***
Уладив проблему с Дрейзером Сноуфлейк и её боевые подруги не стали задерживаться в Вудстоке, тут было слишком скучно и довольно опасно. Тем более, что Ламбер выглядела неважно — в драке Дрейзер неплохо её потрепал, но тем не менее, боевой настрой у земнопони не отбил. — Сдаешь позиции, Лам. — Зиппер, в отличии от подруги не получившая в драке ни единой царапины, шла в приподнятом настроении, — Дрейзер, конечно тот ещё лось, но я не думала, что он тебя почти сразу завалит! И как оно там, находиться под взмокшим жеребчиком? — Да пошла ты, Зип… — беззлобно процедила в ответ Ламбер. Мордочка кобылки почти не пострадала, но под курткой скрывались несколько весомых синяков. — Просто мне давно не приходилось драться с жеребцами. Сама знаешь, я не очень люблю вопросы силой решать. Да и не ожидала, что этот урод копытами махать начнёт, думала, что мы договоримся. — Он же с кобылками был… — подала тихий голос Сноуфлейк, — Мне кажется, он при них и не стал бы договариваться… — Мда… Может ты и права, — кивнула Ламбер, — Спасибо, кстати, за помощь. Хорошо ты ему бутылкой по башке врезала!.. — Ага! Настоящий боец! — Зиппер одобрительно хлопнула крылом Сноуфлейк, — Твое главное оружие, знаешь, невзрачность. Дрейзер до последнего в тебе врага не видел. А драться ещё научишься, хех, я научу. — Ам… С-спасибо? — Слушайте, — подала вновь голос Ламбер, замедляя шаг, — Никто же не против, если мы ко мне зайдем? Я хоть ушибы помажу чем-нибудь и вина глотну… — Да мы ведь тогда опять до вечера засидимся… — предыдущая посиделка никак не выходила из головы белой пегаски, — Может, без вина обойдемся? — Тебе пока пить никто не предлагает, — улыбнулась Зиппер, — Пойдем, Сноу. Посидим, поиграем во что-нибудь, а там Лам дух переведет и вернемся на улицу. Сноуфлейк вздохнула и задумалась. Она всё ещё колебалась. Ламбер и Зиппер ей нравились, но… На самом ли деле они осознают меру? Стоит ли им доверяться на этот раз? В её голове крутились слова Санни, воспоминания о том вечере после школы, вчерашняя прогулка, сегодняшний бой… — Уфф… Ладно, идем.***
В течении следующей недели Сноуфлейк каждый день встречалась с Ламбер и Зиппер, гуляла по городу, постепенно вникая в уличную жизнь, а также совместно с хулиганками решала проблемы нападок в школе. Естественно, это была их не последняя встреча с Дрейзером — жеребчик оказался из мстительных и до какого-то момента пытался чинить подругам проблемы. Однако, как верно отмечала Ламбер, репутация у него была гораздо хуже, чем у неё, да и за деньги кобылка никогда, в отличие от жеребчика, не хулиганила. В итоге Дрейзер сам на себя навлек внимание товарищей, которые засомневались в его честности, после чего проблемы начались уже у него самого. Вся эта шумиха играла Сноуфлейк на копыто: некоторые хулиганы сами отказались работать с Глорией, а некоторым было достаточно показаться на глаза в компании Зиппер и Ламбер, чтобы те оставили её и Санни в покое. Последним шагом стала особая, виртуозная подлянка, которую смогли учинить Зиппер и Ламбер в отношении Глории. Подговорив нескольких идейных хулиганов, они заложили в шкафчики близких друзей и брата богатой кобылки вскрытые упаковки с виноградным соком. Это было своеобразное сообщение: не всё и всех можно купить за деньги. После этого Глория сама с большой неохотой пошла на мировую, и в присутствии мисс Бейли, окончательно помирилась со Сноуфлейк.***
Даже после того, как с прихвостнями Глории и пакостями от самой земнопони было покончено, Сноуфлейк не стала отдаляться от дружной парочки хулиганок, как рассчитывала изначально. Она наоборот лишь сильнее привязалась к этим пони, которые открыли для неё буквально новый мир и показали другую сторону родного города: заброшенные дома, бедные районы, места сбора хулиганов со всей округи. Кто ещё мог её туда сводить? Санни Блейз, хоть и продолжала неодобрительно относиться к новым подругам Сноу, вопреки опасению пегаски, не перестала с ней дружить. Да, персиковая единорожка дулась с неделю, собираясь с мыслями, однако просто так выкинуть несколько лет проведённых вместе со Сноуфлейк, в отличие от Иви, она не могла. Совсем не так виделась Санни настоящая дружба. Пусть их общение вне стен школы практически свелось к нулю, в школе они вели себя как ни в чем ни бывало и во всем друг другу помогали. Лишь изредка у них возникали конфликтные ситуации: Санни пыталась словами «вразумить» подругу, сбившуюся, по её мнению, с правильного пути, но пегаска быстро научилась пропускать эти нравоучения мимо ушей. Едва Ламбер и Зиппер начинали маячить на горизонте, Санни поспешно прощалась, желая хорошо провести время и, ускорив шаг, семенила к выходу. Сноуфлейк не осуждала Санни за подобное поведение, полагая, что та попросту находится в плену стереотипов и предубеждений относительно выходцев из неблагополучных слоёв общества. Возможно, узнай подруга Ламбер и Зиппер получше, её мнение бы изменилось в лучшую сторону, как это произошло с самой Сноу. Но возможности нормально их познакомить пока никак не представлялось.***
Зима выдалась в этом году на редкость снежная, даже по меркам жителей Фейри Флориша. Окрестности буквально утопали под толстым белым покрывалом, а сам город был весь завален сугробами, иногда размером с небольшой дом. Разумеется, снег чистили, складировали во дворах и подворотнях, пытались вывозить за пределы Флориша, но всё равно его было слишком много. Этому коллапсу для коммунальных служб в то же время несказанно радовались любители активного зимнего отдыха и жеребята всех мастей. Да и подростки не отставали. Кругом в городской черте высились снеговики, снежные горки, домики разной величины и целости, а на набережной вообще устроили целую выставку ледяных фигур вокруг самого настоящего снежно-ледового замка. Сноуфлейк со своими новыми подругами частенько там бывала. Но сейчас она направлялась к совершенно другому сооружению — огромной снежной крепости, расположенной на части пустующей школьной территории. Огромный форт создавали общими усилиями добровольцев из разных классов больше недели, после чего с упоением и энтузиазмом принялись играть там в командные игры, вроде штурма или захвата флага. Развлечение на удивление пришлось по вкусу как старшеклассникам, так и самым младшим, поэтому крепость пустовала, пожалуй, только по ночам. Сноуфлейк ни капли не удивилась, когда в очередной из рядовых учебных дней Ламбер и Зиппер встретили её у выхода из школы сразу после занятий и предложили сегодня поучаствовать в штурме. Вряд ли подобное веселье могло обойти стороной этих двух пони. Кобылка с интересом и волнением разглядывала раскинувшуюся перед ней картину масштабной баталии, устроенной несколькими разрозненными группами учеников Северной школы за право обладания крепостью. На глазах строились и разрушались небольшие заграждения, возводимые детьми. Пони бегали, падали, отовсюду летели снежки, а те, кто постарше иногда кидали в сторону противника целые снежные глыбы, чего, пожалуй, делать не стоило. Пегаска раньше никогда не участвовала в подобных играх. В принципе, и строительство из снега, и игра в снежки ей нравились, но по отдельности и не в такой спешке. Она хотела постоять ещё минутку, подумать, но времени ей никто давать не собирался: откуда-то издалека Сноу в грудь прилетел шальной снежок. Зиппер, зачерпнув порцию снега, в мгновение ока сноровисто скатала упругий снежный комок и, взмыв в воздух, ринулась в атаку на ближайший к основной цитадели редут. Ламбер и Сноуфлейк ничего не оставалось кроме как последовать за ней, не оставлять же было подругу один на один с толпой увлечённо мутузивших друг друга снежками учеников. — Смотри-ка, Сноу! — крикнула Ламбер, обращая внимание кобылки на вершину второстепенного укрепления, — Там старшие наверху! Действительно, на вершине укрепления мелькали мордочки пони одного возраста, или даже старше них, а вот внизу копошилась младшая детвора, набежавшая, скорее всего, из другой школы. И младшие игроки явно не собирались отступать, а старшие сдавать позиции. В этот момент откуда-то с высоты до их ушек долетел надрывный крик: — Звено бомбардировщиков заходит на це-е-ель! — Жеребёнок-пегас молочной масти с трёхцветной гривой разных оттенков бордового в компании трёх своих товарищей спикировал с высоты, неся с собой целую кучу снежков. — Сброс! Разведя копытца жеребёнок скинул свой груз на головы обороняющихся, те тут же бросились врассыпную, бросая свои позиции. Многие быстро вернулись на свои места, но часть пони всё же решила, что самое время на такой «бомбической» ноте пойти домой, так что места наверху стало в достатке. — Лам, Сноу! Быстро на защиту! — скомандовала Зиппер, указывая копытом в сторону входа в крепость для тех, кто хотел играть «в обороне». Вооружившись парой снежков, она бросилась в погоню за маленькими пегасами, которые отправились лепить новый сброс. Земнопони не имела ничего против идеи подруги. Подгоняя Сноу, она побежала ко входу для защитников укрепления. — Как обстановка? — забежав на единственный этаж, выпалила Ламбер, взглянув на пару отряхивающихся от снега сверстников. — Мелюзга в край обнаглела! — фыркнул жеребчик-единорог, укрываясь за массивной снежной стенкой от летящих в него снежков и отряхиваясь от единичных попаданий, — Ещё и бомбардировщики эти достали! — Бомбардировок пока не будет! — между жеребчиком и двумя подругами приземлилась Зиппер. Вид у неё был гордый и довольный, словно она секунду назад выиграла войну, а не закопала в сугроб нескольких младшеклассников. — Значит обороняем стены! — решительно заявила Ламбер, припадая к невысокому бортику, за которым можно было укрыться от снежков. Жеребята, устроившие штурм, шумели и громко смеялись, подзадоривали друг-друга, карабкаясь на крутой вал снежной крепости, не превышающий два роста взрослого пони. Они разделились на несколько групп, чтобы отвлечь малочисленные силы защитников. Ламбер и Зиппер бесцеремонно спихивали вторженцев обратно вниз, сбивали некоторых точными ударами снежков. Сноуфлейк действовала мягче и осторожнее, ведь это были ещё дети. Жеребятам же происходящее очень нравилось, что выражалось новыми порциями смеха и попытками добраться до вершины, откуда их снова неизменно сбрасывали кубарем. Однако, радоваться очередному успешно отражённому набегу Сноуфлейк с командой было не суждено. Младшеклассники существенно превосходили числом, тем более у этого укрепления имелись лишь три нормальных стены, поэтому, несмотря героическую оборону, жеребята вскоре сумели заполонить верхний ярус крепости и перекрыть «цивильный» выход. Маленькие пони оттеснили более хрупкую пегаску к краю и столкнули вниз. Возможно, будь у Сноу возможность летать, ей бы удалось вырваться из толпы окруживших её жеребят и отступить к своим, а так кобылка скатилась к подножию снежной крепости не хуже мешка, да там и осталась: полежать, посмеяться, немного перевести дух, а заодно дождаться Ламбер и Зиппер. После того как её вывели из боя судьба схватки была предрешена. Не прошло и полминуты, как Ламбер с протяжным вскриком присоединилась к отдыхающей Сноуфлейк. Раскрасневшаяся земнопони отнюдь не выглядела расстроенной, по тембру голоса хохоча не хуже мальчишки. Она помогла подняться Сноуфлейк и с интересом наблюдала за отчаянными попытками Зиппер оказать сопротивление, ехидничая над упрямством подруги в желании остаться на вершине. Но в итоге и она сползла вниз вместе с куском стены. Вновь появился тот жеребёнок-бомбардировщик и взял Зиппер на таран. Подругам пришлось спешно отбегать на безопасную дистанцию. — Ладно Зип, хватит с малышнёй возиться. Пошли настоящую крепость брать, — стряхивая с себя остатки налипшего снега, сказала Ламбер подлетевшей подруге и указала в сторону стоящей в центре поляны крепости, обороняемой уже по настоящему крупными силами ровесников, среди которых Сноуфлейк, к своему удивлению, разглядела Иви и Брауна. — Да мы просто разогревались перед главным штурмом! — крутанулась в воздухе Зиппер. — Теперь я готова сыграть по крупному! Смотрите, как я сейчас в одиночку их всех раскидаю! Сорванка, не став дожидаться подруг, снова рванулась в атаку. — Эх, в этом вся Зиппер. — Посетовала более рассудительная Ламбер, двинув следом за пегаской в направлении снежного форта. — Иногда сама ведёт себя будто жеребёнок или сперва делает — потом думает. А потом придумывай план, как её круп в очередной раз выручать.***
Тугой снежок, преодолев приличное расстояние, влепился в мордочку рыжегривой пегаски, заставив перевернуться в воздухе и вновь сменить направление полёта. Иви по прежнему не было равных в классе по силе и точности метания снежков. Причём с детства она лишь улучшила свой навык, теперь безжалостно расстреливая врагов с вершины укрепления снежными снарядами, которое недавно успешно отбила. — Ухх! — Зиппер потёрла нос, смаргивая выступившие слёзы, в очередной раз отлетая подальше, когда план молниеносного захвата флага провалился. Многообещающе прошипела. — Ну погоди рогатая, доберусь я до тебя… Ламбер и Сноуфлейк метнулись к складу готовых снежков, быстро вернувшись уже затаренными под завязку. Они обкидали группу кобылок во главе с Иви на вершине укрепления, чем заставили отвлечься их на себя. Им только и было нужно, что отвлечь их внимание от Зиппер. Защитницы крепости в долгу не остались, с особой жестокостью забросав Сноуфлейк и Ламбер в ответ. Сноу не сильно помогло то, что она пыталась маневрировать, почаще перебегать с места на место, да и Ламбер, которая неплохо умела отбивать летящие в неё снежки копытами, не могла сбить их все. Однако оно того стоило — не прошло и полминуты, как в крепость на всех парах влетела Зиппер, и махом вытолкнула к подножью пару незнакомых Сноу единорожек. Впрочем, надолго вывести из игры их не вышло — другие кобылки спешно подняли своих союзниц обратно, а за Зиппер увязалась нехилая погоня из скрывающихся за стенами пегасов-защитников. Подгодав момент, когда силы обороняющихся пони отвлеклись на группу очередных жаждущих занять крепость и летающую кругами Зиппер, Сноу и Ламбер сумели подобраться ближе. Теперь от стен кобылок отделял пологий склон утрамбованной снежной насыпи, высотой в несколько футов, который по мере подъёма становился круче, чтобы затруднить подход. С противоположной стороны крепости доносились звуки сражения и крики участвующих сторон. В очередной раз Иви вносила существенный вклад в успех шуточного противостояния, постоянно попадая хлёсткими ударами по ушам, носам или крыльям своих противников, одновременно успевая при этом руководить обороной крепости. Малиновая кобылка хищно ухмылялась каждому своему успешному броску, ей определённо нравилось демонстрировать окружающим свои умения. Слушая смех и визг противоборствующих сторон, Сноуфлейк медленно поднималась к стенам снежной цитадели. Когда до вершины крепости оставалось всего ничего, Сноуфлейк бомбанули целым градом снежков сверху. Пегаска запищала, прикрыв мордочку и прекратила подъём. Весёлая группа кобылок, преимущественно единорожек, ехидно прокричала сверху: — Проскочить думала?! В следующую секунду в Сноуфлейк с Ламбер полетели здоровенные куски снега, заставившие скатиться к самому подножию крепостного вала. — Эх, ну и ладно… — Сноуфлейк не слишком расстроилась неудаче. Это ведь была просто игра. — У них всё довольно грамотно устроено, их так легко не отвлечь… — Ламбер подвела итог сорвавшейся операции и окликнула увлёкшуюся полётами подругу — Зип, тащи свой круп сюда! Хорош летать бестолку! Как не странно Зиппер не проявила ни малейших возражений, сразу примчавшись. Погоню она, тем более, давно стряхнула, утомив преследователей, и теперь просто нарезала круги от нечего делать. Поскольку втроём занять снежную крепость не представлялось возможным, Ламбер предложила влиться в компанию пони готовившихся повторить штурм. Не прошло и пяти минут, как Сноуфлейк уже неслась в группе разновозрастных учеников к воротам крепости в очередной атаке, предвкушая как сейчас удивит бывшую подругу. Ламбер двигалась рядом, не спеша оказаться в первых рядах и стараясь продумать план дальнейших действий. Над головой пронеслась Зиппер с группой других пегасов, напав на окопавшихся в цитадели с воздуха. Однако единорожки оказались не так просты. Они создали групповой телекинетический заслон в воротах, лишив возможности прорваться в крепость с главного входа. Атака захлебнулась. Из толпы послышались недовольные возгласы: «так нечестно!», но Иви со своей командой магичек и слушать ничего не хотела. Сноуфлейк карабкалась на стену под градом снежков, пытаясь побыстрее залезть наверх, и раз за разом терпела неудачу. Иви так грамотно управляла небольшими силами обороны, что даже облепившие со всех сторон снежную крепость пони не могли застать её с друзьями в расплох. Единственное, за чем они не уследили — так это за поредевшими рядами пегасов-защитников. . Всего одна ошибка и вот в следующий миг единорожка с несколькими «подругами по оружию» оказалась придавлена к земле внушительным снежным комом, сброшенным с воздуха и превратившемся от удара в настоящий сугроб. Хихикающая Зиппер, довольная своей выходкой, тут же получила целую очередь снежков как из пулемёта. Рыжегривая пегаска, не в силах отбиться от всех них, охая поспешила прочь, решив в следующий раз провернуть что-нибудь ещё более дерзкое и масштабное. — Ну всё, — вынырнувшая из сугроба Иви полыхнула гневом, выпуская пар из ноздрей. — Я за себя не отвечаю! Кобылка подняла сброшенную на неё массу снега телекинезом и перебросила через край стены. Образовавшаяся мелкая лавина живо смыла вниз нескольких жеребчиков, пытающихся в этом месте влезть наверх. Сноуфлейк лишь чудом не зацепило: подлетевшая Зиппер успела оттащить замешкавшуюся пегаску в сторону. Штурм продолжался до самого вечера, пока обе стороны не выбились из сил окончательно и не разошлись полюбовно. Отбить крепость у Иви и её команды так и не вышло. Сноуфлейк не стала расстраиваться по этому поводу — зима обещала быть долгой, крепость общая, так что она с Ламбер и Зиппер успеет ещё не раз отбить снежный форт или успешно защитить его от посягательств. Главное, что у Иви, похоже, всё складывалось хорошо, жаль только, что поговорить за всё время игры они так и не сумели. Распрощавшись с Ламбер и Зиппер, Сноуфлейк вернулась домой в бодром, приподнятом настроении. Кто бы мог подумать, что школьные проблемы сведут её с такими пони, за существование в её жизни которых она ещё не раз поблагодарит судьбу.