На перепутье миров и историй.

“В этот мир приходит время без страдания и бед, где насилию и войнам места больше нет. Только этот день наступит через много-много лет, а пока – да воссияет Солнца свет…” - однажды пропели голоса, и эхо их разнеслось далеко-далеко, затрагивая даже самые отдалённые миры. Но какой смысл был в тех строчках? Что за свет пришлось бы сражаться. Долго и упорно. Но, как ведается во всех мирах: за болью приходит покой. За Мраком приходит Свет. Рано или поздно. И свет тот для каждого свой: кто-то находит его в знакомом облике, в голосе, во взгляде, в имени, в событии. Для полуэльфа из светлого королевства таких событий было несколько: знакомство с рыцарем, встреча с прекрасной дамой сердца, а после - рождение долгожданного наследника. С которым в данный момент Дезмонд, не исключая, конечно же, и любимую супругу, время и проводил. События эти уверенно шли к предстоящей свадьбе Воина и Стража Света, подготовкой к которой полуэльф обещался заняться лично. А пока выдалась свободная минутка на рассвете - почему бы не провести её с родными людьми, верно? Ещё такой маленький, но уже довольно смышленый Арнэс радостно игрался с подаренной недавно крёстными - дядей рыцарем и молодой воительницей - игрушкой в виде плюшевого пегаса. Засмеявшись, мальчуган с широкой улыбкой и таким же радостным “Агу а!” показал вещицу папе, на что тот прыснул, мягко сжал пегаса пальцами и согласно покивал. Как только Арнэс перевёл всё своё внимание на маму, взгляд светловолосого мага сразу изменился, став более печальным, а сам Дезмонд подавил тяжёлый вздох. Глянув в сторону правительницы, мужчина даже немного вздрогнул и на секунду замер - ведь от зорких глаз эльфийки ничто не утаилось, даже перемена в настроении мужа. Точнее, особенно перемена в настроении мужа. Коротко кашлянув, полуэльф отвёл взгляд и попытался как ни в чём ни бывало улыбнуться. Но, кажется, уже было поздно. - Дезмонд, пожалуйста, хватит отводить взгляд. Ты уже несколько дней сам не свой, и дело точно не в скорой свадьбе, - с искренним беспокойством за супруга заговорила Алатиэль. С улыбкой взяв сына на руки, она продолжила: - Мы всегда всё можем обсудить, особенно, если это касается наших друзей или благополучия Энии. - От тебя ничего не укроется, - немного устало и вымученно улыбнулся мужчина, вновь выдохнув. - Но дело тут далеко не в скором радостном событии, которое касается наших дорогих Торвальда и Меган, - ненадолго умолкнув, маг продолжил: - Я тебе не говорил, но мне пришло несколько писем из Академии Магии, а также от советников правителей других государств. Все настаивают на званом вечере, обсуждении политических планов на будущее. Но всё сводится к одному: всем не терпится просто увидеть Арнэса, - на тяжёлом выдохе закончил Дезмонд. - А я, честно признаться, не горю желанием этого делать. Хоть и понимаю, что нужно когда-то начинать. Всё же, - полуэльф мягко накрыл голову сына рукой, осторожно погладив, - ему править этой страной после нас. - Поэтому наша задача, как нынешних правителей и родителей, сделать всё, чтобы ему в наследство досталась сильная и стабильная страна. А это значит - и с хорошими отношениями с другими королевствами, - чуть вздохнула Алатиэль, мягко коснулась руки супруга и, посмотрев тому в глаза, спросила: - Что ты думаешь о том, чтобы сегодня вечером разобрать эти письма и обсудить с Ирдисом возможные варианты дальнейших действий? Задержав на супруге взгляд, Дезмонд заметно посветлел и даже воодушевился. Из всего этого могло выйти что-то стоящее. Не в одиночку же разбираться со всем, в самом деле. - Думаю, стоит попробовать. Не оставлять же всё, как есть, верно? - Аг-га у! - словно бы подтвердил Арнэс, посмотрев и на маму, и на папу, вызвав у последнего смех и улыбку. - Да, Дезмонд, - ярко улыбнулась эльфийка и подняла Арнэса, весело покачивая. - Тем более, когда маленький принц уже так рвётся помогать, да, милый? На вопрос мальчуган весело засмеялся, протянув к эльфийке ручки. С улыбкой посмотрев на них двоих, Дезмонд почувствовал внутри явное облегчение. Но всё же понимал - дальше будет больше. Утро и последующий день прошли в обыденных хлопотах, а после на Энию начал неспешно опускаться вечер. Как только Дезмонд с Алатиэль более-менее освободились и попросили светлячков посидеть с крестником, оба супруга направились исполнять обещанное. А именно: поговорить с Ирдисом. Благо, тот был в своём кабинете. Постучав в его дверь, Дезмонд заглянул внутрь и немного неуверенно улыбнулся старому другу и наставнику. - Ирдис?.. Не откажете в визите Вашему бывшему ученику и прекрасной Алатиэль? - Кто я, чтобы отказывать Их Величествам? - добродушно улыбнулся Ирдис, откладывая перо. - Что вас сегодня привело, дорогие? Переглянувшись с супругой, полуэльф вошёл в кабинет, держа в одной руке ладонь Алатиэль, а в другой - стопку писем. Поймав приподнятую бровь эльфа, Дезмонд как-то криво улыбнулся, присаживаясь рядом с его столом вместе с супругой. Водрузив письма к магу на стол, мужчина принялся объяснять суть дела, с которым они с супругой и явились. Договорив всё, что хотел, полуэльф перевёл дыхание и устремил на наставника выжидающий взгляд. Тот же смотрел на стопку писем и обдумывал всё услышанное. Спустя несколько мгновений напряжённой тишины Ирдис сказал: - Я понимаю, почему вы пришли ко мне. Но, думаю, что вы также понимаете, что в данной ситуации фигуры на доске были расставлены до нас, и что нам остаётся лишь выиграть партию с наибольшей выгодой, - маг перевёл взгляд на окно и внимательно посмотрел вдаль на еле видные пики гор, окружавших королевство. - К сожалению, Эния не сможет продолжать прятаться, и вам пора начать действовать. - Стоит ответить всем причастным, - утвердительно проговорил Дезмонд, то и дело поглядывая на мага. - И… пригласить их на званый вечер? Всех их. Показывая, что мы готовы к сотрудничеству. Верно? - переспросил он у Алатиэль. Она чуть кивнула, соглашаясь, и продолжила мысль: - Это будет хорошим шансом наладить дипломатические отношения как минимум с ближайшими королевствами. Тем более, я слышала, что у людей принято устраивать большие балы в честь появления наследника и приглашать туда глав дружественных держав. - И для Энии подобные празднества тоже не в новинку, - ободряюще улыбнулся Ирдис. - Я до сих пор с удовольствием вспоминаю праздник, который ваш отец устроил в честь вашего долгожданного рождения. Делегация из Асамона на нём также присутствовала. - Если тогда всё прошло чудесно, и все остались довольны… - начал Дезмонд, посмотрев на супругу. - Думаю, и нам стоит сделать то же самое. Пускай видят, что мы открыты для общения! Уф… Не думал, что когда-то буду так рад столь масштабному событию. Но мы делаем это и для Арнэса тоже. А потому я готов сделать всё от меня зависящее, - твёрдым голосом проговорил мужчина. - Именно. Мы всё сделаем. Вместе, - чуть улыбнулась Алатиэль, мягко сжав ладонь Дезмонда. - Не будем откладывать. Сегодня можно уже начать составлять примерные списки и наброски приглашений. - Быть может, это окажется куда веселее, чем обычные ежедневные отчёты, - несколько мрачновато хмыкнул полуэльф, но, заметив взгляды родных, как-то смущённо кашлянул. - Кхм… Извините. Дело это явно не быстрое, на одну только подготовку может уйти месяц… или больше. Потому, думаю, стоит провести это мероприятие уже после свадьбы Торвальда и Меган, - осмотрел мужчина собравшихся. - Определённо, - кивнула Алатиэль, уже мысленно прикидывая, что будет необходимо сделать во дворце. - Даже если гости ответят сразу, и списки гостей будут готовы, то на одну лишь подготовку замка к такому наплыву гостей уйдёт не одна неделя. Ирдис лишь тихо улыбался, наблюдая за супругами. - Да, с этим не поспоришь… А потому предлагаю пока никому ничего не говорить. Лишь когда всё будет почти готово. Чтобы оставалось время на подготовку костюмов. А зная Торвальда… да и Меган тоже, им двоим времени понадобится достаточно, - хмыкнул без злобы полуэльф. - Что скажете, Ирдис? - повернулся он к наставнику. - Хороший выйдет сюрприз для остальных, как думаете? - Разочарованными они точно не будут, - весело хмыкнул Ирдис в сложенные замком руки. - Тогда нам стоит отправиться в твой кабинет и заняться делом, Дезмонд, - сказала Алатиэль, поднимаясь, и сделала лёгкий книксен в сторону придворного мага. - Благодарим за совет и поддержку, Ирдис. - Конечно! - воодушевляюще покивал супруге маг и повернулся к эльфу, улыбнувшись: - Да, Ирдис, спасибо Вам, что выслушали! Не удивляйтесь, если мы заявимся снова. А это точно будет, не обессудьте, - несколько виновато усмехнулся мужчина, подходя ближе и пожимая старому другу руку. - Всегда рад вам помочь, - ответил Ирдис, поднявшись из-за стола, и пожал руку дорогого ученика, не забыв учтиво кивнуть Алатиэль. Оба супруга снова попрощались и покинули кабинет придворного мага. Дезмонд прошёл немного вперёд, остановился и глубоко вздохнул. С явным облегчением. Он даже удивился, что это вышло довольно громко. Лёгкий смешок Алатиэль лишь подтвердил слышимость этого действия. - Не надо настолько утрировать, дорогой. Годы, когда Ирдис заставлял переписывать одну и ту же строчку по семь раз из-за маленькой помарки, уже давно прошли. - Ох… А я успел и забыть, что такое бывало. И даже хуже - в Академии, - Дезмонд аж весь передёрнулся. - Хм… Но ты права. И те моменты сейчас пригодились. Ирдис как будто знал, что в будущем мне придётся переписывать одни и те же бумаги снова и снова, - возвёл очи к потолку полуэльф, задумавшись над прошлым и грядущим. Глянув на супругу, он улыбнулся. - А может, и правда знал, м? - Возможно, он догадывался о подобном, - чуть задумалась эльфийка, наблюдая за потихоньку темнеющим небом за окном галереи. После чего улыбнулась не менее хитро, чем супруг, и добавила: - Хотя, возможно, часть тех строчек добавлялись для того, чтобы ты меньше бродил по крыше дворца по ночам в поиске новых маршрутов в одну комнату… Во взгляде мага промелькнул коварный огонёк. - Ну… как показывала практика, - сказал Дезмонд, беря супругу за руку и подводя её ближе к себе, - не помогало, - расплылся он в улыбке, позволяя эльфийке аккуратно прокружиться вокруг себя и притягивая к себе, мягко касаясь губами тыльной стороны её ладони. - Практика и незапертый засов окна, - улыбнулась Алатиэль и мягко коснулась второй ладонью щеки супруга, мягко поцеловав того в уголок губ. Мужчина, улыбаясь, прикрыл глаза и поймал её губы своими, поцеловав в ответ. После чего прикоснулся своим лбом ко лбу любимой эльфийки. Переведя дыхание, Дезмонд, не открывая глаз, тихо произнёс: - У нас ведь всё получится?.. Предстоит немало работы. - Конечно, получится. Вдвоём и не одни - мы сможем всё, - проговорила Алатиэль и положила голову на плечо Дезмонда, мягко обняв того за торс. Мужчина что-то промычал, явно соглашаясь, и погладил супругу по плечу, вновь вздыхая. Будто бы о чём-то вспомнив, полуэльф кривовато усмехнулся, скосив взгляд на эльфийку: - Начнём составлять списки сейчас, Ваше Величество? На сон грядущий. - Хотя бы разберём письма. Иначе тебя будет ещё месяц не затащить заняться этим, - ответила она, подняв взгляд. Дезмонд явно смутился этим словам. Ведь это было чистой правдой. - Кхм… Да, тут не поспоришь. Спасибо, Алатиэль, - задержав на названной взгляд, полуэльф коротко, но мягко вновь коснулся её губ своими, и вместе они направились к своим покоям, по пути ещё обсуждая предстоящую волокиту с бумагами, разбавляя всё это милой беседой обо всём понемногу. Сейчас, в вечернее время, когда по коридорам уже не сновали туда-сюда слуги, можно было наконец спокойно побыть вдвоём, оставляя все… ну, или почти все заботы на завтра.

***

События королевства не стояли на месте, проходя своим чередом. Небезызвестное Сопряжение Миров, которое благополучно остановили в своё время герои Энии, Ксентарона и Земли, осталось позади. После отгремела упомянутая Дезмондом свадьба, а там и коварный доппельгангер, проникший в Энию, был также остановлен героями трёх миров. И одним Тёмным драконом в душе у Стража Света, что после этого обрёл покой. Став лишь воспоминанием. В Энии вновь наступила пора умиротворения и безмятежности, что молодую Меган не могло не радовать. Увы, сны о не таком далёком прошлом никуда не делись. И были они далеко не плохими, как раньше. Скорее, печальными. О том, чего уже не вернуть. И о том, чем пришлось пожертвовать. Проснувшись будто по невидимому будильнику, как и всегда, воитель медленно выдохнул, осмотрелся. И удивился, не обнаружив рядом одного знакомого Стража, что в это раннее время - а в Энии только-только рассветало - обычно мирно спала рядом. Со стороны же камина шло тепло и свет. И тихий голос, напевающий, кажется, знакомую Воину Света мелодию. Приподнявшись, Торвальд всё с тем же удивлением наконец обнаружил воительницу. Та сидела у огня к нему спиной, над чем-то слегка склонившись. Земная кошка Алиса, которая уже успела привыкнуть и к замку, и ко всему происходящему, сидела рядом с хозяйкой, тихо мурча. Рядом с камином было спокойно и тепло. И не важно, что это был совершенно другой мир. Это был дом. Так же считала и Меган. Заметив движение, она подняла голову, отвлекаясь от своего занятия, и невольно улыбнулась, когда подошедший к ней рыцарь поправил у неё на плечах плед и мягко поцеловал в макушку. - Сэр Торвальд, - поздоровалась Страж с подошедшим. - Миледи Меган, - посветлел сразу воитель, блеснув глазами. Заметил он и Алису, бросившую на него короткий взгляд, и корзинку с мотками ниток, тканей, и всем прочем для занятия рукоделием. Чем, собственно, Меган в данный момент и занималась, неспешно повязывая из плотных серых ниток игрушку дракона. Задержав на всём этом действии взгляд, воитель бросил его на саму девушку, наклонив голову немного набок. - Получается неплохо. - Спасибо, - коротко усмехнулась не без удовольствия Страж. - Не думал, правда, что тебя потянет вязать так рано. - Привычка, наверное, - улыбнулась воительница уголками губ, будто бы нарочно не поднимая взгляда от своего дела. - Тренировок нет, а отсутствие сна с рассветом никуда не делось. - Вполне имеет место быть, - согласился мужчина, но немного странное поведение супруги не мог не заметить. - Но только лишь это? - уточнил он, опускаясь рядом. Меган поняла, что от Воина Света вновь (впрочем, как и всегда) ничего не скрылось. Переменившись в лице, Страж перестала вязать, уставившись куда-то себе под ноги задумчивым взглядом. Немного помолчав и вздохнув, не очень охотно и приглушённым голосом она призналась: - Мне снова приснился Оракул. И Айрон, - помолчав с полсекунды, Страж продолжила, перебирая пряжу пальцами: - Наверное, это довольно эгоистично: желать, чтобы некоторые вещи вернулись на круги своя. Когда они уже давно прошли. И когда у тебя есть вещи получше, - мрачно усмехнулась заметно дрогнувшим голосом Мег, глянув на воителя, что не сводил с неё проницательного взгляда, в котором было понимание. - Совсем нет, Меган, - спокойно ответствовал мужчина, протянув к ней руку и убрав с лица Стража ту самую седую прядь - напоминание о встрече с доппельгангером. После Торвальд коснулся щеки девушки ладонью, осторожно погладив, на что сама Мег улыбнулась, но в глазах стояли слёзы, которые девушка быстро сморгнула. А после, не успев сильнее расстроиться, невольно прыснула, когда Воин Света выдал, несколько коварно хмыкнув и приподняв бровь: - Не переживай, сожжённых вещей и украденных яблок будет ещё предостаточно. - Очень воодушевляюще. Спасибо, Торвальд, - просмеялась Страж, утирая щёки. - Давай только сожжённые вещи оставим Дезмонду и Арнэсу, мне вполне хватит и яблок. - И персикового дерева, - добавил воитель, наклонившись ближе к Стражу и вновь блеснув глазами. - Определённо, - хитро улыбнулась та и с явной гордостью добавила: - Которое я уже посадила. Не сие заявление Алиса, по-прежнему сидящая рядом, муркнула, поднялась, потянулась и неспешно подошла к воительнице, потеревшись об неё боком. После животное прошло и к Торвальду, который на это улыбнулся и потрепал пушистую по ушам. Страж тем временем подсела поближе, удерживая почти доделанного дракончика. Внимательно и с явным одобрением осмотрев его, мужчина коснулся пряжи рукой и поднял на воительницу, что оказалась совсем близко, взгляд. С пару секунд посмотрев на неё, Воин Света потянулся к Стражу, мягко и осторожно касаясь её губ своими. Быстро поцелуй становился более чувственным, и прервал его и разгорающийся огонь между ними двумя стук в дверь, а после - голос слуги: - Госпожа Меган, господин Торвальд. Их Величества Дезмонд и Алатиэль изъявили желание пригласить вас к раннему завтраку. Они будут ждать вас внизу, как только вы будете готовы, - после этого послышались удаляющиеся шаги. По-видимому, Дезмонд осведомил слугу о том, что светлячки в это время могли не спать, а потому молодой эльф-посланник даже не стал пытаться заглянуть в спальню, дабы в этом убедиться. - Что ж, можно и на завтрак сходить, - приглушённым голосом произнесла Страж, переводя дыхание, в котором ещё ощущался жар. Он уже почти утих, хоть и пришлось воителю себя явно сдерживать от дальнейших интимных действий. Решил он всё-таки приберечь их на потом. Но от поцелуя напоследок не отказался. После дал Меган время собраться, привёл в порядок и себя, и вместе с супругой направился вниз, оставляя Алису охранять дракона. Дезмонд и Алатиэль ждали друзей возле сада, на небольшой террасе. Через пару минут, почти вслед за Меган и рыцарем, явился и Ирдис, с которым Страж тепло поздоровалась, усаживаясь за стол. За лёгким завтраком потекла размеренная беседа обо всём и не о чём сразу. Спустя ещё несколько минут из-за угла вышел как всегда взлохмаченный Гилтиас, жизнерадостно поприветствовал всех за столом, занял своё место и начал увлечённо делать бутерброд с толстым слоем паштета, параллельно невинно поинтересовавшись с хитрой улыбкой: - Что за событие вы решили снова устроить? Дезмонд, едва сдержав смех, пронаблюдал за другом-драконом, у которого одна Страж вознамерилась умыкнуть остатки паштета. - Все вы хорошо знаете, что рождение Арнэса у нас с Алатиэль - это долгожданное событие. К сожалению или к счастью, об этом узнали и за пределами Энии. Сразу после этого мне пришло многочисленное количество писем от советников других государств с просьбами встретиться и как-то отметить это событие. Да и обсудить другие политические вопросы - что делать я не очень люблю, - с тяжестью выдохнул маг. - Хоть и понимаю, что нужно. Ещё до знакомых нам всем событий, включавших в себя и Сопряжение Миров, и вашу свадьбу, - бросил он взгляд на светлячков, - мы с Ирдисом и Алатиэль обсудили этот непростой вопрос. И вместе решили, что нужно начинать действовать. После разобрали все письма и начали составлять приглашения, - умолкнув на секунду, полуэльф добавил, сложив руки в замок: - Приглашения на бал-маскарад, который мы организуем по случаю рождения Арнэса. Показывая всем остальным, что мы готовы к светлому будущему. Вместе. - Основная часть вопросов уже решена, и остались лишь некоторые малые детали, - продолжила Алатиэль. - Сам бал ровно через месяц, считая от сегодняшнего дня. Часть гостей начнёт прибывать в течении недели до этого. Также пройдёт несколько собраний и аудиенций по сугубо политическим вопросам. - Кого в первую очередь вы пригласили на бал? - уточнил Торвальд, скрестив руки на груди и внимательно поглядывая на королевскую семью. Дезмонд с Алатиэль быстро переглянулись, и полуэльф начал рассказывать: - Прибудут послы из Асамона, советник из королевства Эльвенталь. Конечно же, своим визитом нас почтит и Верховный Чародей Академии Магии Куарон. И леди Фрейа, само собой, - улыбнулся мужчина уголком губы, глянув в сторону Меган, которая этой новости явно обрадовалась, бесшумно похлопав в ладоши и переглянувшись с Ирдисом. Дезмонд тем временем продолжил перечислять: - Также ближе к самому балу прибудет делегация с Ксентарона. Точнее… мы очень надеемся на сей момент, - несколько смущённо глянул в сторону Гилтиаса полуэльф. - Я буду рад прибыть в любом случае, - улыбнулся Золотой, отложив новый бутерброд на тарелку. - Удивлён, что вы ещё не написали Деймосу по этому вопросу. Всё-таки, максимум моих возможностей тут - это закинуть удочку Зафире и Дрогбару, - неловко потёр затылок Гилтиас, чуть откинувшись на спинку. - О, за это не волнуйся! Деймосу мы уже обо всём сообщили, обговорили все дела. Он, хоть и не без недовольства ко всему этому, согласился прибыть в Энию. Как правитель он понимает, что и для его королевства сей союз очень и очень важен. Учитывая, кхм… прошлые события, - почесал переносицу Дезмонд. - Поэтому все мы надеемся на лучший исход. - Неплохо вы всё придумали, - двинула бровью Меган, улыбнувшись. - Даже не просто бал хотите организовать, а бал-маскарад! - Потому и народу будет куда больше, - протянул Воин Света мелодично, покосившись на супругу, чьё выражение лица тут же поменялось. - ...ох... чёрт… - Меган, не пугайся раньше времени! - подбадривающе воскликнул Гилтиас, задорно улыбаясь. - Воспринимай это, как возможность найти новых знакомых и друзей. - Наверное, ты прав, Гилтиас, - немного неуверенно улыбнулась девушка в ответ. - Но мне достаточно и всех вас. К тому же… Кхм… Это мероприятие ведь будет куда более официальнее всего прочего. А я в этих всех политических вещах не очень плаваю. Скорее, тону. Камнем вниз. Тяжёлым таким. - Это более чем понятный страх, - мягко сказала Алатиэль и отпила немного чая. - Мы можем обсудить это наедине, если ты не против, Меган. Я как раз хотела сегодня в районе обеда отдохнуть с чашечкой чая в одной из оранжерей. Страж тут же устремила на неё взгляд, в котором отразилась большая благодарность. - Конечно, Алатиэль! С радостью! Спасибо, - улыбнулась она. Зацепившись за слова Дезмонда, воительница решила уточнить, уже явно подозревая недоброе. - Подожди. Ты сказал "советник" из Эльвенталя?.. - на сие повторение сам полуэльф с тяжестью выдохнул, отводя виноватый взгляд. - Дезмонд… Только не говори, что он тоже… - Прости, Меган, но мы обязаны были ответить на письма господина Бевронга… Всё же хорошие связи с соседними королевствами нам очень нужны. Надеюсь, ты… - Я это понимаю, не переживай, - прервала мага воительница. - Неприязнь неприязнью, но я ни в коем разе не стану как-то ставить вас в неудобное положение. Алатиэль мне в этом поможет, надеюсь. - Это как раз то, что я и хотел услышать, - с явным облегчением улыбнулся полуэльф. - Угу-м, - отчеканил Торвальд, поглядывая на друга хитрым взглядом. - Послы из Асамона, да, Дезмонд? - более жёстким голосом проговорил воитель, на что сам Дезмонд вновь переменился в лице. Кажется, теперь нужно было договариваться ещё и со вторым супругом вслед за Меган. - Да, Торвальд, - подал голос Ирдис. - Как наши самые близкие соседи с самым быстрым доступом к границам, они прибудут одними из первых. И посредством переписки официально любые вопросы, касательно тебя, уже улажены. - Вопросы? - решила осторожно уточнить Меган, мельком глянув на рыцаря. Тот выдохнул, по-прежнему держа руки скрещенными. - Одним из первых вопросов было, почему я вновь не пошёл в армию. И почему остался тут, в Энии. - И никого не смутило, что ты… Ну, не знаю. Погиб? - праведно возмутилась Страж. Торвальд как-то кривовато хмыкнул. - Генерала, под чьим командованием мы в своё время с Дезмондом и служили, этот факт почему-то не особо заботил. Собственно, как и всегда. Именно об этом я и спрашивал, собственно говоря, - снова устремил взгляд на полуэльфа воитель. - Он тоже прибудет, я так понимаю. - Делегацию из Асамона он сопровождать и будет. Да, Торвальд, - также помрачнел светловолосый маг. - К сожалению, этот факт мы изменить не можем. - Прям не бал, а сбор старых неприятелей… - задумчиво протянул Гилтиас, наблюдая за разговором. - Этот генерал и правда настолько твердолобый? - Да, - одновременно проговорили и Торвальд, и Дезмонд, после чего понимающе переглянулись. Слово взял воитель, опустив взгляд: - Единственное, за что я благодарен генералу Грефдону Доску, что у него служили хорошие ребята, впоследствии ставшие нам не менее хорошими товарищами. Которыми этот самый генерал любил разбрасываться, не заботясь об их благополучии. Благодаря его же… стараниям, которые я никогда не приветствовал, ни за что полегло несколько моих друзей, - помрачнел воитель. - Просто потому, что кое-кто не счёл нужным задуматься о том, справятся ли они с поставленным заданием или нет. Увы, он до сих пор командует в армии. Что меня далеко не радует. Но кто я такой, чтобы оспаривать командование? - улыбнулся мужчина как-то печально. - Ну, как минимум, ты уже не его подчинённый, - задумчиво протянул Гилтиас, подняв глаза к небу. - Если я верно помню из твоих рассказов, смерть является одной из немногих уважительных причин покинуть армию Асамона. А имея на своей стороне подтверждение двух королей об этом, эта доска тебе точно ничего не сделает. Главное - повода не дать, а это ты умеешь, - хитро прищурился юноша, переведя взгляд на Торвальда. Улыбка того стала более весёлой, да и взгляд заметно посветлел. - Умею, ты прав. - Как ты его назвал? - переспросила Меган у Гилтиаса. - "Доска"? - прыснула она. - Кхм. Извините… Услышав это, Воин Света рассмеялся сам, окончательно избавившись от плохого настроения. - Да уж, Гилтиас, ты верно всё сказал! В ответ Золотой отсалютовал пальцам, вновь откинувшись назад, будто говоря “Рад стараться!”. - И не будем забывать и о приятных гостях. Думаю, леди Фрейя будет рада вашей встрече спустя столько времени не меньше, чем ты, Меган, - мягко улыбаясь, сказал Ирдис, доливая себе ароматного чая. - Я лично очень ожидаю Куарона. Мы не виделись в спокойной обстановке уже многие года, и нам явно будет, что обсудить, - с лёгкой смешинкой продолжил придворный маг, бросив секундный взгляд на любимого ученика, который после этих слов явно занервничал. - В последний раз, кажется… на Совете Магов? - припомнила Страж, несколько хитро и быстро глянув в сторону воителя, который наклонил голову набок, с интересом разглядывая девушку и также вспоминая тот день. Который закончился, как надо. - Да, всё так, - припомнил также Торвальд и глянул на лучшего друга, ухмыльнувшись. - Что такое, Дезмонд? - невинно поинтересовался рыцарь, с удовольствием откинувшись назад и приобняв супругу. - Мечтаю вспомнить годы студенческие наяву. А ты как думаешь? - криво хмыкнул полуэльф. - Прошу вас, хватит на меня так смотреть. Думаю, все уже поняли, что на этом балу всем будет, чем заняться. - Как можно дальше держаться от советника Эльвенталя, - подняла Меган руку. - Постараться вообще не встречаться с генералом, - в свою очередь добавил Торвальд, также приподняв руку. Получилось так, что высказались супруги одновременно, а потому получилось это довольно забавно. - Постараюсь отвлечь всех их от вас, - задорно вставил свои пять копеек Гилтиас, наблюдая за птичками на ближайшем дереве. - Спасибо, Гилтиас, - хмыкнул с явной благодарностью Воин Света. - Мне тут пришла в голову мысль… - начала Меган. - А кто-нибудь ещё в курсе, кроме нас, конечно… ну, и стражи, жителей города, о том, что Гилтиас… кхм… Золотой дракон? Услышав этот вопрос, и сам Гилтиас отвлёкся от птичек и перевёл взгляд на эльфов, чуть приподняв бровь в немом вопросе. - Данную информацию при переписке и прочих переговорах почти не приходилось упоминать, - принялся объяснять Ирдис. - Чаще всего тебя упоминали просто, как союзника с Ксентарона или просто как Хранителя. В паре писем, отсылаемых почти сразу после битвы у Чёрной Башни, упоминалось и имя, но времени по людским меркам прошло уже не так, чтобы мало, и оно легко могло затеряться. - Иными словами, кое-кто из верхушек королевств в курсе, что я существую, но не в курсе, что это именно я? - в ответ Ирдис просто кивнул. Юноша на секунду задумался, а после задорно ухмыльнулся и сказал: - Тогда пусть так и остаётся! Не хочу лишний раз мучиться со всеми этими титулами и прочим… - А-га, - отчеканил Торвальд, не сводя с товарища взгляда и также ухмыльнувшись. - Конечно, Гилтиас, мы поняли. - Иными словами, гости не будут знать, кто перед ними? - уточнила Меган, поглядывая то на рыцаря, то на дракона. - Ох, бедные дамы дружественных государств, - с наивным сочувствием протянул Воин Света. - Ох, да. И много их будет? - покосилась на него Страж. - Надеюсь, все взгляды их будут притянуты к Гилтиасу, - едва сдерживая смешок, ответил Торвальд, плотнее притягивая воительницу к себе. - А они-то тут при чём?.. И при чём тут я?.. - с искренним недоумением протянул Гилтиас, переводя взгляд со сдавленно хихикающий “светлячков” на тактично решивших вовремя отпить чай эльфов. - Кхм. Гилтиас, мне напомнить реакцию слабого… - начал Торвальд. - Эй, - прервала его Страж, хмыкнув. - Прошу прощения. Прекрасного пола, - исправился воитель, - на то, как ты оказался без верхней части одежды? - двинул бровью мужчина. - Так вот, Гилтиас. Прекрасные дамы будут реагировать на тебя примерно так же, как тогда. Ну, быть может, даже больше. - Намного больше, - покивала Страж с явным знанием дела. После этого светлячки вновь переглянулись, сдерживая новый смешок. - А это-то тут при чём?! - ещё сильнее запутавшись, воскликнул Гилтиас. - Я ж не собираюсь ни перед кем рубашку снимать, я как бы в курсе, что у людей это не принято! Хоть и не понимаю, почему... И то, что я помню, не значит, что я понимаю, в чём дело… - продолжил Золотой, уткнувшись носом в сложенные на столе руки. Супруги поняли, что с шутками переборщили, а потому поспешили исправиться. - Гилтиас, - спокойно начал воитель, посмотрев на товарища. - Успокойся, дружище. - Ты правда не понимаешь, почему прекрасные и не очень дамы будут на тебя бурно реагировать?.. - осторожно уточнила Страж. - Да, я не понимаю! - воскликнул Гилтиас, всплеснув руками и чудом не своротив свою кружку. - Они меня не знают, видят впервые в жизни и в 99% они не смогут увидеть ничего, кроме того, как я выгляжу! Так почему они реагируют как-то по-особенному? Я пойму, если, не знаю там, рога забуду спрятать или вроде того, тут вопросов нет. Но я не забываю за этим следить, так что не так? - Всё очень просто, Гилтиас: ты прекрасный глазу, довольно харизматичный, добрый малый, - объяснил воитель. - А представительниц прекрасного пола это ох, как притягивает. Даже если ты в одежде и не забыл спрятать рога, - усмехнулся без злобы Воин Света. - И?.. Ладно, это может стать причиной для того, чтобы предложить знакомство. Зачем куда-то дальше лезть? Да, Меган, исследуя таверны Энии, я и такое встречал, - прервал не успевшую озвучить вопрос подругу Гилтиас. После чего дракон тяжело вздохнул и откинул голову назад. - Я, наверно, никогда полностью некоторые культурные различия не пойму… - Хм… А как у вас драконы выбирают себе пару? - спросила в свою очередь Меган. - Ну… не знаю прям, как это объяснить в двух словах… - задумался Гилтиас. - Просто… выбирают? Нам спешить особо некуда, поэтому это не является чем-то прям таким важным по скорости нахождения. Просто общаемся, если двое поймут (или близкие друзья, или родственники намекнут), что им хорошо вместе, пойдут дальше. Если же они не соединяются, то разойдутся до старого уровня. Как-то так, - развёл руками юноша. - Хм… От людей не сильно отличается, - улыбнулась Страж уголками губ. - Разве что времени у нас заметно меньше. Но различий не так много: мы встречаем кого-то, общаемся, узнаём получше. Если друг другу понравимся - двигаемся всё дальше и дальше, - начала объяснять Меган, жестикулируя руками. - Только вот некоторые замечают просто внешность. А на то, что внутри - всё равно. Именно об этом мы с Торвальдом и шутили, Гилтиас. Прекрасные дамы могут и будут реагировать на твою внешность, попытаются узнать тебя получше. Кому-то это будет и правда интересно: узнать, какой ты на самом деле. Ну, а для некоторых это будет просто очередным развлечением. Не сочти за грубость. - Что же, видимо, придётся, как всегда, отшучиваться и выкручиваться, - с прежним задором, но уже без такой улыбки, ответил Гилтиас. - Как ты там говорила у вас на Земле говорят, Меган? “В чужой монастырь со своим уставом не ходят”? Буду принимать правила игры. - И обязательно выбирай тех, кто правда тебе ближе, - добавила Страж. - А остальные могут идти лесом. Кхм… Извините, - смущённо улыбнулась та. - Ничего, Меган, ваша беседа была более, чем занимательна, - хмыкнул Ирдис, понимающе улыбаясь. Гилтиас же промолчал, лишь задумчиво покручивая своей кружкой с уже трижды остывшим чаем. Заметив его переменившееся настроение, Страж и сама как-то поникла. Затем поднялась со своего места, села рядом с Хранителем и крепко того обняла, сцепив руки у него на плече в замок. - У нас на Земле ещё есть выражение: не накручивай себя, Гилтиас! - Прямо в таком порядке слов? - весело усмехнулся Торвальд, на что Страж быстро на него зыркнула, прищурившись. - Хей, я в полном порядке, Мег! Просто задумался, не беспокойся, - улыбнулся юноша, обняв одной рукой подругу, а второй отчаянно пытаясь удержать блюдце с наполовину полной чашкой. Дезмонд поспешил ему в этом помочь и забрал посуду, пока не случилась беда, при этом сдерживая смешок. Наблюдать за друзьями, да и вообще находиться в их обществе было невероятно приятным делом. - Точно? - глянула на друга Страж. - Ладно. Извини нас за всякое разное, если что. - И не переживайте. Думаю, на бале-маскараде все смогут как следует повеселиться, - усмехнулся Дезмонд. - Конечно же, при условии, что я присмотрю за детьми? - уточнил Воин Света. - Уберегая их от разных дурных приключений. - Само собой, Торвальд. На тебя вся надежда, - закивал полуэльф. - Думаю, от толпы прекрасных дам ты сможешь защититься, - пошутил мужчина. - А в случись что-то непредвиденное, этих дам будет ждать очень “тёплый” приём от твоей законной супруги, - чуть улыбнувшись, сказала Алатиэль, беря небольшое печенье. - Да, Дезмонд! - тут же откликнулась Страж, задержав взгляд и на маге, и на воителе. Затем взяла салфетку, сжала её, подкинула, а после салфетка быстро вспыхнула огнём и испарилась. А Меган расплылась в улыбке. Не очень весёлой, правда. И не очень доброй. - Примерно вот так, - уже серьёзным голосом добавила она, на что Торвальд не сдержал усмешки, не без удовольствия за этим пронаблюдав. - Меган, пожалуйста, мы всё поняли. - Кхм… Извини, Меган, - понял свою ошибку полуэльф, смущённо улыбнувшись. К нему тихонько подошёл слуга, что-то так же тихо шепнувший. Дезмонд глубоко вздохнул, благодарно кивая ему, и обернулся обратно к друзьям. Допив чай, маг поднялся из-за стола. - Что ж, друзья. С вами безумно приятно находиться, но, увы, королевские обязанности никто не отменял. А в преддверии бала их прибавится вдвойне. Торвальд, мне жаль, но тебе нужно явиться к отряду и обсудить с ними предстоящее событие. Гостей будет много, потому следует разобраться с охраной и… - Знаю, - мягко прервал друга воитель. - Как раз собирался этим заняться. Вам не о чем беспокоиться, Ваше Величество, я со всем разберусь. - Приятно это слышать! - улыбнулся полуэльф. Торвальд тем временем повернулся к Стражу, что как раз закинула в рот небольшой бутербродик с оставшимся паштетом и веточкой петрушки сверху. - А миледи Меган пока поучится этикету у благородных эльфов, - блеснул глазами воитель, слегка ухмыльнувшись уголком губы. - Ну да, а то, неровен час, начну есть руками и отправлять всех неугодных гостей к их матери, - выпалила Страж, хмыкнув. Услышав это, Дезмонд аж поперхнулся чаем, не выдержав и рассмеявшись. Заметив взгляд наставника, полуэльф поспешил взять себя в руки, и быстро зыркнул… на рыцаря. - Торвальд, ты чему её научил?! - Я?! - праведно удивился воитель, всё ещё находясь под впечатлением от выходки супруги, также посмеиваясь. - Дезмонд, ты меня, конечно, извини, но не стоит недооценивать человека, кот… - ...орый любит гусей? - договорила за него всё та же Меган, улыбнувшись. - Определённо. Воитель не стал спорить, глянул ещё раз на друга, попутно указывая на девушку, как бы говоря: "Что и требовалось доказать". Громкий хохот Гилтиаса лишь завершил картину. - Ирдис, Вы только не переживайте, бал мы не испортим, - заверил эльфа Дезмонд, видя, как тот лишь закатил глаза и устало улыбнулся на выходки молодёжи. Ещё слегка посмеиваясь, полуэльф попрощался с остальными и поспешил в замок. Торвальд также засобирался отлучиться по делам. И чувствовал он, что надолго. Страж это тоже почувствовала, а потому решила рыцаря проводить, попутно пообещав Алатиэль явиться к ней ближе к обеду, а также предложив Золотому дракону составить им компанию. - Как приятно, что вы хотите меня проводить, - улыбнулся на это Воин Света. - Боитесь, что потеряюсь? - Не-а, просто с тобой интереснее, - ответил Гилтиас, потягиваясь на ходу. Торвальд на это с довольной ухмылкой протянул "а я знаю", также двигаясь вперёд по коридору с воительницей за руку. Та чему-то задумчиво улыбалась, обдумывая скорую встречу с Алатиэль. - Если бы не дела, с удовольствием к вам бы присоединился, - подал голос Воин Света, будто бы догадавшись о мыслях супруги. - Заодно бы освежил что-нибудь в памяти. - По поводу этикета? - глянула на него Страж. - Ну да. - О-хо-хо, сэр Торвальд может с гордостью заявить, что знает, в каком порядке лежат ложечки на столе? - усмехнулась воительница без злобы. - Десертная ложечка сверху от тарелки, чуть ниже неё - десертная вилка. А ложечка для чая, который Вы так любите миледи, крайняя по правую сторону от тарелки, - со знанием дела и не без удовольствия ответил мужчина, красноречиво глянув на тёмноволосую особу. - Вроде бы, три бокала: для красного и белого вина, и воды, стоят сверху между десертными приборами и чайной кружкой?.. - уточнил Гил, взлохматив волосы и морально добив Меган. - О, да, всё верно. А от тарелки идёт обеденный нож, потом для салата, после ложка для… - договорить воитель не успел, расплывшись в довольной улыбке, как только, услышав всё это, Страж Света обречённо застонала, зажав уголки глаз пальцами. Не менее обречённо посмеявшись, Меган покосилась на дракона и рыцаря. - Я всё поняла, спасибо. Знаете… А не очень-то я и люблю все эти балы, мероприятия. Пойду-ка я, - попыталась она завернуть в сторону, вот только Воин Света никуда её не отпустил. - Ой, да ладно тебе, Меган. Это всё не так страшно, как звучит со стороны. Тем более, у тебя целый месяц впереди, чтобы подучить всё это. Тем более… - Гилтиас заговорчески ухмыльнулся и наклонился к уху подруги. - Шпаргалки никто не отменял, - прошептал он и быстро отстранился с выражением лица “я ничего не говорил”. - А ведь точно! - на выдохе проговорила Страж и покосилась на рыцаря, который сделал вид, что ничего такого не слышал и ничего никому не скажет, продолжая чему-то мечтательно улыбаться, разглядывая коридор. - Кажется, дамы делали это при помощи веера, - коварно блеснула глазами воительница. - Можете прогуляться до города и выбрать себе подходящий, - подал идею Торвальд. - Плюс что-нибудь ещё для бала. Заодно развеетесь. И переживать меньше будете. - О, никто не переживает. Тысячу бокалов для вина меня всегда устраивало, - хмыкнула Мег. - Хотя я слышал, что на балах они о-очень слабоалкогольные… - протянул Гилтиас. - Может, тогда днём, после чая с Алатиэль выберемся, Мег? - Отличная идея! - согласно закивала воительница. - Ну, если в делегацию с Ксентарона согласиться присоединиться Дрогбар, то гномы вполне могут захватить что-нибудь с собой. Из алкоголя, - протянул как бы невзначай Торвальд, поглядывая на дракона. - Если они не возьмут, то я искренне удивлюсь, - хохотнул Гилтиас. - А ещё больше, если Дрогбар доверит свою драгоценную фляжку кому бы то ни было другому, кроме себя. Страж с Воином понимающе переглянулись, сдерживая смешок. - Хм… Дрогбар. Мне он понравился, - тепло улыбнулась Мег. - Даже более милый, чем я его представляла по операм на Земле. - Поверь мне, ты ему тоже, - усмехнулся воитель. - До сих пор с удовольствием при случае рассказывает, как ты учила его в шашки играть. А другие гномы стояли рядом и удивлялись, зачем эти маленькие непонятные фигурки по доске перемещать. - Если я когда-нибудь выиграю у него его драгоценную фляжку… то Гилтиасу, извини, я её отдавать не буду, - рассмеялась воительница. - Ладно, я приукрасила, конечно же, он не будет ставить на кон свою фляжку. - Не будет, я уже проверял другими играми, - хмыкнул Гилтиас. - Кстати, о ставках… Торвальд, а ты Дезмонду ни разу ничего не проигрывал так? - с хитрющей улыбкой и самой невинной интонацией спросил юноша. Упомянутый усмехнулся, явно… смутившись? - Забавно, что ты спросил, Гилтиас. Такое действительно было. Как-то давно мы с Дезмондом поспорили: если выиграет он - я от и до учусь этикету, если выиграю я - Дезмонд учиться владеть мечом. К сожалению или к счастью, выиграл тогда Дезмонд, - хмыкнул мужчина. - Но этикет, к его величайшему удивлению, я всё-таки одолел. Быстро и настороженно переглянувшись с драконом, Меган спросила: - И… в чём ты проиграл? Торвальд покосился на неё, явно уже готовясь к бурной реакции. - Партию в шашки. От громкого смеха Гилтиаса даже перепугалось несколько птиц за ближайшим окном. Пока дракон пытался разогнуться от приступа хохота, Меган спокойно (но только на вид) и также быстро глянула на рыцаря и тут же опустила взгляд, явно сдерживая смех. Дрожащим голосом она переспросила: - Кхм… Неужели?.. - Меган, - спокойно начал воитель, ничуть не обидевшись реакции друзей. - Да-да?.. - Можешь смеяться. Я же вижу, что хочется. - Да нет, что ты… - после этого воительницу всё-таки пробило, так как Гилтиас по-прежнему пытался успокоиться. Торвальд на это только улыбнулся, с удовольствием поглядывая на веселившихся родных. - Это прекрасно… - вытерла слёзы от смеха Меган. - Хорошая, поучительная история, да, Гилтиас? - Определённо, - сквозь новые приступы хохота ответил тот. - Не проигрывайте Воину Света, иначе он заставит всех вокруг проигрывать ближайшую вечность, - еле договорил юноша после чего снова захохотал. На этот раз Страж сдерживаться до последнего не стала, в унисон засмеявшись вместе с Хранителем. Воин Света на это лишь с улыбкой выдохнул, слегка закатив глаза. Как только друзья успокоились, воитель глянул на них, приподняв бровь. - Ну, смею заметить, проиграть, спустя столько лет, у меня всё-таки получилось, - проговорил он, замечая, что они почти уже добрались до тренировочной площадки. - Неужели? - несколько коварно улыбнулась и блеснула глазами Меган, заложив руки за спину и идя немного вприпрыжку. - Проиграть мне получилось именно Вам, миледи, - ответствовал Торвальд. Страж тут же перестала улыбаться, приподняв бровь. - Да ла-а-адно? - Это Нити Судьбы, - слегка ухмыльнулся воитель, оставшись довольным реакцией супруги. Заметив знакомых рыцарей вдалеке, Воин Света махнул им и задержал на девушке взгляд, попутно кивнув Хранителю. - Спасибо, что проводили. С вами этот путь был гораздо веселее, - на это Меган с Гилтиасом вновь с улыбками переглянулись. - Боюсь, с делами мне придётся задержаться сегодня надолго. Но Дезмонд прав, я не могу его подвести. Особенно, перед таким важным делом. Повеселитесь в городе и за меня тоже, - пробежал он взглядом по дракону и воительнице. - Обещаем сильно много яблок не красть, - пошутила Страж, приблизившись к супругу и коснувшись его щеки губами. Торвальд на это лишь прыснул, напоследок обнял девушку и даже слегка её приподнял, поцеловав. После, явно оставшись в хорошем настроении, поспешил к отряду, ещё разок оглянувшись назад. Меган посмотрела ему вслед, чему-то улыбнувшись, и покосилась на дракона, вновь прыснув. - Дезмонду он в шашки проиграл, хе-хе-хе… - Учитывая, что сам Дезмонд об этом не говорит, то, видимо, ему пригрозили очень многим, если это всплывёт, - тихо прыснул в кулак Гилтиас. - Есть какие-то планы до чаепития? - Морально себя подготовить, разве что, - выдохнула Мег. - Думаю, пока есть время, доделаю кое-какие дела, а после - к Алатиэль. А после… - с улыбкой явно коварной протянула она, приобняв дракона. - Мы с Вами отправимся в город, господин Гилтиас. - Что же, тогда не буду вам мешать в этой подготовке, - шутливо поклонился Гилтиас. - Тогда до встречи днём, Меган, - и, помахав рукой, Золотой отправился куда-то в сторону дебрей дворцового парка. С улыбкой посмотрев ему вслед, Страж глубоко вздохнула, обратив свой взор на тренировочную площадку. Где-то там уже вовсю сновал Воина Света, раздавая разные указания. Предавшись воспоминаниям, воительница чему-то задумчиво нахмурилась. Понимая, что не хватает меж воинов одной лишь знакомой светловолосой воительницы. А в небе - одного знакомого Белого дракона. Страж погрустнела немного, вспоминая утренний разговор с рыцарем. Но быстро взяла себя в руки, решив, пока есть время, навестить и Иове, и Айрона. За этим занятием как раз пролетело положенное время, и воительница поспешила на обещанную с Алатиэль встречу, уточнив перед этим у служанок, где сейчас правительница Энии. Те с удовольствием указали направление, и вскоре Меган вышла к пышно цветущей оранжерее, которая была на удивление в стороне от замка и многих тропинок. Алатиэль уже сидела там за мило сервированным столиком и в ожидании девушки делала какие-то пометки в знакомом дневнике. Заметив эльфийку, Страж улыбнулась, хоть и нервничала по-прежнему немного где-то внутри. - Ваше Величество, моё почтение, - поздоровалась с королевой Мег, протянув ей небольшой букетик цветов, что остались после встречи со старыми друзьями. - Рада видеть Вас, госпожа Меган, - учтиво ответила эльфийка с лёгкой улыбкой. Приняв букет, Алатиэль поставила его в заранее подготовленную вазочку на краю стола. - Начнём сразу или же хочешь немного подготовиться? - уже проще спросила она, заметив, как подруга нервничает. - Не уверена, что буду готова к тому, что будет происходить, - кривовато усмехнулась Страж. - Извини, Алатиэль… С этикетом мы пока не в ладах. Разве что я знаю, как держать вилку. Или… кажется, что знаю. - Меган, не надо так этого стесняться, - мягко улыбнулась Алатиэль, стараясь подбодрить девушку. - Никто не рождается с этими навыками, и всем просто приходится в какой-то момент жизни выучить их, как и любой другой навык. То, что у тебя не было необходимости сделать это раньше, не является чем-то неправильным. Задержав на правительнице взгляд, Страж в который раз почувствовала к ней глубокое уважение. Даже улыбнулась как-то растроганно. - Спасибо, Алатиэль. Что ж, - глубоко вздохнула воительница, усаживаясь напротив правительницы за столик. - Я готова. Давай попробуем научить меня хорошим манерам, - усмехнулась она, быстро пробежав взглядом по многочисленным столовым приборам. - Судя по словам Торвальда и Гилтиаса, это будет… интересно. - В какой-то степени определённо. Но советую морально подготовиться к тому, что часто ты будешь мысленно спрашивать: “Зачем делать всё это, если можно куда проще?”, - сдерживая смешок, начала объяснять Алатиэль. - Этикет - это не только знать сервировку стола. Это то, как ты говоришь, двигаешься и просто держишь себя. Поэтому за раз всё просто не выйдет охватить… - эльфийка неловко прервалась, заметив, как поникла подруга после этих слов. - Давай начнём с малого. Самая простая вещь - это осанка. То, насколько хорошо ты её держишь, уже поднимет тебя в глазах собеседника. - Я понимаю, о чём ты, - выдохнула Страж. Она села поудобнее, выпрямилась, положила руки на колени и подняла глаза на эльфийку. - Так?.. - Правильно, Меган, - улыбнулась та в ответ. - Всегда напоминай себе держать себя ровно, и другие будут думать, что ты уверена в себе, даже если не так. А теперь, не теряя осанки, постарайся взять кружку, - попросила Алатиэль и легко взялась левой рукой за блюдце, а правой элегантно взяла ручку чашечки, поднимая их и легко отпивая чаю. После она опустила чашечку, не отпуская ручки, на блюдце, которое всё также уверенно и легко держала в левой руке. И всё это с идеально ровной спиной, не сгибая шеи. Сама Меган замерла, каким-то заворожённый взглядом наблюдая за всем этим действом. С одной стороны казалось, что в нём нет ничего сложного - всего-то взять кружку в руки, отпить чаю и вернуть всё на место. Но вот с другой… Стараясь не терять осанки, воительница потянулась к столу, аккуратно взялась за блюдце левой рукой, правой же придержала ручку чашечки. Поднесла её к губам, отпила, попутно бросив взгляд на подругу. После поставила чашечку на блюдце и всё также аккуратно вернула на столик. Выдохнув, Страж поняла, что у неё слегка дрожат руки. Меган усмехнулась. - Знаешь… Держать меч куда легче, чем всё это. - Просто он для тебя привычнее и изначально интереснее, поэтому и проще, - не теряя мягкой улыбки, ответила Алатиэль и, сделав ещё один глоточек, тоже вернула свою чашечку на стол. - И как и с мечом - просто нужна практика. Думаю, у меня выйдет найти пару дней в неделю вот так пообедать или выпить чаю наедине для этого. - Кхм… Алатиэль, можно уточнить: сколько примерно по времени это всё может занять?.. - настороженно поинтересовалась у эльфийки Мег. Вздохнув, эльфийка сложила руки в замок на столе и ответила: - Нет предела совершенству… Но этот месяц точно будет загружен в данном вопросе. Есть только одна небольшая проблема. Как бы я не хотела лично помочь тебе, у меня просто не будет времени, так как подготовка дворца будет на мне, - немного нервно распрямив край салфетки, Алатиэль продолжила: - Поэтому, как вариант, я хотела предложить позвать на помощь кое-кого. Леди Калантия была моей учительницей по данному вопросу, когда я была маленькой. И, если я сегодня напишу ей, то уже завтра примерно к этому же времени она сможет прибыть во дворец, и вы начнёте обучение. Задержав взгляд на правительнице, Меган отчётливо поняла, что попала. Очень сильно. И во взгляде её появилось отчаяние. Девушка даже перестала сидеть прямо, выдохнула, а затем залпом допила чай. Всё тщательно обдумав, Страж поняла, что это хороший вариант. Даже более того - самый лучший. Ей очень не хотелось подводить родных. А потому Меган согласно кивнула, хоть и продолжила переживать. - Ладно, Алатиэль. Пиши ей, конечно. Я готова… и дальше продолжить обучаться всему этому, - глубоко вздохнув, воительница вновь выпрямилась, положила руки на колени и сдержанно улыбнулась правительнице. - Приятно это слышать, - с заметным облегчением произнесла Алатиэль. - У леди Калантии, конечно, тяжёлый характер, но, поверь, своё дело она знает. О, я подозреваю, что кое в чём ты будешь страдать не одна… - добавила эльфийка, скрыв улыбку за поднятой чашечкой чая. - "Кое в чём" - это в чём? - с явным интересом переспросила Меган, изогнув бровь. - И кто будет страдать вместе со мной? - слегка ухмыльнулась она. - Хм… где-то примерно сейчас Дезмонд должен был начать с Торвальдом разговор о том, что перед балом стоит немного подучить танцы. Вместе со своим партнёром, - мило улыбаясь, ответила Алатиэль и вновь сделала глоточек. - Ещё чаю, Меган? Услышав про танцы, Страж удивлённо похлопала глазами. Вспомнив танцы с воителем, Меган почувствовала, как по телу пробегают мурашки. Обречённо застонав, девушка опустила голову на край стола. - Нет, Алатиэль, спасибо… Я, пожалуй, пас. - Меган, ты уже согласилась на уроки. А танцы они будут включать в любом случае. Поэтому выбор за тобой: практиковаться с Торвальдом или же каким-то незнакомым пажом, приглашённым помочь, - чуть нахмурившись, сказала Алатиэль, поставив чашечку обратно на стол. Чуть вздохнув, она продолжила: - Я понимаю, что это всё слишком резко и сложно для тебя, но… не хочется ли тебе самой доказать, что ты способна на это? Приподняв голову, Страж глянула на правительницу. Её слова гулко отозвались где-то внутри. Глубоко вздохнув, Меган коротко кивнула, выпрямляясь. - Да, Алатиэль. Прости моё поведение. Ты права. Когда там надо похищать Торвальда на танцы? - улыбнулась она немного вымученно, но с небольшой долей веселья. - Тоже не раньше, чем завтра. Скорее всего, этим займётся также леди Калантия, поэтому сегодня можешь в этом смысле отдохнуть. Только если не заинтересована в том, чтобы я сейчас показала, как обращаться с другими сладостями, пока мы беседуем. - О, пожалуйста! - блеснула глазами Меган, явно воодушевившись помощью правительницы. Пока та не начала, Страж, чему-то хмыкнув, решила спросить: - Скажи… Дезмонду было так же весело в своё время, как будет и мне? Алатиэль не смогла сдержать короткого смешка. - Каждому из нас приходилось по-своему трудно в обучении этикету. Особенно, когда ты ещё ребёнок. А Дезмонд, несмотря на то, что в первую очередь был учеником придворного мага, всё же жил при дворце и обучался этикету наравне с детьми из других аристократических семей. Я не знаю, конечно, деталей, но, скорее всего, главное отличие было в том, что у него не было специально приглашённого учителя, и этим занимался сам Ирдис, - чуть задумчиво ответила эльфийка, погрузившись в воспоминания. - Почему-то я не удивлена, - невольно улыбнулась Страж и также невольно вспомнила сегодняшнее откровение рыцаря. - Хм… Наверное, я об этом потом пожалею. Или нет. Но Алатиэль, скажи, ты в курсе, что когда-то давно Дезмонд с Торвальдом очень интересно поспорили? И если бы второй проиграл, должен был обучиться этикету, - слегка ухмыльнулась воительница. Заговорческая улыбка пробежала по губам эльфийки, и та ответила: - Знаю. Правда, Дезмонд сказал, что, если Торвальд узнает о том, что он проболтался, то ему, цитирую: "Как минимум капут, а как максимум заставят выполнить свою часть спора". Поэтому пока оставим это между нами, - подмигнула Алатиэль. - Конечно, - придала своему лицу серьёзное выражение Мег, кивнув. - Между нами… и Гилтиасом, - едва не сорвалась на весёлый смешок воительница, хитро блеснув глазами. - Как я понимаю, пока вы провожали Торвальда, разговор каким-то образом свернул в эту стезю? - проговорила Алатиэль, чуть подавшись вперёд. - Точно, - весело усмехнулась Страж. - И Торвальд проговорился. Обо всём. Радости Гилтиаса, мягко говоря, не было предела. Как, собственно, и моей, - всё же позволила себе чуть-чуть посмеяться девушка, прикрыв рот ладонью. О чём-то ещё припомнив, воительница задумчиво улыбнулась. - Ещё Торвальд сказал, что с тех пор ни разу не проигрывал. Ни разу… пока не появилась я. И такое бывает, - пожала она плечами, продолжая чуть улыбаться. - Как мило, - не сдержала умилительной улыбки эльфийка, сложив ладони вместе. - Вспомнить, может, как мы с Дезмондом в шахматы играли когда-то… - Хорошая идея! - покивала Страж. - Особенно, если играть на что-то… - призадумалась она, но в глазах промелькнули коварные искорки. Воительница покосилась на правительницу и мило улыбнулась. - Ну, в детстве мы играли на щелбаны… - немного смутившись, почти шёпотом ответила Алатиэль. - Как мило, - вторила самой эльфийке Меган, расплывшись в улыбке. - Смею предположить, чаще проигрывал Дезмонд? - Отнюдь нет, - ответила Алатиэль, вспоминая старые дни. - Всё-таки у него было чуть больше опыта, так как он довольно часто играл с Ирдисом, а я играла с ним лишь иногда, когда удавалось протащить доску. Позже шансы уровнялись, а потом… я тренировалась, но возможности проверить, насколько выросла, не было… - чуть помрачнела эльфийка, но быстро взяла себя в руки и продолжила с ностальгической улыбкой. - Хотя, я уверена, что он часто поддавался. - Почему-то я тоже в этом уверена, - слегка посмеялась воительница. Она была рада вот так побыть с эльфийкой, пускай они и собрались по важному делу. Которое, как оказалось, в процессе стало не таким уж и муторным. Конечно же, ещё и из-за хорошей компании. В какой-то момент, пока Алатиэль повторяла уже пройденный ими материал, Меган отвлеклась, опустила взгляд и положила ладонь на живот, почувствовав внутри тепло. Прикрыв глаза, она будто бы увидела перед собой два ярких блуждающих в воздухе огонька. Девушка чему-то улыбнулась, глубоко вздохнув и выдохнув. Глянув на правительницу, Страж немного смутилась. - Извини, Алатиэль. Я немного отвлеклась, кажется... - Ничего, уж я-то тебя сейчас более чем понимаю, - улыбнулась эльфийка. - Приятно, когда это так, - заметно повеселела Страж, отвлекаясь от урока. Хоть и ненадолго. А потому совсем скоро, после небольшого перерыва, Алатиэль вновь принялась за урок, к которому Меган отнеслась со всей серьёзностью. Морально готовясь и к завтрашнему дню. Но по чуть-чуть. Через пару часов, проведённых в оранжереи с эльфийкой, воительница удалилась к себе в покои, а сама Алатиэль - по королевским обязанностям. Зайдя в комнату, Мег заметно устало опустилась на кровать, выдыхая, чувствуя также, что лоб явно пылает от напряжения. - Уф… Ложечки для чая и вилочки для салата, чтоб их… - простонал тихонько Страж, закрывая лицо ладонями. Неизвестно, сколько бы она так пролежала, счастливо расслабляясь, если бы почти сразу в дверь тихо не поскреблись, и не заглянула после разрешающего мычания знакомая взлохмаченная голова. - Привет, Мег! Что, сильно Алатиэль замучила?.. - Я в порядке, - проговорила Страж, приподнявшись и попытавшись улыбнуться. Получилось не очень. К тому же, она почувствовала, как немного кружиться голова, а потому девушка медленно легла обратно, решив отдохнуть ещё пару минут. - Ну… или почти в порядке. Дай мне пару минут, и отправимся в путь. - Если хочешь, можем по пути из столовой что-нибудь поплотнее пирожных взять перекусить пока добираемся в город, - предложил Гилтиас, пройдя вперёд и аккуратно присаживаясь на край кровати. - Мм, пирожные, - улыбнулась Страж. Но, почувствовав небольшую тошноту, переменилась в лице. - Пожалуй, нет… По крайней мере, пока нет. Но воду мы обязательно возьмём. А там можем перехватить что-нибудь и в городе. М? - предложила она, постепенно отходя от не очень приятного состояния. - Ну, если плотно обедать планируем в городе, то смысла с собой брать что-то особо нет, как по мне, - задумчиво выдал Гилтиас чуть, откинувшись назад. - Между прочим, как добираться будем? Сердцем Мира или ты настроена на небольшую конную прогулку? - Дай подумать, - прикинула Меган, глядя в потолок. Коснувшись названного кулона, она задумчиво протянула: - Думаю, можно воспользоваться и Сердцем. Хоть Торвальд и не рекомендовал мне им пока что пользоваться. Крайне не рекомендовал, почему-то. Но его понять можно, конечно, - мягко усмехнулась воительница, аккуратно садясь. - Разок, думаю, можно и поколдовать. Если никому ничего не говорить, - хитро блеснула она глазами, глянув на дракона. - Е-ех, Меган, тебе ещё учиться и учиться обходить правила с минимальными потерями, - с шутливой интонацией протянул юноша и ткнул подругу в нос. - Торвальд сказал, что не стоит пользоваться тебе, но ничего не сказал по поводу того, что тебя перенесёт кто-то другой, воспользовавшись Сердцем. Ты не использовала? Нет. На нет и вопроса нет, - закончил Золотой, подняв палец вверх. Удивлённо похлопав глазами, воительница подняла брови. И со знанием дела произнесла, отдавая кулон Хранителю: - Гилтиас, ты - гений. Без шуток. Даже жаль, что моим учителем по этикету будешь не ты, - весело усмехнулась Страж. - Да, я такой, - задорно протянул Золотой, принимая кулон. - Ничего, с моё победокуришь и не такое выучишь. И это причина номер один, почему из меня не выйдет учитель… - Не берусь судить, - примирительно ответствовала Мег. - Но с уверенностью могу сказать, что крёстный из тебя выйдет, что надо, - решила она также подбодрить дракона и подмигнула тому. - Да я и в этом всё ещё сомневаюсь… Такого непутёху, как меня, крёстным делать… - Эй, - хмыкнула Страж несколько криво, двинув кулачком юноше по плечу. - Отставить предвзятость, Ваше Драконье Святейшество. Поверь мне, непутёха номер один здесь уж точно не ты, Гилтиас. - Во-первых, это было самое странное обращение за всю мою жизнь. Во-вторых, спасибо за поддержку, - растрогался дракон и мягко обнял подругу за плечи. Меган ему улыбнулась и также приобняла рукой, повернув голову к зеркалу, что стояло напротив них двоих. В нём Страж Света и Хранитель Миров и отразились. Поразглядывая себя и юношу немного, наклонив голову набок, Меган выдала: - Ну, что, господин Гилтиас? Пора в путь? - Если Вы готовы, госпожа Меган, то и я готов, - с готовностью отозвался Золотой и резво встал с кровати. После чего отвесил шутливый полупоклон и протянул подруге руку. Взявшись за неё, Меган поднялась следом и встала рядом с другом, приготовившись к перемещению в город. Приподняв кулон за цепочку, слегка накрутив её на пальцах, Гилтиас уставился на артефакт проницательным взглядом, в котором зажёгся голубоватый огонёк. Этот же огонёк вспыхнул и в глубине самого кристалла. Воздух в покоях наполнился магией, которая за пару мгновений окутала героев обоих миров, растворяя их в пространстве.