***
Целенаправленно шагая по направлению к покоям расположившегося в замке светлых эльфов Тёмного Чародея, Анна постаралась держаться смело, как и всегда, и сильно не нервничать. "Так, Волк. Как в первый раз, ей-богу, соберись. Отдаём маску и выходим. Всё. Ну, или просто выходим, если маску Его Величество откажется принимать... Хе... Да нет, такой исход мне не по нраву, мы же с Мег поспорили. Фух... Так, кажется, я на месте", - завернув за угол, ведьма увидела в конце коридора стоящих возле высоких дверей стражников из свиты Деймоса. Завидев девушку, тёмные эльфы слегка вздёрнули подбородок. - Леди Анна. - Привет, ребята. Рада, что вы меня запомнили, - усмехнулась немного нервно колдунья и кивнула на дверь. - Господин у себя? - Да, леди Анна. Но просил его не беспокоить. Лишь в крайнем случае. - Ну, вам повезло, - раскрыла с улыбкой красноволосая девушка руки. - Вот он. Стражники переглянулись. - Оповестите Правителя? У меня к нему важный разговор, - уже более серьёзным тоном произнесла Анна, скрестив руки на груди. Один из стражников призадумался, после развернулся к двери и коротко в неё постучал. - Ваше Величество. Позвольте Вас побеспокоить. К Вам гости. - Важные, - добавила Аня. Стражник слегка скривил губы. - Кхм. Важные, - добавил он, бесшумно вздохнув. - Пропустите её, - раздался из-за двери чуть усталый голос. Анна мило улыбнулась и прошагала вперёд, заходя в покои тёмного эльфа. Когда за ней закрылась дверь, колдунья осмотрелась, присвистнув. - Боги… Даже мне здесь непривычно. - Что тебя привело, Анна? - сразу перешёл к делу чародей, отложив книгу на стоящий рядом с его креслом столик. - Захотелось тебя проведать, - пожала та плечами, начиная подходить ближе. - Беспокоюсь, знаешь ли, как ты тут, - хмыкнула ведьма. - Приятно это слышать, но, зная тебя, я подозреваю, это не единственная причина, - ответил чародей, склонив голову набок и чуть изогнув губы в подобии улыбки. - Какой догадливый, - умилилась колдунья и, выдохнув, протянула руку за спину. А после протянула мужчине ту самую маску, подойдя ещё ближе к нему. - Держи. Это для тебя. На лице Деймоса буквально на секунду промелькнуло удивление, после чего он встал и медленно подошёл к ведьме, взяв маску. - Какая интересная… вещица, - протянул он, покрутив маску в руках. - И можно узнать, что послужило идеей для такого подарка? - спросил он, посмотрев прямо Анне в глаза. - Желание, чтобы один весьма интересный мне Чародей на балу выглядел соответствующе, - призналась та, стойко выдержав этот взгляд и слегка ухмыльнувшись уголком губы. После же ведьма немного поубавила пыл и всё же глаза чуть опустила. - Надеялась… тебе понравится. - Я заинтересован, - чуть ухмыльнулся чародей и, вернувшись к столику, положил на него маску. - Но, должен признать, эта интереснее той, что я подготовил, поэтому можешь считать, что замысел удался, - продолжил Деймос, вновь повернувшись к девушке. - Значит… ты согласен её надеть?.. - неуверенно переспросила Аня, а после расплылась в довольной улыбке. - Отлично! Костюм уже выбрал? - как бы невзначай поинтересовалась она, рассматривая кулон на шее, то и дело поглядывая на тёмного эльфа. - Я ещё думаю, но мысль мне эта нравится, - уклончиво ответил Деймос с хитрой усмешкой и сложил руки на груди. - И да, в вопросе костюма к балу я подготовлен. Как, подозреваю, и ты с подмогой Меган. - Что-то вроде того, - мило улыбнулась ведьма, наклонив голову набок. - Его, правда, ещё нужно слегка доработать, но, думаю, за сегодня справлюсь. И с удовольствием завтра на Вас погляжу, господин Деймос, - многозначительно глянула на мага Аня, слегка поклонившись, а после едва скривила губы, будто бы о чём-то вспоминая. - Как, думаю, и другие… дамы. - К счастью или нет, но большинство местных дам не сильно привлекает моя персона, - с откровенной издёвкой в голосе ответил Деймос, снова чуть наклоняя голову. - Поэтому, подозреваю, что тебе мало кто помешает… любоваться, - продолжил он с той же интонацией, но уже в сторону ведьмы. Та несколько коварно хмыкнула, блеснув глазами. - Ох, получается, я в выигрыше! Как здорово, - поймав лёгкую ухмылку чародея, Аня негромко посмеялась, отводя взгляд. - Извини… С радостью воспользуюсь такой возможностью, Ваше Величество. Быть может, и в процессе маскарада, и после, - загадочно проговорила она. - Если позволите. По Вашей персоне я даже успела соскучиться. - Ах, если соскучилась, то тем более какое я имею право мешать, - протянул Деймос, чуть прищурившись и вновь подойдя к ведьме. - Только, если соскучилась, то почему так боялась, м? Проследив за ним внимательным взглядом, ведьма поняла, что начала от чего-то нервничать вновь. Хотя, она догадывалась, от чего. Точнее, от кого. - Сама не знаю, - хмыкнула она по-прежнему нервно. Поймав слегка лукавый взгляд эльфа, ведьма выдохнула. - Ай, чтоб тебя, Деймос… Опять ты за своё, - немного недовольно фыркнула она, после чего двинулась заметно ближе к чародею, коснулась его щёк ладонями и поцеловала. Отстранившись от лица мага минуту другую спустя, колдунья выдохнула, прикрыв ненадолго глаза. - Ах, ну да… Оскорблять Правителя - плохой тон… - За который надо платить, Анна, - ответил чародей, поймав ладони ведьмы и притянув ту обратно. - С удовольствием предстану пред Вашим судом, Ваше Величество… - приглушённым голосом произнесла колдунья, красноречиво улыбнувшись и послушно притянувшись обратно. В покоях же Тёмного Чародея Анна задержалась куда дольше, чем она планировала. И, судя по реакции хозяина покоев, тот тому был даже рад.***
Неспешным шагом идя рядом с супругой по коридору, Торвальд то и дело с лёгкой усмешкой на неё поглядывал. - Могу понести. Не тяжело? - Можешь, но мне не тяжело, - с важным видом ответила Страж. Воин Света на это только улыбнулся. - Уверена, что затея увенчается успехом? - Не очень. Но, надеюсь, будет весело, - усмехнулась воительница, заходя вместе с рыцарем в столовую. Пройдя чуть вглубь, они заметили знакомую пару. Правда, в очень нестандартной ситуации, вызывающей много вопросов. Потому что ни один из супругов до этого ещё не видели, чтобы Гилтиас с настолько мрачной миной сидел, перебирая пальцами одной руки по столу и второй подпирая голову, а Зафира, едва не светясь, улыбалась, с удовольствием уплетая мясной пирог. - Гилтиас?.. - осторожно уточнила Страж, когда они с воином подошли ближе. - Зара, что с ним случилось?.. Приятного аппетита, кстати. - Спасибо, - радостно отозвалась, девушка на секунду отложив пирог, за которым проследил взглядом Гилтиас. - Ничего такого не случилось. Просто кто-то пожинает плоды своей лёгкой самоуверенности и неудачливости, - чуть не пропела Зафира с "слегка" издевающейся улыбкой, посмотрев на продолжающего перебирать пальцами Гилтиаса. Переглянувшись, супруги вновь посмотрели на драконов. И Торвальд, усмехнувшись и скрестив на груди руки, спросил: - В спор проиграл, что ли? - Который сам предложил, как и ставку, - с теперь уже более понятной радостью подтвердила Синяя. - Не дуйся так сильно, это же разово, тем более, не твои любимые печеньки, - сказала она уже Гилтиасу. - Но того, что я голодный, а у меня перед носом очень вкусный пирог, это не отменяет, - ответил, не меняя ни позы, ни выражения лица, максимально ровно-недовольным голосом юноша. - Так, и на что же спорили? - вновь усмехнувшись, спросил воитель, наблюдая за товарищем. И, взяв с большой тарелки, на которой лежат пирог, небольшой кусочек, с удовольствием положил себе в рот, наблюдая, как в глазах юноши родился немой вопрос "Ты… что делаешь?!..". - Колись, Гилтиас. Легче будет тебе помочь. - Если коротко, то в какой-то момент с ножами нам стало скучно. Кстати, спасибо за них, мы собирались их как раз после обеда вернуть. И этот гений предложил перейти к магии, - стала рассказывать Зафира, так как Гилтиас был ещё в немом шоке от такой подставы рыцаря, на что тот продолжал мило улыбаться. - На площадке никого не было, мы так уже делали, можно было спокойно начинать. Но я что-то заупрямилась, и для мотивации Гилтиас предложил ставку, - драконица взяла драматическую паузу, хитро глянув на супругов. - В случае проигрыша отдать сегодня на обеде свою порцию пирога и не пытаться заменить её чем-то другим. В общем, остаться голодным. Когда он осознал, что именно и в споре с кем поставил, было уже поздно, - закончила девушка, продолжив есть пирог под взглядом Гилтиаса. Задержав на товарище крайне удивлённый взгляд, Торвальд после этого протяжно прыснул от смеха и впоследствии весело рассмеялся, слегка сгибаясь. - Г.. Гилтиас, ну, ты, конечно, молодец, ничего не скажешь! Ох… боги… - К вашему сведению, меня не специально немного подставили, а так мы шли нос к носу, - пропыхтел юноша, старательно игнорирую хохот рыцаря. Сквозь смех воитель произнёс "Конечно-конечно!". Меган, немного нервно усмехнувшись, с сочувствием посмотрела на дракона. - Дай угадаю, Гилтиас, ты снова всё хотел решить по-честному? - Мы всё и делали по-честному, - чуть обиженно фыркнула Зафира. - И правда шли нос к носу. Просто во время последнего раунда на площадку явились гномы, - девушка на мгновение прервалась, явно сдерживая смех от воспоминаний о произошедшем. - В общем, Дрогбар радостно и громогласно окликнул Гилтиаса, и тот, будучи на грани концентрации, запутался в собственных ногах, из-за чего упал и потерял кучу времени. А, и едва не поджёг гнома. - Может, хоть поделишься с ними, в чём была суть спора? - предложил Гилтиас, сжигая взглядом уже вожделенный пирог. - Я бы с удовольствием послушал, - едва успокоившись, произнёс Торвальд и с ухмылкой взял ещё немного пирога, после чего протянул его уже супруге, которая с удовольствием распробовала блюдо, между делом по-прежнему удерживая в руках корзинку, накрытую тканью. - В общем… каждый из нас наколдовал несколько небольших сфер, количество обговаривали сразу. Задачей другого было за отведённый промежуток времени сбить как можно больше из них, - стала объяснять Зафира. - Кто сбивал больше, выигрывал. А, и заклинания, которыми сбивали, должны были быть без самонаведения. Максимум - взглядом чуть направлять. Собственно, из-за этого Дрогбар едва и не спалился. У Гилтиаса голова в ту сторону дёрнулась, и шарик полетел. - Надеюсь, старина Дрогбар не сильно перепугался, - весело хмыкнула Страж. - Поверь мне, он видел и не такое, - снова посмеялся Торвальд. - О-ох… Да. Умеете вы, господа, превратить обычную тренировку во что-то чудное! А Гилтиасу вообще ничего нельзя до вечера есть? - уточнил воитель у Синей. - А то я за него беспокоюсь. - Нет, только обед, - улыбнулась та. - Но, учитывая, что сил во время спора было потрачено достаточно, а он у нас в принципе поесть любит… - То я искренне сочувствую тебе, дружище! - проговорил мужчина, забрасывая в рот ещё кусочек пирога. - Угу, я прям вижу, насколько, - пробормотал Гилтиас, смерив рыцаря очень мало довольным взглядом. Тот мило улыбнулся, довольно жуя пирог, и покосился на супругу, что смерила его скептическим взглядом. - Что?.. Ладно, признаю, возможно, я был слишком категоричен. Страж переглянулась с юношей и слегка закатила глаза. - Не слушай их, Гилтиас. Обещаю потом сделать лично для тебя много-много булочек и слоек. А пока… - она отодвинула тарелку с пирогом и водрузила корзинку на стол, глянув на драконицу. - Зара. Знаю, можешь не говорить, с настроением у тебя всё было хорошо, это я поняла. И всё же… Можешь ничего не говорить и на это, но… вот, - Страж сняла с корзинки ткань, и взору драконам предстало много-много тех самых цветочков василькового оттенка. Но вот в середине цветы были более синего оттенка, к тому же, выложены они были в форме головы дракона. - Это тебе, Зара. - Эм, спасибо?.. - как-то неуверенно протянула девушка, рассматривая подарок. - Это мило… Я думаю, - тут Зафира чуть прыснула и добавила: - Теперь я особо рада, что выиграла. Иначе бы Лани с ума свела. - А теперь она сведёт с ума Гилтиаса? - хмыкнул Торвальд и получил локтём в бок от Меган, на что та слегка усмехнулась. - Не волнуйся, Гилтиас, - воительница взяла один из цветочков и аккуратно вставила в локоны юноши. - Скоро уже ужин. - Мне бояться нечего, - всё-таки рассмеялся юноша. - Просто ставкой Зары было то, что она сдастся в руки Лани и позволит ей сотворить любую красоту, что та захочет. И что Заре надо было бы так минимум час отходить, ни от кого не прячась. - Не напоминай, - вздрогнула девушка. - Я ещё никогда так не радовалась победе. - Э-эх… А был такой шанс! - с сожалением произнесла Страж и посмеялась, мирно поднимая руки, когда Зара посмотрела на неё скептическим взглядом. - А что? Успев пообщаться с Лани, я убедилась, что она может и правда навести красоту. - Я и не отрицаю этого факта. Просто мне почти вся эта красота неудобна, и поэтому я не могу её искренне поддержать в данном вопросе. Если у вас вышло найти взаимопонимание, то искренне рада за вас обеих, - с лёгким вздохом объяснила Зафира. - Приятно это знать, - улыбнулась Страж и, хитро блеснув глазами, аккуратно и быстро вставила цветочек и ей в волосы, отойдя назад, прячась за супругом. Который, в свою очередь, сделал шаг в сторону и спрятался уже за Хранителем. Окинув всю эту композицию взглядом, Синяя вздохнула и сказала: - Ваше счастье, что потерянное лицо Гилтиаса в момент, когда он осознал проигрыш, зарядило меня запасом хорошего настроения и терпения на день вперёд. - Что же, я тогда запомню, что для такого мне всего лишь надо пропускать обед, - хмыкнул Гилтиас. - Ещё одно слово и оставшееся до ужина время будешь вытаскивать из волос цветочки, - проворковала Зафира, прищурившись. - Я могу их убрать одним движением, если забыла, - улыбнулся юноша. - У тебя рука не поднимется сжечь их, не ври. - Туше. В свою очередь посмотрев уже на эту композицию, Страж с Воином переглянулись, сдерживая смешок. - Это… - начал было Торвальд, почесав переносицу. - Крайне мило, ребята, - растроганно улыбнулась Меган. - Даже несмотря на то… - она изогнула бровь, когда живот дракона протянул жалобное "уууур". - Что Хранитель остался без обеда. Хм… Гилтиас, тебе даже булочку нельзя?.. - Спор есть спор, - сказал рыцарь. - Гилтиас сам согласился. И он будет большим молодцом, когда перетерпит его последствия. Страж несколько печально вздохнула. - Кстати, по поводу ужина. Вы, как, оба идёте? Зара? - Надо, - пожала та плечами. - Кстати, вы не в курсе, кто там будет? Помимо всей местной компании. - Думаю, помимо "своих", должны прийти ещё и Верховный Чародей Куарон, и леди Фрейа, - ответил Торвальд. - По крайней мере, они обещались зайти. Дезмонд планировал просто тихо, мирно посидеть среди друзей, родных и знакомых. Перед завтрашним шумным вечером. Его можно понять. - Меня заинтересовала одна деталь… - сказала Мег задумчивым голосом, коснувшись подбородка пальцами. - Экстеру не пригласили, или она сама не захотела быть частью делегации? Или… ей и не обязательно? - осмотрела друзей Страж, похлопав глазами. - Немного и того, и другого, - ответил Гилтиас. - Я был рядом, когда Деймос составлял список делегации, и её имя всплывало. Но также все быстро поняли, что варвары на подобное мероприятие не захотят прибыть. Тем более, племя Экстеры является лишь одним из просто нереального множества проживающих на Ксентароне. Но, так как она, скажем так, засветилась уже достаточно сильно, то оповещение о бале ей было выслано, как и объяснение повода. В ответ пришёл её вежливый отказ и, вроде, какой-то подарок Арнэсу. Какой - не знаю, его только Деймос видел, - развёл руками юноша. - О-о, - протянула Страж, понимающе покивав. - Что ж, в этом есть своя правда. Подарок?.. Дезмонд что-то об этом говорил? - глянула она на рыцаря. Тот покачал головой. - Такого не было. Значит, Деймос подарок ещё не отдавал. Может быть, на ужине? Идеальное время и место. Либо же уже отдал, пока никто не видел. - Интересно, получилось ли у Анны ему маску передать?.. - тихо хмыкнула воительница. Воин Света крайне заинтересовано на неё покосился. - Какую такую маску? - Тебе всё расскажи! Будет неинтересно. На балу всё увидишь, - несколько коварно усмехнулась девушка и выдохнула. - Даже немного не верится, что всё уже завтра. - Угу, - согласился Гилтиас и полулёг на стол. - Будет весело… Не рекомендую приближаться к покоям некоторых гостей завтра. - Почему?.. - непонимающе наклонила воительница голову набок. - Есть шанс услышать про себя много чего интересного, - мрачновато хмыкнул Торвальд. - Я скорее говорил про то, что уже сегодня несколько раз услышал в коридорах панику о том, что привезённый наряд не подходит по какой бы то ни было причине, и мне страшно представить, что начнётся завтра. Стоп. В смысле, "много чего интересного"? - спросил Гилтиас, отлипнув от стола и посмотрев на Меган. - Что я успел пропустить? На этот вопрос Страж тяжёло выдохнула, ловя многозначительный взгляд рыцаря и его лёгкую ухмылку. - Может, не надо рассказывать?.. - Ладно тебе, Меган, - снисходительно усмехнулся Воин Света. Воительница всё же согласилась и поведала драконам о тех самых "прекрасных" крыс… дамах и об их не менее прекрасном разговоре. Не забыла Мег также упомянуть, что дам пришлось в экстренном порядке сдуть. Услышав эту новую подробность, Торвальд не удержался и прыснул от смеха, рассмеявшись. На это Меган только хмыкнула и закончила свой маленький рассказ, немного жестикулируя руками. - Делать этим дамам что ли нечего? - спросила Зафира. - Видимо, - фыркнул Гилтиас. - Продувка им явно не помешала, молодец, Мег. На это Страж благодарно и низко поклонилась. Торвальд же, скрестив руки на груди, проговорил: - Видимо, им просто не хватает своей дозы интриг. В Энии же их нет - спасибо Дезмонду и Алатиэль, что в своё время пресекли на корню эту… дрянь. - А она была? - уточнила у него Меган. - Конечно. К сожалению. И про самого Дезмонда шептались, и про его связь с Алатиэль, и про его изгнание, и про меня даже упомянуть успели, - хмыкнул Торвальд. - Надеюсь, что-нибудь хорошее, - выпалила Страж. Воин Света немного печально улыбнулся уголками губ. - Хотелось бы, но нет. - Я уверена, что некоторые до сих пор так и шепчутся, - предположила Зафира. - Просто делают это как можно дальше от дворца. - Не буду этого отрицать, - спокойно ответствовал мужчина, кивнув, и проследил за Стражем, что несколько устало опустилась рядом с Хранителем за стол и стащила под обречённые взгляды Гилтиаса кусочек пирога. - Но прямо в лицо мы этого не слышим - и хорошо. А с остальным можно всегда разобраться. Глубоко вздохнув, воительница вытерла руки о салфетку, попробовав ещё немного пирога. - Готовьтесь к не менее интересным "слухам" и завтра, господа. Все будут под масками, а потому… - Меган как-то коварно хмыкнула. - Никто и не узнает, какой рядом с ним собеседник. До поры до времени, конечно. - О, жду не дождусь этого. Будет интересно закинуть удочку на тему того, что поведала Франческа, - с хитрой улыбкой протянул Гилтиас. - А можно поподробнее? - спросила Зафира. - Если коротко, то некоторые господа из других королевств не верят примерно ни во что из того, что происходило с Энией и Ксентароном. Что войны не было, что сюда никто не вторгался и так далее, - пояснил юноша. Изумлённо выгнув бровь, Синяя скрестила руки и ответила: - Что ж, если они выбрали жить в неведении, то пусть не обижаются, когда реальность их ударит в лицо. С размаху. Кирпичом. - И обдует раскалённым ветром, - задумчиво проговорила Мег, подперев голову рукой и слегка постучав пальцами по подбородку. Воин Света с некоторой настороженностью на неё покосился, но всё же едва улыбнулся, переглянувшись с драконом. - Уверен, Дезмонд оценит ваш настрой. Если только от него никто не пострадает. Миледи Меган, - многозначительно посмотрел на супругу рыцарь. Та невинно подняла брови, глянув на мужчину. - А я что?.. Мы же уже договорились: веером никого я бить не буду. Даже случайно, - после этого она покосилась на Зару, слегка ухмыльнувшись, и мелодично протянула: - Но я не могу гарантировать, что кто-нибудь ненароком не запутается в ногах. Народу же будет много, а юбки у всех длинные. - Смотри-ка, кто-то учится красиво пакостить, - хмыкнула с маленькой ноткой уважения Зафира. - В особенности никто не удивится и на открытых балконах… - хитро протянул Гилтиас. Торвальд на них троих слегка закатил глаза. - Пакостить никому не надо, господа, - обратился он скорее к Стражу, на что та грустно опустила брови. - Разве что, прямо в лицо. Если никто ничего не увидит, значит, и прикопаться будет не к чему, - добавил рыцарь, на что воительница расплылась в улыбке, с надеждой посмотрев на драконов. Торвальд выдохнул, усмехнувшись. - Чему я вас учу… - Мы обещаем тебя не сдавать, - хмыкнула Страж, поднявшись из-за стола и обняв мужчину за талию. - Это является одним из главных правил моей жизни, поэтому можешь выдохнуть, - усмехнулась Зара. - Сделать что-либо с максимально невинным лицом и искренним "извините" тоже спасает. Проверено опытом, - рассмеялся Гилтиас. Воин Света хмыкнул, также приобнимая супругу, и, со смешком у дракона поинтересовавшись "С Метелью тоже проверено?", с некоторой издёвкой посмеялся, видя, как друг обиженно насупился. Меган же смех сдержала, кашлянув в кулак. Про себя же между делом рыцарь успел даже порадоваться, что имеет возможность немного передохнуть и побыть с теми, кто дорог. За последние пару недель времени практически не было, но теперь, за день до бала, всё было готово, и можно было хоть немного, но облегчённо выдохнуть. А со всем остальным можно было разобраться и завтра.***
Компания даже и не заметила, как время начало подходить к предстоящему ужину. Потому бодрая четвёрка собралась и отправилась в путь, не желая подводить правителей. Идя по коридору, Страж покосилась на Гилтиаса, тихонько прыснув. - Держись, Гил. Уже почти добрались. - Я слышал, сегодня будут подавать запечённое мясо с картошкой, - протянул между делом Торвальд, мечтательно улыбнувшись и с хитростью покосившись на товарища. А также успев переглянуться с драконицей. Кажется, уже и сам рыцарь начал проникаться её манерой подшучивать над Золотым драконом. - Которую Гилтиас обязательно попробует! - попыталась приободрить друга Мег, приобняв его за плечо. - Только если снова не поспорит на что-то, - высказался воитель. - Я слышал, Дрогбар тоже на ужин обещал явиться. - Может, хватит? - вздохнул Гилтиас под уже почти не прекращающиеся, но, слава богам, достаточно тихие ворчания живота. - Да, ребята, хватит, - строго сказала Зафира. - Я уверена, что там не только мясу достанется, но и пирожкам, - добавила она, не сдержав короткого смешка. Гилтиас на это и смех супругов лишь закатил глаза к небу, явно моля богов о терпении. - Господа, какая встреча! - донёсся чуть впереди знакомый голос, который принадлежал графине Франческе, что остановилась возле кустарников с раскрывшимися пионами. Один из них, тот самый, которому помогла расцвести в своё время Мег, женщина аккуратно держала на ладони, а второй ладонью приветливо махнула компании, увидев их. - Леди Франческа, рад Вас видеть! - помахал графине Гилтиас, обрадовавшись такой своевременной смене темы. - Как прошёл или ещё проходит Ваш день? - Хорошо, господин Гилтиас! Спокойно. Быть может, даже слишком, - слегка усмехнулась графиня, задержав взгляд на Хранителе. - А как проходит Ваш? - спросила она, между делом слегка наклонившись вбок, дабы рассмотреть из-за спины юноши остальных. Увидев её, Торвальд и Меган ей поклонились, улыбнувшись. То же сделала и Зафира. Правда, взглядом окинула графиню с лёгкой настороженностью. - Мой?.. Интересно. Думаю, это будет верным определением, - чуть кашлянул Гилтиас, старательно не замечая улыбок друзей за спиной. Графиня же Франческа мило улыбнулась, наклонив голову немного набок. - В кругу друзей всегда интересно. Готовы к балу? - Более чем, - улыбнулся юноша в ответ. - А Вы? - Как никогда, - кивнула женщина, блеснув глазами. - Надеюсь, помимо прекрасных дам и господ, в зале будут и свежие цветы, - глянула она на бутоны пионов. - Будут, обещаю! - отозвалась Меган. - Очень хорошо, - тепло улыбнулась Франческа ей в ответ. - Будет не так… душно, - призналась она, слегка кашлянув в кулак. - Насколько я успел узнать, сквозняков для помощи с этим тоже хватит, - подмигнул Гилтиас с проказливой улыбкой. Меган на это сдержала смешок и не менее проказливую ухмылку. Графиня негромко посмеялась. - Уверена, леди Меган найдёт способ, как порадовать остальных дам, что уже успели о ней отозваться. Как и Вы, господин дракон, - загадочно улыбнулась она, вдохнув запах пиона. Последняя фраза прозвучала, как гром среди ясного неба, и реакцию вызвала такую же. Челюсть Гилтиаса сразу же отправилась на встречу с землёй, супруги перестали веселиться, просто не находя слов, а Зафира с лёгкой улыбкой наблюдала за разворачивающимся действием. - Что... простите?.. - спустя добрых пару минут нервно выдавил Гилтиас, всё же найдя свою челюсть. - Ох, простите, что так, возможно, резко отозвалась о Вас, господин Гилтиас, - извинилась перед ним графиня. - Не стала ходить вокруг, да около. Не считаю это разумным, когда ты уже знаешь правду, - сложила она руки вместе, спокойным взглядом глядя на юношу. - Надеюсь, этим я Вас никак не оскорбила. Пока Гилтиас продолжал пытаться собрать все мысли в кучку, Зафира ответила с хорошо слышимым в голосе сдерживаем смехом: - Я думаю, его больше волнует вопрос, как Вы пришли к ответу. Как и остальных. - Ах, конечно же! Спасибо, дорогая, - улыбнулась графиня чуть нахмурившейся девушке и вновь глянула на юношу. - Что ж, в отличие от приезжих молодых особ, которые только лишь ищут способ, как бы затащить господина Гилтиаса в свои покои, не сильно заботясь о том, хочет ли он того, я внимательно вслушалась в его слова, когда мы только познакомились. Поначалу мне ничего странным не показалось. Особенно, когда я уже давно была наслышана о Ксентароне, - пожала плечами Франческа. - Но после я хорошенько призадумалась и припомнила, какие всё-таки народы обитают в том мире. Тёмные эльфы? Народы варваров? Под внешний вид господина Гилтиаса ни одно из описаний не подходило, - слегка усмехнулась она. - К сожалению или к счастью. Я обратилась к методу исключения. И, скорее, понадеялась на другую расу, чем рвалась об этом утверждать, - графиня заглянула Гилтиасу в глаза. - Драконы. Верно? - Думаю, моя реакция уже выдала меня с потрохами, - вздохнул тот и провёл рукой по затылку. После чуть поклонился, разведя руки, и сказал: - Хранитель Золотых драконов и их Яиц к Вашим услугам, графиня Франческа. Та расплылась в растроганной улыбке и низко поклонилась юноше в ответ, придержав подол платья и присев перед ним в реверансе. - Чрезвычайно приятно познакомиться… снова, - легко посмеялась она, украдкой утерев глаза платком. - Полагаю, Ваша знакомая, также прибывшая с Ксентарона вместе с Правителем того мира, тоже, как и Вы, является представителем расы драконов? Хм… Но мне почему-то кажется, что она - не Золотой дракон, - обратила графиня свой взор на Зару. - И Вы правы, - кинула Зафира. - Мы с Гилтиасом из разных стай. Присмотревшись к девушке повнимательнее, графиня произнесла, наклонив голову набок: - Синие драконы, леди? - Верно, - кивнула девушка. - Это не сильно освещалось за пределами Ксентарона, но на данный момент мы в абсолютно мирных и дружеских отношениях, - быстро добавил Гилтиас. Графиня кивнула, оставаясь совершенно спокойной к данной информации. Задумчиво коснувшись подбородка пальцами, она произнесла: - Прекрасно понимаю, почему не освещалось, Гилтиас... Всё в порядке. - Вы первая, кто так спокойно на всё это реагирует, - позволила себе чуть усмехнуться Меган, до того тихо наблюдая за разговором, как и воитель. - Кажется, первая. - Его Величество Деймос, несмотря на прошлые разногласия, спокойно является в Энию, а вместе с ним - представитель когда-то враждебной расы. Логично было предположить, что теперь на Ксентароне всё спокойно. Увы, мало кто из высшего общества хочет во всём этом разбираться, - несколько печально усмехнулась графиня в ответ, то и дело посматривая на Зару всё тем же спокойным взглядом. - Думаю, вы уже успели догадаться, что их мало волнует, что всё теперь мирно. Проще придерживаться старой политики: если кто-то с Ксентарона, значит - враг, и он обязательно ударит в спину. Или напрямую. Хотя зачастую, кто так думает, сам же первым занесёт кинжал. - Я привыкла и к худшему, - спокойно пожала плечами Синяя. - Но спасибо, что Вы, несмотря на всеобщее мнение, решили думать сами. - Я встретил уже достаточно людей в жизни, чтобы научиться понимать это. К сожалению. Но согласен с Зафирой. Спасибо, леди, - ответил Гилтиас. Франческа с доброй улыбкой кивнула. - Если Вы задержитесь здесь, леди Зара, я бы с Вашего позволения пообщалась с Вами ещё немного. Мне бы хотелось передать Вам кое-какие вещи и книги - в знак жеста доброй воли Вашему миру от нашего, - провела она ладонью от своей груди к девушке. - Кажется, был у меня один интересный томик про оружие. Очень редкий, - припомнила графиня. - Моему покойному мужу он очень уж нравился. А судя по Вашим с Гилтиасом тренировкам, оружие для Вас занимает особое место, смею предположить. - Эм… - протянул Гилтиас. - Оружие и тренировки, как таковые, скорее имеют особую роль для меня, - чуть улыбнулась Зафира. - Гилтиас лишь в меру своих сил старается поддержать меня в данном вопросе. И я это очень ценю, зная его личную… не не любовь, конечно, но, считайте, что почти никакую заинтересованность. Буду очень благодарна такой возможности, Ваша светлость, - закончила девушка, чуть поклонившись, а через мгновение добавила: - Только, пожалуйста, зовите меня Зафира, графиня. Зара - это для друзей, а мы с Вами ещё, считайте, не знакомы. Франческа вновь улыбнулась, кивнув. - Конечно. Не смею отказывать Вам... - после чего она медленно перевела взгляд на живот Гилтиаса. Тот издал более громкий характерный звук. - Голодный дракон - горе в семье, - высказалась графиня, слегка приподняв бровь. А после не сдержала смешка. - Прошу прощения, господа… Кажется, я задержала вас всех, когда вы спешили на ужин с правителями. - Ох, что Вы, мы все очень наслаждаемся беседой с Вами, - протянула Зафира и хитро покосилась на Гилтиаса. - Не правда ли, Гилтиас? - Да, беседа приятна, но наших друзей лучше не заставлять долго сидеть в догадках, где мы, не так ли, Зафира? - спокойно вернул подколку юноша. - Да-а, леди точно права. Тебя нельзя оставлять голодным. Ты сразу становишься очень ворчливым, - фыркнула Зафира. - Ой, кто бы говорил на тему ворчливости… Графиня посмеялась с их небольшой перепалки. - Должна признаться, хоть вы и из разных стай, но вы очень подходите друг к другу. - О… Вы даже не представляете, насколько, - хмыкнула Меган, быстро глянув на драконов, что послали на подругу прожигающий взгляд. - К слову… Ваша светлость, не хотите ли к нам присоединиться? Думаю, Их Величества не будут против, - предложила графине Страж, быстро меняя тему. Франческа немного виновато улыбнулась, взглянув на неё. - Да, они предложили мне явиться на ужин, но… возможно, мне стоит отказаться. Не хотелось бы вас как-то смущать, у вас своя… компания, если можно так сказать. Очень близкая. Боюсь, я могу быть там лишней. - Мы ни в коем разе не обижены и понимаем. Но, если Вы захотите посидеть как-нибудь за кружечкой чая и обсудить что-либо в более узкой компании, пока Вы ещё здесь, то мы не против, - улыбнулся Гилтиас. - А очень даже “за”, - поддержала его Страж. - Ох, это очень мило с вашей стороны… - растроганно улыбнулась Франческа. - Благодарю. Не волнуйтесь, свидимся ещё завтра, господа, на балу. С нетерпением буду ждать чудес как от леди Меган, так и от господина Гилтиаса. Без них будет очень скучно, - женщина наклонилась ближе к “молодёжи” и слегка прикрыла рот ладонью, негромко проговорив: - Только не говорите об этом остальным дамам, а то неровен час вздумают испугаться. Гилтиас, не сдержавшись, громко расхохотался в голос, пообещав, что сохранит тайну. - Мы обещаем не раскрывать секрета! - с улыбкой проговорила Страж. - Всего Вам доброго, Ваша светлость! Франческа слегка поклонилась компании, глядя на то, как все вместе они продолжили путь. - Милая дама, - с каким-то облегчением вздохнула Мег. - Очаровательная, я бы сказала. - У меня сложилось впечатление, что в зрелом возрасте ты будешь такой, как она, - высказался Торвальд, улыбнувшись. - И буду по-тихому подтрунивать над молодыми и не очень далёкими? Ну, да, в этом определённо что-то есть, - коварно посмеялась Страж. - Мне последнюю часть на свой счёт воспринять? - без капли обиды хмыкнул Гилтиас. - Во-первых, ты далеко уже не молодой, - фыркнула Страж, усмехнувшись. - А во-вторых, очень даже близкий, - выпалил Воин Света, прыснув. Переглянувшись, супруги тихо засмеялись. - Так что, нет, Гилтиас, твой счёт по-прежнему пуст, - улыбнулась воительница, взяв юношу под руку. - Хотя, нет. Он заполнен печеньками. - Напомню, что по меркам своей расы я как раз-таки молодой и, если примерно пересчитать в человеческие года, то мы почти ровесники, - хмыкнул юноша и легонько ткнул Меган в нос. - А на тему печенек не спорю. Страж расплылась в улыбке, слегка поморщив этот самый нос, и с интересом спросила: - Почти ровесники? А кто из нас двоих старше, если так предположить? - Так, если вспоминать заучные термины, то… Хронологически - я. А биологически, примерно ровесники, как я и сказал, - запрокинув голову, сказал Гилтиас. - Меган, просто сделай себе мысленную закладочку, что почти любая другая раса будет стареть не так, как люди, и что тот, кто выглядит твоим ровесником, на самом деле может быть куда старше, как и наоборот, - тихо добавила Зафира. - Ладно, - также тихо проговорила Страж, улыбнувшись. - Закладочку сделала. Ну, что, пойдём, старший брат Гилтиас! - уже громче и бодрее сказала она, шагая вровень с юношей под руку. - А то ужин остынет, будешь потом опять грустным ходить! - Не буду, так как теперь могу честно заглянуть на кухню, - просиял Золотой. - Хм, старший брат, значит?.. Тогда сделаю то, что я всегда хотел сделать, будь у меня младший! - воскликнул он и, быстро подхватив Меган, вскинул ту на плечо, а после с улюлюканьем помчался вперёд. Страж не растерялась - она уже к такому привыкла - и успела отдать Заре и Торвальду честь. Воин Света глубоко вздохнул, слегка закатил глаза и тихо посмеялся. - У меня такое чувство, что я уже как пару лет отцом стал… - А я - что именно вот это лохматое чудо в… чешуе мы боялись больше всего, пока прятались… - пробормотала Зафира. - Готова поспорить, что у тебя были в какой-то степени такие же эмоции, - добавила она, покосившись на Торвальда. - Что-то вроде того, - ответствовал тот, глянув на девушку. - Гилтиаса я при первой встрече не боялся, а испытывал к нему… не знаю даже, как правильно это назвать… волнующий трепет, наверное. На тот момент было трудно определиться, так как… битва у Каменных Врат была в самом разгаре, - немного мрачновато усмехнулся воитель. - Нормально, если можно так назвать, мы с ними познакомились уже в Призрачном Храме. Весёлая тогда была встреча… - невольно улыбнулся Торвальд. - Подозреваю, что он был на тот момент на грани нервного срыва и уж точно не походил на то “величественное” существо, что ты видел тогда у Врат? - чуть насмешливо спросила Зафира. - Эмоции во время битвы я тоже понимаю, между прочим. Сама… зависла, когда увидела впервые Золотого вблизи. Воитель понимающе и немного печально улыбнулся на её последние слова, а вот на первую их часть Торвальд посмеялся. - Наверное, да, это был скорее нервный срыв, ты права. Сначала он не понял, где они с Дрогбаром очутились, а когда начал понимать… Схватился за волосы, широко распахнул глаза, даже пару раз ругнулся, но на драконьем - я ничего не понял, по интонации догадался, что было явно что-то крепкое, - хмыкнул мужчина. - Всё причитал, что он самый невезучий Хранитель из всех возможных. А вот Дрогбар, наоборот - вовсю весело хохотал. И… кхм… кажется, пытался произвести странное впечатление на Богиню Нариэль, дабы она всенепременно оставила его в обители падших воинов. Счастливый… - Могу его в какой-то степени понять… - чуть печально ответила девушка. - У нас тоже смерть в бою считалась чем-то крайне достойным. Кстати… хочешь открою страшный секрет на тему ругательств Гилтиаса на нашем? - хитро блеснула глазами Синяя. - Буду благодарен! - бодро усмехнулся Торвальд. - Он ничего страшнее “блин” не говорит, - почти прошептала Зафира. - А на драконий просто от неожиданности или слишком большого количества эмоций переходит. - О-оу, - как-то даже разочарованно протянул мужчина. - А я было понадеялся. Видимо, зря. Хотя, наверное, это было очевидно. Но уже в данный момент, когда я узнал нашего кудрявого друга получше, - хмыкнул Торвальд. - Спасибо за страшный секрет, Зара. - Всегда пожалуйста. А теперь, может, поспешим вперёд, пока эти двое не нашли приключений на ровном месте? - кивнув в сторону, из которой ещё недавно доносились крики и смех, предложила девушка. - Конечно! Но, должен признаться, этот разговор мне понравился, - дружелюбно улыбнулся воитель и указал в ту же сторону. - После тебя, Зара. - Как ни странно, но мне в какой-то степени тоже. Благодарю, Торвальд, - добавила Синяя и быстро пошла вперёд. - Ребята, а мы вас потеряли! - донёсся знакомый голос Стража из-за угла. Воин Света на это тихо посмеялся и поспешил за драконицей, понадеявшись, что слуги на этот момент уже испарились из данного коридора.