Невидимый враг

      Металл верного друга, воткнутого в промерзшую землю, приятно холодит спину. И пока я жду травника, опираясь на дзамбато, мне ничего не остается, кроме как оглядеть уже знакомую местность: снежная степь так убийственно холодна. - Это все, что мне удалось собрать, - слышится хриплый голос Гван Сольчи. Травник явно болен, но это не простуда. Я молча принимаю из его рук сверток с пилюлями, благодарственно кланяюсь. – Берегите себя. Вы остановили Манхвана. Не дайте этому чудовищу остановить вас.       «Чудовищем» травник называет нашего нового врага. Кто-то называет это хворью, чумой. Кто-то зовет проклятьем. Лучшие алхимики срединного мира ищут лекарство, способное остановить невидимого убийцу, который, как мне кажется, давно поселился внутри каждого из нас.       Еще пара движений руками и зеленый вихрь уносит меня прочь от привала травников, а совсем скоро я вижу пагоды Канрё. Приземление получилось жестким и болезненным, а щит, верно охраняющий меня изо дня в день, становится все слабее. - Как вы? Все нормально? – вовремя подоспевший командир стражи бамбуковой деревни помог подняться на ноги. Я лишь коротко киваю и вручаю Данхану часть пилюль, одну из которых он тут же проглатывает. - Бамбуковая деревня снова в долгу перед вами, - говорит он, крепко держа сверток. – Не смею более задерживать, вы наверняка торопитесь к императрице. Да и мне нужно доставить этот ценный груз жителям деревни. Отец будет бесконечно рад и благодарен.       Провожаю До Данхана взглядом, и когда убеждаюсь, что осталась одна, решаю, что пришло время для отчаянных мер. Крепко держась за дзамбато, выгибаюсь в спине, и у меня получается задуманное – за спиной разворачиваются крылья, но в ту же секунду жалею о содеянном – резкая боль пронизывает каждый сантиметр моего тела. - Помогло? – слышится голос, что пробуждает во мне сначала ненависть, но быстро сменяется пониманием и даже привязанностью. Отрицательно киваю головой. - Идемте, императрица ждет вас, - Соён направляется в сторону черепашьего дворика, а я плетусь следом за ней. Кажется, недуг обошел её стороной. По крайней мере я на это надеюсь. Она, очевидно, тоже беспокоится о своём бывшем учителе, идет медленно, заметив, что моя поступь на исходе. - Мы ждали вас раньше, - мечник преодолевает расстояние между нами и забирает сверток, что я протягиваю ему, возвращается к императрице и помогает принять ей пилюлю. - Хадо так приветствует вас, - ослабшим голосом произносит Гун Махэ, и я незамедлительно кланяюсь императрице.       Жар пробивает мое ослабшее тело резкой волной, раскатывающейся сверху вниз и обратно. Вижу, как две последние пилюли делят между собой Кон Хян и Намгун Сонде, и только в этот момент осознаю, что для себя я ничего не оставила. Нужно добыть еще, но где? Лишних запасов ни у кого нет. Мой растерянный взор не остается незамеченным. - А вы? – Хадо делает шаг мне навстречу, но останавливается. – Вы ведь уже приняли свою пилюлю?       Я расстроено опускаю голову, но беру себя в руки и положительно киваю. Им ни к чему волноваться еще и обо мне. Снова кланяюсь, но уже на прощание, и разворачиваюсь, чтобы уйти, но замираю на месте – волна жара поднимается от самых ног и ударяет мне в голову. Едва удерживаюсь на ногах, но новая волна жара снова ударяет, и я падаю на колени. - Учитель! – слышу голос Соён.       Пытаюсь подняться на ноги, но тяжесть дзамбато не дает мне этого сделать и я, окончательно повинуясь гравитации, падаю на холодный пол. Слышу голос императрицы, но не могу разобрать слов. Слышу приближающиеся шаги и ощущаю, как крепкие руки ухватывают меня за плечи. Волны жара учащаются, гул раздается в ушах и тяжело дышать. И больно. Так больно. - Ученик! Борись!       Улицы пусты. Вы не услышите звон клинков, не увидите сражений. Но борьба продолжается. И сейчас наш враг страшнее, чем когда-либо. У него нет цели, нет мотивов, он убивает просто, потому что может. У него нет чести, нет жалости. Он не щадит ни стариков, ни детей. Его невозможно увидеть, а почувствовать получится только тогда, когда он уже начнет убивать изнутри. А самое страшное то, что от него не спрятаться. Тебе кажется, что ты в безопасности, но это не так. Он близко. Ближе, чем ты думаешь.