***
Обхватив кружку двумя копытами, зажмурившись, склонилась над ней. Мерцающий в лунном свете пар приятно окутал носик и остался капельками на шёрстке. Тендер же продолжала хлопотать над мясом и уже поставила сковородку на разогрев. Честно говоря, не думала, что смогу расслабиться, сидя в одной комнате с врагом. А хотелось бы, ни о чём не думая, продолжать жмуриться, пока мама не позовёт тебя обедать… Но Эмеральд — не моя мама. И этот дом — не мой. У меня ведь нет дома. Поэтому я, отбросив всякие сентиментальности, начала думать, что ещё полезного я могла бы выудить из матери семейства. — Тётя Тендер. Почему Руби никогда не пытался изменить отношения к фестралам в клубе Меткоискателей? У меня получилось превратить страх в интерес за одну встречу. Почему он не смог? Эмеральд нахмурилась и вернулась к плите. — Не все пони одинаково смелы и открыты, Роза. К тому же, вскоре после нашего приезда случился… инцидент, выставивший нас в не лучшем свете. Руби и так был стеснительным. А случившаяся буря задела нас всех, не только Даймонд. Ты, Роза, другая. Тебе было гораздо проще сделать столь дерзкий шаг. Наверное, и в приюте у тебя были друзья, да? — Конечно! Все пони были моими друзьями! И жеребята, и взрослые! — Нет-нет! Я имею в виду другое! Такие друзья, с которыми ты знакома и с которыми ты частенько перекидываешься словечками — это одно; а я говорю про других, близких друзей! О тех, с которыми ты всегда была вместе, с которыми ты прошла огонь и воду, которым ты рассказывала свои секреты? — А-а-а. Такие. Интересные же ты сказки придумываешь, Тендер. Хотя, чего мне ещё ожидать от обычных пони? — У меня… да, был. Один друг, на самом деле. Но потом он меня бросил. Мы сильно повздорили и разошлись. Больше не общались. — Ты не попыталась помириться? — Нет, — раздражённо ответила я. — А в чём смысл? Он критиковал мои поступки, вставлял палки в колёса! — Может, он что-то пытался тебе сказать? Друзья ведь всегда стараются помочь друг другу! — Ничего он не старался! Просто хотел использовать меня, как и все, вот и всё! Тендер, помолчав, высыпала в тарелку крошки от сухарей. — А что было потом? Другие друзья? — Не было у меня других таких друзей. Больше никогда. — Я сожалею, что всё так вышло. Но зато здесь у тебя появилась новая подруга, Ниддл!.. — Она мне не подруга! — я разозлилась. Что о себе Эмеральд вообще возомнила? Она мне что, какая-то близкая пони? Мама? Думает, что может обо мне заботиться? Чего она от меня хочет? — И, вообще, мне не нужны друзья, которые всё обо мне знают! В чём их смысл? — А разве ты никогда не чувствовала себя одинокой? — У меня много обычных друзей, я никогда не одинока! — выпалила я. — Правда? И это была ложь. Понятное дело: простые пони для меня слишком просты, а покруче сначала не обращали внимания, а потом — взъелись. Но что мои напарники по «злодействам»? Нас никогда не связывало что-то большее, чем общее дело. Тирек всегда смотрел на меня свысока. Кризалис — зуб даю — каждую неделю грозилась жуткой расправой. До копытоприкладства не доходило, но мы частенько клали друг другу соль в напитки. Эти двое были лишь немногим умнее пони. Даже Нову с командой я не знаю. Так что… Даймонд и впрямь привнесла в мою жизнь что-то новое. — Что ж, если ты когда-нибудь почувствуешь, что весь мир бросил тебя –помни: в этом доме всегда есть пони, с которой ты можешь обсудить что угодно. — Даймонд? Тендер, протяжно простонав, приложила тыльную часть копыта к лицу. — Кто о чём, а ты — всё о Даймонд. Прилипла к ней, как репей. Может, тебя за неё замуж выдать? — Не надо… замуж! — вспыхнула я. — И с каких это пор я к ней прилипла? — А сколько раз ты из дому без неё выходила? — Будто бы меня кто-то одну отпускал! — И почему ты тогда проводишь гораздо больше времени с ней, а не с ровесником, Спиритом? — Потому что Руби ничего, кроме игрушек и приключений не интересует! — Ага! — ухмыльнулась Эмеральд. — Значит, любишь выбирать наряды и каждую пятницу запускаешь рок на полную катушку? — Что? Аргх!!! Вы… невыносимы! — О, ты не лучше. Вдруг со стороны шипящей сковородки я почуяла странный, но жутко аппетитный запах. Но там же ничего нет, кроме котлет! Неужели я… У меня громко заурчал живот. Не спохватившись, я выдала свой разыгравшийся аппетит и облизнулась. Взглянув в ошеломлённое лицо Эмеральд, ойкнула и прикрыла рот копытами. Тогда единорожка попросту расхохоталась: — Ты и впрямь — удивительная кобылка, Роза! — Сочту это за комплимент, — порозовев, промямлила я. Вдруг единорожка бросилась к окну. Взлетев поближе, я поняла: в саду показался Стеади, подвязывающий куст смородины. Он заметил машущую копытом Эмеральд и, улыбнувшись, помахал в ответ. — Что вы делаете? — нахмурившись, спросила я. Тендер, закончив странное движение копытом, пояснила: — Чтобы не открывать окно лишний раз и не тревожить детей, мы разработали такой язык жестов. Я ему сказала, что скоро будет готов перекус. Я приняла слова Тендер как вызов. Сщурившись, попыталась сама разгадать значения загадочных взмахов. — Дайте угадаю, — круговое движение копытом для меня было загадкой. Но голодный, устремлённый к дому взгляд, покачивание головой… А учитывая, что поворотов ноги было три… — Он будет через пятнадцать минут? — Верно, — удивилась Эмеральд. Но тут Стеади резким взмахом привлёк внимание собравшейся уходить единорожки и совершил ряд совсем уж непонятных жестов. Эмоции, игравшие на его лице, тоже ввели меня в ступор. Мне казалось, что где-то я их уже видела, но я точно с этим сталкивалась редко. И, самое странное — у меня возникала прочная ассоциация их с горящим, кислотным зелёным цветом. — А что… это значит? — спросила у внезапно зарумянившейся единорожки. Тендер кашлянула и смущённо ответила: — А это значит, что я сегодня очень красиво выгляжу. Ах, вот оно что! Ухмыляясь до ушей, я вернулась на своё место и скрестила копыта на груди. Вернувшаяся к плите Эмеральд на секунду повернулась ко мне… и тут же мотнула головой обратно, фыркая и краснея ещё сильнее. Йей! Шалость удалась!***
Вдруг оказалось, что, когда Тендер не пытается выведать моё прошлое, с ней вполне можно сидеть за одним столом, пить чай и даже разговаривать. Обсуждали мы искателей и учёбу — ведь все попытки матери поговорить обо мне я отсекала. А вот о кьютимарках… — Я тоже не понимала всей суеты с метками. Она ведь появляется именно за талант! Почему тогда просто не заниматься тем, что у тебя превосходно получается? В одиннадцать лет я свою-таки получила. — А я — в восемь. И вдоволь насмотрелась на жеребят, из шкуры вон лезущих за знаками. Столько безумных и совершенно бессмысленных идей! Честное слово, как у них до сих пор никто не попал в больницу? — Ну, не скажи, — нахмурилась Тендер, делая ещё один глоток чая. — Я думаю, что подобные встречи — отличный способ попробовать что-то новое. И идея Руби насчёт поиска хобби просто замечательна! — Аргх, — простонала я, — а мне только начало казаться, что вы за меня. — Но энтузиазм, с которым они берутся за что-то новое… — Тендер мои слова проигнорировала. — Порой это бывает чересчур. Как с метками мореплавателей пару месяцев назад. — Жеребята, — я пожала плечами. — Будто ты взрослая?! — Знали бы вы, сколько раз мне это уже говорили, — вздохнула и покачала головой. Эмеральд прыснула. — К тому же, не вы ли сказали: «опытная кобылка»? — Одно другому не мешает… — Всем привет! — Даймонд, подпрыгивая, направилась к своему месту — справа от меня. Гуськом за ней проплёлся Руби (с чернильным пятном на щеке) и довольный Стеади с небольшой корзинкой белой смородины в зубах. — Ты всё-таки сделала котлеты? — Ага. А ещё Роза решила порадовать нас салатом! Собственного рецепта, между прочим, я ей нисколечко не помогала! — Не терпится попробовать! — попытался поддержать меня Руби, вытягивая шею в сторону салатницы. Тендер с хитрой ухмылкой (нет, она ничего не добавляла туда, я не спускала с неё глаз!) подхватила мою тарелку телекинезом и в мгновение заполнила её. И, как только блюдо вернулось на место… аппетит куда-то пропал. Единственная котлета, на удивление, выглядела не так уж и плохо. Для пропущенной сквозь мясорубку, извалянной в крошках и поджаренной на сковородке бедной курочки — уж точно хорошо. Даже аппетитно. Хм, а если Луна давным-давно создала фестралов, получается… Ей тоже хотелось курицы?! Тьфу! Просто сделаю вид, что ем обычную запеканку. Но вот салат… Я делала его из самого, что только было в доме. Бананы — великолепны, морковка — хрусти не хочу, редиска — сочная и сладкая! И ещё с десяток других ингредиентов, которыми бы я с удовольствием закусила по отдельности! Но получившаяся каша приятных ощущений не вызывала. Клянусь, она выглядела не так плохо, когда я всё замешала! Может, во всём виноват мёд? Или масло было лишним? Со странным хлюпом воткнула ложку в смесь и попыталась её перемешать. Ложка застряла. Осторожно оглядевшись, вцепила в неё два копыта и попыталась выдернуть. Безуспешно. Да, мёд определённо был лишним. Тут я увидела, как Даймонд (с самым несчастным выражением лица) вилкой отковыряла кусок салата и отправила к себе в рот пережёвывать. Мучительно проглотив, она нерешительно посмотрела на меня — очевидно, пытаясь придумать какое-то утешение. Мой талант стал проклятием. Я словно бы на себе почувствовала эмоции Руби, Хувза, Шайнинг. Как они, один за другим, пытались в очередной раз попробовать кусочек, изо всех сил стараясь нагнать на себя счастливый вид. Я ведь хотела покрасоваться; показать, что могу готовить не хуже других, но… — Это… съедобно, — пробормотал Хувз. — но тебе стоит попрактиковаться. — Да, — почесал затылок Руби. Он с отвращением выронил ложку из копыта и, качая головой, повернулся ко мне. — Знаешь, урок-поиск-хобби готовки от Скупа тебе бы не помешал. Ох. Мне давно так стыдно не было. В своих планах я ещё не плошала. Вдруг мне кое-что бросилось в глаза. Эмеральд к своей порции вовсе не притронулась. А на её губах играла лёгкая улыбка. Ах ты… Ты!.. — Ой, как неловко вышло, — начала невинным, но желчным тоном. — Похоже, я немнооожечко ошиблась в рецептике. Но, к сожалению, за мной никто не наблюдал и не мог меня подправить, не так ли? Вы ведь с самого начала знали, чем всё закончится! Решили выставить меня дурочкой? Поздравляю, обыграли! — Я этого не хотела, — спокойно пожала плечами Эмеральд. — Да ладно?! А если не хотели, почему не помогли? — Ты сама отказалась. — Что?.. Да я… Когда это я отказывалась? Как это? — Спросила я уже саму себя. Смутившись ещё больше, исподлобья стрельнула взглядом Тендер и снова попыталась выдрать ложку из салата. Всё равно ведь поиздевалась надо мной, негодяйка. Выставила курицей перед всей семьёй! Как на меня теперь будет смотреть Даймонд? — Ну что ещё? — чуть ли не плача от злости, спросила единорожку. Эмеральд, оторвала от меня пристальный взгляд, поправилась и сказала: — Роза, разве ты не сделала из провала с салатом каких-либо выводов? Ты же умная кобылка. Уверена, сама догадаешься. — Не класть мёд в салат? — буркнула я. — Не только, — улыбнулась Тендер. — Не бойся принимать помощь других в чём-либо. Даже если ты хотела поступить по-своему, тебе стоило меня выслушать до конца. Но ты упёрлась на своём и подвела нас всех. Опустив взгляд, я призадумалась. Кажется, я поступила очень глупо. — Извините за испорченный обед, — тихо обратилась ко всей семье. Это был настоящий, не наигранный стыд. Даже не стала усиливать или скрывать его. — Кажется, меня унесло с готовкой. Я знаю, как делаются салаты, но мне всегда хотелось попробовать что-то своё, и, в общем… я не сдержалась. Если хотите, могу быстренько сделать другой, уже хороший салат… — Этого не нужно. Подняв голову, я с удивлением увидела, что Эмеральд начала соскребать с тарелок мою кашицу и класть туда какой-то другой, капустный салат. Кастрюлька с ним показалась мне знакомой… Точно! Туда Тендер сложила половину моего салата — когда убедила меня освободить место под новые ингридиенты! — Ещё ты не смогла вовремя остановиться. Я взяла то, что у тебя получилось, чуток украсила петрушкой — и вышло на объедение! Под радостные возгласы Хэйзов Тендер продолжила раскладывать настоящий салат. А я, вздохнув, начала соскребать ложкой собственную кашу. На вкус она была просто омерзительной. Что-то подобное мне пришлось съесть последней зимой, в бегах с Тиреком и Кризалис. Живот потом болел ужасно. Вдруг мою тарелку окутала тёмно-зелёная аура. Я тут же вцепилась в неё копытами и не дала Эмеральд её забрать: — Что вы делаете?! — Хочу дать тебе нормальную еду, конечно же! — Но я же её не заслужила! И как же наказание? — Наказание? — удивилась Тендер. — А как же? Разве я не должна есть свой же «шедевр»? Или вы придумали для меня что-то повеселее, за испорченные продукты? Отработки по дому? Или… вы… — наткнувшись на холодный взгляд Эмеральд, я сглотнула и расстроенно продолжила. — В приюте нас всегда наказывали за подобные проступки. Вот я и подумала. Тендер без всяких слов слевитировала тарелку и отправила остатки салата в мусорное ведро. — Ты осознала свою вину, Роза. От твоей выходки никто не пострадал. Тебя не за что наказывать. Пожалуйста, насладись семейным обедом… и не забывай о моих словах. Под разговор Даймонд и Хувза о садовых яблонях я задумчиво отправляла в рот ложку за ложкой. Получается… Разве я заслуживаю наказание за то, что произошло в школе Дружбы? Тогда ведь тоже никто не пострадал? А даже если бы план удался, вернуть всё на свои места было бы совсем несложно! Но я повела себя… плохо. Очень плохо. Наверное, из-за этого меня и посадили за решётку. А сегодня? Я нагрубила Тендер! И всё же, она простила меня. Вдруг я взглядом поймала уставившиеся на меня тёмно-изумрудные глаза. Эмеральд с беспокойством и заботой осматривала меня, не обращая внимания на веселую болтовню дочки. Я не смогла смотреть в ответ и, отвернувшись, смахнула навернувшиеся слезинки. Если бы Твайка была хоть немножко похожа на Тендер, я бы жила совсем по-другому.***
После такого обеда отпроситься «полетать» мне не составило труда. Взмыв в небо и лишь немножко поигравшись с ветром, я медленно полетела к горе, на которой скрывалась Нова и компания. Они не ожидали меня увидеть; и, несмотря на возражения команды, Аркэйн настояла: — Проведём тренировку. Веавер всё равно ушёл за продуктами; нам его ещё встречать придётся. Повторили и начали создавать разметку для расфазировки. Несложно, но долго и требует знаний высшей математики. Последнюю я не то, чтобы хорошо знала… самый минимум, нужный на практике. Но даже крохи (рода нахождения площади под простой кривой) повергли команду в шок. — А ты точно маленькая кобылка? — Нет, я клянусь: ещё кто-нибудь из взрослых спросит меня о возрасте, я ему всю кровь выпью, — пропыхтела от злости я. — В п-прямом или п-переносном смысле? — пискнула Виктори. Я исподлобья посмотрела на неё и прошипела: — В обоих. — Но мне интересно, — начала оправдываться Нова. — Если тебя заколдовали, или заперли в другом теле, то… потом мы могли бы помочь? Истину глаголешь, Нова. Я со вздохом осмотрела трясущихся колдунов. Думаю, стоит приоткрыть завесу тайны и успокоить их. А то драпанут в самый ответственный момент, и что же мне, с кусочком мела против мисс Заучки идти? — Да, мне действительно двенадцать лет. Нет, я не древнее зло, не хочу устраивать конец света и не кусаюсь. Поверьте, я более чем насмотрелась на кусючих древних чудищ. С двоими даже подружилась. А так — простая пегаска, честно-пречестно! Троица покосилась друг на друга и, неуверенно пожав плечами, вернулась к своим делам. Думаю, я их успокоила. С такой крутой напарницей ничего не страшно, ведь так? Деливер, с отсутствующим взглядом, вместо того чтобы завершить кривую «лепестка», пошла дальше. Мел она не отпускала. Если бы она не споткнулась о камень, точно бы свалилась в ручей. Это они так от моей улётности, что ли? Нова тряхнула головой и потянулась через бревно за корзинкой с яблоками. Она достала одно из них копытом и сумрачно захрустела им. — Эй! Можешь мне тоже яблочко кинуть? — крикнул отмывающий сумки в ручье Торнадо. Аркэйн, издав тихий рык, снова потянулась за яблоком и удивительно точным взмахом кинула его единорогу. Тот на полпути подхватил фрукт телекинезом и, зачавкав, снова схватился за мыло. — К слову. Если ты действительно простая кобылка, зачем идёшь с нами? У тебя же здесь семья, родители… — У меня нет ни семьи, ни родителей, — отрезала я. — Их убили. Шесть лет назад. А те, с кем я живу сейчас — они мне… никто. — Мне… очень жаль. Как бы топорно эти слова ни прозвучали, талантом я почувствовала настоящее, неожиданно глубокое сожаление Новы. — Не надо их жалеть, — махнула копытом. — За них я уже отомстила. Проявленная единорожкой эмоция подсказала мне, что делать дальше. И, не дав Аркэйн высказать ни слова, тут же вставила встречный вопрос: — А твоя семья? Она жива? — Да, — сморщившись, ответила Нова. — Лучше бы у меня её не было. — Не говори так, — меня это задело. К тому же я чувствовала, что слова Аркэйн были не совсем честными. — Ты не знаешь, насколько велика разница между родными, которых ты недолюбливаешь и родными, к… к-которые ушли. Почувствовала, как мне снова захотелось плакать. Ну, не хватало ещё перед Новой разреветься! Ты кто — холодная и умная пони или хлипкая кобылка? Но привычная подколка не помогла. Поэтому пришлось отвернуться от странно покрасневшей Новы и чуть ли не бегом отступить к Виктори. — Я тоже сожалею, — прошептала Деливер. Она протянула копыта, приглашая меня в свои объятия. Но я твёрдо отстранила их и (чтобы всхлипы не прорвались сквозь защиту таланта) завела разговор: — А почему ты решилась на заговор? — Я? — Виктори огляделась. Лишь убедившись, что встревоженная Аркэйн вскочила на ноги и начала ходить по кругу, не обращая на нас никакого внимания, единорожка зашептала: — Мы с Новой — давние подруги. И, скажу честно: я очень многим ей обязана. Действительно многим. Без неё я бы вылетела из Кантерлотского магического университета в два счёта. А она мне помогала не только с учёбой. Ты понимаешь, я совершенно не могла её бросить. Тем более… ох. Она… — Что — «она»? — Ну… с её особенностью. Она бы пропала одна. Ты же понимаешь, о чём я говорю? — Да, — я решила сблефовать. Ничего странного в характере Новы я не замечала. Интересно, что имеет в виду Виктори? — Хорошо. Я знала, ты сама догадаешься. Нова об этом не любит говорить. Ах, точно, заговор! Когда она рассказала свой план, я попыталась отговорить её, но… Вдруг слева раздался жуткий треск кустов. Через мгновение оттуда выскочил задыхающийся Веавер с съехавшими сумками на боках. — С… Стражница! За мной погоня! — Что?! — мы одновременно вскрикнули. Аркэйн, зашипев от злости, в два прыжка очутилась возле единорога: — Зачем ты привёл её сюда? Почему не избавился от хвоста в городе? — А что мне было делать?! — просипел бледный Веавер. — Она прилипла ко мне, как репей к шерсти! Я туда — она туда, обратно — она за мной! Думал, в лесу получится от неё оторваться… — Болван! Почему сразу же не подошёл к ней и не объяснился? Легенду забыл? Покупаешь запас еды для картографов! — Я испугался! — Кто там? — буквально в двух сотнях шагов снизу раздался крик. Веавер, пискнув, закрыл рот копытами. — Придётся бросать всё здесь, — багровая Аркэйн прикусила губу. — Мы не успеем стереть меловые круги. Лучше остаться без вещей, но на свободе… КТО СМЕЁТСЯ?!!! — …Я? Ой, извините, не хотела вслух, — я тоже зажала рот копытами. — Что смешного?! — Это всего лишь одна стражница, — улыбаясь, прошептала я. — Справиться с ней — сущие пустяки! — Я знаю, ты где-то здесь! — голос раздался куда ближе. Разъярённая Нова подняла меня за хребет копытом и прошипела: — Раз так — иди и справься, ходячее противоречие! — Без проблем, — прекратив болтаться в воздухе, пожала плечами. Вдруг вокруг меня всё закружилось. По свистящему ветру и приближающейся зелени поняла, что на всех парах лечу к кустам. Ну, знаете, швыряться было не обязательно! Сгруппировавшись, смогла приземлиться и с ходу перейти в галоп. Хлёсткие ветки, лужи грязи — всё было нипочём. Неслась, пока впереди не мелькнуло что-то розовое — и, чуть повернувшись, мягко ударилась боком о земнопони в синей форме. Стражница отпрыгнула и, затормозив всеми четырьмя копытами, уставилась прямо на меня. Я круглыми от сыгранного ужаса глазами уткнулась в неё в ответ. — А-А-А-А-А-А! — А-А-А-А-А-А! Не прекращая вопить, бросилась к ногам земнопони и приобняла её, переходя с воя на всхлипывания. Стражница из моих слабеньких объятий вырвалась быстро, но, разглядев меня (я так думаю… слезящиеся глаза ради должного эффекта решила не поднимать), очень робко коснулась моей головы копытом: — Ну, не плачь, пожалуйста. — Я осторожно подняла голову в ответ. Незнакомка, испуганно переведя взгляд с крыльев на глаза, резко добавила: — Ты кто такая?! — Я — Роза Кэндл, приехала к двоюродной сестре, в дом Хэйзов, в гости. Мы ночные пони. — А-а-а, — с некоторым облегчением протянула земнопони. Но её копыто всё ещё дрожало, словно бы стражница пыталась дотянуться до моей головы, но не могла. — Вот как вы выглядите. Я недавно переехала сюда… Так, стой! — Что случилось? — с напускным страхом спросила оглядывающуюся земнопони. — Здесь шастает подозрительный незнакомец, и я… — Мамочки! — пискнула, на этот раз сворачиваясь клубочком у ног стражницы и неистово дрожа. — Мама, мама… Зачем я только одна полетела в этот лес? — Ну так лети обратно, — пожала плечами земнопони, но я умоляюще перебила её: — Я растянула себе правое крыло! Оно очень болит, я не могу летать! Еле-еле смогла приземлиться, и уже целый час брожу по этому лесу! — По-моему, с твоим крылом всё в порядке, — земнопони коснулась его, но я с жутким вскриком отдёрнулась. Встав на все четыре копыта, с немым укором и слезящимися глазами уставилась на стражницу. Бедняжка, полыхая от стыда, села на землю и схватилась за голову: — Селестия, ну за что мне такое наказание… Я и с жеребятами-то толком обращаться не умею, и в крыльях не смыслю ни сена! — Пожалуйста, не оставляйте меня одну здесь, — прошептала я. — Пожалуйста!.. — Ладно! — простонала земнопони. Бросив хмурый взгляд в сторону кустов, за которыми скрывалась компания, стражница помогла мне подняться. — Отведу тебя в больницу… — Только не в больницу! Отведите меня лучше домой! Я полетела в лес без разрешения, если тётя с дядей об этом узнают, меня точно накажут!.. — Да, да, да! — земнопони, прижав уши к голове, попросту схватила меня за передние ноги и забросила к себе на спину. — Отвезу тебя до города, идёт? — Идёт! — закивала я. Напоследок обернулась. Среди ветвей увидела лицо прищурившейся, удивлённо ухмыляющейся Новы. Не подав ни единого знака, она с тихим треском скрылась, оставив меня наедине с ворчащей стражницей. Поупражнялись, нечего сказать.