Ринс.

      Что может быть хуже, чем сидеть поздно вечером на дополнительных занятиях для всей группы в институте, когда за окном сверкает манящими огнями мегаполис, из ближайшего ларька доносится восхитительный запах свежих булочек, гуляют парочки по дорожкам, а ты сидишь в кабинете и слушаешь монотонную речь пожилой учительницы, уткнувшейся в книгу и не замечающей ничего вокруг, а ты так молод и просто не можешь сидеть на одном месте своей пятой точкой и тебя прямо тянет на приключения твоя молодёжная дурь?       Так думала Меланта, сидя на последней парте и с тоской глядя в затянутое голографическим стеклом окно. В век прогресса и технологий учёбу никто не отменял и она оставалась такой же, как и век назад — скучной, нудной, только более сложной.       Мысли девушки плавно перетекли на теплый уютный диван в квартире, об Алексе — её маленьком персональном ИИ (искусственном интеллекте) — ждавшем её возвращения с пар, о горячем сладком кофе и теплых булочках, которые автоповар, наверно, уже приготовил…       Внезапно на парту одиноко сидящей черноглазой упала скомканая бумажка, мгновенно вырвав её из мира грёз. Девушка вздрогнула и тут же схватила записку, глазами ища отправителя.       Преподавательница, к счастью для Меланты, ничего не заметила.       Отправительницей записки оказалась рыженькая девушка со смешно вздёрнутый носиком и огромными карими глазами, сидящая едва не на первой парте перед кафедрой. Увидев, что подруга взяла записку она кивком указала — мол, читай!       ≪Ох, Нефел, у тебя что, вообще страх отсутствует? ≫ — спрашивали глаза девушки, осуждающе смотря на рыжую. Та лишь закатила глаза и отвернулась, чтобы снова изображать из себя прилежную ученицу.       Меланта открыла небольшой огрызок листка, на котором было размашистым почерком написано: «Мел, мы с Илоной и Бригганом после пары гулять, давай с нами! Р.S. Это не вопрос, а утверждение:)»       Меланта обречённо вздохнула и быстро нацарапала ответ, метко перекинув его другой девушке — Илоне, маленькой брюнеткой под каре — и снова улеглась на парту, подложив руки под голову. Волосы цвета платины рассыпались по столу, а глаза снова прекратили воспринимать реальность.       Меланта — девушка из среднеобеспеченной семьи. У неё было всё, что нужно, чтобы чувствовать себя счастливой: любящие родители, младший братик Мишель, идущий во второй класс, друзей немного, зато надёжные, всегда поддержат. Но Меланта, бывшая с детства большой фантазёркой и мечтательницей, грезила невероятными приключениями из книг, яркими мегаполисами и счастливой жизнью. Вначале всё складывалось отлично. Она окончила школу с золотой медалью, переехала в отдельное житьё в столицу, с чем ей помогли родители, поступила на технологический институт. Но мозаика счастливой картинки жизни дала трещину, а затем и вовсе рассыпалась, как несклеенный пазл. Полтора года назад, после поступления девушки в институт, погиб отец в результате мощного взрыва в здании лаборатории, в которой он работал. Но на этом судьба не ограничилась. Мать умерла от остановки сердца ровно через месяц после кончины отца, она так и не смогла пережить смерть мужа. Маленького брата Меланта не могла взять к себе, так как не смогла бы уделять ему время, поэтому увезла его к бабушке. Самой девушке пришлось найти подработку, так как на бабушкину пенсию Мишеля нельзя было не то, что в школу повести, но и одеть нормально. И Меланта крутилась между подработкой и учёбой, приходила домой, делала доклады и рефераты и засыпала на столе. Алекс, который был кстати подарком отца, всеми силами пытался помочь хозяйке, выполняя все домашние работы и готовя ей еду. Он же будил её утром, делал заказы доставки еды, оплачивал счета.       Меланта не знала, что бы она делала без него, что не раз говорила маленькой полупрозрачной жёлтой фигурке голографического парня, на что тот смущённо отмахивался и бурчал что-то про то, что это его обязанности. Светловласке пришлось перебороть себя, чтобы с горя от потери родителей не рухнуть совсем. Во всём её теперь поддерживали ее друзья: Нефел — лучшая подруга, с которой она дружила ещё со школы, Илона — импульсивная брюнетка, ни минуты не стдящая спокойно и Бригган — спокойный, сосредоточенный и молча всё понимающий парень, невозмутимый и сдержанный.       Едва учительница сказала заветное слово ≪ до завтра ≫, как толпа молодых энергичных парней и девушек мгновенно сорвалась со своих мест и за мгновение обширная аудитория опустела, а коридоры здания наполнились криками, визгом и хохотом. И лишь одна девушка медленно и устало запихнула в сумку тетради и неторопливо вышла из кабинета. Мел за сегодня и так набегалась, её тянуло ко сну, что девушка и исполнила бы на уроке, если бы не три выпитых сильнободрящих энергетика. Дрянь, но Мел была важна их практическая применимость.       Стоило светловласке выйти за двери института, как на неё налетело рыжее нечто. И этим нечто была донельзя возмущённая Нефел.       — Ты чего так долго?! — возмущённо размахивала руками рыженькая. — Я уже думала набирать поисковую команду спасателей!       — Элитный отряд спецназа и звёздного десанта, — ехидно добавила Илона, подходя к подругам. Позади неё плёлся угрюмый Бригган, явно уставший от нескольких минут пребывания в компании двух гиперактивный дам. Меланта слабо улыбнулась, пытаясь отцепить от себя Нефел.       — Простите ребят, я просто реально устала, хочу спать и держусь только благодаря энергетикам. У меня сейчас одно желание — дойти до дома и завалиться в постель!       — Фи, Мел, ты эту гадость ещё пьёшь?! — с отвращением фыркнула маленькая брюнетка, а Нефел закивал, соглашаясь с Илоной.       — Знаешь, — поучительно начала светловолосая, — есть люди, которые пьют эту гадость ради развлечения, а есть люди, которым важно свойство этой гадости. Я из второй категории.       — Всё равно! — не унималась бойкая девушка. — Здоровье себе портишь, его не вернёшь потом ни за какие деньги. А от сна можно и кофе пить.       — Энергетик дешевле!       — Зато для здоровья вреднее!       — Простите, что мешаю вашим семейным разборкам, но мы вроде хотели погулять пройтись, а не скандалы устраивать! — Бригган страдальчески закатил глаза к ночному небу и при каждом его слове изо рта вылетали небольшие клубы пара. — Вам, может, дома ничего не надо делать, а мне ещё реферат полно́чи писать.       — Да, девочки, пойдём, — поддержала друга Нефел и зашагала к светящимся мягким, белым светом воротам, ведущим прямо из института в небольшой парк.       Илона, явно не довольная таким поворотом события, вприпрыжку побежала следом, бурча под нос, что она все равно права и Меланта тратит свое здоровье впустую. В пустеющем дворе остались только Бригган и Меланта.       — Мел? Пойдём? — аккуратно и нерешительно потянув девушку за рукав, спросил он.       — Что? — черноглазая подняла на него отрешённый взгляд и тут же очнулась — А! Да, пошли… — она задумчиво потёрла переносицу указательным пальцем.       — Всё в порядке? — обеспокоенно спросил парень.       — Да, я просто очень устала… — слегка улыбнулась она.       Зачем просто так беспокоить его своими неоснованными ощущениями? Да, скорее всего это просто побочный эффект энергетика…       Но у Мел на несколько секунд появилось чувство, что кроме Бригган здесь есть кто-то ещё. И этот кто-то пристально смотрел ей в спину. На всякий случай Мел обернулась. Позади неё был её огромный институт. И никого не было даже в окнах, а многие были уже темны — там занятия закончились. Но это необъяснимое чувство… Гр-р-р-р! Наверно она просто устала, и это всего лишь плод её уставшего мозга. Девушка без колебания повернулась к черноволосому парню и они, по старой привычке, оставшейся с детства, взявшись за руки, пошли догонять подруг, ушедших уже далеко вперед по аллее парка.       — Явились! — в своей язвительной манере усмехнулась Илона, окидывая взглядом подоспевшую к ним пару и заставив сильно покраснеть Бриггана и Меланту. — Мел, тебя отовсюду явно надо вытаскивать на тягаче!       — Да она там что-то в ступор встала, как замёрзла, — махнул рукой парень, отворачивая покрасневшие лицо в сторону и надевая равнодушную маску.       — Народ? Вы заметили, что на улице как-то слишком оживлённо? — спросила рыжая девушка, выходя из парка на оживленную, сияющую огнями и пестрящую рекламами улицу мегаполиса.       — Представь, это мегаполис! И тут всегда людно! — сделала ≪круглые≫ глаза Илона.       — Да не-е, — недовольно сморщившись, протянула Нефел, — я про то, что патрульных через чур много. Вам не кажется? Или только у меня одной фобия на них?       — Похоже, не только у тебя, — Мел заинтересованным взглядом окинула улицу, про себя подумав о том, что подруга права — ещё никогда, даже на празднике, светловласка не видела столько облачённый в чёрную матовую броню людей с горящими зелёным светом визорами и бластерами. Обычно патрульные ходили либо в парах, либо просто стояли на постах в одиночку, словно статуи, но готовые в каждый момент бросится на нарушителя спокойствия граждан. Сейчас же они ходили целыми группами из шести и семи человек, и проходили довольно часто.       — Прочёсывают территорию, — со знанием дела заявил сероглазый. — Ищут кого-то.       — Ты случайно не секретный агент? Что-то ты подозрительно хорошо осведомлен о происходящем, — с подозрением покосилась на него Меланта.       — Просто у меня брат старший из таких же вот, — кивком указал на патрульных черноволосый. — Только он в элитном спецотряде служит. Когда приезжал ко мне на отпуск, рассказывал, в том числе и про такие движухи и из-за чего они бывают.       — Ааааа… — неопределённо протянули втроём девушки, выходя на тротуар и глазея на проходящих вояк.       — Может, ищут какого-то опасного преступника? — высказала версию Нефел, поправляя рыжие растрёпанные волосы. — Сбежал там какой-нибудь убийца, вот и отправили его разыскивать.       — Может быть.       Молодёжь бесцельно бродила по ночному городу, обмениваясь шутками и болтая о разных вещах, которые интересуют людей их времени и лет. Порой над их головами проносились, шумя двигателями, прозрачные скоростные поезда, двигаясь по висящим в воздухе на летающих установках магнитным рельсам. По светящиеся трассе с лёгким свистом проносились обтекающие борта неоновых автомобилей на гравитационной подушке вместо колёс. Мимо них изредка мелькали ловкие и манёвренный светоциклы, появляясь на секунду в поле зрения и тут же уносясь на фантастической скорости вперёд. Везде сверкали яркие голограммы реклам, прозрачные лифты по магнитным тросам поднимали и опускали людей со <<второго этажа улицы>> -- специальной трассы для людей, которые поддерживали сложные установки.       Совсем редко, останавливаясь на воздушных перекрёстках перед прозрачными ИИ-регулировщиками и висящими в пространстве светофорами, пролетали настоящие космические корабли, озаряя всю улицу яркими розово-алыми цветами от двигателей.       Примерно через полчаса студенты зашли в кафешку под открытым небом, заказав у робота-официанта небольшой перекус.       — Знаешь, Бригган, ты наверно прав, — сказала Нефел, уплетая за обе щеки сэндвич с арахисом. — В том квартале скорее всего искали кого-то. Здесь мусоров нет.       — Они не мусора, — поправила подругу Меланта, вертя в руках палочки для суши, которые ей ещё не принесли, — они выполняют свою работу, чтобы мы могли спокойно жить и без оглядки ходить по улице.       — Да, но что-то это не мешает лихачам рассекать на бешеной скорости на светоциклах.       — Так это же неуловимый транспорт. На светоциклах от силы могут поймать одного, и то новичка. А новичков обычно нет, — вмешался Бригган.       — А откуда же тогда берутся опытные водители? — поинтересовалась Илона, лениво потягивая чай из кружки.       — Есть специальные места, где новичков обучают вождению и хитростям светобратства, — терпеливо начал объяснять парень, — узнать, где находится это место, можно только через своих.       — Ого! И где же это место? — едва ли не запрыгнула на стол рыжая и её глаза блеснули азартом.       Черноволосый пожал плечами:       — Не знаю. Помню, что точно где-то за городом, а где — не знаю.       — А как же новички узнают, где оно, это место?       — У светоциклистов связи во всех магазинах продажи транспорта. Узнают, кто покупал, приходит вроде потом что-то вроде приглашения. А дальше твой выбор — хочешь, вступай к ним, хочешь — гоняй в одиночку.       — Вау… — протянули обе девушки. Третья лишь задумчиво оглядывала посетителей за столом.       В этот момент, когда Бригган что-то рассказывал её подругам о светоциклах — усовершенствованных прототипах мотоциклов — светловолосая снова почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Она даже не знала точно, что точно кто-то смотрел на неё, ведь оглядываясь, она никого не видела, но инстинкт, её седьмое чувство, кричал об этом. Меланта снова оглянулась, обеспокоенным взглядом просматривая толпу глазами, но разве в этой суматохе можно было разглядеть того, кто якобы следил за ней?       Принесли суши по её заказу. Девушка поблагодарила и принялась за еду, мастерски орудуя двумя палочками. Друзья что-то говорили, обсуждали что-то весёлое и Мел приходилось улыбаться, в нужный местах смеяться и делать удивлённое лицо, но в мыслях черноглазая была далеко…       — Ух ты, ребята, смотрите! Мел, смотри! Дрон! Настоящий боевой дрон! — восторженно затрясла Меланту Нефел. Та вздрогнула, моргнула, возвращаясь в реальность, из которой так часто стала выпадать, и посмотрела вверх.       Прямо над центром огромной шумной улицы завис бело-серый дрон. Были хорошо видны его дула орудий. Многие люди так же обратили внимание на боевую машину, мерно гудящую в воздухе, показывая на неё пальцами и перешёптываясь.       — Мне кажется, или дрон следит именно за мной? — нервно усмехнулась Меланта.       — А мне кажется, что с энергетиков у тебя развилась шизофрения! — заявила брюнетка.       — Энергетик тут не причем! — возмутилась девушка, резко оборачиваясь к подруге и суживая чёрные глаза, словно разозлившаяся кошка. — Так, девушки, спокойно, — не дал разгореться спору черноволосый, не сводя глаз с дрона. — Давайте не будем спорить, и так в инсте все мозги вымывают…       — Да, давайте просто отдохнём! — поддержала друга Нефел, уже не в первый раз наблюдавшая похожие стычки между Илоной и Мелантой и знавшая, чем они могут закончиться.       — Да какой тут отдохнёшь, когда у тебя над головой этот трактор гудит. — буркнула светловласка, косясь на предмет недоверия и снова берясь за почти доеденные суши.       Илона лишь фыркнула.       И тут ≪трактор≫ ожил. Из дрона донёсся громкий, перекрывающий все звуки, механический голос:        - Уважаемые граждане! В целях вашей безопасности просим покинуть открытые пространства и торговые центры и разойтись по домам до десяти часов вечера в целях проведения зачистки территории от угрозы…       — Чего?! — поперхнулась чаем брюнетка и Мел пришлось похлопать её по спине.       Лицо Бриггана вытянулось от удивления, парень пытался переварить услышанное. Нефел и черноглазая удивлённо переглянулись между собой и снова уставились на дрона.       Люди на улице враз замолкли, из-за чего вдалеке послышался голос ещё одного дрона, говорившего ту же информацию, потом зашептались и наконец разразились гневными и удивлёнными репликами. Дрон же снова спокойно и без эмоций повторил сказанное.       — Вот тебе и прогулялись! — расстроилась рыжая девушка с досадой мотнув головой и её маленькие, собранные в хвост косички разлетелись во все стороны.       — Н-да-а, весело, — разочарованно протянула Меланта, а Илона просто с досадой от души стукнула ни в чём не повинный стол.       Люди неохотно и медленно стали расходиться, недовольно обмениваясь фразами. Бригган первый встал из-за стола.       — Ладно девчонки, раз сказали — надо расходиться, — неловко топтался на месте парень, теребя чёрную чёлку. Девушки, разом притихшие, тоже встали, забирая рюкзаки.       — Ох, чёрт! Мне же вообще в другой конец города ехать! — недовольно простонал Нефел. — Бригган, нам по пути. Поехали вместе.       Парень вопросительно взглянул на Мел — обычно он провожал её до дома, а в такой ситуации вообще не отпустил бы её одну, учитывая ГДЕ ходит та. Светловласка лишь покачала головой:       — Я дойду, мне близко.       Друзья распрощались и Меланта отправилась домой, размышляя по дороге, кого же ловят, что он устроил такой переполох.       Ей пришлось пару минут постоять на светофоре, ожидая, когда прозрачная красная стена, отделяющая трассу с бесколёсными неоновыми машинами и тротуар, сменится на зелёную и исчезнет.       Можно было, конечно, взять такси и сразу доехать до дома, но зачем? Дом близко. Надо только пройтись тёмными неосвещёнными улочками с глухими стенами домов — и вуаля! Ты дома! Меланта остановилась перед тёмным проходом, откуда на неё пахнуло свежестью и ночной прохладой. Девушка поёжилась, плотнее захлопнула куртку и смело шагнула в переулок. В голове всплыло воспоминание о том, как Бригган узнал о её ≪коротком проходе≫.       Начало РОV/Меланта.       — Мел, ты серьёзно? — черноглазый в ужасе смотрел на равнодушную мину подруги. — Ты ходишь ТУТ?!       — Ну да, а что такого? — светловласка безразлично пожала плечами. — Я тебя не просила увязываться за мной, и я не уговариваю тебя идти сюда. Если тебе страшно — пожалуйста, можешь развернуться и уйти.       Меланта спокойным хозяйским шагом продолжила идти, однако слыша за своей спиной едва слышимые шаги парня.       — Ты ходячая коробка с сюрпризами!       — Привыкай. По мне, так места хорошие, не людные. А против неожиданных ситуаций у меня всегда есть с собой Он, — напомнила она сероглазому о ножике, красивом складном ножике, всегда хранящемся за поясе.       — Ну и что в следующий раз от тебя ожидать? То, что ты какая нибудь крупная мафиози? Или профессиональный наёмник, не боящийся темноты? — пробормотал Бригган.       Меланта лишь слабо улыбнулась:       — Ничего не могу обещать, Бриг, ничего не могу обещать.       Конец POV/Меланта.       Девушка запнулась об кусок торчащего покрытия и тихо выругалась — дорога, может и короткая, но не самая раскошная:       — Нда, Илона определённо была права, называя меня слегка чокнутой без инстинктов самосохранения.       Она ещё только дошла до конца улицы, когда за спиной отчётливо раздался звук упавшего предмета. Упавшего по чей-то вине предмета. Меланта развернулась на сто восемьдесят градусов — никого. Была видна освещённая улица, откуда только что пришла она сама, смутные тени прохожих и стройный силуэт большой кошки, больше ничего. Облегчённо выдохнул, Меланта развернулась и…       — Стоп! Что?       Она резко развернулась обратно, беспокойно оглядывая пространство. Ведь ей не показалось! Она действительно видела сейчас отчётливый силуэт большой кошки на подобии ирбиса. Не могло ей такое показаться! Девушка застонала:       — Да что со мной происходит в конце то концов?! Мне ещё рано с ума сходить! — она с силой похлопала по бледной щеке ладонью и ещё раз огляделась.       Но улица оставалась пустынной.       — Ладно Мел, спокойно, ты просто устала, сейчас придёшь, попьёшь кофе, отдохнёшь, выспишься, — девушка развернулась, но тут услышала шум прямо над головой.       Вскинув голову, девушка столкнулась взглядом с двумя тусклыми голубыми огнями.       — О Господи…       На вывороченных из стены неведомой силой балках сидел огромный ирбис, вернее робот, и не мигая смотрел прямо в чёрные глаза девушки.       — Мне это кажется, просто кажется, — тихо попыталась убедить себя светловласка.       Мел начала медленно пятится к оживлённой улице, стараясь не делать резких движений. И она вздрогнула, когда одним неуловимым движением робот соскользнул на землю и тихо, шёпотом заговорил, пригибаясь и оглядываясь.       — Тихо, пожалуйста, не пугайся.       — Помогите…       — Я друг, я ничего плохого не сделаю, — робот стал подходить ближе.       — Помогите…       — Слушай!..       — Помогите…       — Да что ты бормочешь? — недоумённо склонил голову робот, делая резкое движение по направлению к Мел, и нервы последней не выдержали       — ПОМОГИТЕ! — черноглазая заорала во всю глотку.       И тут непонятно было, кто больше испугался — девушка робота, или робот визга девушки.       — Тихо дура! Услышат — беда будет! — испугался Киберкот, пытаясь утихомирить её — Да тихо!.. Чёрт, придётся… Прошу прощения за это, — робот резко подпрыгнул к ошалевшей от неожиданности девушки и легко укусил её ладонь.       Девушка тут же замолкла, смотря на две стекающих чёрных струйки по руке. Затем она посмотрела на робота с тем же непонятным выражением лица       — Прости, — оправдывающимся тоном начал он. — Мне это необходимо было для… Эй, ты чего?.. Ай! За что? Выпусти!       Робота накрыл перевёрнутый ударом ноги мусорный бак.       — Эй, кто здесь? Ответьте! — со стороны улицы послышался голос патрульного. Не дождавшись ответа он и его напарник переглянулись и пошли туда, откуда послышался крик из темноты. Но они никого не нашли, лишь перевёрнутый контейнер для мусора.       Девушки и робота уже и след простыл.