***
— То есть Вы утверждаете, что у Вас есть ценные сведения о криминальной организации в нашем городе? — в сотый раз спросили у Морти. Парень с самым скучающим видом закатил глаза и откинулся на спинку кресла. — Я же уже десять минут Вам объясняю, — протянул он таким тоном, словно бы разговаривал с идиотом. — Досье на всю верхушку этой организации. К Вашему сведению, они называют себя «Цитадель». Помощник редактора кивнул и постарался сделать вид, будто ему неинтересно, но в его нервных жестах явно читался восторг от будущей сенсации. — Я всё понимаю, мистер… — Томпсон. Джереми Томпсон, — любезно напомнил Морти своё имя. — Точно, мистер Томпсон, — благодарно улыбнулся мужчина. — Но Вы же сами должны понимать, мне нужны серьёзные доказательства… Смит закатил глаза и нетерпеливо посмотрел на часы. С трудом ему удалось скрыть приступ паники, когда он обнаружил, что на выполнение своего задания у него оставалось катастрофически мало времени. Он отпил кофе, который ему любезно предложили, как только он вошёл в кабинет, и чуть не скривился. Да, чтобы сварить такую бурду, нужно было постараться. — Помните недавнюю перестрелку в одном из жилых районов города? — поинтересовался Смит у лысого мужчины, что смерлил его изучающим взглядом. — Мне пришло письмо от мальца, который стал её невольным участником. Зовут Морти Смит. Парень аккуратно достал из своего портфеля лист бумаги, на котором его почерком было написано якобы подброшенное письмо. — В нём говорится, что организация под названием «Цитадель» весьма опасна, — продолжил свою отрепетированную речь Морти. — Я навёл справки. И на стол посыпались фотографии. Смит не любил использовать фотоаппарат, но снимки делать умел. Мало ли, что могло пригодиться в профессии журналиста. Вот, фотография пригодилась во лжи. Он сделал несколько снимков ночного клуба, в котором собирались члены «Цитадели», отснял заходящего туда Рика, якобы случайно сверкнувшего на камеру оружием. Удалось даже заснять продажу наркотиков подле клуба. — В этом месте собираются члены организации, — продолжал вещать Морти. Помощник редактора подался вперёд, и взгляд его стал куда более заинтересованным. — Продажа наркотиков, проституция, убийства, торговля оружием — «Цитадель» предоставляет любые криминальные услуги. Мужчина завороженно рассматривал фото, и Морти воспользовался произведённым эффектом. — Не интересует? — насмешливо спросил он, как бы упрекая помощника редактора в недоверии. — Это ещё не всё. Если Вы до сих пор мне не верите, взгляните на то, что Морти Смит вложил в письмо. И парень протянул мужчине свою членскую карту. В дневном свете она красиво отливала фиолетовым, и Смит невольно залюбовался. — Членская карта, — поделился Морти и чуть отодвинулся, когда помощник редактора потянулся, чтобы забрать карточку. — С Вашего позволения, она останется у меня. Мы же ещё не договорились по поводу статьи. — Мне… — мужчина прочистил горло. — Нам нужно подумать. Мы сообщим… Морти хлопнул по столу своим портфелем и наклонился ближе к затаившему дыхание мужчине. — Слушайте сюда, — вкрадчиво начал парень. — Я предлагаю Вам сенсационный материал, который привлечёт к журналу столько внимания, сколько Вам в самых смелых мечтах не виделось. Смит нырнул рукой в портфель и одним резким движением выудил оттуда папку, полную бумаг. — В этой папке — досье на добрый десяток опасных наркоторговцев, киллеров и гангстеров. И Вы предлагаете мне ждать? Меня могут убить в любой момент просто за то, что я так много знаю! Он тяжело откинулся на спинку кресла и потёр пальцами переносицу. Устало вздохнул и продолжил: — Решайтесь, этот материал стоит того, чтобы рискнуть. Пока этим, — он указал на фото, письмо и папку разом. — Не заинтересовались прямые конкуренты «Цитадели». — Прямые… конкуренты? — выдавил из себя мужчина, явно взбудораженный потоком информации. Морти неохотно спрятал папку в портфель, наблюдая за помощником редактора, провожающего путь папки жадным взглядом. Он был у парня на крючке. Оставался контрольный в голову. — Слышали что-нибудь о «людях Блума»? — поинтересовался Смит, и мужчина тут же вскочил. Сработало. Глаза у помощника редактора забегали, он явно разволновался. Морти наблюдал за ним из кресла, отпил ещё кофе. Всё-таки не выдержал и поморщился — в редакции мечты вместо американо пили редкостные помои. Может, всё тут было совсем не так, как грезилось молодым студентам? — Из-звинит-те, — пролепетал помощник редактора, от волнения не зная, куда себя деть. — Ваша статья меня очень заинтересовала… — Ещё бы, — пренебрежительно фыркнул Морти и скрестил руки на груди. — М-мне н-нужно позвать главного редактора, — заикаясь, продолжил он, бросая быстрый взгляд на часы. — О чёрт! Сейчас же начнётся перерыв! Он уйдёт из офиса на целый час! — Я подожду, — максимально недовольно буркнул Морти. — Или всё же схожу в другую редакцию… — Нет! — резко одёрнул его помощник редактора. — То есть… Извините… Морти махнул рукой, благосклонно прощая невежественного мужчину. — Я только… — он снова засуетился. — Подождите буквально пять минут! Я сбегаю за редактором! И, прежде чем Морти успел что-либо сказать, тот вылетел за дверь, даже не удосужившись её захлопнуть. Та обиженно скрипнула и медленно принялась закрываться сама, и Смит смог облегчённо выдохнуть лишь тогда, когда дверь щёлкнула доводчиком. Он позволил себе несколько секунд отдыха — унять бешено колотящееся сердце. Только после этого с бешеной скоростью принялся собирать все фотографии в портфель. За собой ему нельзя было оставлять ни единой улики — лишь поддельное письмо от самого Морти, где говорилось, что он передаёт папку Джереми Томпсону, и записку, подписанную именем несуществующего журналиста. В ней говорилось, что журналист передумал и что он отнесёт все досье прямиком в полицию. Проделав всё это, парень осторожно приоткрыл дверь кабинета и выглянул в коридор. Перерыв ещё не начался, и у него был прекрасный шанс выскочить из офиса незамеченным. Но сначала… Смит быстрым шагом направился в конец коридора — он рассматривал план здания вместе с Юнити безумное количество раз и точно знал, что там находится туалет. Толкнув тяжелую белую дверь, парень влетел в комнату и тут же метнулся к зеркалу. Ему нужно было в кратчайшие сроки преобразиться из Джереми Томпсона в Морти Смита. Да, Юнити постаралась над тем, чтобы сделать Морти максимально непохожим на самого себя. Парень ещё раз в этом убедился, окинув себя беглым взглядом. И лишь потом мокрыми руками смыл с волос фальшивую седину, стёр прорисованные морщинки и ненастоящие веснушки. Стянул с носа здоровенные очки в круглой оправе и поправил волосы — до этого они стояли торчком, словно Морти током шибануло. Да, видок у Джереми Томпсона был тот ещё. А ещё он был достаточно неприятным типом, поэтому Морти был рад избавиться от этого образа. Идея сделать из Морти матёрого журналиста для проникновения в стан врага не понравилась разве что Рику. В остальном она была просто гениальной во всех отношениях. Юнити загримировала парня, они тренировали низкий голос и эту пренебрежительно-ленивую манеру речи, казалось, целыми днями. Но оно того стоило, ведь план, кажется, удался. Морти осмотрел свою одежду — единственное, что он не мог сейчас в себе изменить. Поэтому джемпер с высоким горлом противно-рыжего цвета и строгие брюки всё так же оставались на нём. Против плаща, который выделил ему Рик, парень ничего не имел. — Откуда ты всё это достал? — удивился Морти, когда Рик принёс ему эти вещи на примерку пару дней назад. Почему-то ему было неловко от одной только мысли о том, что Санчез ему что-то купил. — Снял с трупа, — невозмутимо пожал плечами Рик, но, завидев реакцию Морти, поспешил исправиться. — Блин, малой, голову включи. Где мы достаём оружие? А патроны? М? Купил, конечно. — Зачем, я мог и сам… — тут же смутился Морти. — Носи-ка ты лучше свои пайты, так привычнее, — перебил Смита Санчез и потрепал его по волосам. — И не смущайся так. Я от этого не обеднею. — Буду считать это подарком, — буркнул себе под нос Морти, рассматривая отвратительный во всех отношениях джемпер. — Подарком будет то, что ты сможешь выкинуть это шмотьё сразу после того, как мы закончим с редакцией, — хмыкнул Рик напоследок, выходя из комнаты. Морти ухмыльнулся. Скоро он так и поступит. Убедившись, что он ничего не забыл в кабинете, парень покосился на маленький микрофончик, что едва виднелся из-за горла свитера, и вытащил из кармана брюк наушник. Киллеры слышали всё разыгранное им представление, что они так усердно репетировали. — Ну, как я? — поинтересовался Морти, надев наушник. Разом загалдели все трое. — Малой, всё классно, прямо как репетировали! — Морти, ты точно всё оттуда забрал? — Мелкий, теперь дальше по плану. Смит кивнул разом на все реплики, лишь потом осознав, что его не видят. — Я выдвигаюсь, — заявил он. — Тот хмырь пошёл за редактором, мне нужно смотаться, пока он не начал искать меня. — Я займусь камерами, — поделилась Юнити. — Мелкий, давай и дальше без сюрпризов, — серьёзно попросил Рик. Морти ничего не ответил и направился к выходу из туалета. Вот и самая сложная часть этой авантюры. А заодно и причина, почему в эту редакции путь был открыт только для Морти. Редактор этого журнала давно сотрудничал с людьми Блума. И, как только в редакцию поступала хоть одна новость про эту организацию, тот предупреждал их. Поэтому помощник редактора так оживился. И поэтому Морти был в опасности. Ведь он не просто объявил в стане врага, что хочет написать статью о «Цитадели» и шайке Блума — он заявил, что у него есть та самая злополучная папка. Помахал ею у самого носа врага! Идея была в том, чтобы на время занять бандитов из организации Блума Джереми Томпсоном — несуществующим журналистом, которому по легенде Морти отдал папку, испугавшись охоты, что началась за ним. Поэтому Смит как бы случайно обронил письмо от самого себя выдуманному журналисту в кабинете помощника редактора. Конечно, этот план давал им максимум неделю передышки — люди Блума точно раскусят обман, когда не найдут абсолютно никакой информации о Джереми Томпсоне. Но много времени им было и не нужно: Юнити со своей бандой, кажется, что-то нащупала, и совсем скоро они отыщут досье. На самом деле в той папке, что сейчас лежала у Смита в портфеле, не было ни черта — просто пустые страницы. Довольно рискованный блеф, но Морти не зря предоставлял помощнику редактора другие «доказательства». Именно поэтому общаться с редакторами отправили его. Птичья Личность служил прикрытием, Юнити отвечала за координацию и отключение камер, Рик — за план «Б». Подробности этого плана Морти не раскрывали, но парень был уверен, что там фигурировала пальба и море трупов. Смит бы абсолютно точно не завалил прикрытие журналиста, что добавляло ему преимущества перед остальными. А финальной точкой стало то, что в редакции под прикрытием обычного сотрудника работал бывший член «Цитадели», а ныне — сторонник Блума. Проблема заключалась в том, что он прекрасно знал всех троих киллеров в лицо и мог опознать их даже с самым лучшим гримом. Лицо же Морти, хоть и было сейчас известно чуть ли не каждой преступной шайке этого города, вживую видело гораздо меньше людей, что значительно уменьшало его шансы быть обнаруженным. Они с Риком просмотрели весь список работающих в этой редакции, чтобы убедиться, что там не будет ни одного знакомого Смиту человека. Первые несколько шагов по коридору давались парню тяжело. Он всё ещё пустовал, и в любой момент из кабинета редактора могли выбежать люди, которые уличат его во лжи и поймают. Этого допустить было никак нельзя. Но вот часы на руке Морти тоненько запищали, оповещая о том, что пробил час дня. И из кабинетов в коридор повалили сотрудники. Начинался перерыв. Камеры теперь не работали, и Смит мог выскользнуть из редакции незамеченным, смешавшись с толпой журналистов, корректоров, верстальщиков и фотографов. Расчёт времени оказался предельно точным, оставалось только как можно быстрее покинуть здание. Все работники казались Морти уставшими и пустыми. Да и сама редакция мало соответствовала прекрасному месту работы из воображения Смита времён студенчества. Всё-таки, работа штатным журналистом потихоньку разочаровывала парня, и в его глазах теперь даже дело «Джереми Томпсона», который, по легенде, проводил независимые журналистские расследования, казалось куда более привлекательным. Кто-то в мешанине людей оступился и достаточно ощутимо пихнул Морти в плечо, и парень машинально обернулся. В первое мгновение он испугался, что его заметили и сейчас поймают с поличным, но тут же поспешил себя успокоить. Он смыл грим специально на такой случай. — Простите, пожалуйста! — тут же извинился мужчина, толкнувший Морти. Парень на всякий случай не поднимал глаз на его лицо, как и учила Юнити: так уменьшалась вероятность того, что его кто-то запомнит и в последствие сможет описать. — Всё в порядке? Я что-то сегодня совсем неловкий… — продолжил тем временем мужчина, продолжая идти вровень с Морти. — Морти, что там у тебя происходит? — поинтересовалась Юнити. — Иди на выход, у тебя мало времени. — Всё хорошо, — ответил парень одновременно и преступнице, и мужчине и всё-таки замедлился, потому что навязчивый сотрудник не отставал. Тот тоже притормозил. Он был ощутимо выше Морти, и парень уткнулся взглядом куда-то в пол, левее его. Ему было как-то не по себе. Что-то смущало в этой ситуации, и хотелось поскорее отвязаться от работника редакции, чтобы оказаться в безопасности. — Ещё раз извините, — продолжил мужчина, то поправляя галстук, то щёлкая пальцами. Казалось, что ему некуда было деть руки. — Я только с собеседования, до сих пор немного нервничаю. С каждой секундой Морти хмурился всё больше. Он не мог понять, почему его так смущает голос этого мужчины? А тот, в конец отчаявшись найти место своим рукам, достал из кармана брюк ручку и принялся вертеть её в руках. Морти замер. Он прекрасно знал, как точно так же проворачивать ручку между пальцев. Потому что ещё год назад жадно ловил каждое движение одного человека и старался копировать его. Голос смущал его, потому что Смит знал этого человека. Замерев, он позабыл про всё на свете. В голове за секунду пронесся поток мыслей, чтобы оставить за собой пустоту. Внутри что-то на миг сжалось, а потом словно бы взорвалось гаммой непередаваемых эмоций. Парень мелко задрожал и сжал руки в кулаки, ощущая, как вспотели ладони. В ушах у него стучало, и он не слышал ничего, кроме этого звука. Затихли даже нервные оклики Юнити, оповещающие о том, что времени уйти незамеченным оставалось всё меньше. Смит не выдержал и поднял взгляд, чтобы окончательно убедиться в том, что перед ним стоит мистер Ворнер. Мужчина, до этого выглядевший виноватым, на миг нахмурился, а после на его лице появилось удивление, свидетельствующее о том, что он тоже узнал парня. — Морти? — тихо спросил его бывший преподаватель по истории журналистики. И парень побежал. От того, как Ворнер произнёс его имя, его чуть не вырвало прямо посреди редакции. Тошнота накатила разом со слабостью, ноги подкашивались, но он нёсся так, словно в любой миг его насильник мог настигнуть его и повторить всё то, что случилось год назад. Он бежал мимо толпы людей, отталкивал их со своего пути, и даже не пытался за это извиняться. Парень пулей вылетел из офиса и, проигнорировав лифты, рванул к лестнице. Пробежать вниз десять этажей казалось сущим пустяком в сравнение с тем, что его могло ожидать, догони его Ворнер. Хотя, может за ним никто и не гнался. Лишь ближе к концу своего марафона Смит стал потихоньку приходить в себя. Шум в ушах окончательно утих, и парень осознал, что наушник просто надрывается от криков. — Морти! — звал его хриплый взволнованный голос, совсем не похожий на голос мистера Ворнера. — Морти, блять! Парень окончательно остановился, чувствуя, что сердце готово выпрыгнуть из груди. Чуть отдышавшись, он поспешил отозваться на окрики. — Я тут, — буркнул он и упёрся ладонями в колени. — Твою мать, мелкий! — зло прикрикнул Рик. — Ты ёбу дал? Почему не отвечал? Парень на секунду зажмурился, чтобы унять ураган эмоций, что бушевал в груди. — Пацан перенервничал, с кем не бывает, — на удивление спокойно произнесла Юнити. — Морти, продолжай идти. Смит послушно принялся дальше спускаться по лестнице, держась за перила, чтобы не грохнуться от внезапно накатившей слабости. — Морти, не отвечать, когда находишься на задании — крайне плохая привычка, — решил отчитать Смита и Птичья Личность. — Нам нужно знать, всё ли у тебя в порядке, не нужна ли тебе помощь… — Да в порядке я! — воскликнул Морти. Ему просто хотелось побыть некоторое время в тишине. Наставления и упрёки киллеров не делали ему лучше, и он стал ощущать себя просто ничтожеством, которое испугалось тени прошлого. Но он совсем не ожидал увидеть в редакции бывшего преподавателя истории журналистики. Он не видел того уже год, и последнее, о чём мечтал — так это об ещё одной встрече с Ворнером. От одного только воспоминания о взгляде мужчины, в котором скользнуло узнавание, захотелось выть. Это было в прошлом. Там и останется. Но чёрт, как же ему стало страшно. Парень не выдержал и всхлипнул. Этот звук был тихим, секундная слабость, которую Смит себе позволил, чтобы продолжить спуск по лестнице. Но за этим последовала незамедлительная реакция. — Так, а ну заткнитесь! — прикрикнул Рик на галдящих Юнити и Птича. Парень тоже невольно вздрогнул от этого громкого окрика. — Морти, — позвал его Санчез достаточно мягко для того, чтобы у парня что-то ёкнуло в груди. — Что там произошло? Чуть сбившись с шага, парень нервно хихикнул, заозиравшись по сторонам. Куда бы спрятаться от этого неминуемого допроса? — Всё в п-порядке, — дрогнувшим голосом заявил Смит. Он уже закончил свой спуск, и теперь ему оставалось только преодолеть огромный холл и выскочить на улицу. — Не в порядке, — решительно заявил Рик. Морти едва сдержался, чтобы не выругаться. Чёрт, Санчез умудрялся читать его, как открытую книгу, даже на расстоянии, не видя его лица! — Тот мужик… — продолжал киллер, так и не дождавшись ответа от парня. — В нём проблема, да? Он тебя узнал? Кто это был? Морти шагнул во вращающиеся двери в тот самый момент, когда Юнити тихо оповестила о том, что камеры снова работают. Смит успел уйти незамеченным, задание было выполнено. Он облегчённо вздохнул и вышел на улицу, остановившись в паре метров от входа в офисный центр, чтобы перевести дух. И, хоть страх всё ещё терзал его, он принял решение соврать Рику, чтобы не отвечать на нежелательные вопросы. — Не узнал меня никто, — сказал он. — И всё в порядке. Юнити права, я просто перенервничал. — А, вот ты где! — послышался сзади знакомый голос. — Куда убежал? — Не узнал, значит, — тон Рика вмиг стал ледяным. — Ну-ну. А вот Морти было не до оправданий перед Санчезом. Он судорожно вдохнул морозный воздух через нос, и медленно обернулся лицом к мистеру Ворнеру. — От чего побежал, Морти? — спросил мужчина с лёгкой улыбкой. Его взгляд был какой-то хитрый и изучающий. Скользнул по одежде Смита, особенно задержавшись на свитере, а затем поднялся к лицу, словно просматривая парня насквозь. Под этим взглядом Морти хотелось уменьшиться и забиться в ближайший угол, и, хотя бывший преподаватель стоял на месте и не предпринимал попыток приблизиться, парень сделал несколько шагов назад. Ворнер, вопреки ожиданиям Смита, лишь рассмеялся. — Ты такой перепуганный, словно призрака увидел! — весело заметил он, а затем его взгляд вмиг стал иным, тяжёлым, с искоркой гнева. — Невежливо стоять и молчать, когда с тобой пытаются заговорить, где твои манеры? Морти охнул и, как загипнотизированный, глядя Ворнеру прямо в глаза, пробормотал: — И-из-звините. — Малой, что у тебя происходит? — раздался из наушника голос Рика. — У нас нет времени на дружеские беседы. Смит на секунду зажмурился. Он бы и рад уйти, но его словно пригвоздило к месту тяжёлым взглядом мужчины, и он направил все усилия на то, чтобы не дрожать. — Морти, только дай сигнал — я его уберу, — негромко предложил Птич. — Ты какой-то перепуганный. Сообразив, что киллер на крыше единственный мог избавить его от этого кошмара, Морти на секунду задумался над тем, чтобы кивнуть. Но, стоило ему подумать о том, что по его вине погибнет ещё один человек — даже такая мразь, как мистер Ворнер — его с новой силой замутило. Поэтому Смит слегка покачал головой из стороны в сторону. Птич неодобрительно хмыкнул, но промолчал. — Как жизнь? — тем временем непринуждённо поинтересовался мистер Ворнер. Морти пожал плечами и сглотнул ком в горле. — Да н-нормально, — буркнул он. — Вижу, ты тоже хотел устроиться работать в эту редакцию? — поинтересовался мужчина. В его голосе звучало пренебрежение. — Похвально. Смит упорно отводил от него взгляд. — Закругляйся с беседами, малой, — поторопила его Юнити. — Встретишься со своим другом потом. Морти угукнул. Если бы киллеры знали, кто этот мужчина! Если бы поняли, как тяжело парню давался этот разговор! Он едва стоял на ватных ногах. В горле першило, и он был в шаге от того, чтобы заплакать. — Я тоже скоро буду работать в этом журнале, — совершенно счастливо поделился с ним Ворнер. — Кто знает, мы с тобой можем стать коллегами. Если захочешь, я замолвлю для тебя словечко. По старой памяти. Он подмигнул Смиту, и в этот момент ему стало так сильно противно, что он не выдержал и скривился. Мужчина нахмурился, явно недовольный переменой настроения парня. — Малой, пора уходить, — недовольно напомнил ему Рик, и с Морти словно спало его сонное оцепенение. Он вздрогнул и сделал ещё шаг назад. — Да, конечно… — невпопад пробормотал он. — Ну, я пойду… У меня ещё дела… — Стоять! Эти слова вместе с тем, что бывший преподаватель схватил Смита за запястье и сжал с дикой силой, действительно заставили парня остановиться. Он замер, глядя перед собой, но видел уже не оживлённую улицу, а ту аудиторию, где год назад Ворнер принимал у него экзамены. Этот голос, этот тон, это прикосновение и последовавшая за ним боль — всё отбрасывало Морти назад, заставляло сердце уйти в пятки, вызывало такой дикий страх, что ничего не могло с ним сравниться. — Какого… — словно сквозь вату услышал Морти голос Рика. — Куда же ты собрался? — а вот вкрадчивый голос мистера Ворнера парень слышал поразительно чётко. — Мы с тобой не виделись… сколько, год? Ты почему-то не захотел продолжить своё обучение в университете. Смит никак не реагировал на слова мужчины. — В конце концов, мне интересно, усвоил ли ты мой последний урок, — гадко ухмыльнулся мужчина. — Знаешь, я бы поработал с тобой над какой-нибудь статьёй. В конце концов… Он наклонился к самому уху Смита и пробормотал: — Мне кажется, угождать ты так и не научился. — Вот блядство… — кажется, до Рика, наконец, дошло, кто всё это время разговаривал с Морти. — Юнити, следи, чтобы нас с Морти не было видно по камерам. Если понадобиться, отключи их ещё раз. Я знаю, блядь, что рискованно! Птич, нужен будет отвлекающий манёвр! Морти зажмурился, лишь бы не видеть лицо своего насильника, и слабо попытался выдернуть руку из железной хватки мужчины. Но тот сильнее сжал её, дёргая парня на себя. Смит, как тряпичная кукла, шатнулся по направлению в Ворнеру, молясь, чтобы всё поскорее закончилось. И в этот момент одна из створок вращающейся двери офисного центра взорвалась тысячей мелких осколков. Морти распахнул глаза. Кто-то испуганно вопил, кто-то поспешно убегал от входа в здание, кто-то, даже близко не стоявший к этой двери, падал на землю, в ужасе прикрывая голову руками. Ворнер, испуганно вздрогнув, оглянулся, и в этот момент Морти рванулся со всей силы, надеясь вырвать руку из хватки насильника. Но не тут-то было. — Куда собрался, малыш? — спросил он, мгновенно переключая своё внимание обратно на Смита. — Ты не помнишь, что будет хуже, если вот так вырываться? — Руки от него убрал. Морти повернул голову так резко, что у него стрельнуло в шее. Но увиденное заставило его облегчённо выдохнуть. Рик стоял совсем рядом, с пистолетом, направленным прямо в лицо мистера Ворнера, и вид у него был самый злобный. Казалось, он в любой момент мог открыть огонь, даже если это грозило полным провалом их секретной операции. Мужчина, однако, не особо впечатлился. Только пренебрежительно фыркнул, покосившись на Морти. — Защитничек? Такое бутафорское оружие и я достать могу, дедуля. Шёл бы ты отсюда. Рик пожал плечами. — Птич, — позвал он, и в следующий миг на осколки рассыпалось окно, в этот раз — гораздо ближе к тому месту, где стояли Морти с Ворнером. — Ой, что это? Неужели выстрел из бутафорской снайперской винтовки? — внешне Санчез оставался спокойным, но по дрожи в его голосе Смит понял — тот в любой момент мог взорваться от ярости. — Что за… — пробормотал профессор едва слышно. Его голос заглушали вопли перепуганных людей, что бросились врассыпную, опасаясь ещё одного выстрела. Рик нахмурился и подошёл к Ворнеру вплотную — так, что пистолет упёрся тому прямо в лоб. — Из непонятливых, да? — поинтересовался он. — Убрал. Свои. Руки. Морти, почувствовав, как его запястье отпускают, поспешно отпрянул от мужчины, не сводя с него испуганного взгляда. Рик же отходить не спешил — наоборот, приблизился ещё, буквально вдавливая пистолет в лоб Ворнера. — Я бы убил тебя прямо тут, — кровожадно прошипел Санчез. Он покосился на Морти, на офисное здание, и вздохнул мученически и разочарованно. — У тебя сегодня счастливый день. Но запомни… Рик, как будто мало ему было приставленного ко лбу мужчины оружия, схватил того свободной рукой за грудки. — Если я ещё раз тебя увижу — отпилю нахуй руки и запихну твои яйца тебе же в глотку, понял меня, гандон? По виду Рика Смит понял: тот был абсолютно серьёзен и едва сдерживал себя от того, чтобы не выполнить угрозу прямо сейчас. Но тот, дождавшись слабого кивка от перепуганного насмерть Ворнера, с каким-то садистским удовольствием заехал ему кулаком в челюсть. Бывший преподаватель Морти с воплем повалился на землю. Отвернувшись от насильника, Рик спрятал пистолет и вытер руку о свой плащ так, словно трогал ею что-то мерзкое. Затем киллер подошёл к застывшему Смиту и осторожно положил ладонь ему на плечо. — Идём, Морти, — мягко позвал он. — Он тебя больше не тронет. И со всей своей грозной серьёзностью добавил: — Это я тебе обещаю.***
— Морти, ты точно в порядке? — в который раз уточнил Птич, поглядывая на парня в зеркало заднего вида. Тот слабо кивнул, продолжая сверлить взглядом свои ботинки, и Рик ощутил новый прилив ярости. Малой бессовестно пиздел. Санчез чувствовал, как он дрожит, слышал, как прерывисто дышит. И от этого ему хотелось вернуться и всё-таки замочить того гада, пусть даже из-за этого весь их план пойдёт коту под хвост. Единственное, что мужчина пока мог сделать для пацана — это осторожно приобнять его, чтобы тот перестал так труситься. Этим он, собственно, и занимался, нервно кусая изнутри щеку, чтобы не взорваться от гнева. — Наверное, отложим звонок в полицию, — покосившись на Смита, заключила Юнити, но Морти довольно бодро вскочил и прикрикнул: — Нет! — завидев, что киллеры удивлённо уставились на него, он добавил гораздо тише. — Всё в п-порядке. Честно. Я смогу. — Морти, — медленно начал Рик, молясь, чтобы его голос не выдал клокочущей внутри него ярости. — Не надо. — Да нет же, — парень окончательно выскользнул из-под руки мужчины и даже посмотрел на него в упор. — Я справлюсь. Рик бы поверил, если бы не знал пиздюка, как облупленного. У того глаза были на мокром месте и, если сейчас он держался на чистом упрямстве, то через некоторое время точно разрыдается. Санчезу бы очень не хотелось, чтобы это произошло прямо во время звонка, когда он не сможет ничем помочь мелкому. Мужчина мученически вздохнул и прикрыл глаза. Малой — определённо не тот, на кого стоило направлять свой бесконтрольный гнев. — Ты же всё равно не отстанешь, да? — устало уточнил Рик. Дождавшись утвердительного мычания парня, Рик ещё раз вздохнул. — Хуй с тобой. Птич, поехали, как договаривались. Второй этап их плана был не таким рискованным и направлен был скорее на то, чтобы избавиться от преследовавшего их «хвоста». Морти должен был позвонить с левого мобильного в полицию и заявить о том, что он стал свидетелем перестрелки и что около дома неподалёку ошиваются люди с оружием. Так с помощью копов Рик планировал отогнать от их с Морти квартир любопытных мудаков из шайки Блума. Смит не должен был представляться своим именем, и, на случай, если звонок попробуют отследить, они ехали в другой конец города, к заброшенным производственным складам местного завода. Опросив жителей дома, а в частности мистера Уитмана, полиция узнает, что Рик и Морти давно не появлялись в своих квартирах, что должно было отвести от них ненужные подозрения. И не дай Бог квартиродателю взболтнуть лишнего о Санчезе — тогда ему точно не поздоровится. Дело было пустяковое и действительно могло подождать ещё пару дней, но Рик покосился на Смита и понял, что для того закончить начатое было делом принципа. Мелкого, наверное, тоже достало прятаться посреди глухого леса, а этот звонок мог значительно ускорить их с Риком возвращение домой. — Побудете в машине? — попросил Птич, заглушив двигатель. Они прибыли на эти самые склады, где не было ни одной живой души. Морти опасливо выглянул в окно, но, завидев пристальный взгляд Рика, поспешно расправил плечи и самым первым выскочил наружу. — Да, — скрипя зубами согласился Санчез. — Идите. Как только Птич и Морти отошли достаточно далеко от машины, Рик зарычал и от злости пнул водительское кресло. — Воу! — испуганно воскликнула Юнити. — Осторожнее, нам ещё на этой машине обратно ехать! Мужчина ничего на это не ответил, но с силой приложился лбом об это же сидение, как бы выражая свой протест. У него просто руки чесались во что-нибудь выстрелить, но сегодня всё явно было против него. — Всё будет нормально, — на удивление, женщина звучала довольно сочувствующе. — Малой просто перепугался, с каждым бывает… — Нет, — прошипел Рик. — Он не просто перепугался. Санчез вспомнил, как Морти просто стоял и в ужасе смотрел на держащего его за руку Ворнера. Даже вырваться особо не пытался, не кричал и не плакал. Просто. Смотрел. Стоило ему только сказать. Хотя бы подать знак. «Эй, Рик, я тут встретил мужика, который год назад избил меня и изнасиловал, представляешь? Я убежал от него, но он догнал меня. Помоги мне. Пожалуйста.» Разве так сложно было это сказать? Но, подумав об этом, Рик осознал, как же это тупо. Вспомнил, как буквально клешнями вытаскивал из пацана историю про изнасилование, как его колбасило при одном только воспоминании. Вспомнил и почувствовал себя полным кретином. Мелкий просто лишился дара речи от ужаса. А до Санчеза не дошло, отчего парень замер и стоит на месте. И теперь мужчина ещё и злился на Морти! Какой же он идиот! Пацан этого не заслужил. — От твоей злости сейчас лучше никому не станет, — словно в подтверждение его собственных мыслей заключила Юнити. — Не знаю, что это был за хмырь — и не уверена, что хочу это знать — но Морти сейчас будет нужна поддержка, а не твоё самокопание. Рик сжал кулаки. На секунду ярость вспыхнула ослепительно ярко, но в следующий миг Санчез глубоко вдохнул и выдохнул, полностью расслабляясь. — Ты права, — согласился он. — Разберёмся. Морти с Птичем вернулись спустя несколько минут. Пацан почти сразу же отвернулся к окну, явно намереваясь проигнорировать поддержку со стороны Рика. Мужчина быстро переглянулся с Юнити и пожал плечами. Смит вроде как выглядел спокойным, даже не трусился. Может, они обойдутся малой кровью?***
Морти доплёлся до своей комнаты и тут же устало плюхнулся на кровать. Ему хотелось пролежать на ней как минимум вечность — настолько он устал за этот день. Ещё желательно было бы, чтобы ему не докучали всякие навязчивые мысли и воспоминания, но он слишком многого захотел. На удивление, он даже успокоился. Конечно, из-за произошедшего его всё бросало в дрожь, но неконтролируемое желание разреветься пропало после удачного звонка в полицию. Хоть где-то парень оказался полезным. Но теперь он планировал безвылазно сидеть у себя в комнате. Приключений ему за сегодня хватило. — Пёс, ужинать будешь? — в дверном проёме возник Рик. Морти лениво повернул голову в его сторону. У мужчины появилась дурацкая привычка называть его «псом», что раздражало парня, но в этот раз сил злиться и спорить у него совсем не осталось. Поэтому он просто пробормотал: — Не хочется. Мужчина посверлил его внимательным взглядом, но даже он не пронял внезапно окаменевшего Морти. В конце концов, киллер вошёл в комнату, прикрывая за собой дверь, и подошёл к кровати. — Всё нормально? — осторожно уточнил он. Смит невозмутимо поднял взгляд вверх, чтобы увидеть лицо возвышавшегося над ним Санчеза. Сил подняться у него не было, так что он просто буркнул в ответ: — Конечно. — Что-то не похоже, — заключил Рик, но докапываться не стал. — Может, хотя бы переоденешься? Ты же сам ныл, что этот свитер пиздецки колючий. Парень чуть зашевелился. Действительно, лежать в свитере было не очень удобно. Вот переодеться бы в футболку и продолжить валяться на такой удобной кровати… Может быть, он даже поспит. Что угодно, лишь бы не вставать и не двигаться с места. — Ладно, — согласно кивнул он и нехотя сел. Тут же ощутив, что сил встать и подойти к шкафу у него нет, он жалостливо уставился на Рика. — Подай, пожалуйста, футболку. Санчез смерил его удивлённо-недовольным взглядом, но всё-таки исполнил просьбу парня. Когда мужчина отвернулся к шкафу, Морти поспешно стянул с себя противный свитер. — Знаешь, малой, — говорил Рик, роясь в шкафу среди немногочисленных вещей Смита. — Тебе повезло, что я такой добрый и понимающий. Морти рассеянно кивнул, соглашаясь, и взгляд его наткнулся на то запястье, которое так сильно сжимал сегодня мистер Ворнер. Оно багровело яркими следами от его пальцев, которые обещали в скором времени стать отвратительными желтовато-сиреневыми синяками. В голове вспыхнуло яркое воспоминание. Как Морти пытался отмыть с себя засосы и синяки, что оставил после себя профессор. Как громко рыдал, сидя в ванной и рассматривая их в зеркало. Как чувствовал себя ужасно грязным в тех местах, где его касались руки мужчины. И вот опять. На него снова попала грязь. Взяв в руки тот самый отвратительный свитер, Смит скомкал его и попытался оттереть отметины. Не вышло. Парень протёр ещё, ощущая покалывание от неприятного материала и боль в багровых синяках. Ну же, исчезнете! Морти принялся тереть яростнее, уже не чувствуя боли — только отвращение и желание убрать с себя грязь. Что же она не пропадала? Ведь он так старался её счистить. Может, попробовать соскрести ногтями? — Да блять, Морти! — услышал он громкий окрик Рика, но его это не остановило. Он только сильнее стал царапать запястье в надежде, что Санчез не увидит, как сильно он испачкался. Но Рик в одно мгновение подлетел к парню и схватил его за руку, побуждая прекратить. Осторожно придерживая Смита за локоть, он взял его израненное запястье и недовольно цокнул языком. Морти и сам видел, что теперь оно не только было всё в синяках, но и в кровавых царапинах. — Зачем? — мягко спросил киллер, не ожидая ответа. Парень трясся всем телом, по его щекам давно уже бежали слёзы, и он самостоятельно уткнулся носом Рику в грудь в поисках успокоения. Санчез ласково погладил его по спине, приговаривая сквозь всхлипы Смита: — Всё хорошо, Морти. Он ничего тебе не сделает. Ну, хочешь, я прямо сейчас поеду и убью его, м? От последнего предложения мужчины, точнее от тона, которым оно было озвучено, парень хихикнул и покачал головой. — Не надо, — всхлипывая, попросил он. — Я просто… Он покосился на свою руку и поморщился. Слёзы снова побежали безостановочным потоком. — Сейчас, — пробормотал Рик и мягко отцепил от себя Морти. Он отошёл в ванную буквально на минуту, но парень уже зябко поёжился, не зная, куда себя деть. Вернулся Санчез с аптечкой. — Давай руку. Смит осторожно доверил мужчине перебинтовать запястье. Всё ещё пытаясь унять безостановочный поток слёз, он следил, как Рик осторожно наносит на царапины и синяки какую-то мазь. Лишь когда раны полностью скрылись за белым бинтом, парень перестал труситься. — Иди уже сюда, — Санчез отложил аптечку в сторону и развёл руки. Морти только этого и ждал, поэтому поспешил прилипнуть к Рику, чтобы тот спрятал его в своих объятьях от всего мира. — Всё уже, малой, — бормотал он. — Ты молодец. Ну, не рыдай, чего ты как баба? Смит легонько пихнул киллера в плечо, и тот хмыкнул. Некоторое время они посидели в тишине — Рик дал Морти время успокоиться, парень им воспользовался. Слёзы постепенно сошли на «нет», страх того, что Ворнер в любой момент кинется на него, показался глупым. Парень трясся от пережитого стресса, но постепенно успокаивался от того, как киллер убаюкивающе поглаживал его спину. — Прости, пёс, — тихо буркнул Рик куда-то парню в макушку. Морти поднял голову и удивлённо уставился на совершенно серьёзного мужчину. — Его не было в штате сотрудников. Я не знал, что он будет проходить в этот день собеседование, я не… Он запнулся, но Смиту и не нужно было продолжение. Парень и не думал обвинить в чём-то Рика или кого-то из киллеров. И эти извинения для него прозвучали, как бред. Морти заворочался и высвободился из тёплых объятий Санчеза. У него в голове уже несколько минут крутилась одна навязчивая мысль. — Что такое? — уточнил мужчина, наблюдая тем, как парень нетвёрдо встаёт на ноги и медленно начинает передвигаться по комнате. — Где-то тут лежали… — бормотал Морти, осматривая любую мебель, на которой, как на вешалке, висела его одежда. В процессе он накинул, наконец, на себя футболку. — Ну где же… Бинго! Завидев свои самые светлые джинсы, он радостно хлопнул в ладоши и снял их со стула, достав их из-под нескольких висящих там же пайт. — Вау, — Рик даже не пытался сделать свой тон менее саркастичным. — Джинсы, малой. Круто. Но Морти нужна была не одежда. Он плюхнулся обратно на кровать, рядом с Риком, и достал из заднего кармана найденных джинс пачку сигарет и зажигалку. — Так, а это что-то новенькое, — тон Санчеза можно было назвать удивлённым. — Я не замечал раньше, что ты куришь. — А я без повода не курю, — заявил Морти, доставая из пачки сразу две сигареты. — Купил вот пачку, когда думал, что ты меня со дня на день поймаешь и убьёшь. Нервничал очень. Потом скурил много, когда… — он замялся, вспоминая тот дождливый день. — В общем, когда на меня домушники напали. Ещё иногда… — Понял-понял, — Рик поднял руки вверх, как бы сдаваясь, и принял сигарету у парня. — Тебе бы за это по шапке надавать… — Чего? — возмущённо прикрикнул Морти, с которого постепенно спадало сонное оцепенение. — Ты сам куришь! — Мне можно! Знаешь, насколько я старше тебя? — Тем более! — парировал Смит. — Ты того и гляди развалишься, куда тебе ещё и курить? — Говна пожри, малой. — Нахер иди! Они уставились друг на друга озлобленно, словно готовы были броситься в драку. Морти хотелось сделать Рику что-то неприятное, чтобы он не возмущался больше на него, но Санчез вдруг перестал хмуриться и тихонько рассмеялся. — Ты чего? — всё ещё недовольно поинтересовался Смит, но Рик не отвечал, только отмахиваясь. — Эй, что смешного? Прошло ещё где-то полминуты, прежде чем мужчина, отсмеявшись, потрепал Морти по голове. Парень хотел, было, сбросить его руку, но в последний момент передумал. От этого прикосновения в груди разливалось тепло, и злость постепенно ушла. — Ребёнок ты ещё совсем, — мягко пробормотал Рик, и Смит вмиг ощетинился. — Получается, ты — педофил. — Получается, — хохотнул Санчез. Морти осуждающе покачал головой и щёлкнул зажигалкой. Поджёг свою сигарету и наклонился к Рику, чтобы подкурить и ему. В тот момент, когда Санчез поднёс сигарету к огню, их лица оказались настолько близко, что у Смита перехватило дыхание. Киллер по-прежнему вызывал у него какое-то чистое восхищение, словно парень любовался картиной или читал особенно интересную книгу. Его длинные пальцы так изящно держали сигарету, что Морти невольно залюбовался, позабыв о том, что всё ещё держит зажигалку. Рик ему помог. Отодвинул руку, чтобы между их лицами не плясало слабенькое пламя, и прислонился лбом ко лбу Смита. Парень замер, глядя в серые глаза Санчеза, словно видел их впервые. — Я… — начал Рик, но захрипел и не договорил. На секунду он прикрыл глаза, чтобы в следующий миг посмотреть на Морти совершенно ясно. — А, в пизду. Забудь. Он легонько коснулся губ Смита своими, как бы спрашивая разрешения. Парень вздрогнул, но на поцелуй ответил. Осторожно, словно хрустального, Рик придерживал его за затылок, мягко поглаживая макушку. — Я тебе рассказывал, как чуть не убил президента США? — спросил Рик, отстраняясь и затягиваясь. Смит моргнул. Так быстро разрушить повисшую в комнате интимную обстановку мог только Рик. Морти понял: Санчез уводит тему от того, что действительно хотел обсудить. Но желания спорить, что-то доказывать, ругаться с мужчиной, у него не было никакого, поэтому он тоже затянулся, выдохнул дым и уточнил: — Какого из? Авраама Линкольна? — Ха-ха, — хмыкнул Рик, облокачиваясь на стену. Хлопнул по месту рядом с собой. — Слушать будешь? Морти охотно подполз под руку Санчеза, позволяя себя приобнять, и довольно прикрыл глаза, когда примостился головой у него на груди. Воспоминания о неприятной встрече практически перестали ему докучать, на перебинтованную руку он старался не смотреть. — Так вот, — продолжил рассказ Рик. — Дело было в далёком две тысячи четвёртом — ты тогда ещё в подгузниках пускал слюни и был здоровенной занозой в заднице своих родителей. А мне поступил важный заказ… Санчез прекратил говорить, когда услышал мерное сопение уснувшего пацана. Забрал из ослабевших пальцев окурок, положил рядом со своим на прикроватную тумбочку и сполз вместе с Морти на подушки. Парню не снились кошмары. Рику, который уснул через полчаса после того, как зарёкся полежать с Морти всего пять минуточек, не снилось ничего. Он чувствовал под боком тёплый комок и бесконечное тепло, разрастающееся внутри от того, как парень согревал дыханием его грудь. Последнее, о чём киллер подумал перед сном — кажется, мелкий заманил его в какую-то хитроумную ловушку. И, судя по щемящему чувству в груди, Рик попался, как последний дебил.