Момент слабости

Когда Иглохвостая окидывает взглядом Гладкоусую, её одолевают противоречивые чувства. И каждый раз она отбрасывает их прочь. К чему себе настроение портить? Вечер в лагере сегодня ощущается тихим и спокойным, насколько это возможно. Такие ныне выдавались реже — все эти столкновения с племенными, конечно, влияли на атмосферу довольно сильно. Когда-то Иглохвостая не сомневалась в своём желании покинуть свой прежний дом, но сейчас в голове зародились сомнения. Раньше это казалось чем-то совсем другим, чем-то романтизированным и интересным. Жить по правилам, жить одинаково изо дня в день, жить в рамках границ — это всё было таким скучным и серым. А другая, новая, совершенно неизвестная ей судьба манила в свои цепкие лапы. Тем более, не одна она была готова рискнуть. Теперь Иглохвостая не знает, стоило ли. Возможно, не прими она такое решение, то каждый день жила бы этими красивыми и яркими мыслями о иной жизни, жалея, что не попробовала. Только вот после того, что Темнохвост сделал с Дождём, — ослепил наполовину, — Иглохвостая предельно-ясно осознала, куда вступила. Травмировали бы кота в племени за неповиновение? Иглохвостая не уверена в этом. Слишком мало прожила она в племени, даже не слушая о правилах. Тогда чёткие установки Воинского Закона и рамки границ ей не нравились. Но сейчас в стае она чувствует себя чуждо и непривычно, как никогда не ощущала себя в племени, пусть и была со многим не согласна. Гладкоусая сидит возле Темнохвоста. Серебряная кошка замечает её сразу. Она смеётся, находясь рядышком с ним, почти всё время проводя около голубоглазого кота, а Иглохвостая думает, надеется она на какие-то привилегии или влюблена в него? Иглохвостая не хочет в этом разбираться. Сейчас она чувствует себя настолько уставшей, что единственное, чего желает — лечь и выспаться. Некоторые одиночки едва-едва охотились, но почему-то Темнохвост закрывал на это глаза. А кому-то могло и достаться, и Иглохвостой не хотелось попадать под раздачу. Она молча кивает Темнохвосту, замечая и его ответный скромный кивок. Заметил ли он, как она старается ради стаи? Хочет ли она быть частью этой стаи? Иглохвостая уже не понимает, чего она хочет. Она была вырвана из потока жизни племени. Точнее самолично решила его покинуть. Замечает краем глаза Фиалку, робко сидящую на краю поляны — та держится отстранённо и загнанно. Мнётся на месте, будто не решаясь подойти к остальным. Иглохвостая смотрит в её сторону, и в ней пробуждается сочувствие. Она ловит взгляд янтарных глаз, но ничего не говорит. Только подходит к ней, садясь рядом. В компании Фиалки можно было и молчать, даже от этого приходило какое-то умиротворение. *** Пускай Иглолапка и лежит спиной, отчего-то она твёрдо уверена, что зелёные глаза смотрят сейчас именно на неё — так же проницательно и тепло, как и всегда. Всё утихает, и лёгким ветром ощущается чужая неуверенность, но после за спиной раздаётся ещё едва слышный шум от двух-трёх шагов. — Иглолапка, — слышит она тихий голос и, нарочито медленно, будто только-только проснулась, приподнимается, обернувшись. В ответ глядят с улыбкой, и взгляд, подтверждая мысли Иглолапки, тёплый-тёплый. Песчаная шёрстка отливает серебряно-золотым в свете луны, поступь такая же — чуть робкая, но грациозная. Она усмехается, говоря также шёпотом, но с небольшой радостью, — знала, что ты не спишь! — Может, ты меня разбудила, — откликается Иглолапка чуть громче, забывая на миг, что помимо них здесь спят другие оруженосцы. Оглядывается по сторонам, будто испугавшись, что разбудила кого-то и слышит смешок со стороны Гладколапки. Неподалёку ворочается один оруженосец, что-то сказав себе под нос, но, кажется, больше ничей сон они потревожили. Она кивает на выход из палатки и Иглолапка с наигранной неохотой поднимается, следуя за подругой. Такие вылазки из лагеря для них стали какой-то своеобразной традицией. Иглолапка ещё не знает, что однажды они станут ночами убегать к стае, а после примут их сторону. Сейчас они просто идут к озеру, считать звёзды и общаться о чём-то мелочном и неважном. Скоро жизнь поставит их перед важным решением. Позволит покинуть свой нынешний дом, вернее, обернуться против него. А они примут его без страха, лишь с толикой любопытства и смелости. Главное, что они есть друг у друга. *** — Теряешь хватку, Иглохвостая, — слышит за спиной смешок и резко оборачивается. Иглохвостая узнает этот голос из всех, но ей важно убедится, не перепутала ли она всё же с кем-то. Потому что не верится, что упрёки слышит именно от неё. Гладкоусая стоит неподалёку, надменно вздёрнув голову и смотря на неё оценивающе. Иглохвостая давит вздох. Что не так с Гладкоусой? — Ты её вспугнула, — раздражённо отвечает Иглохвостая, поведя ушами в сторону ушедшей полёвки. Мало того, что день не задался с самого утра, вдобавок его и сейчас решили подпортить. — Так проворнее нужно быть, — Усмехается она, а Иглохвостой неприятно, что нравоучения она слышит от ровесницы и бывшей подруги, — Прямо как Дождь, только он полуслепой, в отличие от тебя. Иглохвостая замирает. Слова цепляют за больное и очень злят, но она молчит, собираясь с мыслями. Гладкоусая ведь и добивается конфликта, так не стоит реагировать. Смотрит куда-то мимо, будто сквозь, и не понимает одного: почему бывшая подруга так сильно хочет её задеть? Иглохвостая порой думает, что же такое между ними произошло? Слишком незаметной была та грань, когда от крепкой-крепкой дружбы они перешли к неприязни. Зачем ранить словами друг друга? Иглохвостая отчётливо помнит, как она смотрела на Гладкоусую и думала, что с ней она пойдёт куда угодно. Она в молчании ждёт ещё некоторое время, а после вздыхает: — Чего ты хочешь? Гладкоусая собирается что-то ответить, но прерывается, ведь позади слышится голос Фиалки. Такой звонкий и радостный, что серебряной кошечке хочется скорее пойти к ней, чем оставаться рядом с Гладкоусой. Фиалка не пытается её принизить. Она принимает Иглохвостую такой, какая она есть, не требуя ничего. С Фиалкой проще. Иглохвостая успевает увидеть какую-то обиду в глазах Гладкоусой, когда отворачивается, уходя к зовущей подруге. Фиалка стоит возле дерева, распушившаяся от гордости, а у её лап лежит кролик. Иглохвостая смотрит на улов, а после переводит глаза на чёрно-белую кошечку. Та стоит немного взволнованно, ожидая, по всей видимости, ответа или реакции подоспевшей кошки. — Ты молодчина! — Иглохвостая видит в глазах Фиалке такое счастье, что у самой невольно внутри зарождается какая-то радость за неё. *** Враждебные взгляды, полные недоверия и неприязни, прожигают её шерсть. Она замирает посреди поляны, смотрит с вызовом, затаив холодок страха внутри себя. Да, её временный уход, конечно, не был запланированным и согласованным с предводителем, но, между прочим, очень важным! Она почти разгадала пророчество. И с Грозовым целителем, точнее, учеником целителя — Ольхолапом, — нашла котят, явно относящихся к этому. Она стоит решительная и нахальная, гордо вздёрнув подбородок, но уверенность лишь напускная. И в какой-то момент ловит в толпе недоброжелательности приветливый взгляд зелёных глаз. «Гладколапка!» Та смотрит, чуть улыбаясь, ободряюще кивнув ей. Золотистая шёрстка на миг теряется в толпе, а позже Гладколапка выходит к Иглолапке, вставая рядом. И другие оруженосцы смотрят на неё доверчиво и с любопытством, подтягиваясь из толпы поближе. Выкрикивают что-то в защиту Иглолапки, что она имела право покинуть территорию, что нужно её выслушать, ведь она что-то говорила о пророчестве, что её не за что наказывать. Иглолапка оглядывается по сторонам, вновь возвращаясь взглядом к золотой шерстке, и отчего-то на душе становится тепло. У неё осталась поддержка. *** Она пересекается с Ольхогривом на границе, не понимая, как лапы вынесли её туда. Целитель спрашивает что-то о Фиалке, о стае, а Иглохвостая молчит, таит всё в себе. Ей отчего-то кажется, что этим она может всё разрушить. Фиалка, может, и уйдёт, но Дождь... Захочет ли он покинуть стаю? Почему-то Иглохвостой кажется, что он всё ещё верен Темнохвосту, даже после той схватки с ним. Даже после того, как его частично ослепили. Иглохвостая часто задаётся вопросом, кому или чему она верна. Она возвращается в лагерь немного разбитой, ведь не понимает, что ей делать. Она любит Дождя, ценит Фиалку, ей не нравится происходящее в стаи, она хочет уйти, хочет помочь пленным здесь. Она признаётся себе во всём этом, но по итогу непонятная ей тяжесть начинает лишь сильней давить на плечи: она не знает, что ей сделать. — Поймала что-нибудь? — спрашивает у неё Темнохвост, выбивая из мыслей. Иглохвостая даже не заметила, когда к ней успели подойти. Он останавливается напротив, смотрит проницательно, будто пытается по эмоциям понять что-то ещё. На мгновение серебристой кошечки кажется, что он узнал о её встречи с целителем Грозы. Зачем же ещё ему спрашивать? Или она, Иглохвостая, накручивает себя, а он просто интересуется уловом? Только его взгляд всё равно заставляет чувствовать себя неуютно. Иглохвостая собирается ответить, но не успевает, заслышав голос подоспевшей Фиалки: — Мы с Иглохвостой поймали кролика! Темнохвост смотрит внимательно на Фиалку, а она замирает, как-то робко улыбнувшись, а после кивает Иглохвостой. У Фиалки шерсть немного растрёпанная, которую она приглаживает, подойдя поближе. — Прости, что перебила, — тихо извиняется она, но на Иглохвостую смотрит с небольшой опасливостью, будто безмолвно прося согласится с её словами, — Я просто очень рада, что ты так обучила меня охотится. Иглохвостая чувствует холодок под шерстью, но ласково улыбается ей, кивнув. Темнохвост только наблюдает за ними несколько мгновений, а Иглохвостая пытается не выдать своего напряжения. А позже одобрительно кивает, возвращается в небольшой круг котов, прилёгших неподалёку от кучи с добычей. Иглохвостая смотрит ему вслед, а после переводит глаза на Фиалку. — Зачем... ты это сказала? — Фиалка в ответ только пожимает плечами. — Чтобы тебя не трогали. Иглохвостая не понимает, откуда Фиалка знает о том, где она была. Или не знает, просто покрывая её? В любом случае, Иглохвостая благодарна Фиалке. *** — А этот целитель тебе нравится? — любопытствует Гладколапка, добродушно усмехаясь. Зеленоглазая ученица молчит, задумавшись. В кругу оруженосцев сейчас уютно и весело, а она — Иглолапка — конечно же, в центре внимания. Как никак, побывала в долгом путешествии, была замешана в решении пророчества, нашла котят, брошенных за границами племён, попробовала пищу домашних и много чего ещё! Голос её на протяжении всего рассказа пронизан лёгкой снисходительностью и надменностью. Она видит в глазах отражения интереса, отчего чувствует себя значимой, самой важной здесь. Она обдумывает ответ. Почему-то хочется продолжать выставлять себя такой сильной и независимой, сказав, что ей безразличны Грозовые коты, а в путешествии почти все решения принимала она сама. Но что-то заставляет её не лгать. — Не знаю, — честно признаётся она, немного смутившись. К Ольхолапу — Иглолапка не стала поправлять подругу, что он ещё не полноправный целитель, — у неё были противоречивые чувства, в которых она никак не могла разобраться. Он казался ей хорошим и умным, но слишком неуверенным и в какой-то степени загнанным. Интересно, почему Ольхолап стал учеником целителя, если раньше был оруженосцем? Он упомянул как-то об этом. Что заставило его так изменить свою жизнь? — Ладно-ладно, а что было дальше? — нетерпеливо спрашивает Пчелолапка. Забиячка, сидящий чуть поодаль, с интересом ожидал продолжение истории, и в Иглолапке взыграла ещё большая гордость. Но восторженный взгляд Гладколапки заставил её немного успокоиться. Как она может хвастаться перед ней? И перед ними? Они же вступились за неё перед старшими, поддержали. Кто знает, что бы случилось, если бы ей не помогли... Иглолапка отгоняет эти домыслы, но какой-то осадок остаётся. Она робко улыбается Гладколапке, повествуя уже более сдержанно. — Дальше мы пошли вдоль ручья, вниз по течению... Она продолжала свой рассказ. Говорила, теряясь в своих мыслях. Ей стало интересно, как там сейчас Ольхолап, что с двумя найденными котятами, какой была реакция предводителя и остальных его соплеменников? Ничего-ничего, она успеет с ним поговорить. — ...и я предложила ему пойти через туннель, — спокойно рассказывала Иглолапка, — там мы их и увидели. Сейчас Ольхолап отнёс котят на территорию Грозового племени и... — То есть один котёнок теперь наш? — решает уточнить, перебив её, Можжевельничек. Иглолапка задумалась на миг, нерешительно кивнув. — По идее один котёнок должен быть нашим, да. Оруженосцы переглянулись друг с другом, а позже все взгляды вновь были прикованы к ней. Все молчали некоторое время, но Гладколапка всё же подала голос, озвучивая немой вопрос остальных: — А что ты сказала предводителю? Иглолапка пожимает плечами: — Что мы нашли их вдвоём. *** Фиалку выделил Темнохвост. Иглохвостая не знает точно за что: то ли за преданность, то ли за трудолюбие. Она прослушала, общаясь с Дождём. Правда вёл он себя более независимо и холодно, чем до травмы, будто покрывая этим тревожность, которую она всё же смогла разглядеть. Это ей напомнило один момент, воспоминания о котором Иглохвостая сразу постаралась отогнать. А ещё она весь день думала о встречи с Ольхогривом. Она тогда ушла почти сразу, а сейчас очень жалела об этом. Целитель был умным, видел ситуацию со стороны, может, помог бы? Или она бы ему помогла. Интересно, Фиалка скучает по Ольхогриву? Он, как никак, помог организовать её встречу с Ветвелапкой и иногда пересекался с ней раньше. Иглохвостая отбрасывает эти мысли. Сейчас она часть стаи Темнохвоста, а это значит, что должна быть верна своему новому дому. И Фиалка тоже. Хочет ли она этого? С каких пор она стала думать об этой верности? Иглохвостая слышит хруст ветки под лапами, а после писк убегающей мышки, что вздрагивает. Фиалка стоит чуть поодаль от неё, в нескольких хвостах, немного разочарованно вздохнуть. — Прости, — виновато и смущённо говорит Иглохвостая, — отвлеклась. А та смотрит всё также добродушно, пожимая плечами: — Ничего, ещё поймаем. *** Иглолапка идёт с Совета с какими-то смешанными чувствами: с одной стороны они отвоевали себе котёнка, который принадлежит им по праву. Ведь она, Иглолапка, помогла найти их! С другой стороны... стоило ли оно того? Иглолапка окидывает взглядом зашуганную чёрно-белую кошечку, чувствуя себя виноватой. Фиалочка выглядит очень понуро, но послушно подходит за предводителем ко входу в лагерь. «Я же оторвала её от единственной родни», — Иглолапка чувствует, как что-то, — вина? — зародившееся внутри, удушает её. «Что я натворила?» — У тебя всё в порядке? — раздаётся знакомый голос, а спустя мгновение рядом видится песчаная шерсть нагнавшей её Гладколапки. Иглолапка замечает в её глазах лёгкое беспокойство. Неужели так видно, что она переживает? Иглолапка вздыхает, пытаясь выглядеть хоть немного лучше — боится показаться жалкой и слабой. Перестаёт понуро глядеть в землю, расправляется, пытается идти немного раскованней. Гладколапка смотрит за каждым её движением, немного неловко улыбнувшись, а после чуть отвернувшись. Сочла, видимо, что Иглолапка не хочет с ней разговаривать, решив не трогать её. Зеленоглазая кошечка цепляется взглядом за песчаную шерсть подруги, которая вырвалась вперёд. Говорит, надеясь, что голос не дрожит: — Я просто... не уверена, что поступаю правильно. Гладколапка позволяет себя нагнать, окинув её взглядом, полного сочувствия и доверия, обдумывая её слова. Иглолапка особо и не ждёт от неё ответа: чувствует тепло бока, прижавшегося к ней, отчего становится в разы лучше. Иглолапка уже не думает, видят ли её настрой другие. — Может и неправильно, но... — Гладколапка прерывается, подбирая слова, — но сейчас мы это не сможем узнать. Возможно, своим решением ты спасаешь её... и нас. Гладколапка говорит сбивчиво, немного несвязанно. Не знает, видимо, как утешить подругу, но Иглолапке хватает и этого. Она идёт с ней бок о бок, слушает знакомый голос, и от этого ей уже спокойней. — И... Знаешь, я всегда готова тебя поддержать, — Улыбается ей Гладколапка, — мы же лучшие подруги, Иглолапка. Ольхолап подталкивает её к заботе о котёнке, только Иглолапка не воспринимает его слова всерьёз. Конечно, устроить им встречу будет чем-то интересным, но присматривать за Фиалочкой... только если она будет ей как оруженосец! Ведь так весело, когда у тебя есть собственный котёнок, который будет за тобой хвостиком бегать. Она общается с Ольхолапом, когда две разлученные сестры играют друг с другом. Иглолапка смотрит на ученика целителя и чувствует к нему то же, что и промелькнуло во время путешествия — глубокое уважение. Но она прикрывает его своей надменностью и колкостью, хотя с ним колким быть не очень и хочется... Иглолапка надеется почаще общаться с учеником целителя. *** В глазах Фиалки горит озорство и какая-то присущая ей детская наивность. Она идёт рядом с ней, улыбается и говорит о чём-то беспечном: как сегодня было красиво у озера, как она почти поймала ту шуструю полёвку. Темнохвост сегодня её вновь похвалил — Иглохвостая снова не знает причину, но в Фиалке, когда чёрно-белый кот подошёл, увидела страх с толикой... отчаяния? Стоило ли Иглохвостой просить её остаться в стае после её ухода? Вдруг это делает Фиалку несчастной? Слишком поздно Иглохвостая об этом задумалась. Но сейчас Фиалка идёт спокойно и раскрепощённо, всё говоря-говоря-говоря о чём-либо. И Иглохвостой с ней так просто и легко: все те мрачные мысли, преследовавшие её с утра. Фиалка будто умела отгородится от всего плохого, замечая только светлое. Или это наигранно, чтобы она, Иглохвостая не волновалась? Серебристая кошечка поглядывает на Фиалку, думая, что же на самом деле может быть у неё на душе? Смотрит на неё несколько долгих мгновений, внезапно понимая, насколько же она ещё... маленькая. Она же даже не возраста воительницы... Почему-то Иглохвостой давно стало казаться, будто Фиалка старше, гораздо старше. А сейчас будто бы ей разом вспомнилось, как мало времени прошло. И сразу в голове возникает другой вопрос: «Когда она успела так повзрослеть?» — Всё в порядке? — Оборачивается Иглохвостая, замечая, что подруга отстала, оглядываясь на территорию Грозового племени. Фиалка как-то мнётся на месте, а после шагает в сторону светло-серой кошки. — Да, — И Иглохвостая отчётливо понимает, что о чём-то она смолчала. Но лишь пожимает плечами, не приставая с расспросами — ей достаточно заглянуть в чужие глаза, чтобы понять, что Фиалка навряд ли хочет этим делится. И, кажется, впервые в полной мере осознаёт ту ответственность, которая на неё когда-то легла. *** Иглолапке такая жизнь кажется забавным приключением. Фиалочку, конечно же, она забирает с собой в стаю. Сближается с Дождём — он оказывается очень весёлым и, кажется... Иглолапка не уверена в этом, но, кажется, он в неё влюблён. Она смеётся в его компании, учит Фиалочку охотиться, чувствует свободу и радость и хочет ощущать это вечность. Сейчас всё так хорошо и прекрасно! Все перешедшие оруженосцы и молодые воители чувствуют себя взрослыми и независимыми, их здесь хоть слушают. Жизнь в стае, именуемой себя Семьёй, оказывается в разы менее ограниченной, ведь никто не заставляет её ухаживать за старейшинами, можно спокойно охотиться одним, без наставников, без патрулей. Живи себе и наслаждайся! Гладколапка сегодня немного раздражённая. Погруженная в свои мысли, не особо общительная и какая-то... другая. Иглолапка ловит на себе её взгляд, цепляясь за какие-то эмоции в нём, но их Гладколапка быстро прячет, отвернувшись. Она общается с остальными довольно приветливо, но к ней... Гладкоуска к ней совершенно не подходит. Это ощущается чем-то непривычным. — Гладколапка, — окликает её Иглолапка, приметив её на краю поляны следующим утром. Та оборачивается, а Иглолапка улыбается ей, продолжая, — как думаешь... — Я теперь Гладкоусая, — немного резко перебивает она. Иглолапка сначала не понимает, почему ей сменили имя. Замирает в небольшом смятении, глядя на подругу, а та отворачивается, вылизываясь. — Мы больше не племенные и вольны сами выбирать себе имена, — пожимает она плечами, оторвавшись от своего занятия. Вновь поглядывает на Иглолапку с каким-то безразличием, а после переводит взгляд куда-то ей за спину, окинув взглядом новых соплеменников. Выглядит как-то очень независимо, и у Иглолапки от этого вида как-то немного болит сердце. — Хорошо, прости, — Иглолапка не понимает, за что извиняется, но почему-то делает это. Неуверенно мнётся на месте, а после как-то с какой-то надеждой произносит, не узнавая свой дрожащий голос, — Пойдёшь со мной на охоту?... Гладкоусая смотрит на неё таким взглядом, что Иглолапка невольно утыкается взглядом в лапы. — Я одна лучше, — Холодно и спокойно отвечает Гладкоусая, а Иглолапка замирает и думает, что же между ними успело произойти. — Ладно, — Иглолапка делает вид, что всё в порядке, но эта ситуация немного заставляет её поникнуть, — Удачи тебе! Гладкоусая не отвечает и даже не оборачивается. Иглолапка смотрит ей вслед, вздыхая. Ну ничего, поучит тогда Фиалочку боевым приёмам. Или ещё найдёт себе занятие... Гладкоусая всё чаще общается с Темнохвостом, смеётся рядом с ним, ходит рядом, будто они давние друзья. Голубоглазый кот смотрит на неё приветливо, не отказываясь от компании очаровательной кошечки, лишь любезно соглашаясь пойти с ней на охоту или просто поговорить о чём-то. Иглолапка смотрит на это с робостью и... завистью? Нет, наверное, это не зависть, а какое-то разочарование, смешанное с грустью. — Иглолапка, мы пойдём на охоту сегодня? — слышит она голос Фиалочки. — Я взяла себе другое имя, — пожимает она плечами, не глядя на собеседницу, а немного грустно смотря в сторону толпы котов. Попытки поговорить с Гладкоусой заканчиваются ничем, — Можешь называть меня Иглохвостой, ладно? — Ладно, — Фиалочка присаживается рядом с ней, прижавшись поближе, а после слегка утыкается головой в её плечо. Иглохвостая всё-таки окидывает её взглядом, не сумев подавить улыбку. Ну какая же Фиалочка забавная! Чёрно-белая кошечка почти не удивилась её резкой смене имени. Видимо, не привыкла к племенным устоям. Только сидит с улыбкой, а после осторожно, но немного восторженно произносит: — А можно я буду Фиалкой? Иглохвостая смотрит на неё радушно, ведь Фиалочка выглядит такой солнечной и светлой. И глаза её — два палящих солнца, смотрящих с шаловливостью и теплом. Или её уже следует называть Фиалкой? — Красивое имя, — отвечает искренне. Она не знает, зачем Фиалка спрашивает её о таком, но, видимо, одобрение Иглохвостой для неё является чем-то важным. От этой мысли становится теплей. Гладкоусой, видимо, не нравится её близость с котёнком и Дождём. Может быть она поэтому так себя ведёт? Но ради неё Иглохвостая не готова отказываться от других. Пусть делает, что хочет. Пусть думает, что хочет. Кто её спрашивал? *** Когда убили Дождя, — вернее, когда она об этом узнала, — Иглохвостой показалось, что внутри неё что-то сломалось. Она ничего не хочет, она не знает, что ей делать, она чувствует, будто с его смертью потеряла часть себя. Лежит на подстилке, не задумываясь, что другие думают о её реакции. Чувствует такую боль, одновременно с затаившейся злобой и очень глубокой грустью — такой ураган в душе заставляет её дрожать. Иглохвостая слышит чей-то всхлип, дёрнувшись от неожиданности, лишь потом осознав, что это она... плачет. Иглохвостая не помнит, когда плакала в последний раз, когда при ком-то проявляла сомнения или слабость. Она чувствует, как Фиалка сидит рядом с ней, прижавшись своим тёплым боком. Янтароглазая кошечка молчит, то ли не зная, как утешить, то ли понимая, что слова здесь будут излишними. Она не помнит, как засыпает. Будят её яркие лучи солнца, проникающие в палатку. Иглохвостая выбирается в лагерь, понимая, что встала довольно поздно. Вспоминает вчерашние события моментально — они отдают тупой болью и опустошением. Фиалка тихо сидит на краю поляны. Иглохвостая робко подходит к ней, присаживаясь рядом. Та оборачивается на неё, но, видимо, не находит слов, лишь смотрит с сочувствием. — Скучаешь по Ветвелапке? — отчего-то вырывается у Иглохвостой. Фиалка задумчиво оглядывает светло-серую кошечку, а после отвечает честно: — Очень. — Мне жаль, что вас разлучили, — говорит ей Иглохвостая, потому что, кажется, хоть частично понимает её боль. Наверное, невыносимо знать, что где-то есть близкий, любящий тебя, но не иметь возможности хотя бы общаться с ним. Хотя можно ли скучать по тому, кого толком и не знаешь? Наверное, можно. Она же по Ольхогриву, например, временами скучала. — И прости, что я в этом поучаствовала, — ещё дополняет она. — Если бы не ты, меня, может быть, и вовсе не нашли. Иглохвостая не стала говорить, что могла умолчать о нахождении котят перед предводителем. Что как-нибудь, но могла предотвратить, только вот тогда не хотела этого, думая о другом. Фиалка это, конечно, отчётливо понимает. Значит ли это, что она правда Иглохвостую не винит? Старшая надеется, что это так. Они сидят некоторое время в своём безмолвии, потому что обе боятся потревожить больные воспоминания друг друга. Фиалка вздыхает, и Иглохвостая заранее понимает, что она хочет сказать что-то. — Мне... Мне жаль, что так вышло с Дождём, — роняет она. Иглохвостая только печально кивает, не решаясь ответить. Фиалка поглядывает на неё искоса, — И, прости за такой вопрос, ты... злишься на меня? — Из-за Дождя? — И из-за того, что я тогда ушла... Иглохвостая поворачивается к подруге с небольшим непониманием. Фиалка правда считает, что на неё могут держать обиду за то, что когда-то она выбрала племя, а не стаю? — Ты же вернулась, — Отвечает она просто, но спустя пару мгновений понимает, что дело совсем не в этом. Она обдумывает свои будущие слова, но по итогу выдыхает, не решаясь оправдываться, а говоря прямо, — И... Фиалка, я не должна была принуждать тебя остаться. — Мне тогда тебя не хватало, честно, — слышит она её тихий ответ, — Мы же сёстры, правда? До конца? — Конечно! Иглохвостая чувствует себя так, как не чувствовала последнюю луну. Так свободно. И в душе что-то греет её. Она засыпает и, кажется, ощущает счастье. *** Гладколапка ей очень часто снится. Иглолапка — вернее уже Иглохвостая, ещё не привыкшая к новому имени, — всё чаще думает о том, как вечерами они убегали из лагеря и клялись в вечной дружбе. — Ну что, боишься? — откликается Гладколапка, шутливо нападая на Иглолапку. В ответ раздаётся её смех и слабые попытки отбиться. Они встают с земли пыльные, перепачканные, но такие счастливые. В зелёных глазах Гладколапка только задор и мечтательность. Она идёт рядом — Иглолапка в который раз отмечает её изящную поступь, — смеётся заливисто, рассказывает что-то шутливо, что её невозможно не слушать. С ней так весело, так легко и просто. С ней можно забыть об обязанностях, ответственности, обо всём. Иглолапка ненавидит лезть в воду, а Гладколапка, видимо, совсем не против. Частенько в тёплые дни забегает в воду, а Иглолапка думает, что ей так в этом нравится? Шерсть же слипается потом. Неприятно ведь. Но с Гладколапкой, конечно же, внимание на это она не обращает совсем, когда та в шутку пытается её затащить с тобой. Они ещё встретятся на этом берегу, совершенно в других обстоятельствах. И тогда их битва не будет шутливой, а вода станет для Иглохвостой чем-то опасным и смертельным. Но в тот момент всё не так. В тот момент они просто рады компании друг друга. Фиалка разве её заменяет? Фиалка другая, совершенно другая. Так должно быть, наверное, всё меняется. Пусть их дружба и не оказалась вечной, кто знает, может, в будущем они подружатся вновь? Иглохвостая ещё долго думает о Гладкоуске. О тёплых днях вместе и её презрительном ледяном взгляде. О заливистом смехе и придирками друг к другу. О самой-самой крепкой дружбе, которая внезапно оборвалась, став взаимной неприязнью. Она вспоминает её, но никак не может разобраться. Иглохвостая не уверена, что может разобраться в себе. И просто отпускает. *** — И ради чего ты играешь с ней в эту дружбу? — спрашивает Гладкоусая. Иглохвостая услышала её тихую поступь за несколько мгновений до голоса. Она не обернулась, хоть подозревала о разговоре, продолжая смотреть в сторону Фиалки, которая выглядела довольно спокойной в кругу Семьи. Научилась притворяться или правда прижилась? — У неё есть родная сестра, — Эти слова немного задевают, и Иглохвостой хочется высказать Гладкоусой всё, что она о ней думает. Но все колкие фразы становятся комом в горле, когда она замечает в глазах Гладкоусой... грусть? Она же правильные вещи говорит. И насчёт родной сестры она права: Фиалочка часто засматривается в сторону границы. Важна ли их с Фиалкой связь, когда та связана кровно не с ней? Иглохвостая не знает, почему её так сильно заставляют усомниться слова Гладкоусой, даже после недавнего разговора с Фиалкой, оставшимся свежим в памяти. Но стойко встречает взгляд Гладкоусой, безразлично пожимая плечами, будто чужое мнение её не волнует. Вот теперь она ранит Гладкоуску. Хотя она, по мнению Иглохвостой, которой уже изрядно надоели её упрёки, этого достойна. — Котёнок тебя погубит, — роняет Гладкоусая. В каком плане погубит? Фиалка столько раз её защищала и поддерживала. — Не погубит. — Посмотрим, — откликается Гладкоусая ещё чуть тише и спокойнее, даже как-то примирительно. Иглохвостая поднимает на неё глаза и внутри что-то разрывается от взгляда Гладкоусой. Ведь она смотрит так, как смотрела несколько лун назад... тепло-тепло и немного беспокойно. — Она твоя слабость, Иглохвостая, — всё же нерешительно добавляет Гладкоусая. В ответ Иглохвостая ничего не говорит. Она не знает, что ей ответить. Когда Иглохвостая окидывает взглядом Гладкоусую, её одолевают разные чувства. И каждый раз она отбрасывает их прочь — по одной причине. Каждый раз она видит в ней свою подругу — ту самую Гладколапку с греющим взглядом и солнечной улыбкой, хотя всё давно уже изменилось. Ей на миг — лишь на миг — кажется, что в золотистой кошечке она видит ту самую подругу, в которой так нуждалась. Но после взгляд Гладкоусой становится непроницаемым, а вид высокомерным, что Иглохвостая невольно отворачивается, а после слышит за спиной удаляющуюся поступь. Они изменились. Так и должно быть, все меняются, только это причиняет ей такую боль. Она смотрит в сторону подходящей к ней Фиалки с небольшой опаской, проскочившей на миг во взгляде. Та, кажется, не заметила этого, начиная что-то рассказывать про то, как сейчас красиво у берега озера, пытаясь вытащить кошку из лагеря. Она редко такое делала, но в последнее время это участилось. Пытается помочь пережить смерть Дождя? Даже сейчас Фиалка её поддерживает. Гладкоусая ошибается. Ведь чёрно-белая кошечка остаётся с ней до конца. Она вовсе не слабость, а источник силы, как и Гладкоусая когда-то. Как Фиалка может её погубить, если так долго спасает её? Иглохвостая ловит взгляд улыбающийся подруги и с готовностью ступает за ней. Звонкий голос Фиалки пронизан теплотой, а в янтарных глазах, кажется, отражаются лучи восходящего солнца. Фиалка выглядит такой светлой, что это даже не позволяет усомниться в её искренности. Конечно же, чёрно-белая кошечка её не погубит. Как она могла думать о таком? Разве что, погубит как-то иначе... Иглохвостая отгоняет эти мысли. С чего вообще слушать Гладкоусую? Последнее время она только и пытается, что сказать какую-то колкость или уличить в неверности. Она следует за Фиалкой, сидит у озера, болтает ни о чём и считает звёзды — прямо как когда-то в детстве, только тогда это было не с ней. Иглохвостая понимает, что всё же привязалась к Фиалке слишком сильно, только... плохо ли это? Иглохвостая вскоре узнает, что Гладкоусая была права.