*
Пробуждение дается с трудом. Ощущение, будто глаза заполнены песком, легкие — водой, а все кости — сломаны и перемолоты в труху. Тайлер делает вдох и кашляет, прикладывая неимоверные усилия, чтобы открыть глаза. Как только ему удается это сделать, до мозга не сразу доходит, где он. Картинка размыта. Он моргает. Смотрит. Свет люминесцентных ламп режет глаза. Щурится. Много незнакомых одинаковых лиц. Черная одежда. Длинный стол. А это что?.. — Кровь?.. — едва кряхтит Тайлер и корчится от боли и от того, как гудит голова. Смотрит вниз. Желтая худи в коричневых пятнах. Адреналин вливается в кровь в первый раз. Второй раз — когда понимает, что он привязан к стулу и начинает дергаться больными затекшими конечностями. Третий — когда слышит, как у виска прозвучал звук снятия предохранителя. Он поворачивается в сторону настолько резко, насколько это возможно, и, видя перед глазами дуло пистолета, кричит: — Какого хрена?! Вы кто такие?! Где я?! Отпустите меня! Тайлер, следя за наставленным на него пистолетом широко открытыми глазами, в которых читался самый настоящий панический страх, пытался вырваться из режущей запястья пластмассовой затяжки, едва ли не опрокинул стул с собой на пол, когда дуло оказалось резко приставлено критически близко к голове, а сверху послышался грубый голос: — Закрой рот, — леденящий холодок прокатился по спине. Конечности онемели. Сердце Тайлера билось настолько бешено, что, кажется, это могли услышать все в этой комнате. В воздухе повисло жуткое напряжение. Внезапно, человек в черной одежде самостоятельно опрокинул стул ногой, что вызвало панический крик у Джозефа. Мысли сбились в огромный ком, в такой ситуации, кажется, ничего невозможно предпринять. Остается только попрощаться с жизнью. Внезапно, Тайлер задумался о Дженне. Что будет, если он не вернется домой? Что, если никто не узнает о его смерти? Эти ребята не похожи на тех, чьи преступления легко раскрыть. Кажется, это путь в один конец. Нога человека в черном грубо стала на больную грудь Тайлера, а пистолет все так же направлен точно в голову. Неужели это то, как Джозеф умрет? Он кажется совсем больным и не в состоянии помочь себе. Человек наклонился, не убирая пистолет: — Вопросы здесь задаю я, — раздался размеренный грубый голос. Тайлер закряхтел, едва сдерживая болезненный крик от того, с какой силой нога давила на больную грудную клетку. Внутри все содрогалось от страха. Одно неверное слово приведет к смерти. — Доходит? Тайлер кивает. Перед глазами пелена слез, которую Джозеф всячески пытается удержать, но сквозь эту пелену Тайлер смог разглядеть человека в черном. Парень с острыми чертами лица, раскосыми, внушающими страх глазами и бритой головой. — Имя. — Тайлер… — едва выдает парень. — Врешь, — он держит пальцы на курке. — Нет! — в ужасе вскрикивает Тайлер, начиная сбито дышать. — Нет, честное слово! Я не знаю, что вам от меня нужно! Я ничего не сделал! Отпустите меня! Помо… Договорить не дает помещенное в рот дуло пистолета, что окончательно довело Джозефа до критической точки. Страх сковал тело, все дрожало и болело, Тайлер истерически рыдает. Человек никак не реагирует, ни единая мышца его лица не двигается. Холодный взгляд прикован к Джозефу. — Документы. Но в определенный момент Тайлер замечает во взгляде замешательство. На секунду Джозеф подумал, что он — ошибочный субъект, случайно оказавшийся в неположенном месте и в неположенный час. Тайлер в страхе кивает на карманы штанов, все еще находясь в лежачем и самом неудобном положении — под ногой человека. Он бесцеремонно шарит по карманам, доставая из них всякий хлам, а только потом — паспорт. Человек изучает документ, смотря то на покалеченное лицо Джозефа, то на фотографию в паспорте. Тайлеру мерещится, или в глазах человека промелькнуло смятение? Нет, не мерещится. Пистолет уходит за пояс. Из внутреннего кармана пиджака человек достает какую-то бумажку, сверяя то с лицом Тайлера, то с паспортом. — Черт, — проговаривает сквозь зубы. Повисает молчание. Паспорт был небрежно брошен в сторону головы Джозефа. Человек встает на ноги, явно раздраженный. они его с кем-то перепутали? Внезапно, раздается фраза, обращенная к другим людям в черных костюмах: — Его нужно убрать. — В каком смысле… убрать… — человек в два широких шага сокращает расстояние между ним и Тайлером, снова доставая пистолет и направляя на Джозефа. Тайлер дергается и взвывает. — Стой, стой, стой! — Ты слишком много знаешь. его перепутали. Снова слышится звук снятия предохранителя. — Стой! — кричит Джозеф, судорожно рыдая, задыхаясь, заикаясь. — Стой… у меня жена… я обычный программист… я… я ничего не сделал… я не знаю, кто вы… пожалуйста… — Тайлер плачет. Слезы крупными каплями скатываются по щекам. Истерический ком словно пытается выйти вместе с тошнотой наружу. — Пожалуйста… Силы кончаются. Тайлер плачет и мысленно молится Богу о пощаде и о прощении. Он слишком мало задумывается о последствиях. Внезапно, пистолет откладывается на стол. Джозефа возвращают в нормальное, вертикальное, положение. Все происходит как будто за мгновение. Тайлер тяжело дышит, громко сглатывает и нервно смеётся, оглядывая всех людей в помещении. Он сходит с ума. Это не может быть реально. Спустя минут пять, человек садится рядом так, чтобы смотреть Джозефу в лицо. — Слушай внимательно, — обращается он к Тайлеру, наводя леденящий страх. — Если хочешь сохранить себе и своей жене жизнь, то… — человек резким движением двигает пистолет к Джозефу, — …ты должен выполнить одну вещь. В воздухе повисло напряженное молчание. В ушах звенит, тело до сих пор дрожит от страха. Тайлер в ступоре смотрит на оружие перед собой. — Ч-что… — он хмурится. — Я не… — Джозеф подымает голову и видит, как один из людей фотографирует паспорт. — Эй, что вы делаете?! — С этого момента мы знаем о тебе все, — говорит тот, кто сидит перед Тайлером. — Отныне у тебя не имеется возможности отвечать «нет», только «да». Джозеф с испугом смотрит в ноги. — Ты должен убрать кое-кого. Не пытайся связаться с полицией, иначе у тебя будут крупные проблемы. Хочешь легко отделаться — выполняй то, что я говорю тебе. Все ясно? Тайлер кивает, не понимая, на что он согласился. — А как я узнаю… — Мы позаботимся об этом. Просто жди приказа. Человек встал, все такой же непоколебимый. Тайлера тут же развязали. Джозеф аккуратно встал, на ватных шатающихся ногах подошел к столу и взял холодный тяжелый пистолет в руки, рассматривая черную сталь. — Ни слова о том, что здесь было. Никто тебе не поверит, если начнешь рассказывать. По твоей версии, ты ввязался в драку и попал в больницу, — он еще раз окинул Джозефа взглядом и кивнул своим людям, чтобы те вывели Тайлера. — До встречи. Двое мужчин крепко взяли Джозефа под руки и в считанные минуты вывели Тайлера через черный вход на улицу, захлопнув за собой дверь. Холодно. Тайлер дрожит то ли от ветра, то ли от опустошенности после пережитого страха. В голове все вперемешку, хочется рыдать, исчезнуть, провалиться. Он в полной растерянности и совсем не знает, что ему делать, и он совсем не понимает, во что влип, не осознавая этих последствий, когда закрывал парадную дверь на ключ. Тайлер в смятении решает хромать домой, печально усмехаясь пистолету в кармане.*
Джозеф незаметно проникает домой. Внутри темно. На первый взгляд может показаться, что никого кроме Тайлера здесь нет, но краем глаза Джозеф замечает обувь Дженны, аккуратно стоящую в стороне. Беспокоиться не стоит. Тишина звенит в ушах. Тайлер не помнит, как он снимает грязную худи, как он принимает душ и смывает с себя кровь, грязь и пот. Ссадины на лице печет. Джозеф долго стоит под струей горячей воды, льющейся сверху, пытаясь заставить себя думать, что ничего не произошло и продолжить жизнь, как ни в чем не бывало. Но это невозможно хотя бы потому, что в кармане штанов Тайлер принес пистолет. Эта мысль накрепко засела в голове, не давай ни минуты покоя, вызывая приступы тревоги, ведь в какой-то момент ему придется убить ради того, чтобы выжить. Тайлер поддается панике, не понимая, за какую мысль нужно хвататься. Все кажутся скользкими, как брикет мыла, который по неаккуратности выпрыгивает из мокрых рук в умывальник. Его трясет. Все могло бы кончиться хуже. Когда Джозеф, наконец, выходит из душа, он вытирается и смотрит на себя в зеркало, опираясь ладонями на край раковины. Лицо выглядит лучше, чем ожидалось — всего лишь большая синяя гематома под глазом и пара ссадин на губе и скулах. Глаза мутные, в смятении. Тайлер ощущает сильную дрожь в руках. Он опускает голову и выдыхает, думая, что назад отступить уже нельзя. Видимо, судьба дала Джозефу испытание в таком непонятном и страшном виде, которое безоговорочно нужно пройти. Тайлер понимает, что сейчас он не сможет ничего предпринять, поэтому он берет штаны, идет в свою рабочую комнату и как можно скорее прячет пистолет подальше в стол, после направляясь в сторону общей комнаты, где сейчас спит Дженна. Он тихо проникает в приоткрытую дверь и аккуратно ложится рядом с девушкой, крепко обнимая её со спины, на что та реагирует, поворачиваясь лицом к Тайлеру. — Я недавно вернулась. — Я тоже. Повисает минута молчания. Джозеф прикрывает глаза. — Тайлер… что с тобой? — настороженно охает Дженна, кладя мягкую ладонь на лицо парня, аккуратно поглаживая гематому большим пальцем. Джозеф шумно сглатывает. — Что случилось? — Все в порядке… — Тайлер, — прерывает девушка, собираясь включить свет. — Джен, — Тайлер останавливает. — Не надо. Со мной все нормально. Я просто… — Джозеф заминается. Он не может сказать. Девушка взволнованно и вопросительно смотрит на Тайлера в темноте, пытаясь словить его взгляд. — В клубе… попал под раздачу. Вышло совершенно случайно. Все хорошо, ладно? — он крепко обнимает Дженну, пытаясь уйти от темы. — Не переживай, мы обязательно поговорим обо всем завтра. А сейчас давай просто… — Тайлер выдыхает и не заканчивает, но девушка понимает. Они засыпают, каждый в своих мыслях.*
Тайлер просыпается от острой головной боли. Тело наполняется тяжестью, кровать покидается с трудом. Джозеф сонно плетется на кухню. Дом пустует. Утро в квартире Джозефов имеет особенную атмосферу: в помещении стоит звонкая тишина и зимняя холодная темнота. В такие моменты хочется утонуть в одеялах и впасть в спячку длинною в вечность. Из-за прохладного воздуха, гуляющего по квартире, кожа Тайлера покрывается мурашками и он дергается. Джозеф неспеша заваривает горячий кофе, вместе с этим восстанавливая в памяти события вчерашнего. Они хаотично прыгают в голове, Тайлер морщится, сопит и легко кивает из стороны в сторону, пытаясь отогнать эти ужасающие воспоминания, но они все никак не хотят уходить. Джозефу ничего не остается, как с тяжестью принять их и погрузится. Тайлер присаживается за стол вместе с завтраком, который оставила Дженна, и утопает. Джозефа охватывает леденящий душу страх и мандраж, когда события начинают проявляться четче, приобретают яркие краски и хронологическую последовательность. Его множественные гематомы жгутся и ноют, а покалеченные кости ломит. Он вспоминает пистолет, который лежит в ящике стола в кабинете. Грязь. грязьгрязьгрязь. Он вспоминает лица тех людей в клубе, но очень смутно. Однако лицо одного из банды он запомнил достаточно хорошо, чтобы попробовать вычислить, но… чем это будет стоить? Расправой? Тайлер рефлекторно ведет головой, устало надавливая пальцами на глаза и массируя их. Он выдавливает из себя обреченный стон. Столько всего неожиданно навалилось на плечи Джозефа. Да, по жизни он в чем-то неудачник, Тайлер даже не отрицает этого, но с каких пор жизнь подкидывает дерьмо на пустом месте? Для Джозефа это навсегда останется нераскрытой тайной. Тайлер тяжело выдыхает, думая, как поступать дальше. В голове — рой непрошенного. Он хватается за волосы, пытаясь успокоить свой страх, усмирить злость, остановить панику. Руки не поддаются контролю, трясутся, как и все тело. Джозеф сидит так минут десять, в полном непонимании и смятении. Он в ужасном напряжении ждет того самого звонка. До него внезапно доходит, что он стал убийцей поневоле. Он нервно усмехается. От одной мысли, что ему придется взять в руки оружие и выстрелить в человека, к горлу начинает подкатывать ком тошноты, а глаза — щипать. Он даже понятия не имеет, как выглядит этот человек и где он находится. — Так, — внезапно начинает монолог Тайлер, — хватит, — он кладет руки на стол, сжимает ладони в кулаки и глубоко вдыхает, а затем медленно выдыхает. — Все будет… Внезапно раздается звонок в спальне. Резкий звук разбивает устоявшуюся тишину. Тайлера пронзает острый разряд током от макушки до пят. Он срывается с места и буквально за считанные секунды оказывается в спальне. Сердце трепетало в горле, но Джозефа отпустило, когда он увидел имя Дженны над номером. Тайлер громко облегченно выдохнул и нервно засмеялся. Он ответил: — Привет, дорогая. — Привет. Сегодня есть возможность вернуться пораньше. — Хорошо… — Тайлер секунду молчит, а затем продолжает: — Может, поужинаем вместе где-нибудь? Джозеф чувствует, как Дженна улыбается. — Хорошая идея. Выберешь место? — Да, конечно. — Отлично, — девушка молчит какое-то время, Тайлер сглатывает. Он чувствует. — Слушай, я бы хотела… — Джен, — прерывает ее парень. — Давай обсудим это… за ужином. Обещаю тебе все рассказать. Дженна молчит. — Хорошо… — снова молчание. — Тогда до встречи. Напиши мне, как определишься с местом, у меня еще много работы. Люблю тебя. — И я тебя, до встречи. Послышались гудки. Телефон падает на кровать. Тайлер тяжело выдыхает, хватаясь за лицо. — Черт… Лжец. Грязный лжец. В голове пробегает мысль о том, что он в полном дерьме, и с этим невозможно не согласиться. Он — всего лишь пешка в игре королевских фигурок. Спустя какое-то время Тайлер все же решает сесть за работу, глубоко в мыслях находясь в ожидании Судного дня.*
Черные стены давят. Широкая фигура мужчины сидит в кресле с высокой спинкой. Он отвернут в противоположную сторону от стола и людей, находящихся с ним в одном помещении, загораживая для себя холодный люминесцентный свет, создавая приятную для глаз темноту. Склонившись к ногам, одной рукой он опирается на колени и подпирает тяжелую голову, а во второй машинально вращает нож-бабочку между пальцев. Он невнимательно следит за разговором, происходящим за спиной, вслушиваясь в металлический трепет лезвий. Мужчина давит на лоб, пытаясь заглушить гудящую боль. Он кряхтит и незаметно для всех морщится, проводя свободной рукой по бритой голове. Диалог за спиной приобретает громкие тона. Нож двигается плавно между пальцев в слегка дрожащей руке. Он пытается сосредоточиться на мысли, которая точится глубоко в подсознании, за которую нужно, нужно, необходимо схватится, и кажется, будто нож в его руке — единственная вещь, которая способна справиться с этим. Голоса, закрываемые спинкой кресла, мешают. Раздражение бурлит и незаметно обволакивает нутро, подпирая у горла. Мужчина сглатывает. Он чувствует себя нормальным. — …Ваш босс — продажная шлюха, знали? — наглая больная усмешка, схожая с оскалом, растянулась на губах привязанного к стулу человека. Тишина моментально заполнила комнату, а фраза вонзилась острым кинжалом в голову мужчины. Странное чувство заполнило тело, управляя им, будто это не он только что вскочил и прорычал сквозь зубы: — Как ты меня назвал? А затем последовал выстрел. Руки пронзил колючий разряд тока, перед глазами вскочила картинка из воспоминаний, на которой — труп мальчика и слезы, слезы, крики. Сердце замерло на мгновение. Тело безвольно упало на пол вместе со стулом, а на месте выстрела в голову образовалась зияющая дыра, из которой стремительно потекла ало-бардовая кровь. Глаза человека покинула жизнь. Он совсем ненормальный. — Джош… — доносится до ушей мужчины. Он надменно пилит взглядом тело в луже крови, которая продолжает растекаться по кафелю. Затем прячет пистолет за пояс и закуривает, медленно поворачиваясь к тому, кто его позвал. — Он требовал какие-то деньги. Лицо Джоша расслаблено. Он задумчиво кивает, затягиваясь. — Кем он был? — Чьей-то наемной шавкой. Джош слабо усмехается. Снаружи он выглядит спокойным, но внутри нагнетает тревога. Никто об этом не узнает. Он достает нож-бабочку и начинает вращать. — Мы думаем, что нам можно все: наебывать всех, поднять кого-то на смех, залезть в чьи-то тапки по полной, — Джош затягивается и мгновение молчит. Перед глазами — множество трупов, наваленных горой. Они смердят и разлагаются, как и воспаленный разум мужчины. Он тушит бычок и заканчивает: — Все мы проба пера, блять. Он накидывает пальто и уходит через задний вход. Через минуту Джош оказывается на улице, во дворах. Он останавливается и смотрит вверх. Тишина, сквозь которую слышно лишь гудение неба. Холодно. Небо пасмурное, грузные тучи плывут низко над землей. Начинается снег. Он легкими хлопьями падает на лицо мужчины и моментально тает на теплой коже, оставляя влажный след. Джош прикрывает глаза. Непрошенные воспоминания врываются в голову, заставляя мужчину сжать кулаки и выдохнуть носом. Хаотичные фрагменты, которые кончаются смертью брата, а после — жизнь будто обрывается. С тех пор Джош не живет, а существует, всеми способами пытаясь найти того ублюдка, который посмел надругаться над братом. Он отчетливо помнит похороны. Этот момент сильно повлиял на его нынешнюю жизнь и глубоко засел в больном мозге. На этом его воспоминания нормальной жизни кончаются и начинаются с того момента, когда он по воле случая связался с местной мафией. С тех пор из-за его рук было пролито достаточно крови, чтобы он мог назвать себя убийцей. Джош не гордится этим, наоборот — ненавидит, но он всего лишь пытается достучаться до справедливости. Его удивительное хладнокровие и рациональное мышление цепляет местных бандитов, которые решили следовать за ним, но никто никогда не узнает, что действительно двигает Джошем совершать преступления. Он хорошо справляется со своей ролью в этой большой игре. Еще этот странный парень прошлой ночью… почему так не хотелось его прикончить? «Вдруг он будет полезен?» — мельком пронеслось в голове. Мужчина цыкает и достает нож-бабочку, подарок брата и одну из немногих вещей, которая заставляет держаться и не выбиваться из колеи «нормальности». Джош крепко сжимает нож в руке, направляясь в сторону припаркованного автомобиля.*
Иногда необходимо остаться наедине с собой и исчезнуть из реальности хотя бы на какое-то время, поэтому Джош решает поехать за город, но не просто так, а навестить могилу брата. Он давно прекратил общение с родителями по многим причинам, но он никогда не забывает заезжать на кладбище. Поездка занимает несколько часов, в течение которых Джош едет в полной тишине, один на один с хаосом в голове. Он следит за заснеженной дорогой, подавляя глубокое желание резко свернуть в кювет. Приехав к месту назначения, он глушит двигатель автомобиля и выходит, хлопая дверью. Мужчина задерживается на какое-то время перед черными готическими воротами кладбища. Все в округе кажется смиренным: многовековые сосны, покрытые снегом, рассекают тяжелое небо своими острыми верхушками, пустая парковка и глухая тишина, скорбящая вместе с посетителями. Джош неспеша ступает по хрустящему нерасхоженному снегу, входит на территорию кладбища и так же неспеша двигается по территории. Зримая картина вызывает в мужчине неприятные меланхоличные чувства, комом застревающие на уровне солнечного сплетения. Джош откашливается. Он молча двигается между рядами могил, спустя пару минут настигая нужную. Мужчина останавливается и пристально смотрит. По тому, что могильную плиту изрядно заснежило можно понять, что здесь давно никто не появлялся. Джош присел на корточки и голой рукой убрал снег, очистив имя на плите. Мужчина смотрит на серый камень и думает: один неверный шаг — и вот ты в гробу, тебя погребают и обсыпают землей. Джош поджимает губы и склоняет голову вниз. Ему не хватает моральных сил, чтобы сдержать слезы. Они самостоятельно катятся по щекам, щипая глаза и замерзшие щеки. Несчастный случай, чертово несчастье. Он не должен был умереть так несправедливо. Джош поднимает голову и смотрит в небо. Он обязательно отомстит за эту смерть. — Извините… Тело пробирает дрожь, но не от холода. В голове наступает внезапный ступор. Джош поворачивается на до боли знакомый и, казалось бы, забытый голос и недоумевает: — …Мама? — он медленно встает. Поднимается слабый ветер. Невозможно быть настолько уравновешенным, насколько позволяет себе Джош. — Сын?.. — кажется, женщина тоже находится в недоумении, но следом она восклицает: — Сынок! — ее голос срывается. Женщина подбегает и крепко обнимает Джоша, в ответ на что мужчина старается проглотить ком подкативших эмоций, аккуратно обнимая маму в ответ. Он не уверен, как правильно реагировать. Это сон? Джош слышит и чувствует плач. Женщина берет лицо мужчины в свои мягкие руки и широко улыбается, проглатывая слезы. Ее лицо в слезах. Скажите, что это сон. С губ срывается нервный смех. — Как я давно тебя не видела… — женщина ведет большим пальцем по щетине на лице. — Ты так изменился… — она виновато смотрит сыну в глаза и продолжает: — Наша последняя встреча… Джош молчит. Так вообще возможно? Сердце бешено бьется, будто вот-вот вырвется наружу. Мужчина рефлекторно растягивает губы в подобие улыбки и хочет что-то сказать, его переполняет чувство тревоги, но его мысль прерывается: — Лаура? — подается осторожный молодой девичий голос. Джош смотрит за спину мамы и хмурится. — Прошу прощения… — Дебби! — восклицает женщина. — Не извиняйся, иди сюда. Джош, это Дебби, она работает в волонтерской организации и согласилась немного помочь нам. Дебби, это Джош, мой сын. — Приятно познакомиться, — со слабой улыбкой отвечает девушка, протягивая руку. — Взаимно, — отвечает Джош, пожимая руку. У Дебби крепкая хватка.*
В родительском доме ничего не меняется. Из года в год одни и те же стены, полы, мебель, пыльные семейные фотографии и теплый камин. Они пригласили Дебби пройти в гости. — Так отец в командировке? — спросил Джош, когда мама подавала кофе и сладости на стол. — Да, — женщина наконец присела на стул, — уехал на заработки. Мужчина молча кивнул, наливая кофе в чашку. — У вас очень уютно, — прокомментировала Дебби, кладя печенье на тарелку. — Спасибо, дорогая, — с теплой улыбкой отвечает Лаура. Джош ухмыляется. Он отпивает крепкий обжигающий черный кофе, и по телу разливается горькая теплота. Глубоко в душе мужчина страдает неприятной тревожностью от мысли, что его поступок окажется впоследствии неправильным, но он старается затолкать ненужное поглубже в себя, концентрируясь на разговоре. — Джош? — Да? — отвечает мужчина. — Ты где-то работаешь? — Угу, — он делает глоток, — занимаюсь предпринимательством. — Интересно, — отвечает женщина. Настигает молчание. Никаких расспросов. Никто не говорит о месте встречи. Спустя пару минут Лаура говорит: — Я принесу ужин. Женщина встает и уходит на кухню. Из-за кофе становится жарко, поэтому Джош не задумываясь снимает свитер, оставаясь в футболке, тем самым оголяя руки в многочисленных татуировках. Он тут же чувствует взгляд, прикованный к нему. — Ого… — слышит Джош. — Красивые. Мужчина слабо улыбается. — Спасибо. Дебби смотрела так, словно хотела что-то спросить или сказать, но к столу подошла мама. — Вот и ужин, — протянула женщина, ставя еду на стол. — Приятного аппетита. — Спасибо, — в унисон ответили Джош и Дебби, принимаясь за трапезу.*
Насытившись общением и отметив неожиданную встречу, Джош решил подняться наверх, в свою комнату. «Раньше она казалась просторнее», — подумалось мужчине, когда он оказался в небольшой, но уютной комнатке с наклоненным потолком. Все в ней невольно напоминает о детстве: где-то обрисованные обои с детским узором, постеры с различными поп-культурными персонажами… …фотографии. Джош сглатывает и берет в руки покрытую слоем пыли фотографию с братом, лежащую на тумбочке. Как ни странно, но он видит ее впервые. Молодые и невинные, стоят в обнимку и даже не подразумевают, что поджидает их двоих в будущем. Все напоминает здесь о нем. Он долго изучает фотографию. Последняя встреча закончилась серьезной ссорой для всей семьи. Никто не ожидал, что случаем для неотложного сбора станет смерть Джордана. Джоша гложет вина. Он падает на кровать, свешивая ноги вниз, тяжело выдыхая, сверля опустошенным уставшим взглядом побеленный потолок. Было ли хорошей идеей возвращаться в этот дом и завязывать диалог? Джош не уверен. Он все еще держится на расстоянии ото всех, выстраивая барьеры. Из мыслей вытягивает сдержанный стук в дверь. — Да? Дверь приоткрывается. — Можно? Это Дебби. — Да. Девушка осторожно заходит, закрывая за собой дверь. Она так же садится в кресло и молчит какое-то время. Джош переводит взгляд. Она явно хочет что-то сказать. Он смотрит. — Я очень сочувствую вашей потере, — начинает Дебби. — Джордан был хорошим человеком. Джош мягко усмехается. — Откуда ты знаешь? — его голос хрипит. — Он часто помогал нашей волонтерской организации, — девушка плавно вращается на стуле из стороны в сторону. — Как физически, так и финансово. Джош молчит. — В последний раз, когда вы виделись… — Джош понял, что речь идет о дне, когда произошла ссора, — …Джордан приехал к нам. Мы были с ним в хороших дружеских отношениях, поэтому он решил поделиться произошедшим со мной. — Он никогда не рассказывал о тебе… — У всех есть свои секреты, согласен? Джош нервно сглатывает. Дебби поджимает губы. — То фото, — девушка кивает в сторону фотографии на тумбочке, которую мужчина недавно держал в руках. — На обратной стороне адрес. Внутри внезапно что-то рухнуло. Джош немедля встал и взял фотографию, на обратной стороне которой вправду оказался адрес. — Что?.. — Это место, куда уехал Джордан после ссоры. Он никому больше не рассказывал. Просто… просил передать тебе, но ты тоже пропал после того случая, поэтому я попросила вашу маму оставить у вас в комнате. Я не знаю, как это поможет, но… зная, что убийца до сих пор на свободе… Джошу не хватает воздуха. Он пристально смотрит на адрес в его руках, пробираемых дрожью, и понимает, что это, мать его, один шанс на миллион. Какая-то неожиданная удача, знак свыше. Джош смотрит на Дебби, аккуратно пряча фотографию в карман джинсов. Он молча благодарит ее. Где-то глубоко внутри зародилось слабое, ненадежное чувство надежды.*
Джош тщательно изучил адрес. Несколько раз он съездил туда и понаблюдал со стороны. Это был некий гараж, переделанный под кафе. Мужчина пристально наблюдал за посетителями днем и ночью. Зацепки нужного человека имелись уже давно, потому что тем самым нужным человеком был хозяин заведения. Джош также узнал, что он был частым посетителем их клуба, в котором оборудован мафиозный притон. Все просто. В современном мире стало слишком легко вычислить людей даже через едва знакомых в социальных сетях… Поэтому по возвращении в клуб Джош сел в свое громоздкое кресло, открыл ноутбук и вдруг понял, что сейчас самое время позвонить тому странному парню, которого он нарочно отпустил, и назначить ему встречу, которую давно обещал. И Джош звонит. Навязчивые монотонные гудки давят, пробуждают раздражение. Мужчина неосознанно дергает ногой и раздирает кожу большого пальца. — …Да? — наконец-то доносится на другом конце. — Я думаю, ты помнишь про нашу сделку, — говорит Джош, просматривая страницу убийцы. — Тебе на телефон будет отправлена вся нужная информация. Задание должно быть выполнено завтра, — говорил мужчина, прижимая телефон к плечу, одновременно отправляя сообщение. — До скорой встречи, — услышал Тайлер, как звонок закончился. На телефон тут же пришло сообщение. Внутри все неприятно скрутило. Джозефа накрыла отрешенность. Он сидел в кафетерии, сложив руки в замок у лица, и сверлил взглядом темный экран телефона, не торопясь читать то самое сообщение судного дня. Тело пронизывает мандраж, учащается пульс. Тайлера начинает откровенно колотить от резкого осознания сложившейся ситуации. Он старался не думать, но это невозможно. Приходится мыслить критически. Он прячет голову в руках, останавливая похолодевшие ладони на затылке. Голоса в кафетерии кажутся смазанными и подозрительными. Ощущение, будто все смотрят на него, знают обо всем и слышат его мысли. Но на самом деле никто даже не пытался. Джозеф, презрительно смотря на телефон, шумно выдохнул через нос и, наконец, решился прочесть сообщение. Неизвестный номер. Цель — мужчина лет сорока, с острыми чертами лица и темными, слегка поседевшими волосами. Имеет малый бизнес. Жена, собака, дети… Тайлер пролистывает страницы социальных сетей и недоумевает, какую цель преследует тот человек, который сделал из него убийцу поневоле. Тайлер блокирует телефон и, немного помедлив, решает вернуться домой. Все вокруг казалось каким-то ватным и нереальным. В голове напрягающая легкость и пустота. Он вышел из кафе на улицу, окутанную морозом, сел в машину и поехал домой, где в кабинете его ждал пистолет, лежащий в ящике стола. Завтра со всем будет покончено.*
Тайлер дежурит на стоянке у клуба. Он сидит в салоне автомобиля час, а может уже больше, стараясь внимательно следить за людьми, чтобы не упустить нужного человека. Джозеф несколько раз за прошедшее время заходит в кофейню через дорогу, покупая кофе. Он старается сосредоточиться, но тревожность захватила мысли и не позволяет думать о чем-то другом. Его тело постоянно пробирает мелкой дрожью. Тайлер пьет кофе и смотрит. Нужно всего лишь выполнить приказ и все кончится. У Тайлера наворачиваются слезы от страха. А что, если все пойдет не по плану? Что, если он пропустит человека? Что, если из-за этого статичного страха не получится снять предохранителя? Или попросту выстрелить? Джозеф шумно выдыхает, проглатывая накативший ком, протирая лицо руками. Нужно сосредоточиться. Где-то глубоко в подсознании Тайлер не осознает, что делает и что вообще происходит в его жизни на данный момент. Внезапно он замечает того самого. Сердце пропускает удар и подскакивает, ударяясь о ребра. На секунду тело сковывается и он молча проводит человека взглядом, наблюдая, как тот заходит в здание. Мозг отключается. Тайлер в спешке открывает бардачок, забирает оттуда пистолет, предварительно надев кожаные перчатки, и прячет его во внутренний карман пальто. Выдохнув, он выходит из машины и обычным шагом направляется в сторону клуба. «главное — не торопиться» — думает Джозеф, глубоко дыша, чтобы отогнать тревогу. Он заходит в здание. Громкая музыка. Вечер пятницы. Кто-то отдыхает у барной стойки, кто-то сидит за столиками, кто-то танцует. Тайлер останавливается и обводит глазами полутемное помещение, понимая, что нужного человека здесь нет. Пока все кажется сложнее, но не настолько, как предполагал Тайлер. Людей не так много, как могло бы быть. Джозеф прячет руки в карманы и решает направиться в туалет. Везде горит малиновый неон. Парня мучил один из многочисленных вопросов: выглядит ли он подозрительным? По пути в уборную Тайлер неожиданно замечает краем глаза того самого человека у стенки. Он с кем-то разговаривает и смеется. Адреналин выбрасывается в кровь, проходя по телу горячей волной, врываясь в мозг. Джозеф сглотнул, заворачивая в затемненное неоновое помещение, сразу же заворачивая в кабинку без ручки. Он закрывает дверь и, придерживая рукой, начинает смотреть сквозь отверстие. Он словно в автономном режиме выполняет приказ. Обстановка накаляется. Тело пробирает дрожь, Тайлер видит, как человек заходит в соседнюю кабинку. В уборной комнате слышен гул музыки. Джозефа снова настигает страх. Скоро все кончится. Он демонстративно смывает туалет и в это же время достает пистолет, накручивает глушитель и выходит из кабинки. Сердце под действием адреналина бьется молотком об грудную клетку. Медлить нельзя. На счету каждая секунда. Он становится напротив и ждет. Он ничего не думает. Он ничего не думает. Тайлер слышит слив воды. Он поднимает пистолет с накрученным глушителем. Он держится крепко двумя руками за рукоятку. Дверь открывается. Едва Тайлер замечает лицо человека, он снимает с предохранителя и стреляет. Все, что может видеть и запомнить Джозеф, это то, как в голове человека мгновенно образуется зияющая дыра, откуда стремительно быстро начинает течь кровь. Тело безвольно падает обратно в кабинку. Тайлер издает непонятный звук на выдохе. Руки пробирает сильная дрожь и пистолет вываливается на пол. Джозеф тяжело дышит и, машинально хватаясь за волосы, подходит на ватных дрожащих ногах к трупу. Его безжизненные глаза открыты и смотрят вверх. Он лежит в неестественной позе, головой в унитазе, сливая туда кровь. Лицо Тайлера искривляется в отвращении от страха. Тело дрожит, его разум ватный и бьет тревогу. Его вот-вот стошнит от вида, от тревожности, от содеянного. Джозеф сгибается над унитазом в соседней кабинке. Он откашливается, вытирается туалетной бумагой в дрожащих руках, поднимается на ноги, забирает пистолет и спешит, спешит, спешит покинуть это проклятое место. Отвратительно. Омерзительно. Тайлер омерзительный и грязный. Как теперь отмыться? Страх и непонимание произошедшего сковывает. Он идет по неоновому коридору, потом по помещению, потом кто-то подхватывает его и выводит, выводит из душного, громкого, грязного клуба на свежий холодный воздух. И вот он сидит в чужом автомобиле, в звенящей тишине. Но осознает это не сразу. Он гипнотизирует одну точку долгое время. Оно стремительно пролетает мимо. Тайлер чувствует паршивость, дезориентацию. Его все еще тошнит. Он старается не думать о рвотных позывах и проглатывает рвоту. Затем он смотрит направо и, слабо дергаясь, понимает, что сидит в машине того человека, из-за которого все началось. Тайлер медленно переводит на него потерянный взгляд, полный тревожности и страха. Он все еще находился в шоковом состоянии. Его до сих пор трясло. Они пересекаются взглядами. Мужчина молча смотрит на Джозефа. Тайлер впервые мог рассмотреть острые черты лица человека. На первый взгляд он выглядел сурово, но Джозеф смог заметить что-то во взгляде, что не вписывалось в его устрашающий образ. — Молодец, — внезапно бросает мужчина, доставая пачку денег, — это твое вознаграждение. Тайлер опешил. Он смотрит на деньги в руках человека и недоумевает. Джозеф слабо качает головой из стороны в сторону и практически произносит вслух: «я убил человека». Он думает об этом несколько раз. — Я… — фраза буквально лежит на поверхности языка. Тайлер на секунду теряет дар речи. — Мне не нужны деньги, — голос подводит. Он смотрит на человека, в его темные, непонятного настроения глаза. Что-то странное читается в них, но Джозеф не может понять, что. Он рвано вздыхает и заканчивает: — Оставьте меня в покое. Тайлер с мольбой в глазах наблюдает за мужчиной. Он хмурит брови, медля убирает деньги обратно в пальто, поправляет круглые очки в тонкой оправе и откашливается. Джозеф поджимает губы и пристально смотрит. Человек тихо выдыхает, слабо кивая головой. — Свободен, — спокойно, но в приказном тоне произносит мужчина и смотрит на Тайлера. Сердце снова екает. Джозеф достает пистолет и оставляет его, прежде чем выйти. Покинув салон, Тайлер на ватных ногах направляется к своей машине. Холод пробирает до костей. Джош проводит его взглядом, доставая нож-бабочку, начиная вращать в руке. Странные неоднозначные ощущения. Он не взял деньги. Джош стиснул зубы, видя, как Тайлер садится в салон автомобиля. Дело выполнено. Дан выдыхает, складывает нож обратно в карман и, задержав на секунду взгляд на машине Джозефа, уезжает.*
Тайлер в прострации садится в машину и тихо закрывает дверь. Он выдыхает, сжимая колени, чтобы унять дрожь в ногах и руках. Его глаза широко открыты, а в голове крутится одна мысль: «я убил человека». Она повторяется, повторяется, повторяется. Тайлер преступник. Грязный преступник, который никогда не отмоется от совершенного убийства. Перед глазами появляется яркая картина из туалета: выстрел. Труп. Кровь. Тошнота. Ненависть разливается по телу. Голова наполнена злостью и страхом. Ком слез подкатывает к горлу. Джозефа охватывает паническая истерика, резко начинает не хватать кислорода. Он глубоко дышит ртом, впопыхах ища ингалятор. Он вдыхает несколько доз лекарства. Тайлер сидит в тишине около получаса. Окно полностью открыто, холодный воздух проветривает мозги. В голове все смешалось в одну непонятную субстанцию. Не хочется думать о произошедшем. Тайлер заставляет себя поехать домой. Дома он уснет и все пройдет. Все обязательно пройдет. Джозеф заводит машину и как можно быстрее уезжает подальше от этого проклятого места, крепко сжимая руль. Он постоянно смотрит на монотонную ленту дороги, стараясь доехать без происшествий. Что-то накатывает в груди. Сердце стискивает боль. Тайлер больше не выдерживает. Он громко кричит и с силой бьет по рулю, выпуская сдерживаемые тревожные эмоции. Панические слезы застилают глаза. Тайлер шмыгает носом и одним движением протирает лицо. Джозеф шумно выдыхает. В голове возникает пункт: всегда думать о последствиях.*
Это случилось наяву. Тайлер лежит под одеялом, полураскрытый, прикованный тяжестью тела к кровати. Он сверлит стеклянным взглядом потолок, даже не пытаясь пошевелиться. Джозефу очень хотелось заставить себя думать, что все произошедшее за последнее время — бредовый сон, но это уже случилось, Тайлер нехотя пытается принять этот факт. Фрагменты прошлой ночи сумбурно всплывают перед глазами, не связываясь в последовательную цепочку. Джозеф чувствует себя выжатым лимоном — пустым и бесформенным. Руки зудят, кожа на ладонях жжется. Разум Тайлера отказывается принять вчерашнее. Это как защитная реакция: проще притвориться, что этого не было и жить дальше. Если бы это было что-то, что не пришлось нести по жизни, как тяжелую пожирающую изнутри вину, Тайлер даже не сопротивлялся бы. Джозефа гложет совесть до параноидального состояния. Ему не хочется покидать пределы кровати. Поэтому он, даже не проверив телефон, с трудом накрывается одеялом и засыпает, засыпает.*
Тайлер спит неделями и практически не вылезает из кровати.*
Дженна беспокоится. Она приносит еду в постель и не задает лишних вопросов. Тайлер благодарен ей.*
Кто-то несколько раз звонит в дверь квартиры. Дженна говорила что-то про милицию, на что Тайлер бросал короткое «не открывай». Девушка слушалась.*
Тайлер стоит напротив стеллажей с кассетами и внимательно изучает надписи на картонных чехлах. Окна завешаны плотными шторами, и из-за этого создавалась приятная для глаз тьма. Был слышен смазанный шум телевизора. Тайлер выбрал нужную кассету и поставил в проигрыватель. Раздались характерные звуки плеера, после чего на экране появилась картинка с явными помехами: человек что-то нервно смывает с рук над ванной, Джозефу не удается разглядеть лицо на записи, но место кажется подозрительно знакомым. Из плохих колонок слышны всхлипы и стоны о помощи, человек постоянно оглядывается назад, стараясь отмыть что-то черное, вязкое. Тайлер хмурится. На коробке написано название: «Неосторожность». Картинка меняется. Кто-то стоит в дверном проеме, прерывистыми движениями руки (из-за помех на пленке) наставляя пистолет на человека. Сидящий на полу человек смотрит прямо в экран. Джозеф слышит мольбу о пощаде, а затем крик и выстрел. Запись кончается. Джозеф сидит, уставившись в одну точку какое-то время, как вдруг пленка в кассете зажевывается. — Черт… — Тайлер как можно быстрее достает кассету из плеера, осматривает ее и выехавшую пленку, но почему-то пластик резко начинает жечься. — Твою мать! — ругается Джозеф, рефлекторно откидывая кассету в сторону. Он шипит, смотрит на ладони и впадает в ступор: пальцы покрылись черным мазутом. Кожу начинает щипать, в считанные секунды наступает раздражение и зуд. Подобие мазута моментально распространяется по рукам. Тайлер срывается в ванную комнату, падает на колени перед ванной включает горячую воду и пытается смыть, стереть, содрать, используя различные средства, но ничего не получается. Джозеф начинает паниковать, со всхлипом раздирая кожу дрожащих рук. В сознании — чувство дежавю. Парадоксальное совпадение, картинка в картинке. Тайлер понимает, что последующие события неизбежны. Он трет, трет, давясь слезами, крича о помощи. За спиной слышится стук входной двери и шаги в его сторону. Джозеф резко разворачивается и отчетливо видит босса банды. Он смотрит своими холодными невозмутимыми темными глазами на Тайлера, в его душу, наставляя пистолет. Джозеф рыдает и проговаривает мольбу о помощи, словно мантру больного человека. Слышится щелчок предохранителя. Тайлер замечает сквозь рассеянную пелену слез камеру в верхнем углу комнаты, под самым потолком, подло наблюдающую за происходящим. Джозеф громко сглатывает. Цикличная «неосторожность». Тайлер кричит. Раздается выстрел.*
Джозеф с мычанием подрывается в кровати. Сердце бешено стучит, по лбу стекает холодный пот, а в голове все перемешано. Секунду Тайлер сидит, уставившись в белое одеяло, а затем медленно опускает голову между колен, смыкая руки на затылке. Джозеф шумно выдыхает, пытаясь сосредоточить свое внимание. Сколько прошло времени? Месяц? А может больше? Тайлер перестал следить за днями, но почему-то подумал, что так больше нельзя. Он ни в чем не виноват.*
Джозеф записывается на терапию, надеясь на помощь.*
Терапия действительно идет на пользу. Тайлер решает переехать за город вместе с Дженной, выбрав дом в пригороде неподалеку от озера. Джозеф дает себе второй шанс на жизнь.*
Дела налаживаются. Тайлер пишет книгу, основанную на реальных событиях последних месяцев. Так будет проще.*
Дописанная спустя год книга набирает популярность. Тайлера публикуют в различных изданиях, приглашают на конференции и встречи с читателями, на одну из которых Джозеф отправляется прямо сейчас. Солнце слепит в глаза. На улице душно, глухо, практически безлюдно. Джозеф расслабленно шагает по тротуару, спрятав руки в карманы брюк. Аккуратно уложенные волосы слегка блестят, белая рубашка отражает яркий солнечный свет. От Тайлера приятно пахнет одеколоном. Джозеф заходит в книжный магазин, где уже собралось достаточно людей. Через пару минут после того, как Тайлер пришел, началась встреча. — Здравствуйте. Я очень рад видеть всех вас на презентации, — произнес Джозеф в микрофон. — Пожалуй, хотелось бы сразу сказать пару слов о предыстории моей книги… — продолжил Тайлер, говоря коротко о главном. Все внимание было приковано к Джозефу, к его голосу, который успокаивал и расслаблял. Но что-то внезапно вызвало запинание в рассказе. Тайлер замолчал на секунду, вглядываясь в толпу, а точнее — в задние ряды. Сначала Джозеф подумал, что ему мерещится, но лучше бы действительно померещилось. У мужчины на секунду отнялся дар речи. На последних рядах, на стуле возле стеллажей, Тайлер заметил ужасно знакомые черты лица, бритую голову и широкие плечи того самого безымянного человека. Джозеф сглотнул, почувствовав, как все внутри сжалось и провалилось вниз живота. Он еще секунду в ступоре пялился на человека, ощущая мандраж во всем теле и прилив странных неприятных эмоций. — Все в порядке? — осторожно взяв за предплечье, спросила подошедшая организаторка мероприятия, выдергивая Тайлера из прострации. — Нужен перерыв? Джозеф с заминкой отвечает: — Д-да… все хорошо, спасибо. Продолжим. Тайлер продолжает, стараясь не смотреть в конец помещения.*
Оставшаяся часть мероприятия прошла спокойно. Тайлер старался не выдавать своего беспокойства и в целом не думать о случившемся, взаимодействуя с участниками мероприятия. Приятный опыт, подумал Джозеф, отвечая на вопросы.*
Пока все расходились после окончания, Тайлер сидел за столом, внимательно изучая какие-то бумажки. Он даже не заметил, как подошел один из организаторов и положил конверт перед носом Джозефа. Тайлер нахмурился и перевел вопросительный взгляд на парня. — Попросили передать для вас. Джозеф осторожно взял конверт в руки. — …Спасибо. Парень удалился. Тайлер ворочал конверт в руках. Обычный белый, слегка помятый конверт с единственной буквой «Д», написанной от руки черным стержнем. Джозеф оглянулся, убедившись, что рядом никого нет, но на всякий случай развернулся на кресле на сто восемьдесят градусов в сторону стены. Распечатав конверт, у Тайлера возникло больше вопросов и недоумения. В конверте лежала пачка стодолларовых купюр и записка. Джозеф, не расслабляя нахмуренных бровей, провел большим пальцем по деньгам, словно пересчитывая их. Затем, отложив деньги, Тайлер развернул записку, в которой было написано всего пару строк:«с успешным дебютом. p.s.: прими эту сумму в качестве морального ущерба. Д.»
Тайлеру не померещилось. Мерзко. Джозеф ощущает ком отвращения и страха, подкативший к горлу. Внутри все болезненно сжалось и свело, а дыхание резко сперло от накатывающей злости. Тайлер рефлекторно скомкал записку, подскакивая на ноги. Удостоверившись, что в магазине больше никого нет, Джозеф сел в машину и направился за город. Тайлер ехал, стараясь не вжимать газовую педаль в пол со злости. В дороге страх полностью сменился злостью и негодованием. Нахлынули неприятные воспоминания, которые воспринимаются парнем только с жалостью и сожалением. Люди не меняются. Джозеф заехал в какую-то степь за чертой города, остановил машину и вышел, начиная собирать тонкие сухие палки и траву. Собрав достаточно материалов, Тайлер кидает в них конверт вместе с запиской и деньгами, поджигая зажигалкой. Заметив, что костер начинает разгораться, Джозеф встал, пятясь назад, к машине, опираясь на ее капот. Тайлер шумно шмыгает носом, смотря на ярко-желтый огонь, дребезжащий от слабого ветра. Глаза щиплет. Переведя взгляд на закатное солнце, Джозеф усмехается, растягивая губы в кривой ухмылке, скрещивая руки на груди. Он со злости сжигает сотни долларов и внезапно осознает, что не чувствует ничего особенного. Злость, боль и всевозможные переживания с сожалениями, вымещенные на этих беззащитных хлопковых бумажках, улетучиваются вместе с образующимся пеплом. Тайлер закрывает глаза и улыбается шире. Внутри ощущается легкость от содеянного. Ему ненароком вспоминаются слова из Кунг-Фу Панды: «Прошедшее — забыто. Грядущее — закрыто. Настоящее — даровано». Джозеф усмехается со своих нелепых мыслей. Тайлеру хочется быть и жить здесь и сейчас, довольствоваться тем, что имеется на данный момент, а не падать в прошлое снова и снова, загоняя себя в цикл неосторожностей и проступков. Джозеф плачет, отпуская свое сломанное прошлое вместе с пламенем, пеплом и заходом солнца. Воспоминания остаются воспоминаниями.