***
— Эй, конфетка, чего ты такая грустная? — в который раз спросила Миранда, нервно постукивая пальцами по рулю — они стояли уже на пятом светофоре… Снова не повезло. — Нормальная я, — буркнула Эмбер, взъерошив волосы. — Не выспалась. — Ты это второй раз говоришь, — Миранда нажала на газ даже немного раньше, чем загорелся зеленый. — Но я же ви… Эй, ты куда прёшь, совсем что ли?! — Мама не в настроении, — коротко пояснила Смит под звонкую трель сигнала. Только что какой-то ненормальный за рулем дорогой тачки чуть не врезался в их машину. Тоже, кстати, совсем не дешевую. — Вы поругались, — прозвучало рядом после одного поворота и короткого обсуждения «козлов» на дорогах. — Я права? — Не то слово… Сегодня сразу после школы домой. Даже к нашим инопланетянам не зайду, мама уже знает, когда у меня уроки кончаются… — Я тоже не зайду, — вздохнула Миранда. — У нас сегодня конкурс чтецов, я одна от класса участвую, больше никто не согласился. Потом надо домой, у папы день рождения… Опаздывать нельзя, всё такое… Прости, за тобой заехать не получится… — Тодд валяется с температурой… — Эмбер начала заводиться. — Да что за день сегодня такой! Джейкоб подрался с какими-то хулиганами и сегодня ночует в участке. Зае… — Ой, давай без этого! — Миранда не переносила нецензурную лексику. — Не умрут они. Мне Тодд писал, ему лучше. Сегодня постарается заглянуть, всё объяснит — завтра же Рэю и Урсуле в школу. Представляешь, какое событие! Инопланетяне в земной школе! — Но знаем об этом только мы. Хоть бы дожить до этого дня, сегодня семь уро-о-оков, — простонала Эмбер, завидев из-за поворота здание школы. — И контрольная по изучению Америки-и-и… Да я умру в этой школе… Сойду с ума и умру. Запомни меня такой, подруга. — Не говори так, — Миранда затормозила аккурат перед воротами школы Смит. — Вот мне недавно приснился сон, что наш город посетили пришельцы и что? Сейчас в одном из его домов живет принц из космоса и его телохранительница! Да и мысли материальны, мало ли… — Мало Ли — это фамилия китайского студента. Спасибо, что подвезла и не парься, сама домой доберусь, — Эмбер поправила рюкзак, отстегнула ремень безопасности и звонко чмокнула Миранду в щёку. — Хорошего дня! — кивнула подруга. — И всё-таки… — Тебе тоже. Передавай от меня поздравления отцу. А в эти бредни я не верю, так что не старайся меня напугать. Пока. А зря, Эмбер Смит… Очень зря…***
Из-за непрерывной чёрной полосы в виде красных светофоров Эмбер чуть не опоздала на первый урок. Оставалось только мечтать, что Миранда тоже успеет. В класс девушка вошла одной из самых последних. Коротко поздоровалась с мистером Адамсоном и, гордо подняв голову, направилась к своей парте. — О, а вот и невеста Курца пришла! — выкрикнул ей вслед Леонард, подставив подножку, которой Смит чудом удалось избежать, как и огромного позора. Класс единогласно загоготал. — И где же твой бо-о-ойфред? — противно пропищала Шерил и, увидев, что учитель отвернулся, кинула Эмбер в спину скомканную бумагу. — Неужели поругались? Он теперь так расстроился, что даже в школу не приполз… Какая жалость. «Придурки. Нет. Злое, жестокое стадо баранов», — яростно подумала девушка, уже открывая рот, чтобы ответить что-то в этом духе. У неё была надежда на то, что новый класс окажется таким же, как её прежний — где все друг друга поддерживали, сильные помогали слабым, новеньких принимали тепло, сразу пытаясь подружиться и показать школу, постоянно устраивались какие-то развлекательные мероприятия по инициативе учащихся… А тут всем друг на друга плевать, вместо общей дружбы класс расколот на враждующие группки, и заправляет в школе пара-тройка моральных уродов. Самое обидное — Эмбер ничего не может с этим поделать! Но тут прозвенел звонок, мистер Адамсон объявил о начале урока, и разборку пришлось отложить.Два дня назад…
— Эй, Курц! А ну иди сюда! — Джо поймал худенького забитого парня, который пытался незаметно прошмыгнуть мимо, и прижал к стене. И без того низкий Курц под школьным громилой съёжился ещё сильнее. — Ты почему это со мной не здороваешься?! — Я… Я… — Ну, что ты?! Язык у тебя отсох, сучоныш?! — продолжал Джо, с каждым словом нависая над парнем всё сильнее. Курц сжался так, будто хотел внезапно исчезнуть или стать частью жёлтой стены. Около него и Джо уже столпилось достаточно любопытных зевак — очередное представление, организованное специально для них. Толпа жаждала зрелища, которое как раз и разворачивалось. Толпа жаждала крови. — Судя по его виду, у него отсохло кое-что другое, — небрежно обронила разодетая блондинка, стоявшая ближе всех к местному задире. Окружавшие её девушки подобострастно захихикали. Джо усмехнулся. — Да у него его и не было! — выкрикнул кто-то, и все снова зашлись в издевательском хохоте. Курц зажмурился и что-то пробурчал себе под нос. — Что ты сказал?! — переспросил бугай, жестом приказывая остальным замолчать. — У нас и не было мозгов?! Кто-то присвистнул. Сейчас должно было случиться то, ради чего весь этот жестокий цирк и затеялся. — Д-да… — выдохнул Курц прямо в лицо Джо, раскрыв глаза полные страха и нескрываемой ненависти. — Вы — сборище тупых уб… Договорить Курц не успел — вместо слов изо рта вырвался хрип. Огромная рука Джо схватила его за тонкую шею, опасно её сжав. Джо, со звериной улыбкой на лице, не ослабляя захвата, потянул Курца вверх, приподняв его на несколько сантиметров. — Эй, вы только гляньте на его рожу, — рассмеялась Шерил, тыкая пальцем в несчастного парня. Курц уже задыхался, лицо его покраснело, рот беспорядочно открывался в попытке глотнуть хотя бы немного воздуха, а лапища Джо всё не разжималась… — Хватит! Прекрати! Прекрати! — растолкав стоящих в первых рядах, Эмбер с трудом пробралась к Джо. Она больше не могла на это смотреть. И ведь даже учителей рядом нет! — Что ты сказала? — Джо так удивился, что даже немного ослабил захват, и ноги Курца коснулись пола, но он даже не попытался освободиться. — Чего, Смит?! — Отпусти его! — потребовала Эмбер, ни капли не смутившись перед огромным верзилой, который уже отошёл от шока и теперь недобро на неё смотрел. Видимо, до неё этому тирану никто никогда не перечил… — Ой, у нашего Курца появилась подру-у-ужка… — Сара, лениво накручивая на палец высветленную прядь, тоже вышла вперед. — Неужели понравился? Правда, Джо, оставь этого недоноска… Он сейчас коньки от страха отбросит, а тебе ведь не нужны… Проблемы?.. — Верно, — усмехнулся Джо, теперь глядя на Эмбер, как на ничтожную букашку. В толпе же над ней уже отпускали ехидные издевательские шуточки. — Пожалуй, на сегодня хватит. Он наконец отпустил Курца, напоследок пнув его под рёбра. И, приобняв Сару за талию, двинулся прочь через живой коридор, который сразу образовала подобострастная толпа. Тут же прозвенел звонок, поэтому в коридоре через считанные мгновения остались только Эмбер и Курц, который безвольно сполз по стене, после своего неожиданного спасения, и сел, прикрыв глаза. — Руку давай, — немного помявшись, предложила Смит. — Тебе в медпункт надо. — А тебе-то что? — тихо и с некоторым недоверием спросил Курц, всё так же пялясь в одну точку — Уже урок начался. Миссис Брук с её бактериями важнее, чем я. — Тебя чуть не покалечили, я хочу помочь. Что может быть важнее? — в голосе Эмбер послышалось искреннее возмущение. Руку она не убрала. — Давай я помогу добраться до медпункта, а потом предупрежу миссис Брук. Пошли. Курц наконец поднял на неё глаза. Красные, уставшие и полные какого-то аномального удивления, будто это ненормально — помогать другим, когда им плохо. — Зачем? Тебе я зачем? — Людям нужно быть милосердными, — серьезно ответила Эмбер. — Иначе мир заполонят такие, как Джо, Леонард и Сара, а другие, боясь за свою шкуру, будут им потакать. Так нельзя, мы ведь не животные… Так ты идёшь? — Ладно… Спасибо, — Курц неуверенно протянул свою ладонь, и девушка, крепко её сжав, помогла парню встать. Что ж, а её можно вычеркнуть из списка…***
География шла нудно. Мистер Адамсон бубнил что-то про материки и прочие вещи, которые большинству были совершенно не интересны. Ученики перешёптывались, обменивались записками, некоторые, включая Эмбер, конспектировали. Как обычно. Прозвенел звонок. Многие, вроде Джо и Леонарда повскакивали с мест, даже не дождавшись домашнего задания. Однако, как оказалось, учитель ничего задавать и не собирался — сказал только подготовиться к завтрашнему тесту. Порадоваться как следует Смит всё равно не удастся — следующей была химия, мистер Кук обещал практическую… Да и точные науки у девушки всегда шли туго… По странной иронии, из кабинета Эмбер тоже вышла последней. В коридоре было так много учеников, что идею повторить про себя формулы или какой-то другой пройденный материал Смит отбросила сразу же. Это не представлялось допустимым и даже возможным в гуле голосов, приветствий и смеха. Да ещё и хлопки какие-то странные… Визги, крики… Эмбер, почувствовав, как внутренности буквально сворачиваются от внезапного прилива какого-то подсознательного страха, обернулась. Теперь страх не был подсознательным, он стал буквально физически ощутимым. Для девушки на мгновение остановилось время. Быть не может… Их было двое. Двое парней в одинаковых черных футболках и черных джинсах. Только ботинки красные. Прямо как кровь… Смит узнала их. Курц и Олден. Оба учились в её классе. Обоих не любили. Вот только над Курцем издевались, а над Олденом скорей смеялись из-за того, что он постоянно ходил в одном и том же, а больше про него Эмбер ничего и не знала — парень заболел на третий день после её прихода в школу и больше не появлялся. Она даже голоса Олдена не слышала. Зато сейчас он смеялся. Они оба смеялись. Неторопливо шли по коридору, стреляли, сначала особенно никуда не целясь и смеялись. Холодным, ненормальным, пугающим смехом, никак не вязавшимся с образом шестнадцатилетних зашуганных подростков, которые раньше боялись сказать и слово, но сейчас они были королями. Казалось, даже сами преобразились — выпрямленные плечи, горящие от восторга глаза и резкие, уверенные движения. Будто то, что сейчас происходило, было их личным раем. Началась настоящая паника. Крики, вопли, выстрелы — всё смешалось в какой-то адский механизм, в злую шутку судьбы, в ужасное стечение обстоятельств, в действительность, которую Эмбер никак не хотела понимать и принимать. «Это ведь всё не по-настоящему, сейчас придут учителя и скажут, что это всё розыгрыш или какая-то репетиция!..» — по-глупому пыталась убедить себя девушка. Мозг напрочь отказывался верить в происходящее. Очередные выстрелы. Курц и Олден всё ближе. Все, кто был в коридоре, бросились бежать, на ходу сбрасывая рюкзаки и стараясь прикрывать голову руками. Эмбер тоже побежала. Попыталась. Её парализовал ужас от осознания того, что сейчас происходит, от того, насколько близко к ней сейчас смерть, всегда казавшаяся итогом, который постигнет ещё не скоро. И страх — первобытный страх, всегда сопровождавший людей и сейчас проникший не только в подростков, но и в воздух, напряженный до предела. Смит слепо натыкалась на других учеников, в общей толкучке её всё время отталкивало назад. Ближе к ним. Сзади упала девушка — Эмбер краем глаза заметила гриву белых волос. И её она узнала. Больше Сара не вставала, даже не шевелилась. На прежнюю королеву школы сейчас наступали, как на пустое место. Теперь падали везде — Курц и Олден вошли во вкус. Раненые, убитые и просто те, кого толпа повалила с ног в обезумевшей от ужаса мясорубке, не щадящей никого. В голове теперь пульсировала только одна мысль, которая казалась Эмбер единственной спасительной соломинкой. Надо добраться до лестницы, надо добраться до лестницы. И как можно быстрее, пока следующий заряд не по… Изо рта вырвался крик. Рана вроде была несерьёзной — лодыжку только задело. Хлынула кровь. Крови Эмбер не боялась — сколько травм было на тренировках, она могла бы, несмотря ни на что, продолжать двигаться, стараясь использовать шанс на спасение. Но в ту же секунду её отшвырнуло к стене. Кто-то ещё и толкнул, девушка неудачно упала на покалеченную ногу. И когда Эмбер, превозмогая нечеловеческую боль — казалось, что нога сейчас взорвется, попыталась встать, её придавило тяжестью безжизненного тела. Длинные рыжие косы растрепались, очки съехали набок, губы приоткрыты в немом крике отчаяния, а в глазах — ужас и непонимание. Девушка на мгновение перестала дышать. Эйприл ведь никому ничего плохого не делала, не участвовала ни в каких травлях и драках, её саму унижали. А сейчас просто попала под раздачу, просто подвернулась под руку, ей просто не повезло, она не успела добежать до лестницы… Просто, просто, просто… И всё. Эта сцена заняла не более десяти секунд, но за эти секунды у Эмбер внутри что-то перевернулось, надломилось. Вместо страха душу заняло невыносимое чувство несправедливости, ненависти и злости на весь мир, граничащей со странным равнодушием к приближающейся паре красных ботинок. Ей тоже не повезло. Просто не повезло. И это был конец. Странно думать, что ты умрёшь… Что сейчас будешь убита и навсегда покинешь этот мир, ничего не оставив после себя. Не успев сделать ничего важного, не успев даже задуматься о будущем и о том, что будет завтра. Вот жила она — Эмбер Смит, а сейчас умрет. Ещё десять минут была, а теперь не будет. Останется плеер в кармане, подаренный родителями на день рождения. Останется недописанный по географии конспект, который она потом обещала дать Тодду, останутся недосказанные маме и папе слова. Но это уже совершенно не важно… Сейчас прямо перед ней стоял Олден. Эмбер ничего о нем не знала, не представляла, как себя перед ним вести. Ей вообще больше ничего не хотелось представлять. Только что Курц выстрелил прямо в голову Леонарду. Ещё один труп. Какой по счету — пятый, десятый, пятнадцатый?.. Она всё понимала и хотела, чтоб всё поскорее закончилось. От пули ведь и так быстро умирают… Или чем там стреляют эти изверги?.. Ногу девушка уже не чувствовала. Только ощущала, как горячая кровь из затылка Эйприл пропитывает рубашку, и одежда прилипает к животу… — Потрясающая выдержка, — хмыкнул Олден, наставляя на неё ружьё. Ни капли жалости, ни капли сочувствия. У него рука даже не дрогнула. «Да она и не должна была дрогнуть», — подумала Эмбер, смотря в глаза собственной смерти, в глаза одноклассника. Она видела, что он счастлив. Кайф, сумасшедшая радость, дикий животный восторг были в каждой чёрточке его лица. — Такая спокойная… Может, скажешь что-то напоследок? Можешь попытаться убедить тебя не убивать… Вот, он пытался, — Олден хохотнул и кивнул на какого-то убитого парнишку. Тысячи, десятки тысяч слов одновременно крутились на языке у девушки, но все они были какими-то пустыми, незначительными и, уж точно, не спасли бы её. Она не сможет сказать что-то гениальное и пробирающее до затуманенного рассудка, чтобы вдруг растопить сердце Олдена. Эйприл не смогла, тот парень не смог, и она тоже не сможет. Лучше промолчать… Если всё так кончится, если ей уготована такая судьба — умереть прямо сейчас, без малейшего шанса на спасение, которым смогли бы воспользоваться другие, у неё этот самый шанс отобрав, она будет вести себя достойно. И умрёт с достоинством. Эмбер приготовилась, зажмурилась, прижала к себе покрепче Эйприл — всё-таки не так страшно, хоть кто-то рядом, и мысленно попросила прощения у мамы с папой. За всё… — Не трогай её. Пошли дальше, эту не трогай, — Смит открыла глаза. К ним шёл Курц, перезаряжая ружье. Неужели он сам хочет её прикончить?.. Вблизи Курц выглядел несколько иначе Олдена. Он не радовался с таким же остервенением, как его товарищ, не упивался собственным превосходством над теми, кто превратил его жизнь в ад, после совершенных убийств. Будто выполняет какую-то важную миссию, и у него был заранее составленный план, которому он сейчас следовал. Да и вообще, рядом с Олденом Курц выглядел удивительно… Разумным. Встретившись на какое-то мгновение взглядом с ним, Эмбер показалось, что она видит перед собой того глубоко закомплексованного обычного парня, который сидел около этой же стены и с удивлением, восхищением принимал от неё помощь, а не жестокого убийцу. Будто он вдруг стал понимать, насколько бессмысленна эта бойня, этот шквал ненависти и буйство звериной жестокости. Но уже не мог остановиться, потому что любой его шаг был таким же бессмысленным. Смит продолжала ждать смерти, не давая слабины, пытаясь не разрыдаться от безысходности и от чувства осознания собственного бессилия. Ну зачем они так тянут, зачем?.. Чем она заслужила жить дольше, чем та же Эйприл или Шерил? Да ничем. — Эй, Курц! — возмутился Олден. — Ты что, раскис?! Ну девчонку… — Пошли я сказал! У нас ещё много работы, эту оставь. Она заслужила свою жизнь, я тебе говорил. — Так это та отчаянная? — ухмыльнулся Олден, отступая от девушки. — Ну всё-таки, дружище… Я не хочу чувствовать себя добреньким отбросом! — Людям нужно быть милосердными! — выплюнул Курц. — Давай на первый этаж, там ещё столько животных, их надо отстрелять… — Разумеется! А про людей это ты хорошо сказал! — крикнул Олден уже далеко на лестнице. На той самой спасительной лестнице…