О самом лютом из владык

      Влад Цепеш рос умным и любознательным ребенком. Иногда его ум играл с ним злую шутку, но мальчик всегда находил выход из любой ситуации. Не было границ в науке, которых он не смог бы покорить. И даже сейчас, стоя перед своим противником, парень не испытывал никакого страха.       Погода для середины лета была замечательной, всё вокруг зеленело. Но маленький Влад не акцентировал на этом внимание — всё казалось пустяковым и неважным. Как можно часами любоваться природой, если это время можно было бы потратить на более стоящие вещи?       Лёгкая туника приподнималась, колышась от порывов тёплого ветра, оголяя подтянутое тело, обладатель которого застыл, смеривая холодным взглядом противника и оценивая ситуацию. Это был тренировочный бой — показательный и доказательный (всем!), что наследник из себя что-то, да представляет.       Влад понимал, что схватка несправедливая, ибо соперник на пару лет старше него, но разве в реальном бою будет справедливость? Зная, что времени на промедление и пустые разговоры у него нет, все бредни мальчишки он пропускал мимо ушей, продумывая стратегию и выжидая момент.       Противник двинулся навстречу показательно медленно, но было понятно, что таким образом он пускает пыль в глаза. И действительно — несколько вдохов, и мальчишка срывается на бег. Дракула в последнюю секунду уходит в сторону и, ловя мальчика в свои объятья, бьёт коленом в печень. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы выбить все силы из бедного мальчугана. Иногда в голове Цепеша проскакивали мысли сделать больнее. И жёстче.       Поднявшись с колен, победитель осмотрел лежащее внизу тело и утёр капельку крови с лица. Это была его собственная кровь, к сожалению.       Отец сидел недалеко, примерно в нескольких метрах от лужайки, где проходил бой. В родных глазах можно было увидеть гордость и толику теплоты. Когда господень поднялся на ноги и начал хлопать победителю, Влад обрадовался: он смог показать, на что способен. Мир на секунду засиял новыми красками. Юный Дракула побежал навстречу отцовским объятиям, несколько метров пути показались считанными сантиметрами.       Обычно под множественными кожаными одеждами отца часто мелькала кольчуга. Но сейчас он был в дорогом кафтане, что привезли из Турции. Сверху небрежно накинута мантия из драгоценного меха и бархата. Влад ощущал спокойствие и безмятежность, находясь в объятьях отца, служивших него высшей наградой.       Статная фигура отца была путеводной звездой, а его мудрость — как якорь в бренном мире. Влад ловил каждое мгновение, находясь рядом с князем. — Ты молодец! — отец пристально посмотрел сыну в глаза, — Я никогда не сомневался в тебе и очень горжусь успехами. С этого момента ты можешь начать учиться.       Задыхаясь от счастья, Дракула не успел ответить — прервали назойливые слуги: — Господарь, Янош Хуньянди ожидает Вас в главном зале, — боясь поднять глаза, произнес слуга неуверенным голосом, — он в плохом настроении.       Казалось, что вокруг всё потемнело. Нахмурившись, отец взглянул на Влада, медленно сдвигаясь с места: — Не забывай, теперь ты почти взрослый и можешь поехать со мной на охоту.       Мальчик остался стоять на месте (посреди леса), не понимая, радоваться ему или нет. Зная, что у его отца неприязнь давняя к этому Яношу, мальчик ничего не мог поделать. Осознание собственного бессилия будило в нем ярость. Хотелось что-то сломать! Или кого-то... Парень резко выдохнул и кинул меч на поляну, уходя вглубь леса по направлению к дому. Он будет усердно учиться и тренироваться, чтобы (когда придет время) без труда дать отпор любому противнику и помочь отцу.       За Владом волочился Раду, его младший братишка, что наблюдал за боем с благоволением. Старшему нравилось такое внимание, но ничего интересного в ситуации он не находил: сегодня состоялась только показательная борьба. — Ты разве не должен был быть в это время с Баношем? — Влад со смешинкой в глазах проговорил это грубым голосом, не оборачиваясь. — А я.. Не знаю, Банош ничего не говорил о сегодня... — голос мелкого приобретал слезливые нотки, пока он пытался выкрутиться.       Влад улыбнулся краешком губ. А после развернулся и подхватил на руки своего маленького братишку. Ему было всего лишь каких-то три или четыре годика. Если честно, Влад уже и не помнил. — Ты же мой умненький, всё я знаю, что ты отпросился у Баноша. Так уж и быть, прикрою тебя, но... — маленький брат затаил дыхание, — если ты мне пообещаешь что будешь и дальше радовать папу. — Буду!       Своим отчаянным голосом он вызвал у Влада широкую улыбку, переросшую в смех.

***

      Двое и охрана сидели на каменистом побережье чудной реки, Дуная. Постепенно ночь вступала в свои права, но Влад с Раду настолько размякли после плескания в воде, что предпочли посидеть на берегу подольше. В тонкой рубахе поверх голого тела было совершенно не холодно, разве что изредка прохладный ветер подвывал и вызывал мурашки.       Прислуга изредка любила покурить, и сейчас из-за табачного дыма у Влада начали слезиться глаза, но прерывать чудность момента не было никакого желания. Погода радовала.       Раду лежал рядом и, на удивление, молчал. Похоже, даже он чувствовал, что что-то надвигается. Смутное предчувствие терзало всех сидящих, но никто не говорил об этом вслух. Ситуация на родных землях приобретал всё более страшные краски, но Влад и по сей день не акцентировал на этом внимание. Его отец со всем справится. По крайней мере, мальчик на это надеялся и знал, что иначе быть не может.       Со стороны леса послышались чужеродные шорохи. Стражник, находясь в полумиле от братьев, напрягся и потянулся за кинжалом. Доверенное лицо господаря — Влад не сомневался — сможет дать отпор в случае чего. Тем более, тело его облегали прочные доспехи. Была на нём и брошь, означавшая, что её носитель относится к придворным служителям. Разбойники всегда побоятся напасть на обладателя данного «украшения».       Молодой Дракула всё равно аккуратно приподнялся и застыл, напряженно прислушиваясь, пока не увидел очертания доспехов своего отца и свиты. Господарь восседал на черной как смоль лошади и оглядывал всё вокруг себя. Кони остановились в доброй паре метров от детей и стражи.       В то время как Раду заулыбался, Влад насторожился: что потребовалось его отцу, если тот оказался в позднее время столь далеко от дома? Но старший как нарочно тянул с разъяснениями, неторопливо отдавая узды лошади пареньку из свиты.       Стражники посторонились, давая пройти князю. Насколько изменился отец за время их разлуки! Некогда короткие волосы отросли и ныне были перехвачены тонкой лентой. Кафтан сидел как влитой: расшитый драгоценными камнями, он был сделан на совесть, как и доспехи, и сверкающий меч за поясом.       Мальчик был так рад видеть отца, что чуть не поскользнулся на камнях, побежав вперёд. Но у всего есть другая сторона. Оставалось молиться, чтобы визит не был спровоцирован чем-то ужасным и леденящим душу. — Приветствую Вас, Влад II Дракул, князь Валахии, — ещё один стражник, что стоял рядом с мальчиком, вежливо поклонился господарю, — позвольте узнать причину вашего визита в столь поздний час? — Появились обстоятельства, при которых каждая потерянная секунда может стоить кому-то жизни, — уклончиво ответил князь и кратко оглядел присутствующих, — выделите моей свите покои и примите, словно братьев.       Князь кивнул Владу и удалился в лес, отзывая свиту и приказывая не следовать по пятам. Юный Дракула если и боялся, то тщательно прятал этот испуг в глубинах души. На виду у всех он держался словно ситуация в целом была обыденностью, не требующей внимания. Но кошки на душе скреблись так отчаянно..       Сквозь зелень деревьев, покрытую сумеречным мраком, едва заметно просвечивался кафтан отца. Солнечные блики изредка появлялись на драгоценных камнях. Господарь двигался медленно, размашистыми шагами, не теряя своего воистину княжеского вида.       Вскоре они вышли на берег реки в другом месте. Здесь было куда больше песка, и башмаки начали увязать через каждые пять-десять шагов. В конце концов, две фигуры остановились.       Дракула аккуратно подошел к отцу слева — не со спины — и остановился, чтобы быть на одном уровне с князем. Густые брови Влада II были нахмурены — было что-то, что явно омрачало княжеский лик. Сын присмотрелся: плечи гордо расправлены, а руки убраны за спину — отец что-то обдумывал, его мысли были совсем не здесь. Молчал и мальчик. — Ты поедешь с братом в Турцию, это приказ, — вдруг грянул твердый отцовский голос. Юнец опешил, но не подал виду. Князь же продолжал: — Я понимаю, что для тебя это может казаться небылицей... Но обстоятельства вынуждают нас поступить так. — Что... — мальчик откашлялся и заговорил более уверенно, — Случилось что-то плохое?       Князь посмотрел на родного с добрым прищуром, вмиг снова хмурясь. Сейчас отцовский вид казался как никогда устрашающим. — Я поссорился с Яношем Хуньянди. Помнишь, я тебе говорил о нем?       Влад кивнул. — Я боюсь, что вы с братом можете пострадать, и самое выгодное для нас решение — это скрыться. Сейчас — случись что — мы не способны дать отпор вражеской армии, потому я настаиваю на немедленном отъезде. Так мы укрепим наши отношения с Османской Империей, и я смогу сосредоточиться на грядущей войне, не опасаясь за наследников.       Господарь замолчал, давая время сыну «переварить» услышанное, не опасаясь, что парень не поймет: всегда понимал. Мальчик сумеет правильно объяснить брату ситуацию. Юный Дракула путался в собственных догадках, прикидывая, с чего следует начать. Правду говорят: человек, которому пророчат великое будущее, должен быть готов ко всему. А значит, Влад справится. Как и всегда. — Когда? — наконец вымолвил он. — Завтра на восходе солнца вы должны выдвинуться. Тогда дорога займет пятнадцать суток. Чем раньше вы доберетесь до Стамбула, тем лучше. — А ты? — мальчик тревожился за отца. — А я постараюсь переждать бурю, что грядет, и наладить отношения.       Влад опасался предстоящего, но не знал, как объявить об этом. В голове назойливым роем копошились мысли — одна страшней другой. Но сейчас просто необходимо собраться с духом. — Это ведь ненадолго? — скрытая мольба в голосе мальчишки вырвалась на волю.       Влад II удивленно вскинул брови, как будто не ожидал услышать этот вопрос. А может, он попросту не знал ответа. Если люди гибнут на каждом шагу, ничего не знаешь наверняка. А уж князь был в опасности прежде всех остальных. — Будем надеяться, — уклончиво ответил Влад II, не поворачиваясь, — я не могу тебе пообещать, что всё закончится быстро. Хотя ты знаешь, что хочу.