***
Когда Продиус, в помощь городской страже, мобилизовывал из ополчения добровольцев для поисков пропавшей Санни Блейз, Харди тоже изъявил желание помочь — это же была отличная возможность проявить себя, доказать, что он тоже чего-то стоит, ведь Продиус до сих пор считает его маленьким неумехой, и никогда не позволяет помогать страже в серьёзных делах. Однако Продиус энтузиазма сына не разделял, мотивируя отказ достаточным количеством задействованных пони и обязанностью Харди присмотреть за сестрой, с которой тот обещал пойти на Найтмер Найт. Но у Харди имелись иные мысли на этот счёт, что одно дело другому не станет помехой и он обязательно всё успеет, если правильно распределит время. Не став перечить отцу, единорог, улучшив момент, стащил со стола в кабинете Продия один из листов с ориентировкой на пропавшего жеребёнка, и отправился готовиться к празднику.***
Ходьба по городу вместе со Сноуфлейк и Иви, конечно же, ничего не дала. Рассчитывать, что пропавшая единорожка будет бродить среди толпы, как будто потеряла память, вместо того чтобы как можно скорее вернуться домой, было действительно глупо. Да ещё Сноуфлейк беспрестанно дулась, выглядела обиженной и недовольной. Харди старался заворачивать туда, где ещё не ходили группы ополченцев, переодетых в разноцветные костюмы, дабы соответствовать праздничному антуражу и не вызывать лишних вопросов у граждан, но единорог многих из этих пони знал ещё с детства, и этот маскарад точно был не способен сбить его с толку. Увы, всё впустую. Санни Блейз будто сквозь землю провалилась. Тогда Харди решил сбегать в Северный парк. Теплилась робкая надежда, что сыщики там могли что-то пропустить. Но для начала потребовалось отвлечь сестру, чтобы не путалась под ногами и не мешала вопросами. Улизнув от Сноуфлейк, увлёкшейся аттракционами, Харди рванул к месту, где Санни Блейз видели последний раз, предварительно коротко переговорив с её старшей сестрой, дабы уточнить мелкие детали, однако к разочарованию ничего нового узнать так и не удалось. По расчётам Харди, времени должно было хватить, чтобы добраться до парка, всё осмотреть, успеть вернуться за Сноуфлейк, отвести сестру с подругой домой, а затем вновь продолжить поиски, благо праздник для подростков и взрослых пони продолжался чуть ли не до утра. Несмотря на очевидность предположения, что парк обследовали первейшим делом уже вдоль и поперёк, Харди не терял надежду. Пусть пропавшей кобылке попросту негде там было потеряться или провалиться, а опасных хищников и монстров в округе уже как лет 100 минимум не водилось, жеребец упорно искал любые возможные следы. Быть может в суматохе их попросту проглядели? По меньшей мере полагать подобным образом было наивно, в чём Харди убедился на личном опыте. Прошлявшись битый час среди тёмных аллей и потаённых дорожек, единорог чуть глаза себе не сломал, всматриваясь в землю при свете рога, но так и не обнаружил ни малейшей зацепки. Признав, что идея поиграть в детектива оказалась от начала и до конца бредовой, а искать надо в другом месте, Харди был вынужден вернуться обратно на главную площадь. Несколько раз обойдя все аттракционы и палатки Харди понял — Сноуфлейк с Иви пропали. Кобылок действительно нигде не было. Уйти домой сестра не могла, во всяком случае без полного мешка сладостей и традиционного подношения Найтмер Мун, тем более в этом году обещали большой красочный салют, который она так хотела посмотреть, а до этих событий было ещё слишком рано. Иви тоже сорванкой не числилась, хотя и была бойкой поняшей, к тому же подругу точно не бросила. Ввиду последних событий в голову Харди начали закрадываться самые скверные мысли. Их похитили! Сноуфлейк такая доверчивая и наивная, а Иви не в меру любопытная. Много ли надо, чтобы заболтать двух жеребят, втереться в доверие, а потом увести неизвестно куда? Судя по тому, что жеребец читал, порой достаточно пары минут. Харди окатила запоздалая волна ужаса, впившись в сердце ледяными когтями. «Что же делать?!» Харди метался по центру города как полоумный, в поисках своей сестры и её подруги, ругая себя за проявленную беспечность и за то, что вообще решил ввязаться в розыск пропавшей накануне кобылки. Рыская взглядом, надеялся вот-вот увидеть знакомую фигуру, однако ничего кроме промокшего от пота костюма с потёкшим гримом не добился. Уж лучше бы Сноуфлейк просто обиделась и вернулась домой. Скандал, заслуженный нагоняй, пусть даже отказ родителей общаться, всё лучше чем пропажа без следа. Но если Сноуфлейк правда пропала… Если навсегда пропала… Родители не простят. Никогда не простят… Его определённо выгонят из дома. Выгонят из дома и лишат наследства. Даже вероятнее не просто выгонят и оставят без наследства, а ещё и проклянут. Даже ещё хуже — выгонят, лишат, проклянут и вообще никогда больше не захотят видеть! Харди тщетно пытался себя успокоить. Не сгущать краски. Думать, что всё не так плохо. Надежда внутри таяла с каждой секундой. Харди прибавил ходу. Пакостное предчувствие никуда деваться не хотело, совсем как тогда, на замёрзшем озере, когда сестра чуть не провалилась под лёд. Тогда он успел прибежать, лёд под ногами Сноуфлейк уже трещал и раскалывался, но благодаря телекинезу сестру удалось быстро утащить с опасного места. Обойдётся ли всё на этот раз? Успеет ли он сейчас? Одолеваемый раздумьями Харди даже не заметил, как влетел в неожиданно вывернувшую из-за угла пони, едва не сбив кобылу с ног. — Охх, простите, пожалуйста! — Единорог бросился извиняться на автомате, едва отошёл от удара, даже не успев толком разглядеть кто перед ним. — Я просто задумался… Вы не ушиблись? — Нет, всё в порядке, не стоит беспокоиться. Я и не такое переживала в жизни. — Пони в ответ отмахнулась и было хотела уже продолжить намеченный путь, как вдруг её глаза расширились. — Харди? — А? Мисс Энигма? — жеребец удивился внезапной встрече не меньше. — Почему ты один и в таком виде? Где Иви и твоя сестра Сноуфлейк? — Со стороны единорожки последовал логичный вопрос. — Я… Я не знаю. Они обе пропали. — Харди понурил голову. Его голос звучал тихо и обречённо. — Я оставил их здесь, веселящихся на аттракционах, хотя обещал родителям присматривать за ними, а сам пошёл заниматься своими делами. И больше не видел. — А ты уверен, что везде посмотрел? — Уверен. — Глаза единорога наполнились слезами. — Мисс Энигма, прошу вас, помогите мне найти Сноуфлейк и Иви, пожалуйста! Я боюсь, что их похитили, как и кобылку накануне… Харди с надеждой взглянул на Энигму. Он говорил что-то ещё, про последнюю надежду, про то, что очень любит сестру и боится гнева родителей, потому не обратился к страже, на что был в лице Энигмы обруган невероятным дураком. После чего загадочная пони потребовала подобрать сопли и потащила его к первому ближайшему посту с дежурным нарядом стражников, где всё быстро и кратко изложила. — Вот теперь, когда у нас гораздо больше шансов, я тебе помогу в поисках сестры, — едва Харди с Энигмой распрощались со стражей, сообщила единорожка. — Для начала осмотрим ближайшие улицы. Будем двигаться быстро, возможно у нас мало времени. Не отставай. Харди понимающе закивал и бросился следом за сорвавшейся с места в галоп Энигмой. Сколько уже прошло времени Харди точно сказать не мог. Казалось по ощущениям, что целая вечность. Эта странноватая кобыла оказалась очень быстрой, жеребец еле за ней поспевал. За всё время совместных поисков она не проронила больше нескольких слов, но вместе с этим создавалось впечатление, что она хорошо знает, что делает. Внезапно до ушей единорога долетел крик Сноуфлейк. Это была именно она, никакого сомнения, Харди никогда бы не спутал голос сестры с чьим-то ещё, даже в толпе. Сноуфлейк звала на помощь и это не почудилось. Единорог встрепенулся, навострил слух. Крик повторился, теперь будучи намного сильнее, приправленный визгом отчаяния. Сноуфлейк бы так не смогла при всём желании, голос принадлежал её подруге Иви. — Энигма, ты слышала? — Запыхавшийся Харди окликнул вырвавшуюся вперёд единорожку. — Да, — коротко ответила Энигма, даже не обернувшись. — Они недалеко. Ты лучше знаешь город, сможешь определить место? Харди недолго думая, рванул в примерном направлении, едва определил откуда шёл звук. Сноуфлейк была где-то совсем рядом, буквально за углом. Великие сестры, только бы успеть! Единорога бросило в жар от одной мысли, что маленькой сестрёнке сейчас угрожает опасность.***
Трое жеребят жались спинами друг к другу, сбившись в одну дрожащую и пищащую кучу, окружённые полудюжиной крылатых пони. Теперь преследователи уже не скрывали головы за плотными капюшонами, в которых было неудобно быстро летать, явив кобылкам свои морды. Тёмные как ночь шерсть и гривы одного фасона, холодный взгляд, полный охотничьего азарта и фанатизма, прохватывающий не хуже ледяного ветра, гадкий торжествующий оскал. Двое фестралов и четыре пегаса медленно наступали со всех сторон, сжимая кольцо, карауля каждое движение жертв, дабы одним рывком перекрыть путь рискнувшему вырваться жеребёнку. Сноуфлейк с грустью и слезами в глазах смотрела на тающее расстояние между ней и найтмеропоклонниками. Это был конец. Она больше никогда не увидит маму с папой и старшего братика. Сил стоять не осталось. Пегаска уткнулась мордочкой в ножки, стараясь не разрыдаться окончательно. Сноуфлейк отчаянно хотелось сейчас проснуться. — Спасибо, что хотели мне помочь девочки, — упавшим голосом сказала Санни, опуская ушки. — Простите. Надеюсь, когда приносят в жертву это не больно. — Но как же так?! Этого не может быть! — Иви не хотелось верить, что этот праздник для неё станет последним в жизни. Единорожка надрывно заорала: — Да помогите же кто-нибудь! По… Прилетевшее прямо в рот яблоко в карамели заставило Иви поперхнуться и смолкнуть, глупо надув щёчки и скосив глаза к носу. — Разве тебя никто не учил, что с набитым ртом разговаривать неприлично? — Укоризненно сказала самоуверенная пегаска, ловко подбрасывая в крыле второе яблоко. — Не стоит позорить госпожу ночи неподобающим поведением. Пора заканчивать эту глупую беготню. Думали от нас можно так просто сбежать? — До церемонии ещё 5 минут, — подал голос фестрал рядом, — мы как раз успеем, если поторопимся. Пегаска кивнула, ловко отправив подброшенное яблоко в открытую седельную сумку, хлопнула крыльями и напряглась подобно натянутой струне, готовая по команде напасть. — Будет последнее желание жеребятки? — Игриво спросила она, оскалившись. — Хочу чтобы Харди был здесь, — тихо сказала Сноуфлейк не поднимая головы. Топот копыт со стороны единственного выхода из сквера, заставил всех замереть и обернуться. Взмыленный Харди галопом нёсся прямо в толпу окружившую жеребят. Рядом двигалась Энигма, на ходу выхватывая свои тренировочные мечи. Если бы Иви не кричала так недавно, они точно их не нашли. — Сноуфлейк! Я иду! — Крик единорога огласил округу. — Отойдите от неё, мерзавцы! Найтмеропоклонники отчего-то быстро стушевались, несмотря на значительное численное превосходство, покрутили головами и взмыли в небо, быстро затерявшись в ночи. Сноуфлейк перестала хныкать, сделав парочку шагов навстречу подбегавшему брату. Радость встречи однако быстро была омрачена вихрем, наряженным в бутафорские шлем и латы, который снёс Харди, не успела она и глазом моргнуть. Второй пегас, судя по настоящим доспехам бывший реальным стражником, спикировал на Энигму, но оказался куда менее удачлив. Кобыла ушла с линии атаки лёгким движением, успев развернуться, врезала нападавшему плоской стороной мечей по шлему и спине, чего, впрочем, хватило, дабы спустить героя на бренную землю, после чего возмущённо возопила: — Какого сена вы творите?! В ту же секунду рядом с жеребятами, взметнув пыль крыльями, упали с неба ещё пара пегасов: жеребец, напяливший супер-геройский костюм с плащом, и кобыла, выглядевшая не хуже амазонки. — Не бойтесь дети, помощь уже здесь! — Сушёный супергерой гордо выпятил грудь колесом, на что его спутница молчаливо уткнулась лбом в подставленное копыто. — Лежи не дёргайся, мерзавец, попался наконец. — Крепко сбитый атлетичный пегас навалился на Харди всем весом, отточенным движением врезав тому по рогу. Харди, чувствовавший себя будто его только-что поезд сбил, усиленно пытался вдохнуть, беззвучно открывая рот, и будучи не в состоянии выдавить из себя даже пары слов или пошевелиться. Серый жеребец, обряженный в военную бутафорию, тем временем не унимался. — Не стойте столбами, сообщницу ловите, пока колдовать не начала! Его прервал резкий вскрик Сноуфлейк: — Стойте, что вы делаете с моим братом? Отпустите его сейчас же! Пегаска даже подбежала, чтобы оттолкнуть грубияна, бесцеремонно втаптывающего Харди в клумбу с газоном. — Что? Он твой брат? — Серый пегас, хлопнув округлившимися глазами, посмотрел на маленькую нахохлившуюся кобылку. — Мы думали это один из похитителей. — Похитители изволили только-что улететь отсюда и вы никак этому не помешали. — Подошедшая Энигма вмешалась в разговор, убирая в ножны оружие. Иви тоже хотела бы вставить пару слов, но яблочко, которым её угостила одна из нападавших, оказалось до мерзкого кислым, а толстый слой карамели больше всего походил на старую ириску, от которой во рту всё намертво слиплось. Поэтому единорожка лишь глупо жестикулировала и активно мотала головой, стоя на месте. — За ними погнались несколько наших ребят, далеко не улетят. — Самоуверенно махнул серый пегас. Помявшись, он слез с Харди, виновато отводя глаза. — Мы подумали вы двое тоже с ними заодно, поэтому и налетели. Единороги-то куда опасней. Телепортируются невесть куда и поминай как звали. — Глухо откашливающийся Харди, с трудом принявший вертикальное положение, получил ободряющий тычок в плечо. — Да ты не обижайся, нам-то откуда было знать? Ты хоть бы предупредил как что ли. — Предупредишь тут, как же. — единорог, скривив морду, зашипел и был тут же обнят сестрой. — Прости, что убежала не предупредив. — Сноуфлейк виновато уткнулась в грудь брата. — В следующий раз мы обязательно скажем куда пошли. — И ты прости, Сноуфлейк, за то, что бросил одних на площади. Я правда должен был оставаться с вами, ведь ты ждала этого дня так долго. — Харди гладил пегаску по голове, прижав сильнее, методично начав засыпать вопросами: — Где же ты была сестрёнка? Я за тебя так переволновался, чуть не пол города оббежал. Кто это были? Где вы нашли пропавшую Санни Блейз? — Да, очень интересные вопросы сынок, и мне было бы очень интересно узнать, что здесь, Дискорд вас всех раздери, происходит?! — Строгий голос появившегося в свете магической вспышки Продиуса заставил всех обернуться. Земнопони прибыл в компании единорога, любезно подбросившего его в нужное место. — Папа? Я… — Харди хотел было объясниться, но Продий бесцеремонно прервал отпрыска: — Вместо того, чтобы как велено присматривать за сестрой, шлялся по городу в поисках пропавшей кобылки. Будь это иначе, мы бы тут сейчас не стояли. Но с тобой мы поговорим потом дома. А от вас, юные леди, — земнопони перевёл взгляд на жеребят, — я жду подробный ответ на прозвучавшие вопросы. Иви, наконец сумевшая разлепить челюсти, выпалила: — Мы ходили в старый заброшенный особняк. Хотели проверить легенду про Старрея! — Меня там держали в подвале и хотели принести в жертву Найтмер Мун!.. — подключилась Санни, последовав за спасительницей. — Да, нас всех хотели. Мы там нашли в подвале подготавливаемый ритуал. — Те пони, что за нами гнались, это найтмеропоклонники, они должно быть ещё в заброшенном особняке находятся, их гораздо больше шести! — Если бы не вы, нас снова поймали. — Хорошо, достаточно. — Продий прервал поток слов перекрикивающих друг-друга кобылок. — То, что вы рассказали очень серьёзно. Возможно не повернись дело таким образом всё закончилось и вовсе плачевно — Санни наверняка посчитали пропавшей без вести или жертвой хищника. Полагаю после всего пережитого ни о каком празднике и сборе конфет речи быть не может. Действительно, на жеребят было жалко смотреть: грязные, в ссадинах, царапинах, еле стоящие на ногах, костюмы изодраны, гривы с хвостами всклокочены, залипшие паутиной, с застрявшими веточками и листьями в волосах. — Единственное, что мне сейчас хочется, это принять ванну и спать. — Иви зевнула. — Не думаю, что смогу сегодня уснуть. — Сноуфлейк, по-прежнему обнимавшая брата, поёжилась. — А мне нужно поскорее попасть домой, мама с папой и сестрой уже наверное с ума сошли от волнения и места себе не находят: — Санни с надеждой посмотрела на Продиуса. Земнопони кивнул, быстро дав распоряжения: — Квик Нип, телепортируешься в казармы городской стражи, сообщишь капитану, что Санни Блейз найдена и пусть он немедленно отправит отряд проверить заброшенный дом Старрея, кажется у нас тут сектанты, повёрнутые на Найтмер Мун завелись. Скажи я прибуду чуть позже. Жеребец-единорог стоявший рядом, кивнул и испарился, ослепив окружающих короткой магической вспышкой. — Вы трое. — Продий ткнул ногой в сторону торчащих столбами ополченцев пегасов. — Проводите Санни Блейз домой. Если по пути хоть волос с её гривы упадёт, я вам не завидую. Санни помахала на прощание своим спасительницам, направив копыта к выходу из сквера, сопровождаемая троицей ополченцев, с ходу взявшимся что-то между собой обсуждать и спорить. Продиус обратился напоследок к загадочной спутнице Харди: — Энигма, какая неожиданная встреча. Сколько лет не виделись? — Давненько, Продиус. — На мордочке единорожки не промелькнуло и тени эмоций. — А я думал врут пони, что в город прибыла, да ещё в конкурсе поучаствовать собралась. Помню тебя ещё совсем молодой кобылкой, таскавшейся хвостиком за мастером Фраем. Как он сейчас? — Его съела шипастая виверна, в горах недалеко от Филидельфии, когда спасал меня. Я допустила ошибку, не расчитав, что тварей может быть больше чем одна и опрометчиво бросилась в бой. Виверн оказалось трое. — Голос Энигмы полнился холодным безразличием. — С тех пор я работаю одна. — Прости. Мне жаль, — выдохнул Продиус. — Хороший жеребец был. — Ничего. Я с ними давно поквиталась. Харди даже стало не по себе. Она так спокойно обо всём этом говорит… — Понятно. Слушай, Энигма, если тебя не затруднит, отведёшь Иви и Сноуфлейк с Харди по домам? У меня к сожалению дел не в проворот. — Дождавшись утвердительного кивка кобылы земнопони продолжил. — Дети, скажите маме, я сомневаюсь, что прибуду раньше утра. Ясно? — Погуляли называется, — раздосадованная испорченным праздником Иви, брела к дому с кислой миной. Даже зрелище шикарного праздничного салюта не прибавило радости. — Кажется это была худшая из Найтмер найт в моей жизни. — И моей тоже, — согласилась тащившаяся рядом с подругой Сноуфлейк, поёжившись от воспоминаний. — Повеселились мало, конфет не собрали, костюмы испортили, не говоря уже про погоню… — Зато вы сегодня спасли жизнь Санни Блейз. Это гораздо важнее, чем все конфеты и веселье мира, — подал голос угрюмо шагавший позади них Харди. Жеребец был конечно рад, что всё обошлось, сегодня он чуть не потерял сестру из-за своей жажды доказать самостоятельность, но выдавить из себя хоть капельку позитива не выходило. Подвёл Сноуфлейк, да ещё грозил разговор с отцом, который наверняка заведёт свою старую песню о бестолковости сына. И всё же приободрить сестру было нужно. — К тому же это уж точно не последняя ваша Найтмер Найт в жизни. Обещаю, на следующий год мы обязательно соберём огромный мешок сладостей и поучаствуем во всех мыслимых развлечениях, которые только будут. Утешение, конечно, было так себе, но Сноуфлейк доверяла брату. Выдавив лёгкую улыбку кобылка кивнула. Сопровождавшая их Энигма была меж тем не словоохотлива и донельзя серьёзна, предпочитая смотреть по сторонам, а не болтать с детишками. Топала следом, подозрительно присматриваясь к попадавшимся прохожим. Иви была только рада такой компании. Новая знакомая вовсе не казалась пугающей или отталкивающей, наоборот было в этой загадочной пони что-то притягательное, рядом с ней чувствовал себя в безопасности. Иви пыталась несколько раз с ней заговаривать, чтобы лучше познакомить с остальными, но ничего толком из этого не вышло, Энигма отделывалась несколькими дежурными фразами, не более. Остаток пути вообще преодолели молча, после того как Иви передали в копыта родителей.***
После расспроса жеребят следователем, относительно подробностей дела о похищении Санни Блейз, было организовано расследование, которое, впрочем, очень быстро зашло в тупик. Наказали разве-что парочку стражников, халатно отнёсшихся к своим обязанностям при осмотре особняка Старрея накануне. Никого из сектантов найтмеропоклонников так и не поймали. Пегасы ополченцы, преследовавшие пытавшихся поймать кобылок полудюжину пони, клятвенно заверяли, что те разлетелись в разные стороны и как сквозь землю провалились. Нагрянувшие в дом Старрея три отряда стражи, не обнаружили ровным счётом никаких толковых улик: натоптанные следы, несколько волос, да спешно уничтоженные магией надписи в подвале, по которым уже невозможно было ничего разобрать. Следом во всех местных газетах на первых полосах вышли статьи о подвиге двух юных кобылок: Иви Ивнинг и Сноуфлейк Стрей, в одиночку нашедших и защитивших похищенную Санни Блейз, дочь не примечательного местного пиротехника, от толпы ужасных кровожадных культистов, желавших принести ту в жертву Лунной Кобылице. Событие обсмаковали со всех сторон, приправив как водится, изрядной порцией вымышленных подробностей, при этом не забыв бросить камень в огород из копыт вон плохо работающей местной стражи, годной только пончики в закусочных трескать, да котят с деревьев снимать, у которой похищают жеребят под самым носом, а по городу носятся чуть ли не толпы сектантов, готовящихся совершать кровавые ритуалы. Капитану репутацию и нервы это немало попортило. После означеных статей отношение к Сноуфлейк в школе действительно сменилось с пренебрежительного, на вполне себе нормальное, хотя её всё равно продолжали считать немножечко странной, а Иви, так и вовсе на короткое время стала местной знаменитостью. Единорожке даже пришлось отбиваться от слишком назойливого внимания других жеребят. Правда ажиотаж вокруг дела быстро спал, за отсутствием продолжения, а спустя пару месяцев о нём и вовсе большинство забыли, так что все участники происшествия смогли вздохнуть спокойно. Сноуфлейк и Иви смогли подружиться с Санни Блейз. И хотя та жила далековато, а училась вовсе в другой школе, старалась чаще встречаться с ними и оказалась интересной и доброй кобылкой, любящей делать спецэффекты и ухаживать за животными, и уж наверняка можно было сказать, что следующую Найтмер Найт жеребята точно проведут вместе.