Ведьмы Алистера

      Марта в который раз окинула критичным взглядом поднос с едой, который протягивал ей отец.       — Зачем?! — Она выхватила поднос и швырнула на стол. Маленькая вазочка с одинокой искусственной розой слетела с поверхности и покатилась по столу, а чай расплескался и залил всю посуду. — Зачем все эти розочки? Эти начищенные приборы? Ты даже положил ему мамины салфетки! Чего, чёрт тебя дери, ты пытаешься этим добиться? Ты выставляешь себя идиотом!       Кровь медленно закипала в её венах. Отец смерил Марту своим равнодушным взглядом, беззвучно вздохнул, посмотрел на разрушенную композицию на подносе, тоскливо покачал головой, а затем вновь поднял глаза на дочь и разочарованно произнёс:       — Я никем себя не выставляю. Просто не веду себя, как упёртый бык, и пытаюсь расположить к себе этого заблудшего мальчика. А ты лишь провоцируешь его, ещё больше убеждая в том, что ты злобная и алчная ведьма.       — Ну спасибо, — едко бросила Марта, и каждый мускул на её лице напрягся. — Всегда знала, что именно такой ты меня и видишь.       — Марта! Не начинай вести себя, как маленький избалованный ребёнок.       — О, ну класс! Я, значит, маленький избалованный ребёнок, зато охотник на ведьм, пытавшийся меня убить — гость, мальчик! Просто потрясающе! Как ещё его назовёшь? Щеночек? Дружочек? Или, может, вообще сыночек?! — Марта ощутила, как её голос начинает дрожать и как в нём проступают истеричные нотки. Глаза обожгли непрошенные слёзы, которые девушка моментально смахнула привычным движением.       — Выпей пустырника и прекрати истерить на ровном месте, — только и сказал Алистер и принялся восстанавливать композицию из яичницы, чая и розы на подносе.       — Идиот! — крикнула Марта и, развернувшись на пятках, вылетела из кухни.       Но уйти далеко не смогла. Заметив сестру, сидящую на лестничных ступеньках, Марта застыла на месте. Похоже, всё это время Мегги их слушала. Слушала её нелепые изречения… Нелепые?       Да, её злость определённо была нелепой и неуместной, но поняла она это, только посмотрев на недоумевающую сестру, круглые глаза которой были похожи на блюдца под нахмуренными бровями.       И так, смотря в это детское личико, Марта поняла одну вещь, от которой даже стало немного жутко: ей не было обидно или больно от слов отца. Была лишь злость. Не на кого-то конкретного. Просто злость. Не всепоглощающая, перерастающая в ярость, а просто нелепая. Возможно, нервы начали сдавать. Но оттого, что Марта не могла вспомнить, когда именно в ней что-то щёлкнуло и безумство начало напирать и брать своё, было страшно. Похоже, ей хотелось выместить своё негодование от неудач хоть на ком-нибудь. Хотя… Если быть совсем уж точной, девушка не могла сказать, что в своих словах была тоже хоть в чём-то не права.       Глупо.       Не дожидаясь, пока Мегги скажет хоть слово, Марта развернулась и пошла обратно. Гордо расправив плечи, она вошла в кухню, отыскала в холодильнике настойку пустырника и накапала себе пятнадцать капель в кружку, а затем залила водой и осушила стакан за пару глотков, стараясь не скривиться от неприятного привкуса.       — Молодец, — произнёс Алистер, но по его тону было непонятно, хвалит он или издевается. — А теперь, если ты хоть немного вернула свои мозги на место, отнеси гостю поесть. И пусть он съест эту несчастную холодную яичницу. Договорились?       Марта старалась не заводиться и, лишь коротко кивнув, взяла поднос и поспешила выйти из кухни, чтобы не напороться на ещё один недоскандал. Мегги проводила сестру грустным взглядом, слегка поджав губы. В последнее время она была тихой. Несвойственно тихой. Словно молча наблюдала за всеми. А уж какие выводы рождались в её голове — вопрос со звёздочкой. Когда Марта скрылась на втором этаже, Мегги встала со ступенек и поплелась к отцу.       До сегодняшнего дня Коул был источником страха, теперь же он стал водоворотом идиотизма или же, наоборот, гениальности — смотря как правильнее назвать человека, разорвавшего наволочки на лоскуты и напихавшего их себе в уши на манер затычек. Всё бы ничего, если бы они не выглядели, как серёжки. Длинные белые тканевые серёжки.       Как реагировать на взрослого мужчину, выставляющего себя полным идиотом, лишь бы защитить свои секреты, Марта не знала. Поэтому она поставила поднос ему на колени, а сама села в кресло.       Коул к еде не притронулся, а Марта уставилась в окно, наблюдая за неподвижными ветками давно засохшей маминой яблони. План. Нужен был хоть какой-нибудь маломальский план — нельзя же так и продолжать жить с этим мужчиной в гостевой спальне и надеяться на то, что однажды он поймёт её и решит отказаться от своих целей?       Подобная перспектива была смехотворной. Коул умрёт мучительной смертью через месяц или два, если они его не отпустят. Запасы Кеторин не безграничны, и, когда они иссякнут, будет уже абсолютно всё равно, о чём там думает этот парень и кого он собирается убить.       А ещё были охотники, с которыми тоже надо что-то делать. Но здесь капельку легче, ведь вполне вероятно, что у Кеторин есть план. План, в который Марту пока не посвятили. И у отца должны быть хоть какие-то идеи — в этом Марта была уверена, как и в том, что он так просто с ней ими не поделится.       У всех были планы. Даже у Коула. Решимость читалась в его глазах.       Марта тяжело вздохнула. По части составления планов у неё было плохо. Плыть по течению? Идея, как таковая, может быть, и неплоха, вот только куда вынесет её это течение? На рифы? Или есть шанс, что на маленький счастливый островок с белым песочком, бутылочкой шампанского и сочным бургером? Хотя, честно говоря, ни то, ни другое Марту особо не привлекало. Хотелось лишь одного — вернуться в свою привычную размеренную жизнь.       Марта вновь посмотрела на Коула, который в этот момент так же сверлил её взглядом. Был ли он такой же жертвой обстоятельств? Может, отец прав и стоило попытаться хотя бы понять его?       Марта встала и вышла из комнаты. На книжных полках рядом с томиком «Молота Ведьм» лежал старый альбом Мегги. Марта взяла его, а затем отыскала шариковую ручку. Со своей добычей она вернулась к Коулу, полная решимости вывести его на разговор.       Марта вновь заняла кресло и, уложив альбом на коленях, принялась выводить буквы своим не самым каллиграфическим почерком. Точнее, своим абсолютно неразборчивым смазанным почерком, который вполне мог принадлежать напившемуся вдрызг алкашу с трясущимися руками, пальцы на которых скорее всего были сломаны, и подслеповатыми глазами, но никак не учителю рисования. Для Марты всегда была большая разница между «писать буквы» и «рисовать слова».       Убедившись в том, что её писанину всё-таки можно разобрать, она развернула альбом к Коулу. На белом листе было несколько фраз:       «Может, поговорим? Я не буду тебе приказывать. Буду молчать. Честно!»       Пока Коул читал, щёки Марты начали гореть. До неё начало доходить, что слова на листе были не свойственны ей. Они были криком о помощи. Криком, за который ей было стыдно.       Марта резко опустила альбом надписями вниз и буркнула:       — Забудь. Неудачная была идея, — она встала с кресла. — Ешь, пока совсем не остыло.       Девушка размашистым шагом вышла из гостевой, но спуститься по лестнице так и не решилась, застыв на месте с занесённой над ступенькой ногой.       Чего ради она ведёт себя так? Она самой себе начала казаться абсурдным недоразумением: психует и обижается, как маленький избалованный ребёнок, с которым ребята постарше отказываются играть на детской площадке, и уповает на то, что придёт «большой и грозный папа» и всё решит.       Вот только что-то Марте подсказывало, что с этими ребятами играть не стоит, потому как игры далеко не детские и никакой «грозный папа» не сможет ей помочь. Нужно было решать проблему, а не строить из себя кисейную барышню, застеснявшуюся из-за тона записки — вдруг принц её не так поймёт?       Вот только Коул никакой не принц, а никудышный охотник на ведьм. А Марта — та самая ведьма. Давно пора было смириться со своей участью и научиться пользоваться своими силами. Видит бог, возможностей было предостаточно. Да, мать запрещала ей колдовать, буквально вбила в голову мысль о том, насколько ворожба чужеродна и отвратительна. Хотя сама, похоже, колдовала направо и налево, нисколько этого не стыдясь — кто, если не мать, поставил защитный купол над их домом?       Марта настолько сроднилась с тем, что её мама была «обычной», что осознание своей полной неправоты едко кололо в сердце. Было в этом нечто обидное: поймать свою, казалось бы, непогрешимую мать на лжи. На долгой и выверенной лжи. Чувство было такое, будто Марту чуть ли не каждое утро кормили с ложечки сахарными хлопьями вперемешку с ложью.       Марта проглотила липкий комок недовольства и, развернувшись, вновь пошла в спальню Коула. Войти «как королева» у неё не получилось — она зацепилась рубашкой за ручку двери и чуть не проделала в одежде дыру. Что, конечно, немного подпортило и без того не самое радужное расположение духа.       Стараясь не подавать виду, Марта вновь взяла альбом и, найдя там ещё одну чистую страницу, принялась писать, не особо заботясь о красоте своего почерка. Легко поймёт Коул её каракули или нет, Марту мало интересовало. Пусть сам запаривается.       Девушка просунула руку с альбомом сквозь границу тувротов и бросила тот на кровать рядом с подносом. Затем ещё раз смерила своего пленника недовольным взглядом и, тяжело вздохнув, вышла из спальни.       Пожалуй, сегодня был один из тех дней, когда находиться дома совсем не хотелось. А тихое перешёптывание Мегги и отца на кухне, которое услышала Марта, проходя мимо, ещё больше упрочило её желание уйти… уйти хоть куда-нибудь. Вот только проблема была в том, что за все годы жизни Марта так и не обзавелась друзьями, с которыми можно было поделиться своими секретами и без утайки раскрыть душу, не боясь, что это смогут использовать против неё.       Сестра с отцом были настолько поглощены разговором о школьных планах Мегги на Рождество, что даже не заметили, как Марта тихо оделась в прихожей и, захватив пузырёк с зельем, выскочила из дома.       Идти ей было некуда — в Рупи просто не было мест, где девушка вроде неё могла бы посидеть в одиночестве и просто подумать, попытавшись сложить пазл из раздробленных маленьких кусочков. В таких маленьких городках иногда достаточно было просто перейти дорогу в неположенном месте или «не так» посмотреть на кассиршу в магазине, чтобы стать предметом слухов.       Так что Марта понимала, чем может обернуться для неё очередной поход в «Ведьмину обитель», но всё же направилась туда в надежде провести пару часов в тишине, чтобы просто подумать.       В бывшую церковь Марта проскользнула через чёрный ход. Было нечто боязное в том, чтобы вновь открывать старую скрипучую дверь, через которую пару часов назад её выпроводила Джуди. Задний вход вёл на склад, где на полу хранились кеги с пивом, а на полках бутылки рома и неначатые пачки кофе вперемешку с фруктами, овощами и старыми магическими артефактами. Их назначения Марта не знала, но ощущала слабое магическое свечение от каждого предмета. Здесь были и навязанные узлы из корабельных тросов, и, казалось бы, пустые бутылки странных форм и размеров. На одной из полок Марта углядела деревянные бусы, покрытые инеем, а рядом аккуратно примостилась обычная медная пластинка, на магический след которой без солнцезащитных очков было больно смотреть.       До этого в полумраке Марта не разглядела магических кругов, что украшали обе двери. Девушка достала телефон из кармана и, включив фонарик, направила его на ту дверь, что вела на улицу. Круг, нанесённый на древесину чем-то вроде масляной краски, был скорее квадратом с зигзагами на углах, которые расходились книзу, как кисточки на диванных подушках. А круг на двери, что вела в бар, оказался вполне себе нормальным кругом, от контура которого к центру тянулись замысловатые узоры, похожие на лианы, оплетённые листьями. Назначения этих кругов, как и всех артефактов на полках Кеторин, Марта не знала, но в этот момент в ней что-то всколыхнулось. И этим «чем-то» был интерес.       Она толкнула дверь и вышла в зал «Ведьминой обители», оказавшись под лестницей, ведущей в «кабинет» Кеторин. Единственным источником света был костёр под Ведьминым котлом, который так же светился, отбрасывая завораживающие блики на стены и лицо женщины, склонившейся над ним. Вот только Марта была уверена, что грани чарующего света котла были доступны далеко не каждому, и внутреннее чутье подсказывало, что даже сама она не видела всего его великолепия.       Кеторин склонилась над котлом, огромной деревянной ложкой помешивая его содержимое. Она мешала то по часовой стрелке, то против, то вообще словно жарила картошку. Пару раз она надевала большие варежки сварщика и хорошенько так встряхивала котёл. Марту немного завораживало то, как, казалось бы, не особо физически сильная женщина с лёгкостью — даже играючи — обращалась с тяжеленным чугунным котлом.       На секунду она и себя попыталась представить в этой роли: у котла, с лопаткой в руках, рядом столик с ингредиентами для зелья. Вот она, а не Кеторин, берёт склянку с какими-нибудь лягушачьими лапками или хвостами крыс. Издалека не разглядеть. Нет, не пойдёт! В своём воображении Марта решила, что это будет склянка с чем-нибудь блестящим и приятно пахнущим. И вот уже она уверенной рукой высыпает всё содержимое в котёл. Марта даже попыталась представить на себе то ликующее выражение лица Кеторин, когда та любовно помешала зелье в последний раз. Котёл вздрагивает, и воздух сотрясается от небольшого взрыва, а комната наполняется светом. Надо же, Кеторин даже не отшатнулась, хотя самой Марте хотелось закрыть уши руками — настолько громогласным был «вопль котла». Кеторин же была спокойна. Она знала, что делает, и, похоже, получала от этого удовольствие. Для неё это была не роль, а сама жизнь. Кеторин дышала этим. Марте показалось, что именно здесь, возле магического котла, было место этой женщины. Но вот отчего-то ей начало казаться, что, будь Марта сама на месте Кеторин, выглядела бы она нелепо и глупо — как ребёнок, который пытается вести себя, как взрослый.       В чем же была разница? В знаниях? Да, у Кеторин их было полно — этого не отнять. Марта думала, что знания получить несложно, если задаться целью, вот только даже так ей всё равно казалось, что от этого ничего ровным счётом не изменилось бы: даже имей она все необходимые знания, Марта всё равно не смогла бы так стоять у магического котла. Значит, было что-то ещё. Что-то, отчего огонь в глазах Кеторин мог стать пожаром, а в Марте скорее потух бы. Девушке было интересно, но она не знала, хотелось бы ей окунуться в ту пучину, где уже давно плавала Кеторин.       Сможет ли она потом выплыть? Останется ли собой? Или эта пучина изменит её нутро, и ей не захочется возвращаться?       От этих мыслей на душе становилось тревожно, и Марта решила их отбросить. Оставить на потом, чтобы когда-нибудь в старости, сидя в кресле у камина и попивая какао, вспомнить об этом и попытаться разобраться. Может, конечно, и не в старости, а завтра… или через пару месяцев, когда прижмёт. Но уж точно не сегодня.       Марта ещё раз окинула зал «Ведьминой обители» беглым взглядом. Кеторин была настолько поглощена своим котлом, что не замечала ничего и никого вокруг. А Джуди нигде видно не было, хотя она могла притаиться где-то во мраке так, что Марта её даже не заметила бы — настолько густыми были тени по углам.       Внезапно света, отбрасываемого котлом, стало больше, гораздо больше. Если раньше он светился, то теперь казалось, что сам котёл раскалился настолько, что его внутреннему свету было больше некуда деться, и он начал выходить из него, всплесками разлетаясь по комнате. Марта сощурилась, чтобы лучше видеть, только толку было мало. Там, где её взгляд натыкался на свечение, воздух будто покрывался рябью и начинал дребезжать, так что за ним было ничего не разобрать.       Сквозь некую пелену Марта видела, как Кеторин отложила лопатку и, вскинув руки кверху, начала скандировать какой-то стих. Слов определённо было не разобрать, но Марта чувствовала и такт, и ритм, и даже немного напевный мотив. Как бы ни хотелось ей этого признавать, но слова Кеторин задели в ней какую-то струну, какую-то нить, которая будто всё знала и помнила. Вот только сама Марта ничего не знала и ничего не помнила — и оттого внутри неё начала образовываться гнетущая пустота. Не по своей воле она сравнила её с той пустотой, что захватывала её рядом с отцом. Пустота там, где должно было быть что-то — что-то важное, что-то незыблемое… Что-то, чего не было! И она не могла вспомнить, что заполняло эту пустоту раньше.       Над котлом поднялся сгусток. Тёмная капля. Она была и не жидкой, и не густой. Странная субстанция, зависшая между двумя формами.       — Что это? — воскликнула обуреваемая эмоциями Марта.       Кеторин впервые оторвалась от своего котла и посмотрела на девушку. Даже сквозь дымку света Марта разглядела панику и ужас в глазах женщины. И это было последнее, что она осознавала точно. А всё, что было дальше, пронеслось секундной картиной.       Вот сгусток срывается со своего места и летит в сторону Марты. Вот Кеторин что-то кричит и отчаянно размахивает руками. Что именно она кричала? Впоследствии, сколько бы Марта не силилась вспомнить, она не могла — всё затмило произошедшее дальше.       Сгусток ударился о руки Марты, которыми она попыталась закрыться от него. Это был даже не совсем удар в прямом смысле этого слова — руки будто обволокло чем-то тёплым и склизким, словно желе. И как бы ни пыталась девушка отмахнуться от этого ощущения, сгусток крепко держал её, не давая пошевелиться.       Марта открыла рот, чтобы узнать, что это такое и как от этого избавиться, но всё было тщетно — с губ сорвался только едва различимый стон. Хотя она не была уверена даже в этом. Всё потонуло в странных ощущениях. Это была не боль, но и приятными назвать нахлынувшие ощущения было нельзя. От сгустка слизи по коже к костям распространялась дикая тяга. Сначала кожу, затем мышцы, а в итоге и кости тянуло в разные стороны. Во всё одновременно. В начале это казалось просто неприятным, но тяга нарастала, и в какой-то момент Марте даже начало казаться, что её просто разорвёт. Растянет в разные стороны.       Но вот всё прекратилось, и Марта даже облегчённо выдохнула, вновь задумавшись над тем, как избавиться от проклятого сгустка. Однако затишье было недолгим. Новая тяга пришла вместе с болью, и в этот момент Марта действительно закричала.       Ноги подогнулись, и она рухнула на пол пыльным мешком, не в силах ни стоять, ни лежать. Была лишь тяга. Она то отступала, то налетала новыми толчками. Иногда сильнее предыдущих, иногда слабее, но никогда не пропадая полностью. Она словно томилась где-то в глубине, набирая силу и готовясь к новому нападению.       Никогда раньше Марта не ощущала ничего подобного, и оттого в её сердце зародился ещё один страх — пройдёт ли эта боль или так и останется с ней навсегда? Насколько сильным будет следующий толчок? Неужели все её суставы просто вытянет из тела? Сколько вообще это уже длится?       Возможно, прошло всего пару секунд, прежде чем Кеторин опустилась перед ней на колени, и Марта разглядела её перекошенное лицо, только для Марты это время растянулось в часы. Кеторин что-то говорила, но даже её губы двигались слишком медленно, и Марта не могла разобрать ни слова.       Марта так испугалась, что даже не подумала о том, чтобы потянуться к собственной магии.       Всё, что она могла — анализировать ощущения своим слабым и куда-то уплывающим разумом, понимая, что каждый сустав, каждая кость всё ещё остаются на месте, хоть их и продолжает тянуть: изнутри и внутрь, вверх и вниз, в разные стороны. И всё одновременно. Марта осознавала это и мысленно содрогалась вплоть до того момента, пока разум окончательно не уплыл в кромешную темноту, где не было абсолютно ничего, даже её самой.

***

      Коулу определённо начинало казаться, что он сходит с ума. Он много думал, но не мог прийти ни к какому логическому заключению, переключаясь с одной мысли на другую, чаще всего даже не додумывая предыдущую до конца. Он был растерян и никак не мог собрать себя воедино. В одно мгновение он напоминал себе капризного маленького ребёнка, которому не купили игрушку, а в следующее — вполне разумного человека. В какие-то моменты он был на грани, готовый соскользнуть и начать биться в истерике, но надеялся, что не позволит себе скатиться в эту пучину.       Последний час или около того — он давно уже потерялся во времени — Коул избегал смотреть на альбом. Тот лежал на коленях и, казалось бы, даже жёг сквозь пуховое одеяло. Стоило ли смотреть? Что эта ведьма могла там написать?       «Поговори со мной, пожалуйста! Я же хорошая!»       Да, там определённо должно быть написано нечто подобное. Эта девушка только и пыталась что одурачить его. Вот только она писала долго, а на то, чтобы черкнуть пару слов, обычно уходит гораздо меньше времени. Следовательно, там должно было быть что-то ещё.       Но вот что?       Ведьма намеренно положила альбом вниз запиской? Или это случайность?       Коулу не хотелось прикасаться к тому, чего касались руки ведьмы. Не дай бог ещё какую заразу подхватить. Наставник говорил, что кожа ведьмы — это рассадник заразы, обитель скверны. Они одним касанием могут навеки омрачить душу, обратить ту во зло.       Но ведь он уже касался кожи ведьмы, когда пытался её задушить! И вроде никакую заразу не подхватил. Хотя она уже прокляла его, запустив свои мерзкие когти в его душу — какая уж теперь разница, прикоснётся он к альбому или нет. Да и ведьма по-любому убьёт его. Оставалось только ждать, когда её алчная натура решит, что ему пора отправиться к праотцам.       Интересно, а куда отправится его душа? Куда попадают жертвы ведьм? Он, конечно, надеялся, что в рай, но что, если она уже успела настолько запятнать его душу, что ему только и останется что скатиться по крутой дорожке в ад и вариться в котле вместе с другими исчадиями зла и порока. Если так, то Коул считал это несправедливым. За свою жизнь он не сделал ничего такого, чтобы заслужить котёл в аду.       Даже ведьму убить не смог. Прискорбно. Но хуже провала было то, что эта ведьма, Марта Грабс, плясала на его гордости и ткнула лицом в неудачу. «Смотри! — кричало её надменное лицо. — Я жива и здорова! А ты, олух, весь в моей власти. Мне ничего не стоит убить тебя, но прежде я изрядно тебя использую!» Да, примерно это читалось в её глазах каждый раз, когда она на него смотрела. И ведьма непременно его использует, уж в этом Коул не сомневался.       То, что она над ним совершила, пугало. Стоило ей что-то приказать, и он немедленно выполнял её требование. Проклятие? Морок? Можно ли от этого как-то избавиться? У него же не получится вечно затыкать уши! Когда-нибудь он да осечётся — и тогда всё будет кончено. Тайны целого ордена в руках ведьмы… Даже подумать страшно, к каким последствиям это может привести.       Но как быть? Можно ли как-то обмануть ведьму? Коул рассчитывал, что от ведьмы и её магии его защитит оберег. Но Кеторин Чубоски оказалась шарлатанкой. Шарлатанкой, которая обманула не только его, но и его наставника. И ему нужно было во что бы то ни стало выбраться отсюда и предупредить того, пока не стало слишком поздно.       Кеторин, к удивлению Коула, тревожила его куда больше, чем он мог позволить себе в сложившихся обстоятельствах. Он всё гадал, могла ли она тоже оказаться настоящей ведьмой — ведьмой, которая водила за нос его наставника. Как вообще так получилось, что они связались с ней? Эта женщина — вот, кого стоило винить в его провале!       Мужчина опять посмотрел на альбом. Прочитать или нет? Терять-то ему уже всё равно нечего. Точнее не так — ему определённо было что терять, но мало что изменится оттого, что он прочтёт несчастную записку. В любом случае, он всегда может положить альбом на место и сделать вид, что ничего не читал.       Или всё же лучше оставаться в неведении?       Уши зачесались. Жизнь давно уже катилась по наклонной, но было как-то обидно, что даже его единственный способ защиты — импровизированные беруши, которые он зубами выдрал из наволочек — тоже ополчились против него. Надеясь, что никто не решит зайти к нему прямо сейчас, он раздражённо вынул их из ушей, но всё же убирать далеко не стал, оставив под рукой. Коул попытался почесать уши изнутри, но его мизинцы были слишком толстыми, чтобы у него хоть что-то получилось, а отросшие тонкие ногти больно карябали кожу, так что ему пришлось распрощаться даже с надеждой хоть немного ослабить зуд.       А если расчесать уши в кровь, можно себя оглушить? Скорее всего нет.       Вот незадача. Недовольно насупившись, Коул скрестил руки на груди и откинулся на мягкие подушки. Давно остывший чай на подносе, что стоял на его коленях, от этого движения разлился и намочил одеяло. Конечно, его было не так много, чтобы насквозь промочить тяжёлое пуховое бельё, но всё же неприятная вышла ситуация. Пара капель даже попали на альбом.       — Класс. Просто класс. Лучше и не придумаешь! — в сердцах выпалил он. — И что теперь делать?       — Можешь переложить его, пока он окончательно не промок. Марта хранит его, как память.       От неожиданности Коул чуть не подпрыгнул на месте. Нет, он не был пугливым человеком. И всё же, когда в полной тишине комнаты из ниоткуда доносится детский голос, любому становится как-то не по себе.       Мужчина медленно поднял голову и посмотрел туда, откуда донеслись слова. В дверном проёме стояла маленькая светловолосая девочка в зелёной рубашке и брюках, так не свойственных ребёнку. Её волосы были заплетены в добротную толстую косу, которая была уложена на голове по кругу. А в ушах Коул углядел маленькие жемчужные серёжки. Коул знал точный возраст девочки, но выглядела она, как уменьшенная версия взрослой женщины, которая и сама не понимает, с чего это вдруг её тело стало таким маленьким. Ни дать ни взять — крохотная леди!       Эта девочка была, пожалуй, самым ухоженным ребёнком, которого Коул когда-либо видел в своей жизни. Он даже на секунду вспомнил себя в её возрасте: с разбитыми коленками, перемазанного в песке, с размазанными по щекам соплями — и мысленно содрогнулся. Эта девочка никогда бы не стала общаться с подобным ему ребёнком.       — Ты лучше его поскорее переложи. Марта расстроится. Это мой детский альбом. Там есть рисунки, которые я рисовала с мамой, — на её губах появился слабый намёк на улыбку, которая всё же не затронула глаз. Она словно бы попыталась улыбнуться для него, хотя у самой не было ни малейшего повода для улыбки. — Я Мегги. Мегги Рудбриг.       — Я знаю, — буркнул Коул и, откинув альбом в сторону, потянулся за своими затычками.       Но остановился, заметив неодобрительный взгляд ребёнка. Не только взгляд был неодобрительным, она умудрялась даже свои крохотные плечики держать как-то укоризненно. Не особо задумываясь над своими действиями, он вновь взял альбом и аккуратно положил его на край кровати. Улыбка девочки стала шире. Мегги расправила свои плечи, а в глазах зажглась гордость. Снисходительная гордость. Так смотрят на ребёнка, который сделал свой первый шаг. На друга, признавшегося в своей неправоте. На щенка, который выполнил команду верно. Но уж точно не так смотрят на мужчину, который чуть ли не в три раза старше.       От этого взгляда Коул вспылил:       — Зачем ты пришла, ведьма?       Он понял, что кричит, только когда девочка отшатнулась и отступила на шаг в коридор. На её лице на секунду отразился страх, смешанный с удивлением, но затем он исчез за дружеской улыбкой. Девочка смело расправила плечи и не без грусти произнесла:       — К сожалению, я не ведьма… Всего лишь Мегги. И мне было скучно.       Мегги сомневалась всего мгновение, а затем уверенным шагом вошла в комнату и направилась прямо к креслу возле кровати.       — Скучно? — не поверил своим ушам Коул. Может, он как-то повредил их своими «берушами», и теперь его слух его обманывает? — Так пойди поиграй в игрушки или посмотри мультики. Или что там ещё делают маленькие дети? Чем вообще думал твой отец, пустив тебя сюда?       Мегги поудобнее устроилась в кресле и, склонив голову набок, посмотрела на него снисходительным взглядом, как на дурочка.       — Логично же, что папа не знает, что я здесь. Он уехал проведать бабушку. Она у нас, конечно, женщина самостоятельная, но и ей время от времени необходимы общение и поддержка семьи. Особенно теперь, — она поджала губы, о чём-то задумавшись, а затем продолжила: — Ты не думай, я дала ему слово, что не буду приближаться к тебе. Я просто не говорила, на какое конкретно расстояние.       Коул удивлённо взирал на девочку. Подобных умозаключений и рассудительности он от неё никак не ожидал. Хотя нет, всё же в её словах были ещё хитрость и продуманность. Это обескураживало. Коул не знал, что ей ответить, а потому, сурово нахмурив брови, лишь уставился на неё, надеясь, что девочка испугается и уйдёт.       Не испугалась. Не ушла.       Маленькая Мегги Рудбриг изучающе смотрела на него, казалось бы, пытаясь что-то в нём отыскать. Вот только что — Коул понять не мог. А потому они продолжали играть в гляделки, и никто даже не помыслил отвести взгляда.       За это время Коул успел заметить, что Мегги Рудбриг была сильно похожа на свою старшую сестру. Если бы не детская округлость лица и россыпь родинок на лице, он бы даже мог принять её за Марту.       Мегги подпёрла подбородок ладонями и подалась вперёд. Она первой нарушила молчание.       — Знаешь, я не могу понять, как к тебе относиться. Радоваться мне твоему появлению или же бояться? — спросила она, нервно улыбнувшись.       — Р-радоваться? — растерянно вторил ей Коул. У него даже язык начал заплетаться от удивления.       — Ну… понимаешь… Последние полгода или около того папа с Мартой друг друга словно не замечали. Мне кажется, они и парой фраз за это время не обмолвились. Я даже истерики закатывала, лишь бы они… хотя бы говорили. И даже это не всегда помогало. У нас в доме стояла такая… тишина. Даже сидя за одним столом, они друг на друга не смотрели. Когда мама была жива, Марта с папой хотя бы ругались, а после её смерти начали молчать. А я так не могу! Мне кричать хочется от этой… этой тишины.       Коулу показалось, что он заметил в глазах девочки приближение слёз. Но ни одна слезинка не скатилась по пухлой щеке. Девочка продолжала говорить, и лишь её нижняя губа слегка подрагивала от той бури, что бушевала внутри.       — А теперь появился ты. И они… они снова говорят. Много говорят. Обсуждают. Советуются друг с другом. Даже когда мама ещё была жива, они так много не говорили. Вот почему я не знаю — радоваться мне тебе или нет.       Коул неуверенно кивнул. Даже если бы он и хотел ответить, то не смог бы: во рту всё пересохло. Он даже успел погоревать о бездарно потраченном чае. Эта девочка и её открытость, её откровенность… пугали его. Дети себя так не ведут! Дети вообще о таком не должны думать! Радоваться человеку, который чуть не убил её сестру и тем самым сплотил их семью? Уму непостижимо!       — И всё же я склоняюсь к тому, чтобы радоваться тебе. Только надеюсь, что ты больше не будешь делать ничего такого, что может навредить моей семье. Я прошу тебя не делать ничего. Абсолютно ничего. Папа… он будет о тебе заботиться. И Марта тоже. Они у меня очень-очень добрые. И если ты не будешь ничего делать, они и к тебе будут добрыми. Уж поверь, я знаю, — и девочка подарила ему ещё одну неуверенную улыбку.       А Коул удивлялся всё больше и больше. Как такой недюжий ум может уживаться с детской наивностью? Да, Мегги Рудбриг была наивной, рассуждая о своих «добрых» родственниках, но это ни в коем разе не меняло того факта, что Коул считал её умной и преданной. Преданной своей семье — и то, какой была эта семья, было не столь важно. Мегги заслуживала уважения.       Коул сглотнул и нашёл в себе силы, чтобы ответить:       — Сейчас я не в том положении, чтобы хоть как-то навредить твоей семье.       Коул протянул руку и ударил по невидимой границе своей клетки. Он был словно зверёк в зоопарке, за которым могли наблюдать все, кому не лень, и он не мог с этим ничего поделать.       — Ты ведь не пообещаешь мне ничего не делать? Я права?       Коул вновь кивнул.       — Понятно, — Мегги горько улыбнулась и встала. — Заставить я тебя не могу. Но я надеюсь, что ты передумаешь. Мы не такие, как тебе кажется.       Больше девочка ничего не сказала и тихо удалилась, оставив после себя в комнате гнетущую тишину. И в этой тишине Коул всё-таки взял альбом. Он перелистал детские рисунки. Обычные детские каракули, как в сотне других таких же альбомах. Мама, папа, Марта. Домик у озера. Вот розовая кошка. Забавная закорючка, чем-то отдалённо напоминающая человека. Цветочек с разными лепестками. А вот и первая записка Марты. «Может, поговорим? Я не буду тебе приказывать. Буду молчать. Честно!»       На вторую записку Коул отчего-то посмотрел с замиранием сердца. Почерк был ещё более кривым и неразборчивым, но мужчина всё же смог прочитать.       «Ты умираешь. В лучшем случае — продержишься два месяца. Помоги мне, и я сделаю всё, чтобы помочь тебе. Если я умру, ты не сможешь покинуть этой клетки и тоже умрёшь. То, чем тебя опаивали, принесёт мучительную смерть. Я предлагаю честную сделку с нашими жизнями на кону».       Коул сделал вдох. Затем выдох.       Как же ему поступить?