***
Если бы Мелиссу спросили, когда ее жизнь начала катиться к чертям, она бы без труда назвала точную дату: 10 июля этого года. Тогда, счастливая и беззаботная, Мел только-только сдала все экзамены за свой третий год обучения на филолога в одном из университетов Миннеаполиса, Висконсин, и думала, как провести оставшиеся каникулы: когда съездить к отцу, в Тертл Лейк, а когда поехать с друзьями к океану. Казалось, вот оно, все, о чем она мечтала: университет мечты, приятная ей компания, стипендия, неплохая успеваемость, перспективы... Одним словом, идиллия! Да, идиллия, которая была разрушена всего одним телефонным звонком. Как ни странно, Мел помнит его до мелочей: 21:30, 10 июля, 2012 год. Она тогда только что вернулась с дня рождения своей лучшей подруги, была жутко уставшей и, естественно, не в самом трезвом состоянии, поэтому сначала восприняла то, что сказали ей с того конца провода, как нелепую и очень несмешную шутку: -Здравствуйте, Вы Мелисса Блейк? -Да, здравствуйте, я. А кто спрашивает? -Шериф города Тертл Лейка, Аганст Пирс. Скажите, мистер Вилсон Блейк ведь Ваш отец? -Да, а что-то случилось? -Когда Вы видели его в последний раз? -Э-э-э... Даже не знаю... я... наверное, месяца три назад. Что за вопросы? -Тогда у меня плохие новости для Вас, мисс Блейк. Ваш отец был найден мертвым сегодня утром. Мне очень жаль. -Ха-ха-ха, подождите, если это шутка, то очень плохая! Я разговаривала с ним по телефону буквально вчера, и , знаете, я сейчас не в состоянии... -К сожалению, это не шутка, мисс Блейк. Примите мои соболезнования. - Не шутка..? Что? Нет-нет-нет, подождите! Но... но как? Нет! Это невозможно! Я разговаривала с ним только вчера вечером, и все было хорошо... -Мне жаль, мисс Блейк. И я знаю, что вы сейчас находитесь не в Тертл Лейке, но очень прошу Вас приехать завтра на опознание. Вы единственная, кто может это сделать. -... -Мисс Блейк? -Да-да, извините, я услышала. Выезжаю завтра, первым же автобусом. -Спасибо. Еще раз приношу Вам свои соболезнования. -Спасибо. До свидания. -До встречи, мисс Блейк. Первое время слез не было, только шок. В ушах шумело, руки похолодели, а в голове только одно: "... найден мертвым..." Думаю, не стоит говорить о том, что в ту ночь Мел не сомкнула глаз ни на секунду: первые полчаса она просто просидела на кресле в гостинной, тупо смотря в одну точку, все еще пытаясь осознать произошедшее. Потом сходила в душ, чтобы смыть макияж и хоть как-то привести себя в чувства. Отчасти у нее получилось это сделать, поэтому оставшееся время до рассвета девушка, стараясь не думать о том, что произошло, собирала вещи, смотрела билеты на ближайший автобус до Тертл Лейка, писала друзьям и парню о том, что должна будет срочно уехать домой, насколько - не знает, но вернется так скоро, как только сможет. Время 5:15 утра, 11 июля, и Мел выходит из здания общежития с простой спортивной сумкой и полупустым рюкзаком за спиной. Вперед! К неизбежному, страшному, непонятному... Отец был ее единственным родственником. Да, пусть не всегда у них были очень хорошие отношения, а, когда десять лет назад умерла мама, то это был вообще ужас: Мел даже из дома пару раз сбегала. Но все же это - папа. Папа, который, учил ее кататься на велосипеде, водил по воскресеньям в зоопарк и кино, научил стрелять из лука и правильно ловить рыбу, сочинял сказки на ночь... Что уж говорить о последних трех годах! Они были просто замечательными! Такого взаимопонимания между собой и отцом Мел не чувствовала, кажется, никогда. И от этого его смерть приносила ей еще больше боли: "Почему именно сейчас? Почему именно тогда, когда все стало хорошо?! Почему?" Так, увлеченная своими мыслями, девушка вскоре дошла до автовокзала, купила себе билет на ближайший рейс до Тертл Лейка, села в автобус и, кинув последний, тоскливый и полностью разочарованный в собственной жизни, взгляд на уже так полюбившийся ей город, поехала домой, к давно завершившемуся детству, к родным местам, к отцу... По приезде в Тертл Лейк, Мел тут же пошла в полицию, где ее уже ждал шериф Пирс. Он без лишних разговоров повел девушку в свой кабинет, при этом взволнованно отдавая еще какие-то приказы встречающимся по пути полицейским. Конечно, для него это должно быть обычным делом и все такое, но Мел почему-то заметила какое-то смятение в его глазах: "Что же такого произошло, что даже шериф напуган?" Когда они вошли в кабинет Пирса, тот предложил Мел сесть на один из гостевых стульев, а сам подошел к большому шкафу с огромным количеством разных папок. Покопавшись возле него пару минут, шериф, наконец, сел в свое кресло и, деловито разложив перед собой какие-то листы, сосредоточенно посмотрел на Мелиссу: -Мисс Блейк, должен Вам сообщить, что есть основания полагать, что Вашего отца убили, так что я должен задать Вам несколько вопросов. -Да, конечно,- кивнула девушка, опустив печальные глаза в пол. - Что ж, Ваш отец был найден вчера в восемь вечера у крыльца собственного дома. Его тело обнаружила миссис Грендон, соседка. И, должен сказать, когда она позвонила в 911 и сообщила о мистере Блейке, я поначалу ей не сильно поверил. -Что Вы имеете в виду?- непонимающе посмотрела на него Мел. -Видите ли, у Вашего отца, мисс Блейк, была очень большая и глубокая рана на шее, как от укуса какого-то большого животного, но даже при ней тело человека не может быть обескровлено полностью, а тут... -Подождите, то есть Вы хотите сказать, что кто-то сначала выдрал папе часть горла, а потом выпил кровь? Как такое...- поморщившись, спросила Мел. -В общем и целом, да. И я бы с радостью сказал бы, что это были просто дикие животные. Волки там, например, но... -...в Тертл Лейке никогда не водились крупные хищники,- закончила за него девушка. -Да,- кивнул Пирс,- К тому же мистер Блейк был не единственным, кого убили подобным образом. Мелисса кинула на мужчину обеспокоенный взгляд. -Скажите, мисс Блейк, вам знакомы такие люди, как: Эндрю Валентс и Роберт Самон? -Нет, впервые слышу,- мотнула головой девушка, перебирая в голове все известные ей имена,- А кто они? -Эндрю Валентс был местным пекарем, а Самон - обычный подросток, учился в Терт- Хай. У них тоже были повреждены шеи и высосана кровь, как и у мистера Блейка, поэтому мы сначала решили, что это все - убийства одного порядка, но... Скажите, Ваш отец не мог взаимодействовать с ними по работе? -Честно говоря, не знаю. Папа редко рассказывал о своих проектах. Говорил, что работа журналиста не для меня: слишком опасно да и ни к чему. -Вот как? Жаль,- слегка недовольно мотнул головой Пирс,- Но все равно случай Вашего отца отличается от тех двух убийств. Мы сначала думали, что в городе завелся маньяк, но случай мистера Блейка... он несколько выходит за рамки составленной нами картины. -О чем Вы, шериф? -Видите ли, в нем присутствует чересчур много отклонений от других подобных случаев. Во- первых, тело мистера Блейка было найдено не у больницы, как тела Валентса и Самона, а на пороге вашего дома. Во-вторых, его сначала очень сильно избили и только потом ранили в шею и высосали кровь. А в-третьих...- Пирс поднял со стола один из листов и пододвинул его к девушке,- На его груди было это. Мел нерешительно взяла из рук мужчины протянутый лист и почти тут же выпустила его из рук: "О, боже!" На снимке была изображена грудь мистера Блейка, где было буквально нацарапано чем-то острым, прямо по коже: "Не будь, как он". У девушки внутри все просто похолодело: эта фраза, она как будто бы была обращена к ней. Но почему? Кто это написал? При чем тут она? При чем тут отец? И вообще, что за псих стал бы выцарапывать какую-то чертову надпись на человеке?! -Мисс Блейк, Вы знаете, что это может значить? - спросил Пирс, внимательно смотря на Мел. -П-понятия не имею, - растерянно ответила девушка. -Может быть, вы все-таки вспомните, какую статью мистер Блейк писал в последнее время? -Говорю же, мы не обсуждали это,- отрицательно мотнула головой Мел. -Что ж, ладно, спасибо за содействие. Сейчас я отведу Вас на опознание, а после оставайтесь, пожалуйста, с нами на связи до того, как не будут раскрыты все детали смерти мистера Блейка. -Да, конечно... Мелисса не особо помнила, как ее провели в морг, как она увидела тело отца, как прощалась с шерифом и как дошла до дома. Более-менее отошла от шока девушка только, когда переступила через порог родной комнаты. Бросив рюкзак куда-то ближе к письменному столу, Мел, прямо в уличной одежде, обессиленно рухнула на кровать. Она была вымотана, разбита. Внутри не ощущалось ничего, кроме всепоглощающей пустоты. Хотелось, чтобы это все просто оказалось дурным сном, просто прекратилось! Девушка почувствовала, как горечь и невыносимая боль рвалась наружу: хотелось кричать что есть мочи, крушить все вокруг себя, но сил хватило только на тихое поскуливание и слабый удар кулаком по мягкому матрацу. Так плохо, одиноко и невыносимо страшно Мелиссе не было еще ни разу в жизни. И никто, никто не мог ей помочь с этим. Она осталась наедине со своим горем. Первую неделю Мел почти не выходила из своей комнаты и ничего не ела, только изредка пила воду из-под крана и возвращалась обратно в постель. Сколько раз девушка плакала за время своего затворничества - сказать сложно. Ей, вообще, показалось, что она не переставала это делать ни на минуту: даже когда она впадала в легкое забытье, что служило ей чем-то вроде сна, ей казалось, что она все еще слышит собственные всхлипы. Но вот прошла неделя. С большим трудом Мел заставила себя выползти из кровати и потащилась в ванную. Взглянув на себя в зеркало, девушка поежилась от собственного же вида: спутанные грязные волосы, заплаканные опухшие глаза и мятая, уже дурно пахнущая футболка. "М-да... что бы сейчас сказал папа, увидев меня такой?"- горько вздохнув, подумала Мел,-"Думаю, он был бы разочарован: его дочь слабачка,просто тряпка... Даже из дома выйти не может! Вот дура! Ох... Кто бы знал, как же мне его не хватает! Особенно сейчас. Он бы точно знал, что нужно делать, дал бы хоть какой-нибудь совет!" Девушка включила в кране прохладную воду и, умывшись ею, кинула решительный взгляд на собственное отражение:"Поэтому я найду ту тварь, которая убила его! И неважно, сколько на это потребуется сил и времени. Я сделаю это, во что бы то ни стало! Он не должен был умереть! Он заслужил справедливости..." Так и началась работа Мел над этим делом. Конечно, поначалу было совсем трудно: девушка даже предположить не могла, с чего начать, но спустя пару месяцев она, наконец-то, нашла зацепку: городская больница Тертл Лейка. Почему? Все очень просто: тот пекарь и школьник не были последними, чьи трупы нашли у главного входа. Полиция была в замешательстве, местные СМИ уже начали поднимать шумиху, а общественность распространять слухи о каком-то маньяке. Естественно, Мел тоже приходила в голову идея о серийном убийце, но то послание, выцарапанное на груди отца, не давало ей покоя: "Нет, в этом есть какой-то смысл. Все не просто так". Тем временем уже начинала наступать осень, а Мел так и не думала возвращаться обратно в Миннеаполис: к друзьям и учебе. Это все для Мелиссы как будто бы отошло на второй план, если вообще не перестало существовать. Она вся была в работе, вся в Тертл Лейке, вся в погоне за призрачным убийцей. Она была буквально одержима идеей справедливого возмездия, что, конечно, редко, когда приводит к чему-то хорошему. Профессора говорили, что у Мел есть определенные способности к языкам, и она, далеко пойдет, это уж точно! Так что можно было представить их удивление, когда они не нашли девушку среди присутствующих в университете в первый день нового учебного года. То же самое произошло и на второй, и на третий. Мелисса не появлялась в университете месяц, когда ей в первый раз позвонил профессор Лимфит - ее любимый преподаватель методики перевода и истории языковедения: очень спокойный и добрый, но строгий и умный старичок лет шестидесяти. Он всегда неплохо относился к девушке, поддерживал, как мог, давал ей дополнительные материалы для подготовки к экзаменам и проектам, а иногда просто любил поговорить: о жизни, цветах, его детях, которые никак не могут определиться со своим будущим, книгах и мертвых языках. -Мелисса, у тебя все хорошо? Почему ты отсутствуешь на занятиях? - первое, что спросил профессор. -Я... я...- Мел сначала растерялась, не зная, что будет лучшим сказать учителю,- Все в порядке, профессор Лимфит. Я у себя, в Тертл Лейке, и не могу пока вернуться в Миннеаполис. -Что случилось? -Понимаете, папа... он умер пару месяцев назад , и тут следствие... -Мои соболезнования, Мелисса, но, боюсь, тебе нужно вернуться в университет. В противном случае декан выдвинет вопрос о твоем отчислении на Комиссию. -Я понимаю, профессор, но я, правда, не могу сейчас уехать. - М-да уж... ситуация... Но, знаешь, ты неплохо защитила прошлую диссертацию , так что, думаю, я смогу убедить декана повременить с этим. Надеюсь, у меня получится задержать этот вопрос. Но, пожалуйста, в ближайшее время договорись с шерифом, пусть он разрешит тебе уехать. -Да, конечно,- кивнула Мел,- Спасибо Вам, профессор Лимфит. Я попробую что-нибудь придумать. -Вот и славно! Надеюсь скоро увидеть тебя у себя на лекции! До встречи, Мелисса! -До свидания, профессор. Конечно, девушка соврала Лимфиту про следствие: шериф не запрещал ей уезжать из города. Казалось, Пирс, вообще, забыл о существовании дела мистера Блейка, так что, говоря "следствие", Мелисса имела в виду собственные изыскания, а не работу полиции. После разговора с профессором Мел поняла, что нужно ускориться, если она, конечно, не хочет потерять в этой жизни вообще все и остаться ни с чем. Поэтому следующий месяц девушка почти не переставала куда-то бегать, что -то спрашивать, где-то угрожать, где-то давить на жалость, подкупать и все думать, предполагать и анализировать полученную информацию. Спать больше 4 часов не приходилось, поэтому к концу октября Мел полностью вымоталась и могла заснуть, даже стоя в душе. Но оно того стоило: Блейк вышла на убийцу. Поправочка: предполагаемого убийцу. В общем-то, действительно, больница была именно той правильной отправной точкой, которую так долго искала Мел. Все было завязано именно на ней. Так, слегка надавив на главврача, Блейк рассмотрела довольно странную связь своего отца с некими братьями Келлам. Информации о них почти нигде не было, хотя все, кого она спрашивала, в один голос утверждали, что те имеют какой-то крупный бизнес и живут в Тертл Лейке уже очень давно. Когда Мел поняла, что информации из интернета, сводок полиции и общедоступного фонда библиотеки Тертл Лейка не хватает, она смогла достать себе пропуск в особую секцию, где просидела почти безвылазно дня три, не меньше. Но когда не нашла на него ничего ни в одном из справочников, выписок или документов о семье Келлов, ей начало казаться, что что-то тут не так. Они как будто бы возникли из ниоткуда лет десять назад и больше никакого внимания к себе не привлекали. Не было известно ни откуда они приехали в Тертл Лейк, ни чем конкретно занимаются. Странно, правда? Но была и еще одна проблема: с тех самых пор, как Мел начала изучать Келлов, ей стало казаться, что за ней кто-то следит. Девушка пыталась списать это на собственную паранойю, хотя постоянное ощущение чьих-то глаз на себе не покидало ее. Но такого ведь не может быть, да? Зачем кому-то следить за обыкновенной студенткой? И вот, спустя месяц этой трудоемкой работы, Мел, наконец, была почти полностью уверена в виновности одного из братьев Кэллов. Но нужны были доказательства, тем более мотив у него был крайне туманным, а Блейк, прежде всего, нужны были ответы. Конечно, мысль о том, чтобы устроить самосуд над ним очень долго не покидали голову девушки, но она была почти уверена, что не сможет расправиться с ним: она не такая, она не убийца... Поэтому пусть с ним разбирается полиция, а ее дело - навести их на его след. Но для справедливого обвинения нужны были хоть какие-то доказательства, а где их искать, кроме как не в доме Келлов? Так, собрав все самое необходимое: камеру, диктофон, записную книжку, перцовый баллончик и небольшой перочинный ножик, Мел и пошла на разведку, еще понятия не имея, с чем ей сегодня предстоит столкнуться.***
-Подожди, ты хочешь сказать, что пошла на гнездо вампиров с этой...- Дин с недоумением покрутил в руках перочинный нож девушки,-... зубочисткой? -Откуда я могла знать, что это вампиры?! - возмутилась Мел,- Представляешь, на филологическом не этому учат! И вообще! Хватит трогать мои вещи! -Дин! Положи,- устало вздохнув, попросил Сэм,- Ладно, а что было потом? -В общем, когда я только думала о том, чтобы начать следить за Келлами, мне казалось, что это будет относительно просто. В принципе, так оно сначала и было, но дом оказался под охраной. -Понятно. Они тебя засекли, да?- спросил Сэм. -Да, но не сразу. Сначала я кое-что увидела... через окно,- Мел поежилась,- Сайер он... там была девушка, и он... укусил ее... Даже не так. Он просто к черту вырвал ей клок горла! А потом... он... пил ее кровь? Понимаете? -Да, это нормально,- усмехнувшись, ответил Дин,- Нормально... для вампира. Сэм смерил брата недовольным взглядом и потом обратился уже к Мел: -Да, поэтому-то они и опасны. А что было дальше? - Ну, я побежала. Сначала хотела вернуться домой, но... Черт, как такое вообще возможно?! Они уже были там! Их было человека три, наверное. В доме бардак, все раскидано и перерыто. -Те трое тоже были вампирами?- спокойным, но слегка заинтересованным голосом спросил Кас, тем самым напомнив девушке о своем существовании. -Не знаю, наверное,- растерянно пожав плечами, ответила Мел. - Не о том спрашиваешь,- сделал замечание черноволосому Дин, наливая себе очередную порцию виски,- Меня вот, лично, интересует, что этому типу было от тебя нужно, а? Что за фотографии? -Понятия не имею,- мотнула головой Мел. -Да ладно?- не поверил ей мужчина,- Может быть, просто не хочешь говорить? Напоминаю, мы тебе жизнь спасли! -Дин!- одернул зеленоглазого Кас,- Девушка не врет. Зеленоглазый, хоть и пустил недовольный взгляд на ангела, тут же замолк и с мрачным видом продолжил потягивать виски из стакана. -Может быть, это твой отец работал над какой-то статьей и сделал какие-нибудь компрометирующие фото?- подал идею Сэм. -Да, скорее всего,- согласилась девушка,- Знать бы только, над чем он работал и где оставил все материалы... -Дома уже все просмотрела?- поинтересовался Сэм. -Да, раз сто!- ответила Мел. -Так, ладно! Заканчивайте в детективов играть!- вставая со стула, скомандовал старший Винчестер,- Ночью на этих тварей лезть бесполезно, пойдем ближе к полудню. Так что у нас есть еще пара-тройка честных часов сна. -Это точно! Я сейчас пойду сниму тебе комнату, Мел. Поспишь хоть чуть-чуть, успокоишься. Ты сегодня очень многое пережила, тебе нужен отдых, - начал было Сэм, но, увидев беспокойство в глазах девушки, тут же добавил,- Не волнуйся, Кас за тобой присмотрит. А завтра покажешь нам гнездо, хорошо? -Да, конечно,- вздохнув, кивнула Мелисса и осталась ждать своей комнаты.