Ярмарка

Осень только заявляла о себе, поэтому дыхание лета все еще хорошо ощущалось. Листья еще не покрыла “позолота”, а свет солнца не стал по-осеннему болезненным. Настоящее буйство жизни, когда природа достигает пика своего расцвета, принося богатые плоды и готовясь к долгому сну под снегом, в ожидании очередной весны. Так и в этот день небольшой городок Хоумт купался в лучах восходящего светила. Многим это утро могло показаться точно таким же, как вчерашнее, и не сильно отличающимся от завтрашнего. Но только не местным! Ведь они знали – сегодня начало ярмарки урожая, которая продлится целый месяц! Целый месяц фермеры будут хвастаться урожаем, соревнуясь друг и с другом. По такому случаю в Хоумт заглянут странствующие музыканты, торговцы всяческими диковинками, и прочий подобный люд, без которого и праздник – не праздник. А это значит, что на целый месяц народ сможет отвлечься от тягот жизни, наконец, почувствовав ее вкус. Девушки будут выбирать себе парней, а парни, наивно полагая, что именно они охотники, - девушек. Забудутся мелкие дрязги, уступив место дружеским беседам за кружкой пенного эля. В конце концов, народ сможет на время забыть об ужасных убийствах, произошедших этим летом. За неполные три месяца на счету неизвестного маньяка было уже семь отнятых душ! Но не стоит говорить о плохом в такой хороший день, ведь на дворе же праздник. Саша, подхватив корзинку, стоящую у двери, попрощалась с матерью, пообещав не гулять допоздна, выпорхнула на улицу, уверенно направившись к западным воротам, за которыми и раскинула свои шатры ярмарка. В планах у девушки было весело провести время до обеда, затем поесть с подругами. После этого оставалась еще уйма времени до вечера. За это время она собиралась купить подарки родным и еще Флику. “Чтобы этот дурень понял наконец, что все эти знаки внимания не просто так!” – подумала она со смесью злости, затаенной надежды и блажного предвкушения. Еще было бы здорово раздобыть бутылочку легкой медовухи, но как это сделать, чтобы не прознали мать с отцом, мыслей пока не было. По пути девушку всюду встречали приветливые лица и улыбки встреченных знакомых, да и просто незнакомых людей. Будто кто-то выплеснул на город целое ведро доброты. Вот, к примеру, двое бородатых мужиков, придерживая друг друга и тихо напевая только им понятный мотивчик, поприветствовали Сашу и свернули к ближайшему месту, где можно было раздобыть еще по кружке пенного. А ведь всего неделю назад они же были готовы расквасить друг другу носы из-за того, что не смогли поделить клочок земли, зажатый с двух сторон их полями. Саша подняла голову, подставляя лицо ласковым прикосновениям солнца. Ей нравилось это время года. Было не так жарко, как летом, а о промозглой слякоти еще никто и не думал. Нравилось смотреть, как люди заботливо собирают то, что дает им природа. Большое, спелое, сочное, вкусное, красное яблоко – вот истинное произведение искусства, а не эта размазня красками по холсту! Нос начали щекотать ароматы свежей выпечки, специй и много чего еще, а уши уловили многоголосый гул радостных голосов, из которого то и дело “выныривали” чьи-то восклицания и зазывнее стишки торговцев. До ярмарки оставалось совсем немного. Предвкушая отличный день, девушка прибавила шаг. Ярмарка встретила Сашу шумным весельем. Столы с праздничными угощениями, палатки странствующих торговцев, веселые песни менестрелей… все это затягивало не хуже болота. Но кто откажется увязнуть в такой трясине? Несмотря на ранее время, народу было пруд пруди. Уже через полчаса девушка успела повстречать трех свои подруг. Дважды ее звали потанцевать незнакомые парни, но время до обеда она решила уделить бесцельному шатанию по ярмарке и ничему более. Саша уже успела осмотреть ряды пасечников, где разжилась леденцом и горшочком душистого, цветочного меда. Также в списке посещенных мест значилась “Арена”. Так городские парни гордо именовали огороженный деревянный помост, где периодически проводили кулачные бои. Вот только вид окровавленных, но счастливых физиономий не сильно ее вдохновил, поэтому Саша поспешила к яблочным рядам. Поговаривали, что старому Лютеру все удалось собрать первый урожай заморского сорта яблок, которые и на яблоки-то не сильно походили. Туда же направилась и Флора. Она всего пару месяцев назад перебралась в Хоумт, но уже успела обжиться, начав зарабатывать на жизнь обувным делом, довольно таки несвойственным для женщины занятием. Еще это было хорошим поводом всюду таскать с собой острое, четырехгранное шило, которое, по словам самой Флоры, она вечно забывала переложить назад в ящик и инструментами. На вид сапожница была лет на семь-восемь старше Саши. Тот возраст, когда его обладательницу язык не поворачивается назвать женщиной, но и на девушку она совсем уже не похожа. Тот редкий момент угасания наивности, и прихода женской мудрости. Ни Флора, ни Саша совершенно не знали друг друга до этого дня. Но кто может похвастаться тем, что ему известно будущее? Бледно-желтые, почти белые, ярко-красные, какие угодно! Выбор яблок был столь велик, а их ароматы так пленительны, что Саша совсем перестала смотреть под ноги. Вместо этого она вовсю глазела на фрукты, которые будто сами просили попробовать их. Любительницу яблок Сашу садоводы знали уже давно, и нисколько не были против, если молодая, худенькая ручка стащит одно-два “шедевра природы”. Саша надкусывала один фрукт, но не успевала толком распробовать вкус, как новое яблоко приковывало ее взгляд. Закончилось это тем, чем и должно было закончиться, она споткнулась, наступив кому-то на ногу. Ошарашено оглянувшись, девушка увидела другую девушку… женщину в таком же простом деревенском платье, как и она. - Ой, простите! – пискнула она, коря себя за легкомыслие, стоявшее кому-то отдавленной ноги. Женщина перевела на Сашу недовольный взгляд, но затем на ее лице быстро расцвела теплая улыбка. - Да ничего страшного! Пустяки, - ответила она. Саша сконфужено улыбнулась в ответ и поспешила убраться с глаз долой. От стыда ее щеки налились краской не хуже некоторых сортов яблок. Пообещав себе впредь быть внимательнее, она направилась к выходу с яблочных рядов. “Вот сучка!” – подумала Флора, хоть ее мысли совсем не совпадали с доброжелательным выражением на лице. Рука машинально коснулась платья, нащупав спрятанное под ним шило, а женщина, стараясь не терять из виду наступившую ей на ногу, пошла следом. - Эй, подожди! – окликнула девушку Флора, когда они вышли на оживленный центральный проход. Та оглянулась и испуганно отпрянула, не сумев совладать с собой. Похоже, мысленно она уже успела заставить себя забыть этот неприятный случай, но он вдруг неожиданно напомнил о себе. - Ой, простите! – вновь точно также воскликнула Саша. Флора снова улыбнулась ей в ответ и успокаивающе произнесла, приблизившись еще на шаг: - Да я не про то! Может быть ты… в смысле, я… Давай познакомимся? – неожиданно выдала она, но следом поспешила объяснить такое свое решение, - Я не так давно в Хоумте, и у меня почти нет друзей. Вот… Я – Флора! - А я – Саша! – после секундной заминки так же улыбнулась девушка. Что-то обезоруживающее было в улыбке этой не то девушки, не то женщины, и Саша просто не смогла отказать в знакомстве. И действительно, что плохого в том, что она заведет неожиданное знакомство на ярмарке? - Я в первый раз на городской ярмарке… - неуверенно начала Флора, но Саша быстро подхватила. - Сейчас я тебе все-все покажу! Две улыбающиеся девушки вместе свернули на овощные ряды, совсем не привлекая к себе внимания, ведь ярмарка полнилась такими вот зрителями, да и Хоумт был достаточно велик, чтобы каждый житель не знал каждого жителя в лицо. - Сапожница? Я слышала, что это не такое простое ремесло, - с толикой сомнения удивлялась Саша словам своей спутницы. Не прошло десяти минут, как они весело разговаривали, будто знали друг друга много лет, просто долго не вделись. Саша уже спела рассказать о своей тайной страсти к яблокам, а Флора только что рассказала о своем ремесле. До тем амурных дело пока не дошло. - Вовсе нет, просто надо не бояться. Я вообще… не только этим заниматься могу. Могу дрова нарубить, могу каменную кладку класть, могу даже, – Флора понизила голос и заговорщицки продолжила, - хряка зарезать! Саша испуганно ойкнула, но в глазах ее сияло безмерное уважение. Конечно, это звучало жутко, что Флора может подойти вот так с ножом к свинюшке, и быстрым и точным движением перерезать ей горло, что кровь хлынет алым потоком, но ведь значит, что она смелая, а Саша уважала смелых женщин и сама старалась такой быть, хоть это далеко не всегда получалось. - Не обманываешь? – все еще не верила девушка. - А то! Я даже доказать могу! Саша вновь ойкнула. Фантазия быстро нарисовала ей десятки всяких ужасных способов, какими можно доказать то, что Флора способна на такой не женский поступок. Та, заметив новую волну испуга у своей подруги, успокаивающе улыбнулась и поспешила ее успокоить: - Недавно я правда зарезала… кое-кого, - она решила опять немного напугать Сашу, и, надо сказать, это удалось. – Это была свинья. Мне досталась ее шкура, из которой я скроила несколько пар замечательных перчаток! Еще я подумала, что одну пару могу подарить тебе. Щеки Саши загорелись от неожиданного предложенного подарка. - Да вовсе не стоит. - Стоит-стоит! Определенно решено! Пойдем ко мне, я их тебе покажу. Саша сомневалась всего мгновение. Она совсем не знала Флору еще утром, а сейчас собиралась идти к ней в дом. Сразу вспомнились наставления матери и страшные истории, что ходили по городу. Но сейчас же ярмарка, да и всего час после полудни. Флоре все же позволили утащить подругу с ярмарки, и девушки направились назад в город, где Сашу ждал неожиданны сюрприз. Постепенно они отдалились от центральной людной улицы, на которой было не протолкнуться, и подошли к окраинным районам. “Было не так много денег, чтобы снять комнату в месте поприличней”- виновато извинилась Флора, будто прося прощение за грязь узких улочек и убогость местных домов. - Давай срежем вот здесь. Не нужно будет выходить на тот плохо пахнущий перекресток. Они стояли возле поворота в какую-то щель между домами всего в метр-полтора шириной, при этом заставленной всяким хламом. А с другого конца улицы и впрямь потягивало не самыми приятными в мире запахами. Девушки свернули в эту подворотню, которая должна была вывести их на параллельную улицу, на которой и располагался дом Флоры. Из-за мусора стало совсем узко, и им пришлось пойти друг за другом. Саша сама не поняла, как оказалась первой. - Потом тебе обязательно надо будет перебра… - бросила через плечо Саша, но договорить она уже не смогла. Ее тело вздрогнуло и выгнулось, будто кто-то обвязал веревку вокруг ее груди и резко дернул вверх. Глаза округлились от удивления и ужаса. Девушка раскрыла рот, делая резкий и глубокий вздох. Это острое, четырехгранное шило проткнуло льняную ткань простого, деревенского платья, кольнуло кожу, раздвинула плоть, мышцы, уйдя глубже, пока не добралось до легкого. Одной рукой Флора придерживала девушку, а другой погружала шило все глубже ей в тело. Рядом с побелевшими, перекошенными губами можно было увидеть другие, яркие и чувственные, растянутые в нежной улыбке. Саша скосила глаза в сторону и увидела свою новою подругу, после чего на ее лице остался только ужас. Она уже хотела закричать, но не успела. Стремительным движением, сопровождающимся неприятным, хлюпающим звуком, шило покинуло пробитую им рану, и вонзилось в гортань девушки, оставив небольшой прокол, не позволивший издать Саше хоть какой-нибудь звук помимо жалобного хрипа. Флора перехватила вмиг обмякшее тело и усадила свою жертву на пол переулка. Та по-прежнему взирала на нее, но теперь во взгляде был уже не страх, а немой вопрос, который девушка не могла озвучить из-за небольшой, но такой жестокой раны. - Почему? – будто озвучивая слабо шевелящиеся губы Саши, произнесла Флора. Одной рукой раненная девушка зажимала отверстие на гортани, а второй пыталась дотянуться до своей убийцы, но силы стремительно покидали ее, растекаясь кровавым пятном на платье. - Почему? – еще раз задумчиво повторила Флора, поджав губы. – Знаешь, ты, наверное, не поймешь. Сапожница аккуратно вытерла шило, на котором было совсем немного крови, какой-то тряпкой, которая после была отброшена назад к прочему мусору, и спрятала его назад под одежду. Еще раз взглянув на истекающую кровью Сашу, она улыбнулась ей на прощание и неспешно пошла прочь из переулка, в который заглянут самое ближайшее этим вечером, до которого было еще ой как далеко. Девушка предприняла еще одну попытку дотянуться до Флоры, но смогла лишь оторваться спиной от стены и упасть на грудь, больно ударившись лицом о камни. Последнее, что видели ее закрывающиеся глаза – женский силуэт, скрывшийся за наваленными кучами старого хлама, который всем было лень убирать. На следующий день по Хоумту разлетелась страшная весь. Неизвестный маньяк вновь совершил убийство! Но, к счастью, у стражи уже имелись зацепки. Они искали мужчину средних лет, постоянно сутулящегося и с бородой.