***
‒ При подписании биля, полагаю, в те года еще не знали, что произойдёт информационная революция, и у потенциальных подозреваемых будет острая потребность в телефоне, интернете и wi-fi. Встав посреди одиночной камеры, Адам зарылся пальцами в густую шевелюру и прошелся взглядом по предоставленным апартаментам. Это была холодная, мрачная камера, имеющая из мебели лишь деревянную кровать без матраца. Источником света служило лишь маленькое узкое окно. ‒ У вас конура хоть поуютней? ‒ поскольку в жилах Хьюза не текла голубая кровь, его обособили от представителей королевской власти. Ричарда и Леонарда закрыли в более просторной темнице. В их распоряжении были две черепаховые кровати с достаточно мягким подстилом, небольшой дубовый стол, настольная лампа и собственный санузел, размещенный в отдельно пристроенном помещении. В отличие от пристанища телохранителя под ногами принцев был не холодный каменный пол, а сотканный из пеньки ковер. ‒ Не пять звезд, но все же лучше, чем у тебя! ‒ резюмировал Лео. ‒ Даже туалет предусмотрен. «Ясно, мне придется развить в себе способности внутренней адсорбции» ‒ Адам, как твои травмы? ‒ послышался обеспокоенный голос Рича. ‒ Медицинскую помощь по здешним обычаям, увы, могут пленным оказывать только одного с ними вероисповедания люди, ‒ недовольство местными кощунскими традициями отражалось в голосе старшего наследника. ‒ Шанс, что такие здесь присутствуют, не очень-то велик! ‒ Расслабься, от перелома ребер никто еще не умирал! ‒ попытка Адама глубоко вздохнуть увенчалась полным провалом. ‒ Физические нагрузки в ближайшие две недели не намечаются. А потому все быстро заживет. Шатен присел на кровать. ‒ Меня сейчас больше волнует вопрос, связанный с этими письмами, ‒ зажав переносицу двумя пальцами, Хьюз зажмурился. ‒ Есть догадки о смысловом содержании этих кляуз, и от кого они могли быть направлены? Как главный по безопасности Хезура шатен осознавал, что даже если крыса и могла появиться, то она должна быть из ближнего ко двору окружения. ‒ Я успел заметить нетронутую печать на одном из конвертов, ‒ мозговой штурм охватил временные пристанища узников, ‒ а значит, не все послания были прочитаны эмиром. ‒ Что лишний раз демонстрирует чрезвычайно вспыльчивый нрав Дажалаля и его нежелание тщательней разобраться во все подноготной, ‒ завершил мысль Ричард. ‒ Какие у нас основные интересы с Ахаром? ‒ вклинился в разговор Лео. ‒ Торговля! В основном наши отношения строятся на предоставлении этой Восточной стране изумрудных и алмазных карьеров в аренду. ‒ С нашей стороны вопросами полезных ископаемых ведуют две фирмы, ‒ паутина догадок начала активно прясться, ‒ это.... Внезапно камеру Адама начали открывать. ‒ По велению Его Светлейшество, заключённому Адаму Хьюзу, пришли оказать медицинскую помощь. Мужчина поднялся с места и с любопытством начал разглядывать визитёров. Стражник, отодвинув в сторону решётку, пропустил вперед девушку, облаченную в традиционную черную абайю. Наряд полностью скрывал лицо гостьи. ‒ У вас есть сорок минут! Как только камера снова была заперта, девушка развернулась к узнику и поклонилась ему. Хьюз повторил движение. ‒ Меня зовут Джессика, я помогу Вам обработать раны. Мелодичный, чуть приглушённый тканью голос, заполнил помещение. ‒ Очень приятно, Джессика, ‒ мужчина сделал шаг навстречу и протянул вперед руку. ‒ Я ‒ Адам, рад нашему знакомству. Из-под широкого рукава выглянула хрупкая загоревшая ладошка. Горячая мужская ладонь полностью накрыла холодные тонкие пальчики девушки. «Совсем крошка!» ‒ Взаимно! ‒ даже не видя лица особы, телохранитель почувствовал, что та улыбнулась. ‒ У тебя нет акцента, ты не местная? ‒ неожиданный переход на «ты», как это ни было странно, никого не смутил. Незнакомка помотала головой. ‒ Нет, и скажу больше, мистер Адам, ‒ немного отстранившись, девушка ухватилась за край платка и потянула его вниз, ‒ я сама когда-то жила в Хезуре. Сердце мужчины пропустило удар. Как только черный палантин сполз на женские плечи, Хьюза встретил пронзительный взгляд изумрудных глаз. Такой чарующий и пленительный. ‒ Я ‒ Джессика Уайт, в прошлом ‒ графиня Феррокс. В соседней комнате стало внезапно тихо. Только что в обитель Адама вошла надежда на спасение! Шатен не сводил взгляда с землячки. Невысокая, едва достигающая плеча телохранителя, хрупкая девушка, с огромными ярко-зелеными глазами, прямым вздернутым носиком с мелкой россыпью веснушек, аккуратными, но уже такими желанными губами. Густые русые, очевидно, выгоревшие на солнце, волосы, мягкой волной обрамляли лицо леди. Адам впервые почувствовал невероятную тягу оберегать. Защищать и ограждать. Но ни какого-то там царского представителя, а женщину. Свою женщину. А именно Джессику Уайт. «Ну, точно, перегрелся! Какую свою женщину? Очнись, идиот!» Одёрнув себя, шатен улыбнулся, бережно коснувшись пальцев Джесс. ‒ Ты даже не представляешь, Джессика, как я рад тебя видеть! Внезапно возникший на щеках блондинки румянец и ее мягкая, застенчивая улыбка добили телохранителя. «Обратно полетим вчетвером!» ‒ Времени у нас немного. Пожалуйста, Адам, мне нужно тебя осмотреть. Слегка присев, зеленоглазая поставила на пол небольшой стальной чемоданчик, который изначально узник и не заметил. «Будь она террористом, твоя наблюдательность стоила бы тебе жизни!» ‒ Присядь на кровать, ‒ не глядя на пациента, девушка открыла кейс и выудила из него эластичные бинты и перекись водорода. Вновь переведя взгляд на шатена, Джессика прихватила ножницы. ‒ Постарайся повторить за мной, ‒ блондинка плавно приподняла руки и так же плавно опустила их. Вторить ее движение оказалось не так просто, и как только руки оказались выше параллели пола, Адам болезненно зашипел. ‒ Стоп, дальше не надо, ‒ Уайт прервала телодвижение раненого. ‒ Или трещина, или перелом ребер, ‒ подойдя вплотную к мужчине, девушка ловким движением подцепила край футболки ножницами и ровным скользящим движением ее разрезала. ‒ Я сейчас буду слегка надавливать, а ты, пожалуйста, говори, когда будет больно, хорошо? Хьюз неотрывно следил за действиями белокурой. Его привлекало в ней абсолютно все! Эти плавные движения, спокойный, но трепетный голос и… ‒ телохранитель втянул в себя воздух, как только Джесс оказалась в тесной близости, ‒ аромат... Им было просто не надышаться! Ягодно-медовый, с нотками чего-то свежего. С того момента его самый любимый запах. ‒ Болит? ‒ контрастная прохлада от подушечек пальцев блондинки запустила волну мурашек по мужскому телу. «Соберись, тряпка! Еще не хватало завестись и спугнуть бедняжку!» ‒ Нет, ‒ хриплый ответ выдавал с потрохами. Приятно водя пальчиками по потенциальным местам ударов (а определить их было несложно, кровоподтёки были заметны невооружённым взглядом), зеленоглазая отслеживала реакцию пострадавшего. ‒ Ты знаешь, что придворная охрана окрестила тебя «сокрушающим медведем»? ‒ задорная ухмылка, разбавляющая тишину заточения, настигла врасплох. Через стену послышался знакомый едкий смешок. ‒ Что ж, думаю, прозвище вполне оправдано, ‒ Адам надменно вскинул бровь. ‒ С таким, как я, сложно потягаться! ‒ Не уж то! ‒ завершив пальпацию, белокурая расправила бинт и приступила к перевязке. ‒ Настолько сложно, что потом приходится искать во всем дворце врачевателя? «Уф, дерзкая! Еще лучше!» ‒ Меня просто застигли врасплох, ‒ Адам пожал плечами, за что получил легкий тык в бок. ‒ Могу ошибаться, но если медведя вывести из спячки, ‒ девушка с легким саркастичным прищуром взглянула на мужчину и растянулась в улыбке, ‒ то он становится непобедимым, ‒ для наложения повязки Джесс плотней прижалась к Хьюзу и пропустила под его руками моток бинтов. «Ох, малышка, ну почему именно здесь мы с тобой встретились!» ‒ Все верно, но это при условии, ‒ горячее дыхание телохранителя опалило ушко Уайт, ‒ если его пробудили в родной берлоге, а не в чужой, вражеской пещере. Охватив широкую мускулистую спину перевязкой, Джессика вновь отстранилась и посмотрела на Адама таким проникновенным взглядом, от которого вся его молодецкая удаль бесследно растворилась. ‒ Рекомендую сильным медведям в ближайшую неделю быть мягким и пушистым, чтобы косточки срослись как можно быстрей! Заправив край повязки, зеленоглазая одарила Хьюза сочувственным, ласковым взглядом. ‒ Сейчас обработаю твои ссадины на лице, ‒ ловко откупорив склянку антисептика и смочив раствором ватный диск, белокурая аккуратно обхватила щетинистую скулу Адама. ‒ Щипать не должно, ‒ мягко опустив ватку на рассечённую переносицу, девушка слегка подула. ‒ Терпимо? Горький шоколад утопал в изумрудной зелени. ‒ Даже приятно. Как странно, Хьюз находился всего несколько минут в компании этой малознакомой девушки, а всю тягость гнетущих обстоятельств как рукой сняло. Казалось, что они сидят не в сырой, мрачной темнице восточного диктатора, а в уютной, домашней квартирке, где-нибудь в Тоскане. Никаких забот и тревог. Только он и она. От приятных прикосновений Хьюз расслабленно прикрыл веки. Он готов был продать душу дьяволу, лишь бы это мгновенье длилось вечно. ‒ Я могу вам помочь, ‒ вторая девичья ладонь накрыла лицо Адама. ‒ Я хорошо знакома с визирем, возможно, переговорив с ним, удастся узнать какие-то подробности того, с кем он вел переписку! Хьюз резко раскрыл глаза и обхватил запястья белокурой. ‒ Тебя кто-то послал к нам? Сканирующий взгляд мужчины тщательно отслеживал мимику лица гостьи. ‒ Нет! ‒ серьезный, полный решимости, голос подкрепился полным зрительным контактом. ‒ Я сама хочу помочь! Джессика сделала шаг назад. ‒ Два месяца назад меня в качестве платы за долг отдал эмиру мой отец, ‒ девушка презрительно фыркнула. ‒ Думаю, щедрого родителя ты знаешь... ‒ Неужто, сам герцог Байрон фон Феррокс, ‒ саркастичный возглас Леонарда внезапно разошёлся эхом. ‒ Бог ты мой, а нашей медсестричкой является трагически погибшая в автокатастрофе Джессика Феррокс, она же бывшая претендентка на роль невесты нашего любимейшего кронпринца, ‒ факты биографии девушки в устах младшего принца звучали низко и похабно. ‒ Не день, а квинтэссенция невероятных сюрпризов! ‒ Заткнись, Лео, ‒ Ричард, так же понявший, кто вызволялся им помочь, резко урезонил злорадство брата. ‒ Но как... ‒ Ваше Высочество, мой отец был готов на все, лишь бы расквитаться со своими многомиллионными долгами, ‒ Уайт погрузилась в свои мысли, остановив взгляд на одной точке. ‒ В двадцать один я отреклась от титула и перебралась жить в Нью-Йорк, поближе к маме, которая после развода с отцом была вынуждена покинуть Сагар согласно условиям брачного договора, ‒ на лицо блондинки упал непослушный локон. ‒ Сразу предупрежу вопрос об отречении от графского титула, ‒ зеленоглазая отвела взгляд в сторону, ‒ мне всегда был чужд мир аристократии, а непомерное эго моего скупердяя отца лишь подливало масло в огонь! ‒ девушка плавно заправила мешающую прядь за ухо и вновь перевела взгляд на Адама, который внимал каждому ее слову, буквально затаив дыхания. ‒ По законному праву в день своего совершеннолетия я была вольна выбрать: оставаться девицей на выданье какому-нибудь напыщенному индюку или принцу, ‒ взгляд молодых людей встретился, ‒ или отправиться в вольное плаванье, начав жизнь с чистого листа. ‒ Миледи, и Вы, как во всех современных сказках о взрослых и независимых принцессах, предпочли второй вариант, ‒ сделал едкое умозаключение Леонард. ‒ Его Высочество Леонард, я полагаю, ‒ назревший на языке телохранителя выпад оборвала сама же вещающая. ‒ Не равняйте людей по себе, ‒ донеслось одобрительное хмыканье Рича. ‒ Я всегда была прагматичной и расчетливой, а бред всяких там, как Вы выразились, «современных сказок о взрослых и независимых», по счастливой случайности, мне, в отличии от Вас, читать не приходилось. «Туше!» ‒ Отец дал добро. Но при условии, что я буду содержать себя, не полагаясь на его материальное благосостояние. Идеальный для меня исход, ‒ белокурая криво улыбнулась. ‒ Первые три года жизни были безоблачными, я окончила Гарвардский факультет психологии, нашла достойную работу и жила полноценной жизнью, ‒ тяжелый вздох, ‒ но в какой-то момент мама серьезно заболела, и моих средств и страховки перестало хватать, чтобы оплатить необходимое лечение, ‒ девушка сжала кулаки. ‒ От полной безнадеги я, разумеется, обратилась к отцу. Умоляла его на коленях, чтобы тот оплатил медицинские счета и дорогостоящую операцию. И он согласился. При условии, чтобы я сопроводила его в очередной деловой, как он выразился, командировке. Девушка замолчала. На ее скулах заиграли желваки, под глазами легла мрачная тень. ‒ Итог: командировка была просто предлогом затащить меня в местное подпольное казино, где он во время своего очередного отпуска задолжал невероятную сумму денег. Изначально планировалось, что я с помощью психологических физиогномических навыков помогу ему отыграться, но в день моего визита эмир так же был гостем заведения и, увидев меня, ахарский правитель решил пополнить свою гаремную коллекцию, а в качестве откупа предложил простить долг непутевого родителя. Договор подписан, долг списан! Я понадеялась, что этот ублюдок хотя бы поможет матери. Но у моей сказки нет хеппи энда. Через неделю мама умерла, а еще через пару я узнала, что папаша, дабы прикрыть свои деяния, инсценировал мою гибель. И так бедный герцог Байрон фон Феррокс похоронил и свою бывшую жену, и любимую дочь. Конец истории. Трое мужчин молчали, переваривая услышанное. ‒ Я хочу попросить вас об одолжении, ‒ Джесс продолжила говорить: ‒ если мне удастся вам помочь, прошу, по возвращении в Сагар накажите моего отца! Лишите его всего состояния и пустите деньги на благотворительность! ‒ маска ледяного хладнокровия застыла на ее лице. ‒ Это моя цена за помощь! Адам встал на ноги и, подойдя к Уайт, поднял ее подбородок. ‒ У меня иное предложение! ‒ его взгляд излучал убедительную твердость. ‒ Мы ВСЕ выберемся из этой страны, и ты лично, с небольшой нашей поддержкой, обанкротишь своего папашу, ‒ обхватив девушку за плечи, он вопросительно наклонил голову. ‒ По рукам? Джессика несколько секунд разглядывала лицо ее пациента. Выразительный взгляд глаз цвета самого крепкого виски, прямой, словно высеченный из мрамора, нос, острые волевые скулы, обрамленные аккуратной щетиной, густые каштановые волосы в состоянии легкой небрежности. Еще пару месяцев назад, заметь Джесси этого мужчину в каком-нибудь общественном месте, решила бы, что это истинный представитель самовлюблённых красавчиков-жигало. Такой типаж джентльменов всегда вдобавок к брутальной внешности и атлетическому телу имеет и закономерную свиту воздыхательниц. Но, стоя здесь перед ним, ощущая эту удивительную энергетику, харизму и внутреннюю уверенность в своих силах, блондинка решила, что это тот человек, которому можно довериться. Ей ведь нечего было терять. В конце концов, пережив предательство близкого человека, опасаться ножа в спину от незнакомца было лишней тратой времени. ‒ По рукам! ‒ и вновь его горячая, сухая и такая... уютная ладонь обхватила ее, на его фоне столь миниатюрную и хрупкую. Послышалось топанье стражника. ‒ Я буду приходить к вам каждый день. Визирь тоже сидит в заточении, но в другом крыле. Постараюсь прорваться к нему и выудить хоть какую-то стоящую информацию. Телефон, как и интернет, ‒ это лишь изыски для эмира и его приближенных. Вы пока подумайте о потенциальных недругах, кому потребовалась война, а я разберусь с остальным. Зачем-то огладив скулу Адама, Джессика, удивлённая своим внезапным порывом, поспешила надеть хиджаб. ‒ Джесс, ‒ Хьюз коснулся ее плеча, прежде чем конвоир подошел к решетке, ‒ будь осторожна! ‒ прошептав одними губами фразу, шатен получил в ответ короткий кивок. Вышедшая из камеры блондинка оставила за собой лишь шлейф пленительного аромата.***
Отсчет тринадцати дней начался. Каждый день новая подруга сагарских заключённых навещала их и, осуществляя необходимые для Адама перевязки, попутно сообщала о каких-либо полученных известиях. Мужчины тем временем, сопоставляя полученные факты со своими догадками, пытались подобраться к истине. К слову, поддержка Джессики была просто неоценимой. Изучив расписание смены вахт дежурных стражей, девушка определила восьмиминутную паузу, во время которой никого в подземных темницах не было. Каждую ночь девушка тайно пробиралась к камере визиря Халила Нузра Ибаба и старалась извлечь крупицы ценной информации. Благо, они с ним были почти друзьями. Обоюдная страсть к трудам Ницше и простая способность юной особы поддержать абсолютно любой разговор позволили расположить доверие бывшего советника эмира к Джессике. Халиль за свой век привык наблюдать, как молодой правитель восточной страны пополняет личный гарем представительницами западного мира. Но чаще всего то были жаждущие красивой жизни глупые пташки, чьи крылышки постепенно обламывала суровая реальность золотой клетки. Завидев Джессику Уайт на официальном представлении ее Совету, первым, на что обратил внимание Визирь, стал взгляд. «Истинная львица», ‒ такая ассоциация промелькнула в его голове. Глубокую осознанность источали глаза цвета молодой травы. Исключительная выдержка и чувство собственного достоинства. Едва представившись, девушка заявила, что знает местные порядки и готова стать частью гарема лишь по факту принятия необходимого вероисповедания. А это возможно лишь по истечению трех лунных циклов. Впечатленный такой осведомлённостью и решительностью, Халиль вызвался помочь новенькой адаптироваться. Получив одобрение от эмира, Джесс была переведена в ряды калфы. Помогая пожилому мужчине в мелких бытовых вопросах, девушка чаще всего составляла ему компанию в разного рода беседах. Начитанность и грамотность будущей наложницы стали еще одной предпосылкой к формированию дружеских отношений. ‒ Сегодня Халиль предоставит мне пару писем, ‒ девушка с придыханием озвучила эту замечательную новость во время очередной перевязки. ‒ Я передам одно письмо вам, а другое отошлю своему коллеге в Нью-Йорк на графологическую экспертизу! В этом мне поможет моя новая подруга из гарема, которая завтра пойдет в город на прогулку. Результат анализа почерка будет готов в течение суток, и ответ мне отправят на электронную почту. Озвучивая свой план действий, Джессика передавала волну энтузиазма и Хьюзу. ‒ Официальный документ об авторстве писем и будет вашим ключом ко свободе! ‒ заключила девушка и довольно подняла голову. ‒ Что скажешь? За восемь дней общения с Уайт Хьюз понял для себя одну очень простую, но вместе с тем очень важную истину. Он влюблялся. Джессика была его воплощённым идеалом. Дерзкая, смелая, заботливая, красивая! Черт, да она была словно соткана из нитей безупречности. Способная грамотно оценивать ситуацию, внимательно выслушивать и прислушиваться, предлагать дельные варианты действий и, главное, внушать уверенность в завтрашнем дне. Она покорила стальное сердце мужчины. Заставило его биться. И в тот момент, когда девушка подставила свой носик к солнечному блику, что робко пробивался через маленькое окошко, и посмотрела таким горящим взглядом на него, Хьюз ощутил себя впервые поистине счастливым. ‒ Будь со мной! ‒ слова вылетели быстрей, чем он о них подумал. ‒ Мы выберемся из этой страны, и я заберу тебя с собой! ‒ от такого заявления Джессика ошарашено захлопала глазами! ‒ Я выяснил, если девушка замужняя или у нее есть жених, то ахарский правитель обязан отпустить ее к законному супругу, ‒ обхватив нежно руку блондинки, шатен надел на безымянный пальчик скрученное из проволоки самодельное кольцо. Оценив, как его изделие по-детски нелепо село на тонкий пальчик, Адам сконфуженно почесал затылок: ‒ Это временно. Дома я подарю тебе другое кольцо, настоящее. Сердце телохранителя отбивало чечётку, которая эхом раздавалась в голове. Заворожено разглядывая палец, Джесс молчала. «Идиот! Все испортил!» ‒ Это все? ‒ серьёзный взгляд белокурой обескуражил мужчину. Новый зрительный контакт. Хьюз утопал. ‒ Чего ты хочешь, Адам? ‒ Джессика слегка повернула голову. ‒ Не припомню, чтобы в Хезуре меня ждал жених или муж. «Ну, точно, кретин!» На лице шатена начала расплываться нежная улыбка. ‒ Конечно, не ждет, твой жених и будущий муж стоит перед тобой, ‒ обхватив ладонями лицо зеленоглазой, мужчина лбом прижался к ее лбу. ‒ Джессика Уайт, выйдешь ли ты за меня замуж? Он чувствовал на своем лице ее едва ощутимое дыхание. Закрыв глаза, королевский телохранитель ждал вердикта. Да, это было безбашенно, но, черт возьми, ничего более обдуманного он не свершал за всю его жизнь! ‒ Чур, свадебное путешествие будет не на восточном курорте, ‒ тихий шепот белокурой пробрал до мурашек. ‒ А торжество сделаем камерным, домашним, не люблю я этот вычурный пафос. Хьюз медленно отвел голову назад и с нескрываемой радостью взглянул на возлюбленную. ‒ Я согласна, ‒ в уголках ее глаз начали собираться бисеринки слез. ‒ Я буду твоей женой! Адам вмиг подхватил девушку на руки и закружился с ней вокруг своей оси. Они утопали в счастливом мгновенье. Две души нашли друг друга при абсолютно невозможных обстоятельствах. Нашли и уже не потеряют. Вдалеке послышались привычные шаркающие шаги. Не теряя ни минуты, Хьюз впился в столь желанные губы самым крепким и самым чувственным поцелуем. Сминая сладкие уста, мужчина старался впитать в себя их вкус и насытиться ими. Он чувствовал, как тонкие пальчики зарываются в его волосы, как едва слышно она издает стон. Этот миг не хотелось разрывать. Но вот девушка слегка прикусила его нижнюю губу и за секунду до появления из-за угла стражника вынырнула из объятий мужчины, натягивая попутно хиджаб. Ее грудная клетка ходила ходуном, перевести дыхание было затруднительно. ‒ Время! ‒ сухой бас, скрежет решетки ‒ и вновь блондинка, кивнув, покинула камеру телохранителя. На выходе из помещения Джессика напоследок одарила взглядом пленника. Хьюз увидел, как в уголках ее глаз собралась паутинка морщинок. Улыбнулась. «Не Уйат... Хьюз... Джессика Хьюз».***
Впервые за весь летний сезон над Ахаром собрались тучи. Раскаты грома и сверкающие молнии были редкими гостями в этой обители солнца. Назревала буря. И не только природного характера. С момента, как Адам сделал предложение руки и сердца, прошло четыре дня. На следующий день решалась судьба двух государств, или же выносился вердикт для одного человека. ‒ Что, Хьюз, подружка кинула? ‒ чувство полного бессилия, саднящей неопределённости и тотального волнения подпитывали регулярные инъекции яда Леонарда. ‒ Что ж, девчонка даже мне показалась путевой, но, видимо, груз ответственности оказался для нее непосильным, и она стушевалась, ‒ каждое слово младшего принца эхом отдавалось в голове Адама. «Челюсть... нос... печень... почки». ‒ Еще слово ‒ и перелом носа я тебе гарантирую, брат, ‒ неожиданный комментарий Ричарда вывел из раздумий Хьюза. ‒ Ого, какие угрозы, ты прям меня уд... Характерный хруст и звук поваленного тела бальзамом легли на израненную душу телохранителя. ‒ Какого хера, Рич! ‒ Я всегда сдерживаю свое слово! Кронпринц подошел к решетке, обхватив ее прутья пальцами. ‒ Адам, с ней все хорошо, не волнуйся. Уверен, есть логическое объяснение, почему она перестала приходить. И это точно не из-за трусости. Джесс не такая. «Лучше бы она струсила!» ‒ Рич... Если Джессика не… ‒ Знаю! Но она придет, я уверен! Просто возникли какие-то сложности, и эта девчонка решит их! В любом случаем сложней задачи, чем быть женой Хьюза, быть не может! «Спасибо, брат». ‒ Ты прав! Ты во всем прав!***
Тринадцатый день. За окном бушевал ураган. Шквалистый ветер своими яростными порывами уже успел повалить несколько пальм. Проливной дождь обильно орошил иссушенную зноем землю, превращая ее в зыбучие пески. Адам стоял возле окна, подставляя лицо прохладным брызгам капель. Он был спокоен. Опустошен. Равнодушен. Джессика так и не пришла. Что с ней и как она узнать не удалось. Остолопы-охранники, хоть в лепешку расшибись, никак не выходили на контакт. А кроме них мимо заключённых более никто не проходил. За окном была та же вечная тишина. Ни разговоров, ни чьих-то шагов, ничего. Полная изоляция не давала и шанса выудить хоть какую-то информацию. Хьюз был непроницаемым. Вот-вот они придут на аудиенцию, и он признает вину. Его либо посадят, либо казнят, но мир между государствами будет сохранен. Самое главное, если он останется здесь, будет возможность отыскать Джесс или хотя бы убедиться, что она в безопасности, что с ней все хорошо. Да. Так все и будет. ‒ На выход! Трое конвоиров открыли камеры мужчин. Покинув уже почти родные стены, троица обменялась взглядами. Рич ‒ спокойным с оттенком надежды, Лео ‒ равнодушным и скептическим, Адам ‒ умиротворенным и отчуждённым. Вот они миновали подвальные пролеты, поднялись по душной лестнице и вышли во внутренний дворик. Зажмурившись от бьющих по лицу острых капель дождя, они быстрым шагом прошли в основное здание. Длинный пестрый коридор, исписанный позолоченными вензелями, высокие вазоны, зеркальная мозаика: вычурная роскошь непривычно контрастировала с убогими условиями, в которых троица пребывала почти две недели. ‒ Его Светлейшество эмир Дажалаль Назаран ибн Халиб ожидает вас! Высокие позолоченные ворота распахнулись. Первый зашел Ричард, следом ‒ Леонард, замыкал шествие Адам. Огромный зал, выполненный в традиционном стиле, был заполнен золотым светом. Стены, пол, крыша ‒ этот благородный металл сверкал повсюду. Дажалаль восседал на знакомых бархатных подушках. Вокруг него сидело несколько советников ‒ длиннобородых темноглазых стариков с подозрительным взглядом. В углу зала наигрывала на арфе ненавязчивую мелодию одна из наложниц. ‒ Друзья мои, приветствую вас! ‒ приложив к губам металлическую узкую трубку кальяна, эмир выдохнул густое облако пара и довольно улыбнулся. ‒ Как же я рад, что наш конфликт исчерпан! Мужчины недоуменно переглянулись. ‒ Ваше Светлейшество, ‒ Ричард сделал шаг вперед, ‒ но ведь мы еще не предоставили никаких доказательств, и... Резко подскочив на ноги, ахарский властитель размашистым шагом подошел к Ричарду и, положив одну руку на его плечо, обратился ко всем присутствующим. ‒ Зачем какие-то доказательства, когда один виновник уже мертв, а другой ожидает суда! Адама словно контузило! «Нет, прошу тебя, Господи, только не это». ‒ Эмир, ни я, ни мой брат не понимаем, о ком идет речь! ‒ старший принц непроницаемо смотрел на восточного правителя. ‒ Мы можем узнать, кто будет наказан? ‒ Ну, разумеется! Пройдемте, сейчас как раз состоится суд над ним! «Ним... это мужчина!» Адам выдохнул. Все присутствующие в зале проследовали за ахарским властителем. Преодолев знакомый коридор, дворцовая свита и троица вышли на знакомую площадь. Эмир, возглавляющий процессию, замер на границе крытой веранды. ‒ А вот и обвиняемый! Сагарские гости обратили свой взор на тот самый пьедестал. Один их охранников приковывал какую-то фигуру. За высоким туловищем блюстителя закона нельзя было разглядеть личность обвиняемого, да еще и этот проливной дождь размывал очертания. ‒ Три дня назад, за час до суда над Халилем, стража кое-кого поймала.... «НЕТ! НЕТ! НЕТ!» Стоило солдату отойти в сторону, как каждый из сагарских узников узнал незнакомца. В ушах зазвенело, как после контузии, перед глазами словно появилась пелена. Ни о чем не думая, Адам рванул к чертову пьедесталу. Туда, где согнувшись пополам, промокшая и продрогшая, с закованными руками сидела она! ‒ Остановить! ‒ слово эмира ‒ и пятеро охранников возникли перед Хьюзом. Но ему было плевать. Столкнувшись с первым конвоиром, сагарский телохранитель как пушинку перебросил того через плечо и, перехватив моментально алебарду, ранил ею второго. Удар правой, блок, удар, еще удар ‒ и вот третий солдат ничком повален на землю. ‒ Джессика, я иду, не бойся! Я рядом! Крик мужчины заглушали звуки грома. «Не позволю! Только не ты!» Тупая боль от пропущенного удара в спину. Еще трое прислужников в доспехах набросились на разъярённого Хьюза. ‒ Принц Ричард, урезоньте Вашего человека! Именно в тот день и ту минуту наследник сагарской короны жалел о том, что он был не только другом Адама, но и его начальником. Сердце мужчины разрывалось от вида этой ужасной картины. Он понимал и разделял чувства Хьюза и, будь он просто его напарником, обязательно бы присоединился к потасовке. ‒ Адам Хьюз! ‒ Рич пошел вслед за разгневанным другом. Нет. Он шел за своим телохранителем. ‒ Остановись! Сметая со своего пути «живую преграду» из стражи, Хьюз игнорировал призывы Рича. Он должен спасти ту, что наполнила смыслом его жизнь. Ту, ради которой он пошел бы на все! Ту, что породила в нем такое прекрасное чувство. Разобравшись со всеми стражниками, мужчина влетел на эшафот. ‒ Джесси, маленькая! ‒ он упал на колени рядом с хрупким женским телом. ‒ Все будет хорошо, я рядом! ‒ Адам! ‒ едва слышный шепот надломленного голоса пробивал в душевной броне мужчины очередную брешь. ‒ Прошу, уходи! Хьюз взглянул на лицо блондинки. Некогда густая русая копна волос превратилась в неровно стриженный короткий ежик. Лицо, ранее с легким румянцем на щечках, сейчас было покрыто вуалью мертвенно-белого цвета с кроваво-синими кровоподтёками на скулах. Под глазами... Под его любимыми глазами лежали черные тени. Тело девушки, облаченное в тонкое серое платье, было покрыто множественными ссадинами и ранами. «Убью! Твари! Каждого из вас!» Его девочку, пока он был в неведенье, истязали и пытали! Пока выслушивал нападки от Леонарда, она нуждалась в его защите и поддержке. ‒ Я не успела взять письма, Халиля казнили в тот же вечер. А меня поймали у его камеры, ‒ каждое слово девушки давалось ей с трудом. ‒ Но не все потеряно! Я все еще могу помочь! Уайт заметила подошедшего Ричарда. ‒ Жизнь одного человека в противовес жизней миллионов. Мне кажется, это выгодный исход, ‒ она сдавленно улыбнулась. ‒ Адам! Любимый мой! Прошу, ты обязан выполнить свою часть договора! Я свою выполню! Глаза Хьюза впервые наливались горячими слезами. ‒ Нет, Джесс, нет! Он коснулся губами ее лба. ‒ Глупая моя! ‒ Адам посмотрел на Рич. ‒ Обмен! Джессика резко дернулась! ‒ Нет! Телохранитель взглядом указал в сторону эмира. Поняв ход мыслей друга, Ричард кивнул и поспешил удалиться! ‒ Дурак! Не смей! Тебе нужно вернуться в Сагар! Ты обязан оберегать будущего короля! Ты обязан жить, Адам. Голос девушки начал срываться. ‒ Пожалуйста! Родной! Ты должен жить ради нас. Я... Громогласный рокот выстрела разнёсся гулким эхом по площади. Горячие алые капли окропили лицо оцепеневшего Аадма Хьюза. Мгновенье ‒ и, подобно тряпичной кукле, тело Джессики обмякло. Голова девушки упала на колени мужчины. Тишина. Сердце, казалось, перестало биться. Время остановилось. ‒ Джессика, ‒ телохранитель робко коснулся плеч возлюбленной, ‒ милая, ну же. Из глаз бесконтрольно бежала соленая влага. ‒ Эй, родная! ‒ обхватив девушку за плечи и приподняв ее повыше, Адам развернул тело Джесс к себе лицом. На фоне бледной кожи блондинки посередине ее лба виднелась красная точка с тянущейся из нее кровавой дорожкой. На него смотрели стеклянные, затуманенные серой дымкой глаза. «Она мертва. Мертва...» Ричард сжал кулаки до побеления костяшек. Сомкнув челюсти до зубной боли, он зажмурился. Душераздирающий крик друга был самым страшным его наказанием. Так кричит не человек. Так ревет раненный зверь. Восемнадцатое июля на всю жизнь отпечатается в его памяти. Он будет помнить все! И равнодушный взмах рукой эмира, обращенный в сторону гвардейца, что располагался на крыше здания напротив. И образ покачивающего бездыханное тело девушки Хьюза. Его пустые, наполненные неистовой болью глаза. И циничный вздох Леонарда, что на фоне всей трагедии не испытывал, по всей видимости, ничего. И собственное бессилие. Он, имея столько, как раньше казалось, власти, за эти тринадцать дней не смог ничего изменить. Всю работу за него выполнила простая девушка. Незнакомка, что была послана им самой судьбой. Она изменила не только ход истории, но и судьбы трех мужчин. Верней ‒ две судьбы и одну душу. Позже, гораздо позже правда раскроется. Леонарда, главного зачинщика всех бед, изгонят из страны, лишив всех регалий и чинов. Джесс посмертно присвоят звание героя. В честь девушки создадут несколько онкологических центров, а также именем Джессики... Хьюз назовут одну из центральных площадей Хезура. Что до Адама, то после похорон его невесты он сдержит данное ей слово. Отец упокоенной девушки будет найден мертвым в своем поместье. А в предсмертной записке граф завещает передать все свои сбережения на благо общества. Собственно говоря, один из центров будет возведён на эти деньги. Разбираться с основной причиной гибели непутёвого папаши никто не будет. Вроде, пустил пулю себе в лоб. Вроде, сам. Записку же он написал, чтобы никого не винили в его слабости и отсутствии смирения с потерей жены и дочери. Все логично и обоснованно. Дело закрыто. И, как-то утром, когда Ричард захочет поделиться новостью о том, что через неделю будет открыто медицинское учреждение имени их ахарской спасительницы, принц не застанет телохранителя ни в его комнате, ни в кабинете. Лишь одинокое письмо будет покоиться на дубовой столешнице рабочего стола его друга. Несколько фраз о передаче своих полномочий доверенному лицу и просьбе не искать. Адам Хьюз исчезнет из страны. Не оставляя никаких следов. Ахар изменил все. Тринадцать дней ‒ столько жила душа главного королевского телохранителя Адама Хьюза. Столько дней он был поистине счастлив. Нет. Двенадцать дней и десять часов. Ахар изменил всех.