Сердце воина

      Сквозь решётку окна замка проникали слабые лучи света, в комнате царил полумрак. Тени от листьев и веток деревьев падали на пол, погружая старые, кое- где прогнившие от влажности в воздухе, доски в темноту. С трудом разлепив глаза, змей сладко потянулся на шелковых простынях. Вставать с постели ужасно не хотелось, а вот идея поваляться ещё полчасика выглядела очень привлекательно. Но позволить себе поддаться мимолетному желанию и, тем более, воплотить его, он не мог. Сегодня был важный день, Альвину предстоит встреча с одним из глав соседнего государства. Им придётся составить договор о перемирии, несмотря на то, что оба клана друг друга недолюбливают, примером чему может послужить череда кровавых вендетт в их совместной истории.       Но вот робкий стук в дверь прерывает размышления васильковой змейки, зрачки слегка расширяются, выражая недоумение хозяина. — Господин, разрешите? — в комнату рвалась одна из служанок с подносом на руках, за ней стояли ещё две. Простонав в подушку от раздражения на так надоевших, навязчивых слуг, змей разрешил войти. Новый день, новые проблемы, снова это сплошное притворство и показная уверенность в себе и в правильности своих решений. Опять эти фразы от отца из разряда «держи лицо в обществе», «ты должен быть достоин своего отца», «не позорь меня своим поведением», опять эти изнуряющие тренировки, чтобы достичь идеала во всем: от шитья, до конного спорта. Опять эти напыщенные и гнилые насквозь люди и эльфы в красивых одеяниях, опять эти герцоги и высокопоставленные лица, смысл жизни которых заключается лишь в том, чтобы вкусно поесть и выпить чего-нибудь. От них тошно. От всего этого уже очень тошно.       Именно в такие моменты Альвин вспоминал дом далеко-далеко в лесу, таком тихом и родном. В этом небольшом деревянном домике, с полупрозрачными окошками и оплетенным виноградом забором, жила тётя юноши. Они часто уходили вместе в лес за грибами, устраивали пикники. Мальчишка любил играть с ее питомцами и помогал Шаас готовить отвары для жителей соседней деревни. Это были самые счастливые воспоминания о детстве, о доброй и заботливой рыжеволосой наги с вьющимися волосами. Женщина успела научить юного змея нескольким премудростям за все эти годы, так что теперь Альвин мог заниматься несложной лекарьской работой. Шаас была единственной, кого змей поистине любил и боялся потерять. Чаще, она работала лекарем в тылу, но во время дефицита специалистов на фронте, её отправили в место боевых действий. Это была последняя встреча племянника с ней.        Эта чёртова война с гномами и темными магами забрала столько жизней, а ведь это было только начало. Больше всего парня шокировало количество смертей мирных жителей, в то время как отец не разделял его позиции и слишком долго не желал подписывать даже временный мирный договор с другим кланом нагов, считая, что это оскорбит его и всех тех, кто до этого боролся за право быть главой государства на этой стороне. Но выгода и здравый смысл в итоге сделали свое дело, он послушал юношу. Мотнув головой, парень вернулся в реальность, попутно надевая маску серьёзности и полного безразличия к происходящему. — Какие у моего отца планы на меня сегодня, Салиш? — прошелестел наг, медленно сподзая с ложа. В северных местах диалект был сильно шипящим, несмотря на то, что имена предпочитали давать с открытыми гласными и наименьшим количеством шипящих звуков. Южане не всегда охотно подстраивались под северян, хоть и прекрасно понимали их речь (это тоже было одним из итогов старой негласной вражды). — Ох, Господин желал видеть вас за завтраком, но Хозяйка уговорила его дать вам отдохнуть. Сегодня у вас сборы и поездка в пограничный город для подписания мира с другим кланом, — отрапортовала Салиш, раскладывая столовые приборы. Змей остановил её рукой, показывая, что сделает все сам. — Благодарю, можете идти. И вы тоже, — обведя рукой зал, он указал на остальных. — Ах, да, совсем вылетело из головы, — запинаясь, — Господин просил вас ехать заранее надев доспех, — попутно растворяясь в дверях, договаривала служанка. — Да, да, хорошо, выметайтесь! — Альвин раздражённо потёр переносицу, может быть отец всё-таки прав насчёт его несдержанности?        Змей сощурил глаза, провожая прислугу тяжёлым недовольным взглядом. Зачем надевать доспех на встречу для подписания мирного договора? Отец опять придумал что-то из ряда вон входящее или он боится за свой драгоценный хвост в случае, если что-то пойдёт не так? Все же, это очень странно, стоит хорошенько подумать над происходящим, желательно попробовать выпытать какие козни вновь строит отец за его спиной.        Наследник наконец встал, разминая затекший позвоночник, прошелестел чешуей по пушистому ковру вдоль стены, по направлению к единственному в комнате, но оправдывающего ненужное количество своими размерами, окну. Везде, куда простирался взор, были видны дворцовые стены, обросшие мхом и вьющимися растениями, небольшие домики для жителей, уютные теплые норы. Правители пытались свести расслоение по финансовым возможностям к минимуму, но так и не смогли устранить его совсем, поэтому, чем беднее считалась семья, тем ближе к поверхности земли была расположена ее нора, при этом около каждой норы был небольшой внутренний дворик с энным количеством целебных трав. Из-за погодных условий в этом регионе невозможно было иметь сад с высокими пальмами или переплетающимися лианами, тропическими птицами и редкими видами животных, зато стандартные сосенки и ели произрастали просто великолепно, как и маленькие медвежата, воспитывающиеся в питомниках. Змеи пытались воссоздать максимально похожие на естественные условия, но, разумеется, они все равно отличались от природных, поэтому, по достижению определённого возраста, медвежат начинали выгуливать и тренировать на воле. Именно этот вид бурых медведей считался наиболее подходящим по всем критериям для участия в военных действиях. Другой — менее послушный и хуже поддающийся дрессировке, использовали для перевозки тяжёлых грузов и для работ на полях, коих, опять же из-за погодных условий, было немного. За каждым питомником были закреплены воспитатели и их помощники, но несмотря на это правитель лично отбирал детёнышей для разного вида работы, а иногда и устраивал тренировки.       Вообще выживать на севере было гораздо труднее, чем на юге. Постройка жилья, подготовка провианта на зиму, отопление жилых помещений, выделка шкур животных — все сопровождали какие-либо трудности, порой даже серьезные проблемы. По окончании работ на поле, весь урожай нужно было распределить между районам с учётом количества всех жителей и потребляемости ими запасов, так, чтобы не возникло междоусобиц и споров. В дела господ также входила проверка правильности выполнения данных ранее заданий: утепление главных зданий, осушение соседних болот и подготовку армии к скорому отбытию в поход.       Вздохнув и отвернувшись от окна, Альвин быстро позавтракал и надел лёгкую кольчугу, поверх которой застегнул наручи из лёгкого металла и верхнюю часть доспех, она представляла из себя металлические латы на кожаных ремнях, защищающие жизненно важные органы, с утепление в виде меховых вставок, закрывающих плечи и спину до лопаток. На бедра обычно надевали металлические пластины, их задачей было сокрытие пластин чешуи от прямых попаданий, но их использовали только с лёгкими доспехами, так как они ковались из не особо прочных металлов, поэтому не годились для настоящих сражений. За пояс вешали небольшой кинжал и пару баночек с ядом и заживляющей мазью, иногда меч или колчан, зависело от способа ведения боя, которому был обучен воин. Наследников престола с раннего детства учили всем стилям, а в придачу ещё и тактике ведения боя, расстановке сил, снабжению армии и прочей военной теории. Единственным отличием доспех наследника от доспех рядовых солдат были три чёрные пластины на латах около левого плеча.        Тем временем, стрелка часов уже подошла к девяти, это значило, что на сборы остался всего лишь час, нужно было поторопиться. Змей закинул на плечо сумку со всем необходимым, предварительно кинув туда небольшую черную коробочку, и, приоткрыв массивную дубовую дверь с позолоченной ручкой, аккуратно выполз из комнаты. Очень хотелось проползти незамеченным хотя бы до кабинета, где его ждал отец, но это было практически невозможно, так как слуги сновали просто повсюду, торопливо, как кролики перед брачным периодом, пытаясь закончить сборы в срок. «Что же, можно даже не пытаться» — подумал змей и, пытаясь держать себя хотя бы немного достойно правителя и хозяина замка, продолжил свой путь.        Через пять минут Альвин уже стоял напротив кабинета отца. Дверь в помещение была намного тяжелее и темнее, чем в комнату юноши, и поддалась не сразу, но в итоге с тихим скрипом отворилась. -Ну, наконец-то! Я уж думал, ты решил не отягощать нас своим присутствием, — прошипел Хозяин.       В комнате находилось несколько высоких стеллажей и большой круглый стол, за ним сидели несколько высокопоставленных лиц, причастных к управлению армией, одетых в тяжёлые доспехи, сам юноша предпочел лёгкие. Змей нахмурился, обводя взглядом комнату, где царила напряжённая тишина. — Присаживайтесь, Господин, — с еле заметной улыбкой на губах проговорил змей с белой чешуей и чёрными волосами. Альвин кивнул присутствующим и сел напротив него. Саркастичное существо знало наследника лет с пяти точно и научило незаметно тырить яблоки из единственного в городе сада, а теперь оно являлось одним из капитанов стражи. Имя ему было Ратмир — единственный, хоть и плохо влияющий на него, наг, которого так близко допускали до наследника.       Последующие три часа в комнате попеременно стояли крики и тишина, но в конце концов компромисс был найден, разумеется, последнее слово осталось за правителем. Отбытие в поход пришлось слегка отложить. Усилием воли подавляя вздох облегчения, Альвин встал из-за стола и ещё минут пятнадцать, скрывая отсутствие интереса и отвращение, общался с командующими. Он честно старался выполнить все возможное, чтобы не нарушить этикет.       После генерального собрания Ратмир уединился с Альвином в беседке, чтобы обсудить некоторые детали похода. Здесь было достаточно тихо и безлюдно, поэтому можно было говорить, не боясь, что тебя услышат. -Что за план «Б»? Ты не в курсе? -Нет, мой Господин, — все так же наигранно уважительно отозвался друг. Ну и кто после этого поверит, что ему через год исполняется сто двадцать? -Ратмир! Ещё один раз ты… — небольшой удар локтем в бок. -И что? Заключишь меня под стражу, василёк? А кто тогда поможет тебе легально избавиться от твоего будущего мужа? Или жены, а? Уверен, тебе как обычно подберут красавца, — теперь уже не скрывая улыбки и тени смеха в глазах, подколол Ратмир друга, но вдруг резко нахмурился, меняя интонацию и громкость голоса. — Ладно, а теперь серьёзно. От служанок твоего отца я узнал, что командование готовит запасной план с использованием оружия, только вот не понятно: на случай срыва подписания договора или как раз для того, чтобы сорвать подписание. Они знают, что это не выгодно обеим сторонам, но, сам понимаешь, с точки зрения традиций, мир с другим кланом никак невозможен! — Да я понимаю! Сам видел…они все сидят в тяжёлом! Вообще не похоже, что кто-то собирается заключать мир, — юноша устало потёр переносицу, на минуту прикрывая голубые глаза. —  Думаю, это ещё один дурацкий заговор или что-то в этом роде. И, если это правда, то мы собираемся потерять ещё одних союзников, в лице южных наг. Я не собираюсь допускать этого вновь! В последний раз наши разногласия закончились пятилетним кровопролитием. А знаешь, что ужаснее всего? Воевали не мы, а мирные жители, которые даже не осознавали за что они умирают. — Это все, конечно, здорово звучит, но что ты собираешься делать с этим, Альвин? — Боюсь, что у нас нет выбора. Мы должны опередить командование и подписать мир до их прибытия. — Послы доброй воли? — губы брюнета скривились в подобии усмешки, василёк согласно кивнул. — Если кто узнает, мы трупы. А ещё... у тебя поразительно не прибавилось мозгов за время взросления! Ты самый безрассудный из всех, кого я знаю, это невероятно! — Но ведь за это ты меня и любишь, верно? — расплылся в теплой улыбке наследник. Ратмир громко рассмеялся и хлопнул его по плечу. — Хорошо, но я обязательно еду с тобой.        На том и решили. Так как поход перенесли на несколько дней, а может и неделю, вперёд, заговорщики собрались заранее и сорвались в город на границе за два дня до официального отбытия. Им предстояла долгая дорога.