***
В сквере раздался веселый смех двух слегка подвыпивших мужчин. Те обсуждали какой-то забавный инцидент из их детства. Ночь уже давно вступила в свои права, но эти граждане явно не собирались расходиться по домам, заставляя редких прохожих с опаской обходить их по большой дуге. Район был не очень благополучный, так что их страх вполне можно было понять. — Слышь, малышка, а ты чего одна совсем? — послышался голос где-то невдалеке, и друзья невольно прислушались. — Я… — послышался тихий всхлип. — Хочешь, поиграем вместе? — сказавший это гнусаво рассмеялся. Из-за поворота, спотыкаясь, выбежала испуганная девочка лет 12, а за ней тут же появилась компания парней с очень специфической внешностью. Сомнений в их намерениях не было ни у кого: ребенок попал в серьезные неприятности. — Отстаньте от меня! Я ничего не хочу! Пустите! — запричитала девочка, пытаясь сбежать от толпы. — Вам помочь, юная леди? — внезапно отмер Миранделл. Дернувшись, девочка замешкалась на миг, но взвесила варианты и быстро спряталась за тех взрослых, что внушали больше доверия. — Ты че, нарываешься?! Эта наша девка! — рыкнул Миранделлу самый смелый. — Рабовладельчество у нас запрещено законом еще 136 лет назад. — с вызовом глядя в глаза главарю, сообщил ему император. — Ах ты, хмырь напомаженный! Ты понимаешь, на кого наезжаешь, вообще?! Здесь тебе папенька не поможет! — Миран, давай не будем нарываться на неприятности? — миролюбиво предложил главный советник. — Давай! — легко согласился монарх и зажег два огненных шара на ладонях. — Первый действительно правильный поступок за весь вечер! — одобрил Эррил и присоединился к разборкам. Впрочем, те продлились не долго. Действительно сильных магов по стране было всего пару сотен, а все остальные не смогли бы составить серьезной конкуренции Его Величеству. Среди этой шайки магов не было вовсе, так что ребятам очень не повезло. — Как-то так! — подытожил Эррил, наблюдая за убегающими, но Миранделл уже не обратил на это внимания. Он развернулся, чтобы поговорить с девочкой, но успел только разглядеть ее облегченный взгляд, а затем поймал оседающее на землю тельце. — Вот же черти! — выругался монарх, поднимая ребенка на руки. — И что с ней теперь делать будем? — озадачился главный советник. — Что-что? К врачам ее надо для начала. Бледная слишком! А потом решим…***
— И что с ней? — спросил Миранделл, когда придворный врач закончил осмотр и диагностику. — У нее сильное истощение. Судя по отметинам ее часто били. Уж не знаю, где вы ее нашли, но девочке в этом очень повезло. — Почему она не приходит в себя? — Вероятно, очень устала, и организм таким образом восстанавливается, — пояснил врач, — Сейчас ей нужен отдых, тишина и хорошее питание, как только проснется. — Хорошо, спасибо за ответ. — благодарно кивнул он пожилому мужчине и махнул рукой слуге, чтоб передал указания горничным, которые должны были следить за маленькой гостьей. — Вот и сходили развеется… — вздохнул Эррил, молча наблюдавший все, стоя у стены, но продолжить ему не дали. Подошедший секретарь принес срочную почту. Дела призывали императора и его главного советника вернуться к их прямым обязанностям.***
Весь последующий день пролетел в заботах и делах. Лишь под вечер Миранделл нашел полтора часа на короткий сон, так как предыдущей ночью глаз сомкнуть так и не удалось. Стоило ему проснуться, как ему тут же доложили две новости. Во-первых, служба безопасности накопала что-то новое, и Эррил уже созвал совет. А во-вторых, девочка пришла в себя. — Поспал днем, называется! — недовольно буркнул Миран своему отражению, быстро приводя себя в адекватный вид, — Хорошо еще переворот за это время не устроили, а то могли ведь… Совет прошел шумно и, откровенно говоря, бессмысленно. Кто-то намерено распускал среди горожан слухи, что нынешний император — это клон и подставное лицо, а настоящего лишили свободы и заперли где-то. Ну вот кто до такого додумался? Хотя действовали грамотно. Теперь вся столица, а вскоре и другие области страны наполнялись слухами и доводами. А главное, слухи ведь просто слухи. За них не наказывают. А значит, и предъявить опять некому и нечего. Впрочем, цели на лицо: настроить людей против монарха, под шумок убрать его, а потом обвинить кого-нибудь из горожан в убийстве и казнить. Придворные — белые и пушистые, дело сделано, место на троне свободно. Умно. Положение императора было шатким, так как любое неверное движение, и толпа может начать действовать. А основная опасность толпы в том, что она сначала действует, а потом думает. Подобные мысли заполняли голову Миранделла и на совете, и после, когда он в сопровождении личного караула медленно шествовал по коридорам, снова и снова обдумывая ситуацию. Очнулся мужчина только, когда добрел до какой-то двери. Странность заключалась в том, что дверь не вела в его покои, но была подозрительно знакомой. Окончательно отбросив раздумья, Миран огляделся и понял, что дошел до комнаты, в которую поселили найденную вчера девочку. Личный караул грозился заработать косоглазие от любопытства, пытаясь понять, что же привело сюда монарха. Не сознаваться же, что он сам без понятия… Ну и ладно, раз уж пришел, надо зайти и узнать у ребенка, что с ним случилось. Решив это для себя, Его Величество толкнул едва прикрытую дверь. Белокурая девочка неподвижно сидела на кровати и гипнотизировала собственные руки. Обеспокоенные и растерянные горничные в количестве двух штук стояли рядом с постелью больной и при появлении императора склонились в реверансе. — Добрый день! — попытался привлечь внимание Миранделл, но его не удостоили даже взглядом, — Как твое самочувствие? — Ваше Величество, она не произнесла ни слова с того момента, как проснулась, — после продолжительной паузы попыталась объяснить одна из горничных. — Юная леди, вероятно, очень напугана и растеряна, — добавила вторая. — Что же, в таком случае ей стоит дать еще время подумать и прийти в себя. Постарайтесь не беспокоить ее! — распорядился монарх и уже развернулся к двери, когда за его спиной послышалось тихое: — Спасибо!***
— Ваше Величество, ситуация критическая! — воскликнул один из верных лордов, — Надо немедленно принять меры! Меры принять безусловно было надо. Но вот какие? Пользуясь вынужденным бездействием противоположной стороны, заговорщики за одну ночь успели окончательно убедить население в подмене царственной персоны и поднять тех на бунт. И в данный конкретный момент толпа «защитников» собиралась на главной городской площади перед императорским дворцом. Подначиваемая выкриками особо активных «правозащитников», а точнее сказать горожан, подкупленных организаторами сего действа, людская масса все больше распалялась. Вот уже были слышны предложения по штурму дворца и освобождению законного правителя. То что это предполагает свержение «подставного лица», в слух безусловно не говорилось, но все и так понимали необходимость этого. — Мы не можем вредить невинным людям, только потому что их дезинформировали и ввели в заблуждение, — совершенно спокойно произнес император, но скольких усилий стоило ему это спокойствие. — Они собираются вторгнуться во дворец! — попытался вновь переубедить его все тот же лорд. — Охрана должна справиться с толпой. — попробовал успокоить всех Первый советник, хотя сам был далеко не уверен в своих словах, — Но все же стоит увеличить число людей. — Ваше Величество, вам стоит пройти в более защищенную часть замка. Про не нее многие не знают. Тогда у наших солдат будет больше шансов успеть обезвредить всех нападающих, — предложил другой из заседающих. — Поддерживаю. Предложение вполне разумно. Толпа не сможет вас «свергнуть», если не найдет. — вновь высказался Эррил. — Да, но люди все равно пострадают. — попытался протестовать Миранделл, но по взгляду Эррила понял, что еще одно подобное его слово и Первый советник лично свяжет его и запрет в потайном сейфе. Однако додумать последствия ему не дали. В помещение вбежал один из посыльных. — Беда! Большей части охраны подсыпали наркотик в сегодняшний обед! Обнаружили только сейчас, когда у них галлюцинации начались! — задыхаясь, выпалил мальчишка. На несколько секунд в зале воцарилась мертвая тишина. Все, вот теперь ситуация была по-настоящему критической. И счет пошел на минуты! — Ваше Величество… — слегка осипшим голосом произнес кто-то из придворных. — Уходим. Надо признать, в этот раз нас обыграли. — уже без колебаний решил Миранделл, стараясь не падать духом и не показывать своим людям, как сильно его шокировало выявленное обстоятельство. — Но это не значит, что у нас нет шанса отыграться. Просто он будет не сейчас! Потухшие было глаза верных лордов вновь зажглись уверенностью в лучший исход. Именно. Это временное отступление, но не более! Потом они смогут собраться с силами и дать достойный отпор заговорщикам. Еще посмотрим, чья возьмет! — Ваше Величество, немедленно уходите. Нельзя терять ни минуты! — поторопил его Эррил, — Мы прикроем ваш отход. Необходимо отвести толпу по ложному следу! Что там происходило дальше в зале советов, Миранделл уже не слышал, так как двери за ним и его личным караулом закрылись. Охрана взяла его в оцепление, дабы предотвратить возможное внезапное нападение из-за угла. Идти до потайных помещений было относительно недалеко, но из-за повышенной осторожности скорость передвижения отряда значительно снижалась. Судя по гулу снаружи толпа либо уже начала свой «освободительный» поход на дворец, либо близка к этому, поэтому стоило вдвойне поторопиться. Однако внезапно посреди коридора возникли два подозрительно одетых человека. Охранники тут же перестроились в защиту, готовясь отразить любую атаку. Впрочем, неожиданных гостей это нисколько не смутило. Парень и девушка как ни в чем не бывало осматривали их специфический отряд. — Чего это они? — удивленно поинтересовалась белокурая девушка у своего спутника, забавно склонив голову на бок. — А Бездна их поймешь! — отозвался такой же белокурый парень, расслабленно стоявший перед вооруженным отрядом. — Но это ведь тот субъект? Вон тот, что по центру! — явно указывая на императора, рассуждала белокурая. — Да похож. — согласился ее спутник и, обращаясь уже к Миранделлу, внезапно спросил, — Это ведь ты позавчера девочку спас? — Девочку? — эхом отозвался монарх, не сразу соображая, о чем идет речь. Нападать эти двое явно не спешили, но и особого доверия не вызывали. — Мелкая такая, белобрысая, двенадцати годков от роду, — подсказал парень, — Она нам указала на тебя! — А, тот ребенок… — вспомнил Миран. Последние события не сильно располагали к беспокойствам о найденной девочке, — Да, она сейчас под присмотром горничных… — Ну, предположим, уже нет, но не важно, — перебил его блондин. — Мы хотели поблагодарить тебя за спасение нашей младшей сестры! — пояснила девушка. — Сестры? Так вот в чем дело! — наконец понял император, — Видите ли, сейчас не лучшее время для бесед. Мне надо спешить! — при этих словах он сделал пару шагов вперед, давая сигнал охране обходить незнакомцев и продолжать путь. — От кого-то убегаете? — шутливо поинтересовалась белокурая, явно не намеренная так просто отстать и оставить мужчину в покое. — Это сложно объяснить! — кинул Миранделл и ускорил шаг, но, к его сожалению, странная парочка продолжала следовать за ним. — Можете не объяснять. — милостиво разрешила ему девушка, не отставая ни на шаг, — Если это ваш враг, то действительно стоит поспешить! — Вам вовсе не обязательно за мной идти! — не выдержал мужчина после продолжительной паузы, в течение которой эти двое совершенно спокойно шагали за ним и его отрядом, делая вид, что так и положено. — Так вы не хотели с нами говорить там, а значит, мы поговорим с вами, когда вы дойдете! — нахально заявил ему парень. — Мне не о чем… — начал было монарх, но в этот момент позади них в коридоре послышался гул и из-за угла появилась не большая толпа людей, вооруженных чем попало. У кого кочерга в руке, у кого — топор или вилы. Ни у кого не оставалось сомнений в их намерениях. — Ваше Величество, вам стоит пойти вперед, а мы позаботимся о них! — сказал глава охраны, кивнув на толпу. — Хорошо, полагаюсь на вас! — коротко ответил император и продолжил быстро шагать в сторону убежища. — Полагаю, это и были ваши враги, — констатировала девушка, вопреки ожиданиям не убежавшая с криками от вооруженных горожан, а все также продолжающая следовать за мужчиной вместе со своим, как оказалось, братом. — Могу добавить, что это вероятно всего лишь их малая часть, — внес свою лепту парень. — Вам все еще некогда с нами разговаривать? — чуть обогнав Миранделла, белокурая заглянула ему в глаза. — Да что вы от меня хотите? — взорвался император. — Поговорить! — хором ответили ему брат с сестрой. — О чем?! О чем можно разговаривать в такой ситуации? — продолжал терять над собой контроль монарх. — О долге жизни, который должна вам наша младшая сестра. — спокойно ответил ему блондин. — Какой еще долг жизни? — ответ окончательно сбил мужчину столку, но шаг тот не сбавлял. — Обыкновенный. Вы спасли жизнь ей, она должна спасти ее вам. — заявил парень, как само собой разумеющееся. — Собственно, мы и хотели предложить вам обмен. Так как она еще мелкая для такого, то мы бы могли рассчитаться за нее. — Как это «рассчитаться»? — внезапно в голову императора пришла мысль, что эти двое могли быть подосланы заговорщиками, а в данную минуту он остался совершенно без охраны… — Вы помогли ей, мы поможем вам. Как еще можно рассчитаться? — терпеливо пояснил блондин. — Но как вы можете мне помочь? — воскликнул монарх, но уже знакомый гул вновь послышался в боковом ответвлении коридора чуть впереди них. Его загнали в угол, все! — Например, помочь вам решить данную проблему, — хмыкнула девушка. До них уже начало доходить, что здесь происходит, — Я правильно поняла, что они жаждут вашей смерти? — Но как? Там целая толпа вооруженных граждан. А применение магии в коридорах может привести к непоправимым последствиям. Заклинания отрикошетят и… — быстро объяснял Миранделл, судорожно пытаясь найти выход из ситуации. Рукопашный бой с таким количеством противников можно было считать чистым самоубийством, но и на магию он тоже не мог рассчитывать. — Что ж, это уже не ваши заботы, как мы будем решать данную проблему. Просто не вмешивайтесь и расслабьтесь. — посоветовал ему парень и сказал уже сестре, — Никакой магии, слышала? — Не глухая вроде, — хмыкнула белокурая, откидывая длинные волосы назад, чтобы не мешались, — Вынесем всех вручную. Прикроешь? — Спрашиваешь… — предвкушающе улыбнулся парень, разминая шею. О чем эти двое самоубийц разговаривали, Миранделл слушал в пол-уха, потому что нападавшие уже показались из-за угла. А к ним навстречу совершенно неспешно шагала безоружная хрупкая девушка. — Там император! — воскликнул кто-то из толпы. — Нет, это тот самый подложный! Настоящего держат где-то в темницах! — поправил его другой. — А эти двое ему помогают! Убить всех! Правильно, мочи их! — уже кричали со всех сторон. — Ну что же вы, мальчики, такие шумные? — проворковала белокурая, мило улыбаясь и не прекращая уверенно приближаться к вооруженным горожанам, — Кто вас учил манерам? Какое отвратительно поведение: грозиться убить безоружных нас! Нехорошо так поступать. — Не старайся, сестренка! — хмыкнул ее брат, неспешно следуя за девушкой, — Эти безголовые дурни не знают, что такое придворный этикет! Вероятно, у них и образования то никакого нет. Безграмотные пещерные люди, что с них взять? — продолжал он в наглую измываться над опешившими горожанами, у которых, к слову, еще лет 100 назад ввели обязательное начальное и среднее образование. — Это кто тут безграмотный?! — наконец отошел кто-то от шока и замахнулся кулаком на уже подошедших, — Ты ответишь за свои слова! — Ты безграмотный! Потому что позволил нам подойти так близко! — хмыкнула белокурая. Миранделл аж охнул, когда грузный мужик со злостью и без колебаний ударил хрупкую девушку, но дальнейшее вообще заставило его потерять дар речи. Увернуться от кулака для белокурой не составило никакого труда, но на нее тут же набросился другой человек с кочергой. Миг и в ее руках заклубился черный дым, материализуя в воздухе два парных клинка. Шансов у кочерги не было! Император одновременно с ужасом и восторгом наблюдал, как плавно и четко двигалось в схватке хрупкое с виду тело девушки. Выверенные шаги и выпады, уклонения и блоки. Не отставал от нее и брат, легко и непринужденно отбивая атаки особо наглых, направленные в спину его сестре. Он не мешал ей действовать на свое усмотрение, но при этом контролировал ситуацию, не давая никому причинить девушке вред. Всего пару секунд наблюдений любому давали понять, что за плечами этой парочки множество боев и бесконечных тренировок, в ходе которых эти двое научились сливаться в единый механизм, будто читая мысли друг друга. Не прошло и пары минут с начала схватки, как в коридоре не осталось в живых ни одного нападавшего. Кровь и отрубленные части тел валялись повсюду. Казалось, в этом самом месте людей настигло смертоносное торнадо, перемалывая тела несчастных. Лишь троих воздушная стихия почему-то пощадила и оставила нетронутыми. Теперь они стояли последи этого свежесозданного морга и задумчиво рассматривали последствия. Точнее брат с сестрой — задумчиво, а вот Миранделл — явно в шоке. — Ну и? Что дальше? — первая нарушила тишину девушка, — Почему они хоть за вами гонялись? — Они хотят совершить переворот. Мое правление не устраивает некоторых придворных лордов. — тихо отозвался монарх. — Поэтому они хотят вас убить? — белокурая кивнула на трупы под ее ногами. — Они хотят освободить «настоящего императора». Их убедили, что у меня есть двойник, который и есть настоящий. А я подложный. — продолжал объяснять Миранделл. — То есть, они хотят убить не вас, а вашего двойника? — переспросила девушка. — Верно. — Тогда давайте убьем и дело с концом! — внезапно предложил парень. — Что?! — Миран аж шарахнулся от него, настолько такое предположение стало для него неожиданностью. — Да не вас убивать собираемся! — хмыкнул блондин и подошел к одному, не сильно порезанному трупу, — Вот этот, кажется, сойдет. — Хорошая мысль, братец! Раздевайтесь, Ваше Величество! — тут же приказала белокурая. — А… — не понял император. Последние события сильно подкосили его мыслительные способности. — Вы поменяетесь одеждой, — решила пояснить девушка. Дабы не смущать никого она повернулась лицом к стене, а ее брат тут же протянул ему аккуратно сложенную стопку новой одежды и уже во всю магией стаскивал порезанные тряпки с трупа. Решив не спорить с сумасшедшими, Миран быстро распрощался со своим императорским нарядом и натянул ужасно непривычный для него комплект, отметив краем глаза, что брат с сестрой носили что-то очень похоже. — Вам очень идет форма нашей академии! — без злости хихикнула белокурая, когда ей разрешили повернуться, — Не хотите получить еще одно высшее? — Эночка, солнышко, прекрати измываться над человеком. Лучше помоги. — одернул ее брат. Он к тому моменту успел обрядить труп в императорские одеяния и теперь скептически рассматривал его перекошенную и совершенно не императорскую физиономию. Девушка лишь хмыкнула на это и опустилась перед телом на колени. Проведя пару пасов руками над головой свежеубиенного, она просканировала труп, задумалась, перевела оценивающий взгляд на Миранделла и скривилась. Видимо прочитав что-то в ее глазах, мужчина напрягся и сделал пару шагов в попытке сбежать. — Стоя-ять! — тут же заметила его маневр белокурая и, подпрыгнув, поймала того за руку, — Даже не думай сбежать! У меня такой эксперимент на носу! — почему-то перешла она на «ты», подтащив того поближе к трупу. — Что вы собрались делать? — опасливо спросил император. — Как что? Тебя убиваем! — как само собой разумеющееся ответила ему девушка и тут же запустила сканирующие заклинание и на него, — Не дергайся! — Полегче, Эна! Доведешь «настоящего» до инфаркта, — едва сдерживая смех, притормозил сестру парень. — Пусть только попробует! — с вызовом отозвалась белокурая. На лице которой явно было написано, что пока она не получит результат, вернет Миранделла даже с того света, если потребуется. Впрочем, делать этого не пришлось. Получив данные после сканирования, девушка вновь склонилась к ряженному трупу. Спустя пару минут на месте какого-то горожанина-неудачника лежал мертвый император. Родная мать бы теперь не отличила труп лже-императора от настоящего. Каждая мелочь, каждая деталь внешности Миранделла были тщательно спроецированы на только что совершенно непохожее тело. — Как тебе? — спросила девушка, определенно довольная проделанной работой. — Выше всяких похвал! — одобрительно покивал ее брат, — Что скажете, Ваше Величество? Сойдет за вашего «подставного»? — Даже за «настоящего»… — нервно отозвался тот. — Что же, замечательно! Можно идти дальше. Куда вы там спешили? — деловито поинтересовался парень. Миранделл предпочел не отвечать, а просто развернулся и махнул им рукой, предлагая следовать за ним. Идти оставалось недалеко, но и безопасным оставшийся путь не назвать. Эти ребята однозначно не желали ему зла, так что не доверять им у императора причин не было. — Какие у вас дальнейшие планы? — нарушила тишину девушка. Они уже больше часа скитались по темным подземельям. Этими проходами очень редко пользовались. Некоторые из них вели в город, некоторые еще дальше, уходя глубоко в лес. Зажженный на входе факел начинал тухнуть и света почти не давал, а неровный пол то и дело грозил переломать путникам ноги. На очередной кочке, Миранделл едва избежал сближения собственного лица с камнем, удачно оказавшемся на пути. — Ох ты черти! — не сдержался он, — Почему мне так не везет сегодня?! — Черная полоса жизни, Ваше Величество? — хмыкнул парень. — Точнее и не скажешь! — устало выдохнул мужчина, — Даже сейчас пока идем, вы не споткнулись ни разу, а я уже в пятый раз чуть шею не свернул! — Так дело не в везении. Мы все видим. И дорогу, и ямы на ней. — пожала плечами девушка и махнула ладонью, создав световой шар, мгновенно заливший пространство мягким светом. — У нас хорошее ночное зрение. — пояснил за сестру парень. — Аа, — понятливо покивал мужчина, хотя едва ли понял, как такое может быть, — А вы вообще кто? — Наши полные имена вам вряд ли что-то скажут, а рассказывать, как мы тут оказались и того хуже, — уклончиво начал блондин, — Могу сказать лишь, что меня зовут Ариан, а мою сестру — Эна. Та девочка, которую вы спасли, наша младшая, Тарлин. — Рад знакомству! А мое имя Миранделл. Для своих можно просто Миран. — И что, никаких там «Ваше Высочество»? — одобрительно хмыкнула белокурая. — За этот день я несколько раз чуть не лишился титула вместе с жизнью, — грустно усмехнулся мужчина. — Значит, Миран… — задумчиво произнесла девушка, как бы пробуя на вкус новое имя, — Мне это нравится определенно больше, чем Ваше Императорское Величество! Это по-нашему. Не люблю зазноб. — Эна… — поморщился Ариан. — А что? Терпеть не могу все эти высокопарные замашки придворных. — А вы откуда? — поинтересовался император. — Ты вряд ли знаешь это место, — улыбнувшись, покачал головой парень, — Оно находится за гранью этого мира. — Ого… — подобный ответ был ожидаем, но от того не менее удивителен, — Так вы не их наших вовсе. Это много объясняет. А что привело вас в нашу реальность? — Тарлин похитили. Мы пришли на ее зов, как только получили хоть какие-то данные. — посерьезнел парень. — Она проснулась только вчера вечером, — припомнил Миранделл. — Да, но из-за искажения пространства зов дошел только несколько часов назад, — по всей видимости, данный факт явно огорчал обоих. — Мы очень благодарны за заботу о нашей сестре! — совершенно искренне произнесла Эна. — Не стоит. Я только распорядился на ее счет по совету врача, — отмахнулся монарх, и все ненадолго замолкли. — Так какие у нас дальнейшие планы? — вновь первая не выдержала девушка. — На самом деле я сам толком пока не знаю, что делать. Изначально предполагалось, что мне надо будет только укрыться на пару часов, но… — Но ситуация вышла из-под контроля, — договорил за императора Ариан, — Как на счет укрыться, но чуть на дольше. У тебя, вероятно, есть союзники? — Есть, конечно, но вашими стараниями они все будут абсолютно уверены, что я мертв. — помрачнел Миран. — А переубедить их нельзя? — поинтересовалась Эна, — Скажем, отправить письмо или какие у вас тут еще технологии есть? — Как ты себе это представляешь? — нервно засмеялся император, представляя реакцию Эррила на письмо с того света. — Ну, например, отправить его с кем-то очень убедительным, который доходчиво объяснит всем, во что стоит верить, а во что нет, — хмыкнул Ариан, скосив взгляд на сестру. — Это на что ты сейчас намекаешь, братец? — недовольно прищурилась девушка, — Хочешь сказать, что я такая страшная, что мне все поверят, лишь бы я оставила их в покое? — Ни в коем случае, сестренка! Ты, как и всегда, прекрасна! — тут же миролюбиво замахал руками блондин, а Миран невольно пробежался глазами по ладной фигурке, затянутой в черный облегающий костюм, — Я имел в виду, что тебе никто не сможет отказать в кхм…личном разговоре. — его улыбка плавно перетекла в оскал. — И не жалко тебе сестру вот так продавать каким-то извращенцам? — на удивление спокойно отреагировала белокурая. Внешность ее действительно была очень эффектной, так что не трудно было понять, на что намекал ее брат. — Жалко, конечно! — наигранно тяжело вздохнул Ариан, — Очень жалко извращенцев и всех тех несчастных, что попробуют хоть пальцем к тебе притронутся! — уже откровенно смеясь, закончил он. — Да ну тебя! — возмутилась его сестра, — Не заботишься о сестрах, вот они у тебя и пропадают! — Нашла с кем себя сравнивать! — хмыкнул парень, явно усердно не замечая раздражения белокурой, — Где ты, а где Тарлин? Ей всего двенадцать, а тебе почти девятнадцать. И ты одна из лучших боевых магов на своем потоке. Неужели есть хоть кто-то, кто может тебя обидеть в этом захудалом мирке? — Нет, но мне все равно обидно, — обиженно надула губки девушка. — От чего? Я тебя еще никуда не отправляю. И если для тебя это так важно, то мы обсудим, куда, когда и к кому стоит отправлять послание, чтобы избежать всех неприятных последствий, — миролюбиво предложил Ариан, а Мирану осталось только позавидовать, как легко он избежал конфликта из-за обыкновенных женских капризов. — Думаю, стоит сообщить только Эррилю, — задумчиво проговорил император, выждав небольшую паузу и давая девушке немного остыть, — Я могу ручаться за него, он не посмеет причинить вред девушке. — А кто он? — уже спокойно и с любопытством спросила белокурая. — Это мой первый советник и хороший друг. — Такой же вредный и недоверчивый, как ты? — хмыкнула девушка. — Ну, мне сложно судить, — не ответить на ее улыбку было просто невозможно, — Но в недоверчивости он меня легко переплюнет! — А во вредности? — не отставала белокурая. — Кхм… Я как-то не замечал за собой такого греха… — А как же те твои фразы, когда ты пытался нас прогнать? — тут же припомнила ему Эна. — Так ситуация была… — Не оправдывайся! — строго припечатала его белокурая, но в ее небесно-голубых глазах плясали смешинки. Кажется, словесные издевательства были нормой вещей для ее окружения, а Миранделлу просто не посчастливилось попасть в их компанию. Дорога до наиболее безопасного выхода обещала быть долгой, но никак не скучной.***
— Остановимся здесь или подальше? — спросил Ариан, когда они отошли от входа в подземелья достаточно далеко. Вокруг был непроходимый лес и можно было не опасаться быть обнаруженными. — Думаю, можно и здесь. Во всяком случае, чем дальше уходим в лес, тем больше вероятность наткнутся на диких животных. В ночное время они особенно активны… — с опаской оглядываясь, передернул плечами император. — Дикие животные вряд ли покусятся на нас. Магия нашего мира слишком отличается от вашей, а щиты оставляют след, который животные чувствуют. — спокойно отозвалась девушка, перелезая через очередное поваленное дерево. — А совсем тупых отпугнет охранный контур, — добавил ее брат, и они продолжили пробираться сквозь чащу в поисках более приятного места для ночевки. Погода была благосклонна к беглецам, и мягкий лунный свет часто пробивался сквозь кроны деревьев и освещал им путь. — Вы так уверенно себя чувствуете в темном лесу. — заметил Миран, — Часто раньше приходилось ходить в такие походы? — Скажем так, наша система обучения предполагает умение хорошо приспосабливаться к любым обстоятельствам. В том числе и таким походам в темное время суток. — пояснил парень, помогая сестре спуститься с замшелого ствола посреди тропинки. — А что за система обучения? Какая-то особенная или у вас все так могут? — В нашей академии все так могут. Но туда берут не всех. Только из определенных родов или же очень одаренных. Например, мы с сестрой демоны, поэтому с раннего детства проходим эти курсы по обучению профессиональных киллеров и диверсантов, — невозмутимо ответил Ариан, а Миранделл на последней фразе споткнулся и чуть не впечатался в дерево. — Какая необычная школа… — внезапно осипшим голосом проговорил император и замолчал, осознавая в какую компанию угодил.***
В коридоре медленно разливался запах разложения. Но трое богато одетых людей не спешили убирать тела убитых горожан, а задумчиво склонились над трупом одного конкретного, выделяющегося золотой вышивкой на одежде. — Это он? — как-то недоверчиво спросил один. — Похоже… — отозвался второй, как будто сам не верил своим словам. — Слишком просто, — высказал третий, — Но ведь мы так и планировали… Быть может, он действительно оказался на столько беспомощен? — Ну или нам просто повезло! — хмыкнул первый. — Да не, не может тут быть ошибки! — наконец откинул сомнения второй, — Мы все знаем, что это его тело. Ну не может быть кто-то так похож на него. — Похоже на то… — задумчиво ответил ему третий и уже громче огласил, — Император мертв!***
Эррил мерил шагами комнату. От Миранделла не поступало никаких новостей уже несколько часов, и в голову мужчины постепенно заползали самые плохие мысли. Зазвонил колокольчик, и вошедший слуга с поклоном вручил ему запечатанный конверт. Отослав мальчишку, главный советник с дрожащими руками разорвал плотную бумагу и вчитался в строки письма. Сердце пропустило удар. Нет. Этого не может быть. Только не это! Нет! Мертв? Как Он может быть мертв?! Как он посмел проиграть и умереть? Не видя ничего вокруг, мужчина сполз на пол, не в силах оторвать взгляд от таких коротких, но таких страшных строк. «Император мертв. Тело нашли в коридоре около зеркальной галереи среди других тел погибших бунтовщиков. Рональд проверил, ошибки быть не может. Его убили при нападении на дворец.» — Ваше Сиятельство, вам плохо? Может позвать лекаря? — неожиданно раздался мягкий женский голос. — Кто здесь? — вскочил на ноги Эррил и заозирался по сторонам, но как ни посмотри, комната была пуста. — Здесь кто-то есть? — требовательно спросил мужчина у пустоты, но та безмолвствовала в ответ. — Совсем с ума сошел! — прокомментировал свои действия первый советник и на всякий случай проверил все шкафы и темные углы. Пусто. — Нет, нельзя предаваться панике. Может еще можно что-то сделать. Нельзя дать предателям возглавить империю! — Очень мудрое решение! — одобрила его действия пустота, заставив Эррила подпрыгнуть от неожиданности. — Кто здесь? — вновь спросил он, но, вспомнив о прошлом неудачном опыте, решил поугрожать, — Если ты сейчас же не покажешься, я позову стражу! — И что? Зови и ничего не узнаешь! — весело засмеялись ему в ответ. — Кто ты? — надо было ковать железо, пока горячо, а то потом ему могли опять не ответить. — Я твоя шизофрения! — продолжала насмехаться над ним пустота. Ответ ввел первого советника в ступор, заставив зажмуриться и потрясти головой для верности. Это голос в голове? Но почему так внезапно? Он действительно сошел с ума? — А как тебя зовут? — ни на что не надеясь, поинтересовался мужчина. — Пф, все тебе расскажи, да покажи! — фыркнула слуховая галлюцинация, — Моя очередь задавать вопросы! Где ты был позавчера вечером? — Э-э-э… Я? — зачем-то переспросил Эррил. — Ну не я же! Про себя я знаю: курсач делала по способам убийства водных народностей подручными средствами. — отчиталась, как оказалось, кровожадная шизофрения и вновь вопросила, — А ты? — А я с другом пил… — обреченно ответил мужчина, уже смирившись с собственной ненормальностью. — Иии? — не успокоилась галлюцинация. — И девочку спасал вместе с другом… Отбивал от толпы ненормальных и потом у лекаря… — А как девочка выглядела? — продолжала она допрос. — Такая маленькая, лет десять на вид, бледная очень и светловолосая. На ней еще какой-то брючный костюм был. Темный такой и порванный, кажется, — постарался детально все вспомнить Эррил. — Хорошо. А как ты отреагируешь, если я скажу, что ее убили при нападении? Потому что император не пошел к убежищу, а решил защитить маленькую девочку. Но не смог… — Что? Так вот почему он не успел! — в ужасе воскликнул первый советник. — Почему? Почему он не послушался нас? — запричитал Эррил, ни на секунду не усомнившись в ее словах. Это было так похоже на Миранделла. Он действительно мог пожертвовать своей жизнью ради спасения другого. — И ведь без толку! И сам погиб, и ее не уберег… — уже почти шептал он. — Забавная реакция. — прокомментировала галлюцинация, ничуть не смутившись, — Ну ладно. Можешь считать, что исцелился! И твой друг жив. Девочка тоже. — воздух в тени шкафа зарябил, являя белокурую девушку с совершенно невозможной наглой ухмылкой. — Кто ты? — охнул опять Эррил и без сил опустился на одно из кресел, — Что ты сказала? — его шокированное сознание с запозданием обрабатывало информацию. — Не важно кто я. — отмахнулась девушка и шагнула ко второму свободному креслу, — А твой друг и девочка живы. Оба. Одну мы отправили домой еще до всего этого, а второй сейчас кукует с моим старшим братом в безопасном месте. — А труп… Как же труп, который нашли в коридоре? — никак не мог поверить мужчина. — Правда похож? — глаза незнакомки загорелись фанатичным блеском, и она с гордостью заявила, — Моя работа! — Твоя? — эхом отозвался первый советник. — Ага! Мы с Мирана одежду стащили и обрядили в нее труп какого-то стремного человечка. А потом я четко скопировала на тело физические данные Мирана. Мать родная не отличила бы! Видели бы это мои преподы! — с восторгом поведала она ему. — Какой ужас… — Фе, скучный ты! — поморщилась девушка, — Ни пошутить с тобой, ни потрясающий эксперимент обсудить. — То есть Миран жив? — мужчина пропустил ее замечания мимо ушей. — Да жив, жив! Передает пламенный привет и все такое! — фыркнула белокурая, — Лучше скажи, какие у тебя дальнейшие планы? Вы уже слежку установили за подозреваемыми? — Конечно, давно уже… — Список есть? Сколько их там? Где сейчас находятся? Что делают? Любые подробности, — требовательно запросила незнакомка. — Их много… 679 человек на данный момент. Уследить за каждым невозможно, так что… — начал было Эррил, но его перебили. — Понятно все с вами. Список давай. Сами разберемся! — командным тоном заявила девушка и уже тише добавила, — Не удивительно, что у вас тут перевороты на каждом шагу! — Список заговорщиков? Сейчас? — не понял первый советник. — Да-да, сейчас. Напряги там своих, делай, что хочешь. У тебя пятнадцать минут. Я сегодня добрая! — милостиво распорядилась белокурая таким тоном, что Эррилу оставалось только выполнить ее просьбу. Аура у нее была уж слишком подавляющая.***
— Ну как вы тут? — поинтересовалась Эна, вышагивая из черных языков портала на лесную поляну с костром по центру. — Да ничего так, — отозвался ее брат и тут же спросил, — Ты поговорила с Эррилом? — Конечно я с ним поговорила, — фыркнула девушка, присаживаясь рядом с Арианом на сухое бревно, подвинутое ближе к огню, — Правда, он такой нервный был… Будто с призраком разговаривал. — Зная тебя, сестренка, он с ним и разговаривал, — усмехнулся блондин, — Как обычно, запугала несчастного до икоты? — Ничего я его не пугала! Ну представилась шизофренией, ну поговорил он с пустотой пару минут. Чего пугаться то? — явно издеваясь, пожала плечами Эна. — Что он сказал? — не выдержал Миран. — Сначала не поверил, что ты жив. Но я могу быть убедительна! — хмыкнула белокурая, — В общем, стребовала с него список всех подозреваемых. — Вот это действительно хорошо! — одобрил ее действия брат, забирая протянутый ему свиток плотной бумаги. — Когда пойдем? — спросила Эна, уже совершенно серьезно смотря на парня. — Сегодня ночью. До утра и половины не охватим, но хоть что-то. — отозвался он. — О чем вы? — не понял Миранделл. — Надо вычистить эту заразу с ваших земель. — кивнул на список Ариан. — Вы их всех убить хотите? — ужаснулся император. — Да. Если они посмели покуситься на своего монарха, туда им и дорога. Всех под нож! — решительно заявил парень. — Не волнуйся, на тебя никто не подумает! — почему-то заверила его девушка, а Миран не нашелся, что ответить.***
Последующие три дня проходили очень сумбурно. Миранделл смог встретиться со своими и сменил место дислокации на загородную усадьбу Эррила. Брат с сестрой уже не так часто виделись с ним. Каждый вечер, лишь начинало смеркаться, они бесплотными тенями растворялись во мраке и появлялись только ранним утром, чтоб быстро перекусить и упасть отсыпаться. К слову, засыпали эти двое, как придется и где придется. Один раз девушка утром не дождалась завтрака и отключилась, свернувшись калачиком на кресле. А ее брат только махнул, пытавшимся ее разбудить горничным, донес ее на руках до выделенной ему комнаты и завалился спать рядом прямо поверх покрывала. Казалось, с таким же успехом они могли бы заснуть и на голой земле посреди дороги, а потом проснуться бодрыми и выспавшимися. Тем не менее на странные привычки новых знакомых Миран уже не обращал никакого внимания. Новости, что приходили со всех уголков страны потрясали его гораздо больше. Казалось, сама судьба ополчилась против заговорщиков. То тут, то там от несчастных случаев гибли люди! Судьба не щадила никого: и знать, и купцы, и военные внезапно тонули в ванных, реках и озерах, травились некачественным вином и прочими экзотическими блюдами, падали с лестниц и окон, кто-то разбивался в дороге на повозках, каретах и лошадях. Несчастные случаи, никаких улик или подозрений. Придраться было не к чему! Сказать, что все союзники императора, да и он сам были в ужасе — ничего не сказать! Но остановить брата и сестру никто не решился. Таких лучше не злить и держать в поле зрения. Однако и нельзя было допустить, чтобы их труды пропали даром.***
— Слышали новости? — вопросил один подпитый мужичок, заказывающий еще выпивки на свой столик. — Какие? Про злых духов? — отозвался другой. Этот кабачок на окраине столицы славился недорогой выпивкой, так что тут ежедневно собирались жители со всей округи. Вот и сейчас за столом оказалась целая компания уже не совсем трезвых женщин и мужчин. — Ага, про них самых! — икнул первый. — А что за история? — тут же активизировалась какая-то женщина. — А ты не слышала? Ка-ак же! Сейчас на каждом углу только об этом и говорят! — Про то, как злые духи карают всех предателей! Все эти смерти, о которых только сейчас и говорят, — все их рук дело! — Да ты что! — Да! Прогневали богов, ироды проклятые! Как бы и на невинных не начали нападать! — Думаешь, это все из-за убийства нашего святейшего императора? Свят-свят-свят! — женщина перекрестилась. — Как пить дать, из-за него! Царство ему небесное! — тоже перекрестился мужичок, и остальные за столом последовали его примеру. — Что же теперь будет? Может стоит к магам иль в церковь обратиться? — Да, в церковь сходить надо… На всякий случай. Завтра праздник Воскрешения! Освятиться сейчас не помешает. — пришли к общему выводу выпивохи и продолжили промывать косточки своим знакомым.***
А на следующий день произошло самое настоящее чудо! На глазах у многотысячной толпы Миранделл величественно вышел из языков черного пламени. В людском гомоне тут же послышались фразы вроде: «Из Преисподнии выбрался!» или «Вернули святейшего императора боги милостивые!». Его Сиятельство первый советник тут же выступил с речью, где была озвучена заранее заготовленная официальная версия событий, в которой бунтовщики убили Его Величество и тем самым прогневали богов, которые, как оказалось, были очень довольны его правлением. После чего боги «очистили землю имперскую от неугодных и нечестивых» и вернули императора с того света. Там было еще много подобной ерунды, которая в реальности не имела под собой никаких доказательств, но это уже совершенно никого не волновало. Народ радовался хорошему исходу истории, а во дворце тем временем формировался новый костяк власти, который мог бы в будущем предотвращать подобные ситуации заранее. Беловолосые брат и сестра лишь молча и одобрительно наблюдали всю суету из укромного уголка, откуда их было не видно с придворцовой площади. Девушка повернулась к парню и, улыбнувшись, подняла ладонь, давая брату пять. Их миссия была выполнена, долг жизни отдан с лихвой, и два силуэта бесшумно растворились в тени колонн.