хоумлендеру кажется, будто она только этого и ждала. Вероятно, он прав. Разве боги когда-нибудь ошибаются? Хоумлендер распахивает глаза, генерируя мощные лазерные лучи, и стирает с лица Земли каждого отданного ему человека, выжигая их, превращая в пепел и пыль, подтверждая своё могущество. — Ты доволен? — учтиво спрашивает Штормфронт, когда все столбы с узниками уничтожены. Хоумлендер не отвечает, но ей и нужно его подтверждения. Она знает, что всё сделала правильно.