***
Когда Тео и Черёмуха наконец добрались до старого гнезда Двуногих, яркое летнее солнце уже почти опустилось к горизонту. В преддверии заката по небу разлились нежные оранжево-лиловые оттенки, ласково шелестели деревья и кланялась к земле-матери трава. Протиснувшись в немного узковатый лаз, сделанный в деревянной доске, Черёмуха увидела в полумраке помещения сидевшего там кота, который спокойно вылизывал свои лапы у окна. Тео сразу подбежал к нему и начал бодро мяукать: — Честер, Честер, как день провёл? А мы были с Черри в лесу: она охотилась, а я — раз! — и выпрыгнул на неё из кустов… — И мышь мою спугнул, — ворчливо перебила его кошка, присаживаясь рядом с Честером. Тео задорно и хвастливо продолжил: — Но зато как я её спугнул! Я та-а-ак быстро выпрыгнул на поляну, что даже Черри меня не сразу сбросила со своей спины! Я прямо удивился, как это она так поздно опомнилась! Черри, ты, похоже, мне скоро станешь уступать в силе и чуткости! Да, Честер? Я ведь правду говорю, да? Черри подтвердить может, она видела всё: и как я выскочил к ней, и как мышь спугнул, и как потом… — Тео, остановись, пожалуйста, — с усмешкой сказал кот, взмахивая полосатым хвостом. — Я не могу даже уловить суть твоей болтовни. Когда ты уже научишься говорить неторопливо? Тео моргнул и пробурчал: — Я итак не всё рассказал тебе, это вообще была малая часть того, что я хотел рассказать. Черёмуха и Честер залились звонким смехом, а следом их смех подхватил и Тео, поглядывая на друзей. — Так, ладно, всё, — отсмеявшись, сказал Честер. — Я вообще-то вам еды оставил: Тео, как всегда, полёвку, а Черри — воробья. — А ты? — спросил котик, подтащив поближе к себе добычу, уже начавшую остывать. — Я уже поел, — ответил ему светлошёрстный кот. — Пока вас двоих не было, я даже пару раз умылся и вдобавок погонял мышей в дальнем саду. Черёмуха отодвинула своего воробья от себя подальше и неодобрительно покачала головой. — Ты как всегда, Честер. Тебе в прошлый раз разве мало досталось от соседских собак? — Причём тут это? — отмахнулся одиночка. — Я же был осторожен: оглядывался постоянно, прислушивался, принюхивался. Никого так и не встретил, кроме, конечно, мышей. — Ох, — закатила глаза кошка, — ничему жизнь не учит, вообще ничему… В этот раз повезло, а в следующий может и не повезти. Разве это не риск? — Любой кот бы позавидовал моей проворности. Стоит лишь вспомнить тот день, когда я так разодрал той здоровенной пустолайке шкуру, что та с поджатым хвостом улепётывала без остановки, пока не скрылась из виду. Заметь, она и не суётся больше в наши окрестности. Гордый собой, Честер блаженно растянулся на земле, прикрыв янтарные глаза. — Рискованный ты наш котяра, — безнадёжно протянула Черёмуха, вновь вгрызаясь в уже остывшего воробья. Спокойно лежащий до этого неподалёку Тео вскочил и подошёл к одиночке, спросив: — Черри, а можно мне пойти с тобой в следующий раз в дальнюю часть леса? А то ты так давно туда ходишь, а меня не брала никогда. — Тео, — строго начала серая кошка, — я бесчисленное количество раз говорила, что там очень опасно, особенно для такого молодого кота, как ты. — Но вы с Честером ходите туда охотиться, — обиженно понурился Тео. — А я не такой маленький, как ты считаешь. Мне уже почти двадцать лун — я большой! Черёмухе это начинало понемногу надоедать, поэтому она сдалась: — Ладно, разбойник. Следующей луной ты пойдёшь со мной и Честером в дальний лес. Тео сразу оживился и стал подпрыгивать около кошки, радостно крича. Черёмуха шлёпнула его хвостом по губам и предостерегающе шепнула ему на ухо: — Тише, пожалуйста, будь. Честер уже заснул. И вправду, одиночка уже тихо посапывал, накрыв нос пушистым хвостом. Черёмухе тоже удалось через какое-то время загнать Тео спать, пока котик, уже тише, болтал о том, какой он взрослый и сильный. Уложив непоседливого Тео спать, кошка выбралась из старого дома, с восхищением замечая накрывшую равнину пелену ночи. Звёзды то тут, то там всё ярче разжигались и сияли золотыми крапинками по тёмно-синему небу. Где-то вдалеке светились окна в домах и заглохли последние разговоры Двуногих. Этот, казалось, пустынный мир без зычных криков, шума, производящего Чудищами, и суеты приводил Черёмуху в умиротворение с оттенком лёгкой грусти, а может даже волнения. Такими звёздными ночами она подолгу глядит на небо, ища среди ярких странников ответы. Иногда она в самом деле находит их, но, увы, так происходит не всегда. И эта ночь будет посвящена поиску. Запрыгнув на дырявую крышу, Черёмуха вздохнула. Перед ней простирались безграничные поля и леса, где тоже живут коты, но не так, как она со своими друзьями, — нет, у них совсем иные порядки. Пожалуй, она бы отдала многое, чтобы стать воительницей одного из диких племён этого огромного леса. Однажды её мать рассказывала ей про свою мать: та была кошкой племени Теней, но так случилось, что её друг был Речным котом. «Это нарушало все догмы, составленные племенами по обоюдному согласию, — говорила мать Черёмухи, — потому такие коты подвергаются гонениям». Да, её мать была полукровкой, которая была признана утонувшей в реке Речного племени по вине матери; однако она выжила — это по праву может считаться тайной Лепесточек. О своём спасителе, чёрно-белом коте Варяге, она отзывалась очень лестно: «В сумбуре ситуации я не хорошо запомнила происходящее, но я всё ещё отчётливо вижу поджарое тело и блестящие глаза кота, бросившегося в воду при виде уносимого потоком котёнка. Он уверенно грёб даже тогда, когда схватил меня зубами за шкирку, сражался с безжалостной рекой без единого звука. Варяг после этого навеки вечные стал для меня примером для подражания. Он заменил мне отца, наставника и семью в целом. Я люблю мысленно возвращаться к тому дню, там, на ночном берегу бешеной реки, когда своим низким голосом он попросил назвать меня своё имя, а я от страха позабыла его. И тогда он нарёк меня Паводницей на злобу судьбе». Что стало с её братьями — неизвестно, но их в любом случае поминали как мёртвых. И Паводницу тоже. Черёмуха вдохнула свежего воздуха всей грудью. Нет, не в прошлом матери дело, — в этом таинственном зове леса, в призыве крови, текущей в ней. Как с ним бороться и стоит ли? — Что же такое, мама? — обратилась она к одной из тысяч звёзд, молчаливо и холодно сверкающих в ночном небосводе. — Я не могу понять, откуда во мне такое влечение к дальним землям. Может, Звёздное племя призывает меня в родные края? Она не лгала. Черёмуху действительно в последнее время стало всё больше тянуть в сторону равнин, которые и сейчас были видны с крыши, на которой восседала одиночка. Каждое полнолуние эта тяга становилась сильнее и крепче, чего кошка объяснить не могла даже себе самой, не то что друзьям. Она боится поддаться искушению — друзья могут не разделить её решения — и остаться одна в желании стать племенной кошкой. Очевидно, что Тео и Честер не согласятся на авантюру, даже при условии обеспечения безопасности, крова и еды. Честер привык к своему отчуждённому образу жизни, где он независим и полностью свободен. Его натура терпеть не может рамок. Насчёт Тео всё двойственно: он не имеет определённых предпочтений и пойдёт с тем, с кем наиболее интереснее, или кто предложит что-то любопытное. «Что мне выбрать?» — в отчаянии подумала одиночка, не отрывая глаз от небес, которые всё так же ярко и молчаливо создавали своими скоплениями Серебряный Пояс, о котором Черёмуха слышала от своей матери в далёком детстве. «После смерти коты, сделавшие много хорошего, попадают именно на небо и становятся звёздами, — говорила Паводница. — Будь и ты доброй и отзывчивой, чтобы тобой гордились наши предки». Переводя взгляд от одной звёздочки к другой, одиночка и не заметила, как начала постепенно проваливаться в сон. Её наконец посетила мать…Глава 1.
9 ноября 2020 г. в 09:54
В лесу было очень тихо. Ничто не нарушало этой тишины, кроме негромкого птичьего щебетания.
Вдруг из зарослей ежевики неспешно вышла кошка. Её серая полосатая шерсть была покрыта крошкой сухих листьев, а светло-фиолетовые глаза зорко осматривали местность, лежащую перед ней. Когда на поляну, где стояла одиночка, выскочила маленькая мышь, охотница моментально припала к земле, следя за каждым движением добычи. Мышка, почуяв присутствие хищника, стала оглядываться в поиске укрытия, и в тот же миг серая кошка, лишь сверкнув глазами, прыгнула на зверька. Она с удовлетворением ощущала, как извивается крошечное тело, и уже готова была сделать смертельный укус, как на неё сверху приземлился кто-то маленький и шустрый, обхватив её шею лапами, повис без движения. Кошка раздражённо затрясла головой, пытаясь стряхнуть неизвестного с себя. Забытая мышь освободилась — ей была подарена вторая жизнь — и юркнула под корни дерева. Когда кошка справилась с напавшим, перед ней предстал котик, смотрящий на неё с озорством в глазах. Неудавшаяся охотница покачала головой и зашипела:
— Тео, сколько раз я говорила на охоте мне не мешать? Когда ты уже станешь слушаться меня или хотя бы Честера?
На это проказник лишь беспечно мяукнул:
— Да ладно тебе, Черри, весело же было! Ты когда-нибудь бываешь весёлой? Надо будет спросить у Честера, видел ли он когда-нибудь твой смех или улыбку.
— Очень смешно, — закатила глаза Черёмуха. — Я, в отличие от тебя, делом занята, а не бегаю целыми днями за бабочками да воробьями.
Поднявшись с земли, котик фыркнул и стал отряхивать светлую шёрстку от листьев. Закончив, он подошёл к Черёмухе и сел рядышком.
— А, кстати, — внезапно произнёс Тео. — Честера сегодня всё утро не видно. Куда он делся?
— Охотится он, — ответила серая кошка, вылизывая лапы. — Я тоже охотилась, пока ты не спугнул всю дичь в лесу.
Тео немного обиженно посмотрел на Черёмуху и пробурчал:
— И ты, и Честер всегда охотитесь, а со мной не играете вообще.
На это Черёмуха нахмурилась. Как он себе позволяет быть столь легкомысленным?
— Ты уже взрослый, Тео. Тебе в твои восемнадцать лун уже пора самому пробовать поймать добычу, а не играться с ней и потом отпускать. А если меня с Честером рядом не будет, если нас не станет?
Тео не ответил, лишь посмотрел на Черёмуху неожиданно грустным и непонимающим взглядом и прижал ушки к голове.
— Ч-что ты имеешь ввиду? Куда вы можете деться, Черри?
Кошка вздохнула и крепко прижала Тео к себе пушистым хвостом.
— Извини, Тео, я сказала не то, что следовало, — негромко проговорила одиночка. — Я просто хотела сказать, что тебе нужно повзрослеть: нельзя же всю жизнь быть играющим, беззаботным. Однажды всё останется позади, и тебе придётся учится выживать и убивать. Ты меня понимаешь, дружок?
Несколько мгновений Тео лишь молча смотрел кошке в глаза, затем вздохнул и ответил:
— Да, Черри, я понимаю.
— Вот и хорошо, — тихо мурлыкнула серая охотница, начиная улыбаться. Увидев погрустневшую мордочку Тео, она вновь заговорила:
— Ну, милый, не грусти. Идём к Честеру — он наверняка ждёт нас со свеженьким кроликом или чем-то ещё вкусным.
Котик радостно засверкал глазками и поспешил в сторону территории Двуногих, где находилось жильё всех троих одиночек.