Куда мы попадаем, когда умираем…? Этот вопрос терзает многие сердца. И я отвечу тебе: Мы остаемся на земле, Просто все забываем. И я чувствую, как тоже все забываю Мысли, чувства, слова… Но я тебе обещаю, Никогда не забуду тебя... Я помню, как ты, замирая, Смотрел на могилу мою. Не бойся, тебя я прощаю! И я всегда знал, что прощу…
***
Черные волны плещутся у берега. Где-то под поверхностью воды бледнеет огненно-рыжая шерсть. В синих глазах застывает леденящий ужас. Течение грубыми толчками отгоняет кота прочь от спасительного берега. Огнехвост чувствовал, как ледяная вода обжигает легкие, потихоньку вместе с воздухом вытесняет жизнь из тела кота. Лапы кота немеют, он перестает чувствовать. Вдруг в темноте Огнехвост замечает легкое свечение голубых глаз. Воробей! Сильные серые лапы обхватывают целителя, вытаскивают его из воды. Вот, черная пропасть осталась позади! Совсем немного, и Огнехвост снова сможет вдохнуть полной грудью свежий морозный воздух. Подождите… Почему Воробей так смотрит на него? Нет, нет, нет! Глаза серого кота становятся бесстрастными, теплые лапы кота отпускают Огнехвоста. Воробей выплывает… Без него. С силой гребя лапами, рыжий кот пытается выбраться из ужасного ледяного ада. Но силы покидают его… Огнехвост сдался. Он закрыл глаза, и почувствовал, как темнота обволакивает его тело. Ему оставалось только позволить холоду наполнить его от ушей до кончика хвоста… «Я ненавижу тебя, Воробей!»***
Огнехвост стоит на краю грязевой ямы. Лапы серого кота медленно увязают в черной жиже. — Помоги мне, Огнехвост! Рыжий кот демонстративно отошел от ямы, показывая, что не намерен помогать грозовому целителю. Однако он продолжал взирать на тонущего Воробья с нескрываемым торжеством в синих глазах. Теперь его убийца находится на месте своей жертвы. Пусть он почувствует, что значит тонуть! Всепоглощающая грязь уже доходит серому коту до подбородка. Умоляющий взгляд голубых глаз направлен прямо на Огнехвоста. Рыжий кот усмехается, тряся усами: — Хэй, избранный! В твоих лапах же сила звезд, не так ли? И какая-то грязь тебе помеха на пути к спасению мира? Ха-ха, хорош любимчик звезд! Воробей молчит. Если он скажет хоть слово, противная грязь забьет его рот, и Воробью станет еще труднее дышать. Огнехвост знает это. — Ты согласен с моими словами? Ну же, избранный! Ты слышишь меня? Тихая злость накипает в сердце у Воробья. Злость от собственной беспомощности и нахальства рыжего целителя. Даже Звездное Племя не знает, что произошло, если бы из кустов не выскочила черепаховая кошка и не остановила бы медленную гибель серого целителя. И когда Воробей выбрался при помощи Пестролистой и Огнехвоста из ямы, рыжий кот прочел в его глазах лишь одну фразу. «Ненавижу тебя, Огнехвост!»***
Великая битва. Воители сразятся с теми, кто обманчивыми речами настраивал наивных котов против Воинского закона. Теми, кто, прозябая в удушливой дыре, ни на секунду не откладывал планы мести. Теми, чьи души сами по себе были чистейшим злом, теми, чей разум был отравлен ненавистью. Ненавистью, которая, сродни медленному яду, потихоньку поглощает рассудок. Больно осознавать, скольким котам затмило осознание собственного величия. Умершие злодеи хорошо выбирали мишени для обмана. Теперь пришло время расплатиться. За весь обман, за все коварство. Этот бой решит все. Судьбу воителей и Воинского закона, будущее многих поколений котов. Сражаться будут не только живые, но и мертвые воины. Звездное племя придет на помощь воителям в трудную минуту. Воробей знал это. Знал он и то, что умершего кота можно убить еще раз, после которого он попадет в забвение. Почему-то серому целителю вспомнился один кот, живущий в Звездном племени. Кот, в смерти которого виновен лишь он, Воробей! Это его страшный проступок. А как расплачиваются за проступки? Прощением. А значит, Воробью следует…извиниться? «Мышеголовый дурень! — сказал Воробей сам себе, — Огнехвост сам виноват, что полез на лед!» Несчастный случай… А простил бы Воробей того, кто подал надежду, а потом бросил в леденящую бездну? Интересно, Огнехвост тоже будет помогать воителям? Наверняка, только рыбомордым. И все же… Возможно, это последняя битва Воробья… И Огнехвоста тоже.***
Огненно-рыжий силуэт вырисовывается на фоне дождя. Темно-синие глаза молча наблюдают за серыми каплями. Мир как будто подернут пеленой безысходности. Эмоции на его морде были неразличимы. Тихий дождь еле слышно стучал по голой земле. Редкие пучки трав, видневшиеся сквозь кучи сгнивших листьев, были грязно-желтого цвета. Пронзительный свист ветра резал уши. Смольные тучи висели прямо над головой. Вся природа казалось бы угнетена. Огнехвост поднял глаз к небу, которое заволокли тяжелые тучи. «Почему я так поступил…?» За спиной целителя раздалось чавканье грязи. «Какому идиоту хватило благоразумия прийти сюда в такое время?» Рыжий кот обернулся. Туманный силуэт приближался к нему. Голубые глаза слегка светили в темноте. «Опять ты!» С подбородка серого кота струилась грязная вода. Шерсть намокла и потемнела, скомкалась, стала похожа на иглы ежа. Хвост волочился по сырой земле, впитывая липкую грязь. Прилипшая шерсть не могла скрыть выпирающие ребра и впалый живот. Жалкое, никчемное создание! — Что тебе нужно от меня? Воробей взглянул в глаза рыжего целителя. Он не мог их видеть. Но он чувствовал. Он знал. Что они темно-синие, словно глубь того самого озера. И взгляд обжигающе холодный. — Зачем ты сюда пришел? Огненно-рыжая шерсть повисла клочьями, с которых потоками струилась вода. Хвост с тихим шелестением метался по стылой земле. — Я… «Ничтожество!» — То есть… » Ты ни на что не годный слепой котенок!» — Я пришел, за тем, чтобы… «В очередной раз напомнить о моей жалкой смерти!» Воробей осекся. Молчание. Чего он хочет? — Прости… Шелестящее слово, которое Огнехвост не ожидал услышать еще с самого начала. Сорванный ветром листок упал у лап рыжего кота. Огнехвост тяжело вздохнул. — Уходи. — Это значит нет? — Уходи, Воробей. Воробей отвернулся. Голова его поникла. Он прижал уши к голове. Тяжелой, обреченной походкой он поплелся прочь от Огнехвоста. — Я никуда не пойду. Воробей сидел к Огнехвосту спиной, обвив хвостом лапы. Он спятил?! Огнехвост подскочил к нему. — Прочь отсюда! — Я не уйду. — Тогда я убью тебя! — И? — И навсегда уничтожу последнее напоминание о моей смерти! Воробей не сдвигался с места. — Я не уйду. А ты не убьешь меня. Все закономерно, — спокойно проговорил он, глядя на темное небо. — Нет, Воробей. Все не так просто, как ты думаешь. Ты столько же упорный, сколько тупой. Следовало знать раньше…такое не прощают. Воробей резко встал. — Раз ты так хочешь… — Да, очень хочу. Уйди. И оставь меня в покое. Грязь захлюпала под лапами серого целителя. Он еще вернется… Огнехвост чувствовал это.***
Накануне Великой битвы стояла довольно ясная, солнечная погода. Затишье перед бурей. Ветра почти нет, деревья лишь еле слышно колышутся под слабым прохладным ветерком. Медленно подступало утро. Солнечный луч будто невзначай упал на нос Воробья. Тот тяжело вздохнул. Слегка морозная свежесть сгоняла с глаз целителя весь сон. А так не хочется просыпаться! Воробей с трудом разлепил веки и поднялся на лапы. Где-то в углу сопела Иглогривка. До ушей Воробья донеслись легкие хрипы. Пришла зима, а значит кошке нужно еще больше разрабатывать грудную клетку, иначе дело дойдет до Зеленого кашля. Серый кот сквозь зубы прошипел какое-то ругательство. Совсем недавно его запасы целебных трав, растущих возле заброшенного гнезда двуногих, уничтожил проклятый холод. Листвичка тогда в очередной раз ушла к Перышку (где она проводит время и сейчас, занимаясь лечением старого друга), а на Воробья навалилось столько котов с простудой, что ему было просто некогда убрать ценную кошачью мяту. И теперь, когда он пришел к заветному месту, почти все кустики были убиты морозом. Конечно, Воробей смог нагрести кучку листьев, нетронутых холодами, но он все равно был зол на Листвичку. Шляется где-то в племени Теней, а на родное племя наплевать. Воробья раздражала эта кошка. Сюсюкается с ним все время, поучает, а как оказывается нужной — вжух! — и на уже в палатке Перышка. Воробей тяжело вздохнул. Еще остатки водной мяты подходят к концу. И окопника совсем не остается… Эта зима для грозовых котов пройдет непросто. В лагере суета: королевы и оруженосцы вовсю тренируются, воители изобретают новые приемы, Огнезвезд набирает котов для тренировки в других племенах и принимает новых. И лишь тут, в целительской палатке воцарились тишина и спокойствие. От сложенных в аккуратные стопочки трав пахло совсем разными ароматами: от нескольких листочков мальвы дурманящей сладостью, лапчатка обладала слегка острым запахом, а пряный запах пижмы, запрятанной в уголки палатки Воробей чувствовал издалека. Серый кот вышел из палатки целителей. Пронзительно просвистел ветер. Воробей направился к песчаному оврагу. Мягкие лапы бесшумно обходили мелкие камешки. Из небольшого оврага слышались крики Львиносвета: — Лапу выше! — Наклонись, противник сможет сбить тебя с ног, если не сделаешь это! — Прыгай дальше! Золотистая шерсть показалась в овраге. Королевы усердно трудились, пытаясь с точностью повторить приемы наставника. Львиносвет обернулся. — Привет, Воробей! — приветливо кивнул он. — Здравствуй. — Мы как раз заканчиваем! Не хочешь поесть? — Нет. Спасибо, — вяло отозвался целитель. У него почему-то пропал весь аппетит. — Эй, — крикнул Львиносвет королевам, терпеливо ожидающим следующих слов воина, — тренировка окончена, можете идти и отдохнуть! Кошки поблагодарили кота за тренировку и скрылись в ежевичном туннеле. Львиносвет проводил их взглядом, затем обратился к Воробью: — Ты выглядишь истощенным… — Никак я не выгляжу! — огрызнулся Воробей. — Я думаю, тебе стоит… — О каком отдыхе может идти речь, если я и так весь день просиживаю в целительской палатке?! Львиносвет промолчал. Его укоризненный взгляд бесил Воробья. — Боишься.? Воробей фыркнул. — Чего мне бояться, мышеголовый дурак? — Предстоящей битвы… Смерти своих близких… Не так ли? Воробей почувствовал, будто его облили ледяной водой. В нем закипала ярость. — Ты… Львиносвет не дал ему договорить. Он прижался к целителю, едва не повалив его на землю. Воробей чуть не утонул в густой шерсти брата. Ему вдруг стало так тепло и уютно, как под боком Белки, когда он был еще котенком. — Я тоже боюсь, Воробей. Я так боюсь этой ответственности. Хоть я и не предводитель, я все равно чувствую, будто я в ответе за всех этих котов. Из-за моей ошибки им могут навредить. Моей ошибки… Но не бойся, Воробей! Ты самый лучший целитель, которого я знаю! Ты мастер своего дела! Все будет хорошо…я верю это…Все будет хорошо…
Обещаю…***
Огнехвост вздохнул. Племена объединились. Суета, волнение…Но почему рыжий целитель не чувствует этого? Тихая грусть неожиданно поселилась в его душе. Он скучает… но по кому? Треск сучьев послышался из кустов. Огнехвост ощетинился, но, почувствовав знакомый запах и услышав ворчание, пригладил шерсть и обвил лапы хвостом. — Воробей? — Если бы начался пожар, что бы ты с собой взял? Самое ценное? Огнехвост посмотрел в слепые глаза Воробья. Он не спрашивал, почему Воробей не поприветствовал его. Он не интересовался, почему серый кот задал такой странный вопрос. Ему было все понятно. — Перо. — Что? — Перо сойки. «То самое, которое ты оставил вчера…» «Утро. Привычная суета. Сегодня битва. Главная битва. Небо хмурится.» Все проносится перед глазами Огнехвоста быстрыми картинками. Он чувствует, как его лапы тонут в этой суматохе. Как же сложно оставаться спокойным, когда все коты вокруг тебя носятся, как бешеные тараканы! Вдох-выдох, вдох-выдох… «Успокойся» Огнехвост представил голос Воробья: сухой, пронзительный, но такой уверенный! Воробей никогда не сомневается в своих действиях! Не то, что Огнехвост… Знал ли рыжий целитель, что Воробей может усомниться в своем поступке?.. А что бы ему сказал серый кот сейчас? В ушах Огнехвоста зазвенел визгливый голос Воробья: «Соберись, тряпка! Ты поможешь своим близким если будешь действовать, а не сидеть и ныть о своей беспомощности!» Огнехвост молча согласился с ним. Воробей, несмотря на свою слепоту, смог стать отличным целителем и помочь племени! Значит, и Огнехвост сможет! Он спустился по склону небольшого холма. В его воображении всплывали картины победы, встреч с Воробьем, всеобщей радости и ликования. — Ай! Смотри куда идешь, мышеголовый болван! — услышал Огнехвост, как только уткнулся в косматую шерсть. — Извини, Щербатая. — Твои извинения не дичь, в рот не положишь. — фыркнула старуха и направилась к березовой рощице, ворча. Огнехвост мечтательно замурлыкал. Да! Они победят сегодня!Все будет хорошо!
…Не так ли думал Огнехвост, когда выходил на лед той осенью?..***
Кровь, крики, тени, снующие по лагерю Грозового племени. Везде мелькали когти, зубы. Кровь залила всю землю грозовых воителей. Раздавались предсмертные хрипы. Вся земля усеяна мертвыми телами. Воробей корил себя за свою радость. Да, он радовался…своей слепоте. Тому, что не видит сейчас весь этот ужас. Не видит смерти своих близких. И не будет видеть, если поможет им! Воробей бросился на поле боя. Его боевой клич, кажется слышал весь лес. В нос ему ударила гнилостная вонь воинов Тьмы. Он защитит свою семью! Воробей извернулся, ударил по морде какого-то призрака и прижал к земле тощего кота. Он зашипел: — Ничего у вас не выйдет, вы только отсрочите свою смерть! Воробей на мгновенье дрогнул. Нет! Он врет! Победа будет на их стороне, и ничто этому не помешает! — Ты не сможешь их спасти! Воробей взвыл и от души начал молотить кота когтями. Точные и четкие удары, и противник обмяк в лапах целителя. Тут кто-то напал на Воробья сзади. Целитель извернулся и поднырнул под брюхо врага, который успел нанести ему рану в плечо. Кот наскочил на сумрачного воина и прошелся когтями по его спине, а пока тот, отвлекшись на боль, пригнулся к земле, заскользил к воинской палатке. Там, сгрудились шипящие коты и ранили сумрачных воинов. Вдруг до ушей Воробья донесся крик. Если бы кот был зрячий, он увидел такую картину: Искра неистово машет лапами, пытаясь дотянуться до Коршуна, который придавил ее к какому-то зачахшему деревцу. Тяжелая лапа Коршуна лежала на груди грозовой воительницы так, что она была полностью обездвижена. В голубых глазах призрака играли зловещие искорки. Он замахнулся второй лапой на кошку, метя в горло… — Не-е-ет! Раздался протяжный крик, глухой стук тела о землю, и все замолкло. Воробей ничего не видел. Но он слышал хриплое дыхание Искры. Но, раз она жива, то кто полег под когтями Коршуна? Воробей сорвался с места и подбежал к деревцу. Он ощупал землю и нашел лапой кота, распростертого по земле. Вязкая кровь впитывалась в землю. — Воробе-ей…Это ты…? Серый кот почувствовал, будто его ударило током. До боли знаком был хрипящий голос. — Нет, нет, нет! Ты не должен умереть! В чем смысл «Силы Звезд», если ты не можешь спасти того, кто дороже всего на свете? Огнехвост, поскальзываясь в собственной крови потянулся к Воробью. Тот застыл в объятиях рыжего кота. — Ты прощен, Воробей…