***
Бесшумным и невидимым призраком скользила по подземельям Кантерлотского дворца принцесса ночи. В этом ей даже не мешал полный доспех, в который она облачилась перед этим выходом. Луна умела признавать свои ошибки. И учиться на них тоже умела. Поэтому из недр ее личной сокровищницы и были извлечены эти тяжелые и хорошо зачарованные латы. Давным-давно она сама создала их и идеально подогнала под себя. Правда, последний раз надевала эту броню еще во времена первой войны с королем Сомброй. Кроме этого она держала в полной готовности еще и несколько мощных заклинаний. Любое из них она могла применить, даже оставшись без магии, как в прошлый раз. Заново прокрутив в уме момент своего позорного пленения, аликорн заскрипела зубами. Она уже не раз корила себя за то, что не вняла тогда предупреждениям Эрвина. Но кто мог подумать, что начисто лишенные магических способностей люди смогут решиться на столь наглое нападение?! Но они решились. И, что хуже, преуспели. Поэтому теперь принцесса собиралась встретить их во всеоружии. К сожалению, все приходилось делать самой. Луна была неприятно удивлена, обнаружив, что ее личная гвардия за последнее время превратилась в кучку бестолочей, способных только носить парадные доспехи, печатать шаг в караулах и бодро отвечать «Есть!» и «Так точно!». За время ее отсутствия никто из них, включая офицеров, даже не озаботился тем, что их принцесса куда-то пропала! Узнав об этом, аликорн сегодня устроила чистку рядов, выкинув наиболее тупых и разленившихся гвардейцев в городскую стражу. Новых, правда, набирать она не спешила. Луна хотела организовать службу безопасности по образцу советской, а обычные стражники для этого никак не подходили. Но прежде, чем заводить свою спецслужбу, ей необходимо было найти и уничтожить ростки, которые уже пустила в Эквестрии аналогичная организация людей. И именно поэтому сегодня аликорн обшаривала эти катакомбы. Продвигаясь по темным анфиладам, она всеми чувствами, усиленными заклинаниями, анализировала окружающую обстановку. Однако пока никаких результатов ее поиски не дали. Не увенчались они успехом и к утру. Хитрые людишки словно сквозь землю провалились, будто почуяв неладное. Или их все же кто-то предупредил? Закончив сегодняшние поиски и снимая в своих покоях доспех, принцесса вспомнила выводы Ховальдта о том, что здесь кто-то помогает людям. Сейчас она в этом не сомневалась. Совет подкованного в этих вопросах оберст-лейтенанта ей бы сейчас пригодился, но тот, судя по оставленному им посланию, должен был находиться в тридцать девятом, обеспечивая встречу Твайлайт. Хотя ничего не мешает ей навестить его и там! Телепортировавшись к защитному куполу, Луна прошла внутрь. Здесь было тихо и спокойно. Подойдя к порталу, она изучила следы нескольких людей и пони, оставленные на земле. Также аликорн ощутила остаточные эманации от срабатывания мощного заклинания. И, судя по специфическим параметрам, это могли быть чары, заключенные в амулет. Принцесса ночи одно время активно баловалась артефакторством и поэтому сейчас уверенно смогла определить и тип заклинания, и создателя амулета. И им в данном случае была она сама. Свои старые поделки аликорн в большом количестве подарила Эрвину, в том числе и для самозащиты. И, похоже, здесь ему пришлось пустить один из ее подарков в дело! Такие выводы совсем не понравились принцессе. Внимательнее осмотрев следы, она убедилась, что здесь были еще, как минимум, два человека. И если одним из них мог быть Кребс, то кто являлся третьим? Отдельным заклинанием она прошлась по окрестностям в поисках стреляных гильз, но таких не нашла. Это с одной стороны успокаивало, а с другой настораживало… Проанализировав ситуацию, она вышла из-под купола и перенеслась обратно к себе. Спустя полчаса она, снова облаченная в доспехи, стояла перед порталом. Первый раз открыв его в тридцать девятый год, принцесса видела, что зеркало висит в какой-то заброшенной комнате, но с тех пор прошло уже изрядно времени, так что сейчас она также решила подстраховаться. Активировав портал, аликорн прыгнула в него, готовясь сразу атаковать в случае опасности. Однако угрозы она не увидела. В первый момент Луна не рассмотрела вообще ничего, ведь помещение было заполнено едким вонючим дымом. Дом, куда она попала, явно горел! Впрочем, это не было большой проблемой для мага ее уровня. Несколькими заклинаниями она спрессовала задымленный воздух и выдавила его в портал, давая возможность зайти сюда свежему воздуху с той стороны. Новый дым все равно продолжил поступать из вентиляционной решетки под потолком и из-под закрытой двери, так что скоро комната снова наполнилась бы им, но принцесса ночи не собиралась оставаться здесь долго. Создав вокруг зеркала поглощающий огонь полог, она осмотрелась. В комнате не было никого, ни живого, ни мертвого. Дверь была заперта на замок, а оконные стекла закоптились настолько, что увидеть сквозь них что-либо было невозможно. Оставив дверь нетронутой, Луна телепортировалась за нее. Под шлемом она создала силовое поле, не пропускающее продукты горения, так что отравиться дымом или угореть она не боялась. Здесь предсказуемо оказалось задымлено. Горело где-то этажом ниже, но туда принцесса спускаться пока не собиралась. Она заметила, что в соседнюю комнату дым втягивается и, похоже, выходит наружу, поэтому проследовала туда. Дым выходил через окно. Рамы были распахнуты и, вдобавок, сильно повреждены. Оглядевшись, аликорн отметила посеченные осколками стены и россыпь стреляных гильз на полу. Выглянув, она осмотрела улицу. И увиденное ей очень не понравилось. Похоже, дом горел не случайно. Его явно пытались штурмовать. Но зачем? Неужели Ховальдт и Кребс как-то привлекли внимание русских? А те, кто организовал штурм, сейчас активно обустраивались в округе. Несколько грузовиков и бронемашин серого цвета стояло в палисаднике и рядом с соседним домом. В это время внимание принцессы привлек приближающийся звук двигателей. Один за другим по улице проехали еще три серых грузовика с характерными белыми крестами на дверях. Кузов одного из них был закрыт тентом. Два других были заполнены солдатами в таких же серых касках. Это совершенно точно были не русские солдаты! Отпрянув от окна, Луна лихорадочно перебирала варианты, пытаясь понять, что же здесь случилось. Несколько приглушенных расстоянием взрывов она отметила, но не отвлеклась от размышлений. В мыслях аликорн перебирала возможные варианты, казавшиеся один другого фантастичней. Неужели Твайлайт ошиблась на два года и оказалась не в тридцать девятом, а в сорок первом, когда германцы атаковали западные области СССР? Или она что-то изменила в прошлом?! Ответов на эти вопросы не было, а принцесса совсем не планировала участвовать в боевых действиях, которые здесь явно велись! Пробежавшись по задымленным комнатам и не обнаружив никого живого, Луна задумалась. Немного поразмышляв, она послала запрос на кольца-маячки Кребса и Ховальдта. Первое отозвалось. Второе - нет. Телепортировавшись к маяку, аликорн огляделась. Похоже, она оказалась в подсобке библиотеки. Рядом с собой она обнаружила открытый люк в полу, который вел в небольшой погреб. Но туда принцесса не собиралась. Кребс, судя по сигналу, должен был быть в соседней комнате. Пройдя туда, Луна поморщилась от омерзения. Небольшая уютная книжная лавка, до недавнего времени содержавшаяся в образцовом порядке, ныне была превращена в свинарник. Два тела в серой германской форме на разные голоса храпели, сидя за столом, который был завален объедками и заставлен пустыми винными бутылками. Третье тело сидело спиной к ней на поваленной книжной полке и допивало из горла еще одну бутыль. Вылакав все до донышка, человек запустил сосуд в стену, разбив на мелкие осколки и оставив на обоях красное винное пятно. Впрочем, рядом с ним стояла еще одна емкость с рубиновой жидкостью. Потянувшись за ней, он не удержался на полке, грохнулся на пол и затих. Подойдя к нему, Луна перевернула пьяницу на спину. То, что это не Кребс, она уже поняла ранее, но сейчас удостоверилась окончательно. Это был совершенно другой человек, но, тем не менее, на его пальце было надето кольцо с ее знаком! Подняв безвольную руку, принцесса сорвала с нее украшение и тут же переместилась назад, к порталу. Убедившись, что ее огнеупорное заклинание продержится еще несколько дней, она вернулась в Эквестрию. Добровольно ли расстался с перстнем Кребс, еще предстояло выяснить, но сейчас быстро найти его было непросто. Поэтому она отложила это дело. Странные следы снова бросились ей в глаза. И только сейчас она обратила внимание, что, судя по отпечаткам сапог, люди не входили в портал. Все человеческие следы вели к куполу! Значит, их стоит искать здесь, в Эквестрии! Мигом скастовав поисковое заклинание, Луна сбросила его и уже менее чем через минуту имела обнадеживающий результат. Кольцо-маячок, которое должно было быть надето на палец Эрвина, отозвалось. Перенесшись на сто шагов севернее полученных координат, аликорн осмотрелась. Это, определенно, был яблоневый сад Эпплов. И в нужной стороне виднелся сарай, в котором, похоже, хранили садовый инвентарь. Через пять минут принцесса осматривала побитого и помятого оберст-лейтенанта Ховальдта, который обнаружился спящим в этом строении. А уже через десять минут она, меряя шагами свой кабинет, слушала доклад Эрвина. Через полтора часа она знала обо всех подробностях его злоключений. Новости были одна хуже другой. И если с прыткими русскими, которые добрались уже почти до портала, можно было разобраться, то, как искать в охваченной войной Польше Твайлайт Спаркл и сбежавшего Кребса, было неясно. Эрвин также обратил внимание на то, что одного из пришедших в Вечнодикий лес русских он узнал. Это был лейтенант госбезопасности, но больше удивило оберст-лейтенанта другое. - Он называл меня Вальтером! - озвучил он свои догадки. - То есть, он не знал моего настоящего имени и звания! Как мы представились друг другу в джунглях, так он меня и звал. А те, что приходили сюда, знали мое настоящее имя! Как такое возможно? Они не могли послать на задание группу, не предоставив ей все нужные сведения! - Довольно странно, - согласилась Луна. - А еще я заметил, что он явно опасался твоего появления! - добавил человек. - Ты понимаешь? - Да уж не глупее тебя! - рявкнула аликорн, на секунду потеряв концентрацию. - О, прости! Продолжай… - Эти две группы никак не связаны между собой! - довольно проговорил оберст-лейтенант. - Либо те, кто действуют здесь, во дворце, потеряли связь с центром и не передают им полученную информацию! Они не знали моего имени, не знали о твоем захвате… - Тему моего пленения я прошу не затрагивать! - поморщилась принцесса. - А то, что они не связаны с остальными… Это даже хорошо. Можешь не сомневаться, теперь им не удастся застать меня врасплох, и скоро я избавлюсь от этой заразы! Что насчет Твайлайт? - А вот по этой теме соображений у меня нет… - признался Эрвин. - Я, конечно, дал Кребсу кольцо для определения расходования магии, но, если ты говоришь, что в доме никого не было… - Над этим мы будем думать! - решила принцесса ночи. - Ступай в свои покои, я вызову тебя… - Один вопрос! - Ховальдт, идя к двери, обернулся. - Гвардейцы предприняли хоть что-нибудь для ваших поисков? - Это ты к чему спрашиваешь? - прищурившись, спросила Луна. - Просто я, улетая к порталу, предупредил их о том, что по моим сведениям вам грозит опасность, - ухмыляясь, сообщил человек. - Но был грубо послан… - Я разберусь! - выдохнула аликорн. - Ступай… Когда дверь за Ховальдтом закрылась, она еще несколько раз медленно выдохнула, успокаиваясь. - Кажется, разжалованием в стражники они слишком легко отделались… - пробормотала Луна и исчезла во вспышке телепорта.***
Нарком госбезопасности, аккуратно опираясь на стол одной рукой, медленно опустился в кресло в своем кабинете. Левая его рука, загипсованная, висела на перевязи. Несколько часов назад на него было совершено покушение. Какой-то подлец выстрелил из подворотни по его машине из «Фаустпатрона» (1). От такого попадания его бы не спас и бронированный корпус изготовленного по спецзаказу «Паккарда» (2). И только счастливая случайность уберегла Меркулова от смерти. На широком заднем диване личного автомобиля он не сидел, а лежал, используя время в пути, чтобы хоть чуть-чуть поспать. Снаряд попал не очень точно, поэтому большая часть осколков прошла выше. Большая часть… Нарком здоровой рукой потер лоб и поморщился. Голова его тоже была забинтована, правда, ничего страшнее глубокого пореза на его лбу не было. В связи с чрезвычайной ситуацией особые службы наркомата работали на износ, разыскивая следы заговора. Меры безопасности также были повышены до максимальных. Так и не сумевший поспать даже в машине, Меркулов принимал одного за другим или сразу по нескольку своих заместителей. Вот и сейчас он только что проводил из кабинета начальника Следственной части по особо важным делам Влодзимирского, а к нему уже рвался Кобулов. Велев пропустить его, Всеволод откинулся ка спинку кресла. - Ну, как вы? - поинтересовался заместитель, плюхнувшись в кресло. - Терпимо... - процедил глава госбезопасности. - Голова обвязана, кровь на рукаве… Почти как герой Гражданской… - невесело пошутил он (3). - Ладно, что принес? - Про покушение тебе Лев Емельянович уже все доложил, - начал Кобулов. - Но я тут раздобыл кое-какие интересные сведения из-за портала. Я, как и было приказано, командировал туда в числе прочих одного хорошего ученого-астронома. И сейчас получил от него очень неоднозначную информацию… - генерал-полковник раскрыл принесенную с собой папку и достал несколько исписанных мелким почерком листов. - Только давай вкратце, - оценив объем писанины, приказал Меркулов. - А то знаю я этих ученых… Вечно льют воду, где только можно… - А суть следующая, - замнаркома отложил несколько листов и поднял последний. - Наш человек анализировал круговорот небесных тел в том мире, чтобы проверить те нелепые сведения, которые мы получали буквально ото всех. О том, что, якобы, Селестия и Луна, используя свою магию, передвигают по небосводу Солнце и Луну соответственно… - Да уж… - хмыкнул нарком. - Для меня это было удивительно. Цивилизация, относительно развитая, но при этом истово верящая в столь нелепую легенду… Но, ладно… Что там в итоге? - Движение Солнца в их мире ничем не отличается от нашего, - озвучил основной тезис отчета Кобулов. - Оно происходит равномерно, без каких-либо явных сдвигов. То есть, как и полагается небесному телу. - Значит, никто им не управляет? - Похоже, что так и есть, - кивнул заместитель. - Гораздо более интересен вывод по Луне. Спутник планеты поднимается в небо сразу после заката и опускается непосредственно перед восходом. При этом и то, и другое действия он делает вертикально, а не описывая круг по небосводу. Кроме того наш ученый выяснил, что в том мире отсутствуют такие понятия, как прилив и отлив. - Как это связано одно с другим? - поинтересовался Всеволод, массируя здоровой рукой висок. - Приливно-отливные течения, как утверждают наши ученые, - пояснил генерал-полковник. - Связаны с гравитационным воздействием Луны на мировой океан. - То есть, в Эквестрии такого воздействия нет… А значит, нет и его первопричины - спутника! - молниеносно сделал вывод Меркулов. - Именно к такому выводу и пришел наш ученый, - кивнул замнаркома. - Он считает, что вместо спутника местные маги используют какой-то фантом. Причин такого поведения он не понимает, но сделал несколько теорий. - Причины сейчас не столь важны, - ответил глава госбезопасности. - Главное, что младшая принцесса на самом деле управляет муляжом, а не спутником. - Да. Но при этом все, в том числе и она сама, убеждены в обратном… - Пусть продолжают заблуждаться! - решил Меркулов. - Информацию засекретить. Ученого со следующей же партией вернуть в Москву! Что еще по ним? - Луна, которая некоторое время отсутствовала, снова появилась во дворце, - усмехнулся Кобулов. - При этом, похоже, она поругалась с сестрой. Также она с плохо скрываемой неприязнью смотрела и на наших представителей… - Похоже, узнала про эту дурацкую экспедицию… - вздохнул нарком. - Хотя, при всем желании, нам она ничего предъявить не сможет. Да и не будет… Что там по анализу ее итогов, кстати? - Организаторы отстранены, участники награждены… - ответил генерал-полковник. - Специалисты анализируют захваченные артефакты… - Личность немца установили? - Пока нет, но над этим работает группа, - отчитался Кобулов. - Хорошо. Держи меня в курсе. У тебя все? - устало поинтересовался нарком, посмотрев на часы. - Пока да, - ответил заместитель. - Тогда иди, - махнул правой рукой Всеволод. - И скажи Мешику, чтобы заходил через пять минут. Он должен ждать в приемной… Когда за посетителем закрылась дверь, глава Госбезопасности сполз по креслу в полулежачее положение. Дико хотелось спать, но делать этого было нельзя. Иначе, позволив себе расслабиться, можно было однажды и не проснуться… *** С самого утра Твайлайт чувствовала себя отвратительно. Нет, она не заболела и даже хорошо отдохнула за ночь. Но вчерашний провал сильно тяготил ее. - Я ведь могла просто перелететь через реку, а не идти по мосту, - корила она себя, бредя вместе с подругой по опушке. - Или могла телепортироваться. Уж на один раз бы мне хватило… - Ты правильно сделала, что не стала телепортироваться, - ответила Старлайт. - Ты бы тогда точно перенеслась вместе с этим глупым офицером, как тогда в джунглях. Помнишь, ты рассказывала? - И опять ты права, - вздохнула принцесса. - Я оказалась совершенно неготовой к чрезвычайной ситуации. А ведь должна была предусмотреть все! - Твайлайт! Когда ты уже прекратишь заниматься самобичеванием? - не выдержала единорог. - Все мы крепки задним умом. Но случилось то, что случилось, и уже поздно что-то менять. В конце концов, никто не пострадал… Ну, кроме хвоста… После такой отповеди принцесса на некоторое время успокаивалась. Однако, спустя пару часов, ее опять начинала одолевать хандра. Так они и шли вдоль дороги, движение по которой нынче было не таким оживленным. Поймать машину сегодня подруги не пытались. Да и случая, который подвернулся им вчера в виде вставшего на ремонт грузовика, сегодня не представилось. Уже после полудня они, кое-как пообедав подножным кормом, вышли к перекрестку. Магистраль, вдоль которой они двигались, в небольшом населенном пункте пересекалась с другой, которая шла даже в более удобном направлении - на юго-запад. Вдоль нее и направились, не заходя в саму деревню. Уж слишком много солдат мелькало среди домов. Примерно через час мимо путешественниц пропылила большая колонна, состоящая из гусеничных бронемашин. Двигались они довольно быстро, при движении создавая очень много шума и пыли, из-за чего подруги отошли чуть дальше от трассы. До вечера ничего необычного не случилось. Только навстречу по дороге пробрела толпа одетых в коричневую форму унылых людей, которых охраняло несколько верховых бойцов. Проводив их взглядом, принцесса поежилась. Похоже, это были солдаты армии Польши, которых схватили русские. А ведь вчера ночью и она по собственной глупости могла оказаться в таком же положении. И, что хуже, из-за нее могла пострадать и Старлайт… Аликорн готова была уже снова приступить к самокопанию, но моральным усилием отогнала эти мысли. В конце концов, не ошибается только тот, кто ничего не делает, а сейчас ей нужно было сосредоточиться на том, чтобы не допустить новых ошибок. Анализом уже совершенных она займется дома. Дав себе такую установку, принцесса вздохнула свободней. Давящее чувство ответственности за промах, мучавшее ее с утра, наконец, отступило. Зато теперь она обратила внимание на недовольно ворчащий желудок и вспомнила, что нормальной еды совсем не осталось. Словно дождавшись ее мысли, громко заурчало в животе и у подруги. - Мне совершенно не хочется еще раз ночевать под деревом, - высказалась единорог. - Но, похоже, придется поступить именно так… - А что скажет нам карта? - поинтересовалась аликорн. - Может, сориентируемся? Тогда поймем, как далеко мы от населенных пунктов… - А ничего нам она не скажет, - развернув план, вздохнула Старлайт. - Мы же в Польше. Ну или в бывшей Польше… А карта у нас только на Советский Союз. Так что теперь эту бумагу можно просто выбросить… - Печально… - подытожила Твайлайт. - Тогда идем вдоль дороги. Куда-то же она должна привести… До конца дня они так и шли вдоль опушки леса, который немного отступил от магистрали. За это время они обогнали два танка, вставших на дороге. Один из них, похоже, капитально сломался, и члены обоих экипажей увлеченно устраняли поломку. Правда, и про часовых они не забыли, так что приближаться к ним путешественницы не стали. Тем более что по доносившимся до них разговорам поняли, что тронутся в путь машины очень нескоро. Уже в сумерках подруги вышли к окраинам городка, за который, похоже, недавно шел бой. По крайней мере, на дороге застыли целых три бронемашины, которые явно были разбиты внешними ударами. Одна из них сгорела и в данный момент еще дымилась, источая неприятный запах. Обходя место боя по дуге, путешественницы обнаружили засеянное репой поле. Выкопав несколько корнеплодов, они, наконец, нормально поели. Ночь провели под крышей ветхого сарая, стоявшего на краю того же поля. В полночь принцесса активировала прибор, определив, что три четверти пути уже пройдено. Утром, двинувшись дальше в обход городка, подруги обнаружили, что из него выходят аж три дороги. Одна шла на запад, другая на юго-запад, последняя уходила на север. Теоретически, первые два пути им подходили. Однако в западном направлении на их глазах стала выдвигаться большая группа танков. Похоже, это были те же машины, что обогнали их вчера, только теперь их было меньше. Какая-то часть техники осталась в городке. Глядя на пылящую мимо колонну, подруги выбрали юго-западное направление, как более спокойное. На эту дорогу не свернул ни один танк из проехавшей мимо группы. - То ли заклинание перевода перестало работать, то ли здесь пишут на другом языке, - через несколько миль сказала Старлайт, рассматривая дорожный указатель. - Я здесь не понимаю половину букв… - Я тоже, - утешила ее Твайлайт. - Поэтому будем считать, что здесь используют другой алфавит. - Так что, даже если бы у нас имелась карта, то не сильно бы она помогла, - сделала вывод единорог. - Остается ориентироваться только на показания прибора. - До вечера идем вдоль этой трассы, - приняла решение принцесса. - Тем более, по ней пока не проехала ни одна машина. В полночь я снова уточню направление и расстояние до портала. Через пару часов дорога вышла к берегу озера. Оно было протяженным и довольно широким. - Похоже, это - искусственный водоем, - предположила Старлайт, оглядывая берега. - Здесь была река, но где-то ниже по течению ее перекрыли плотиной. В итоге получился этот пруд. - Выглядит красиво… - аликорн указала на живописный мыс, поросший молодыми соснами, вдающийся в озеро. - Вон там я бы с удовольствием отдохнула, находись мы в другой обстановке. А сейчас нужно думать о переправе… - А чего тут думать? - выяснилось, что, пока Твайлайт любовалась природой, единорог скастовала свои воздушные линзы и смотрела на что-то вдали. - Я уже вижу отсюда дамбу, которая подпирает это озеро. Магистраль идет как раз к ней. Пройдя пару миль вдоль берега, подруги приблизились к длинной насыпной дамбе, перегородившей реку. Перейдя дорогу, которая поворачивала на насыпь, они обнаружили, что с другой стороны также раскинулось искусственное озеро. Видимо, здесь был целый каскад плотин и запруженных ими водоемов. - Да уж, - вздохнула единорог. - Я надеялась, что здесь будет только небольшой водосброс… Как будем перебираться? По дамбе? Ты же не сможешь перенести меня на ту сторону? - Я еле перелетела с тобой через забор, - проворчала принцесса. - Летать здесь тоже тяжелее… - Значит, придется перебираться обычными способами... - А что это там за строения посередине насыпи? - присмотрелась аликорн. - Там какое-то массивное сооружение. Вроде, как канал, закрытый воротами… - Да… - посмотрев в свою магическую оптику, подтвердила Старлайт. - И я не знаю, что это… - она вернулась к верхнему озеру. - И с этой стороны ворота… А! Я, кажется поняла! Это шлюз, чтобы лодки и корабли могли перебираться из верхнего озера в нижнее и назад по воде! - Подожди… - Твайлайт ухватила суть мысли подруги. - Я, кажется, читала про подобные сооружения. Они заплывают, закрывают ворота и потом медленно спускают воду, пока уровень не сравняется с нижним озером. Вот, только как они повышают уровень воды? Было бы интересно посмотреть. Читать в книге одно, а понаблюдать на практике - другое... - Наверняка у людей есть для этого какая-нибудь машина, - заметила единорог. - Вот только меня больше волнует, что через это устройство сделан мост. А он, скорее всего, охраняется… - Я никого не вижу, - принцесса присмотрелась к сооружению. - А ты? - И я никого… - подтвердила Старлайт. - И все равно, - засомневалась Твайлайт. - Я не хочу идти по этой насыпи. Может, пройдем вдоль воды? Вдруг найдем плот или лодку? Направившись вдоль берега, они, действительно, вскоре обнаружили затопленную на мелководье плоскодонку. - Ты сможешь накрыть невидимостью всю лодку? - поинтересовалась принцесса, телекинезом поднимая плавсредство над водой и притягивая его к берегу. - Без проблем! - откликнулась единорог. - Тогда поплыли! - аликорн запрыгнула в лодку. Оттолкнувшись от берега, они направили нос лодки параллельно насыпи. Грести приходилось копытами, так как весел не было, а ни одна из подруг не смогла придумать, как быстро и, главное, экономично заменить весла магией. Находясь примерно на середине водоема, Твайлайт услышала гул моторов. По дороге за их спинами двигалась техника. Обернувшись, она увидела целую колонну. Правда, бронемашин в ней ехало немного, да и те в основном были колесные. Зато двух и даже трехосных грузовиков было больше десятка. И это была только головная часть вереницы автомобилей. Судя по звуку, остальные просто еще не выехали к берегу. - Хорошо, что мы не пошли по насыпи! - сказала она, глядя, как машины, одна за одной, выезжают на дамбу. - Если бы они догнали нас на мосту, то… - Старлайт не успела закончить фразу. Раздавшийся со стороны шлюза мощный звук, похожий на раскат грома, заставил обеих подруг пригнуться к днищу и прижать уши. - Вот это рвануло! - высказала впечатление единорог. - Но что это там? Засада? Посмотрев в сторону моста, Твайлайт увидела, что он исчез. Похоже, отсутствие людей недаром показалось ей подозрительным. Они тут были и привели в действие механизм, обрушивший переправу прямо перед головной машиной колонны. Небольшой броневик, ехавший первым, не успел вовремя остановиться и провалился передними колесами в образовавшуюся дыру. Теперь он висел на краю, крутя задними колесами в воздухе, не в силах сдвинуться. Следовавший за ним грузовик только успел остановиться, как на противоположном берегу что-то громыхнуло, и тяжелая машина подпрыгнула. От передней части полетели во все стороны обломки, а через секунду повалил пар. С берега, куда направлялись подруги и где засели участники засады, начали раздаваться частые выстрелы. Какой-то аппарат стрелял длиннющими сериями. Смертоносные кусочки металла прошлись по нескольким автомобилям, вызвав на дороге полный хаос. Какие-то машины остановились, и из них начали выпрыгивать люди, которые тут же падали, кто сам, а кто и настигнутый пулей. Другие грузовики пытались отъехать, мешая друг другу. Еще раз громыхнуло. Похожий звук Твайлайт слышала, когда стрелял броневик в джунглях. Похоже, у напавших на колонну была пушка. Тут же она выстрелила снова, и еще от одного из грузовиков полетели обломки. Впрочем, в этот раз ей пришел ощутимый ответ. Трехосный бронеавтомобиль, шедший в середине колонны и точь в точь похожий на тот, по которому она сама стреляла под руководством Кребса, выплюнул сполох пламени и тут же прибавил ход. Вырулив на обочину, он поехал вперед, пока не уперся в разбитый предыдущим выстрелом грузовик. Взревев двигателем, бронемашина надавила на кузов автомобиля и попросту спихнула его с дороги. Из-за спин путешественниц, раздались звуки еще нескольких мощных выстрелов, а на другом берегу в нескольких местах земля взлетела, подняв фонтаны пыли и мусора. Повыпрыгивавшие из машин солдаты, прикрываясь техникой, также открыли частый огонь. Над головами путешественниц стали посвистывать пули. Они все пролетали выше, но осознание этого не добавляло спокойствия. Тем временем, пушка засады начала стрелять по бронеавтомобилю. Первый выстрел не попал в цель, пробив насквозь кузов одного из грузовиков позади. Броневик в свою очередь выстрелил, не снижая скорости. Следующий снаряд с противным визгом отскочил от брони. Зато третий попал в какую-то важную часть. На крыше машины вспыхнуло яркое пламя, которое тут же начало растекаться по корпусу. Бронеавтомобиль еще несколько секунд ехал прямо, но потом экипаж, видимо, понял, что машина разгорается все сильнее. Не сбавляя хода, броневик повернул и съехал с насыпи прямо в озеро, с разгону уйдя под воду почти до уровня башни. Над ним поднялось облачко пара, а лодка подруг через несколько секунд закачалась на поднятой волне. Огонь в основном потух, но в нескольких местах продолжил гореть прямо на воде. Через пару секунд из-под воды показалась голова водителя, который как-то смог выбраться из кабины. Пушка с берега, куда плыли подруги, сделала еще несколько выстрелов по грузовикам. А в ответ ей из-за спин путешественниц раздавалось все больше выстрелов. Под конец прозвучал один особенно мощный, от которого у Твайлайт, казалось, затряслись все внутренности. Схожие ощущения она испытала, когда сражалась с обожравшимся магии Тиреком. В месте, куда попал снаряд, земля разлетелась в стороны, подняв целое облако пыли. Обернувшись, она углядела ближе к концу колонны здоровенную пушку, возле которой суетилось больше десятка солдат. Вот они закончили приготовления, и орудие снова с ужасающим грохотом выстрелило, подпрыгнув на месте. Возле еще не осевшего облака от первого попадания встал новый фонтан из земли. Пушка засады после этого уже не стреляла. Принцесса с ужасом смотрела на это зрелище. Сколько людей погибло сейчас на ее глазах? Сколько было ранено? Каково сейчас находящимся в горящей бронемашине или в месте попадания снаряда большого орудия? Такой интенсивной стрельбы ей еще не приходилось видеть. Орудия, хоть и не были совсем рядом, заметно оглушили принцессу. Оказалось, что подруга не могла дозваться ее, пока не перешла на крик. - Твайлайт! - вернул принцессу к реальности голос Старлайт. - Греби! - оказалось, что она даже перестала грести, отчего лодку начало медленно сносить к насыпи. - Ворота шлюза тоже разбиты, если не поторопимся, то нас засосет туда! Посмотрев на дамбу, аликорн увидела подтверждение слов единорога. Сложная конструкция ворот была разрушена, и теперь вода с ревом уходила через образовавшийся пролом в более низкое озеро, из-за чего и образовалось сильное течение. С покинутого подругами берега теперь стреляла не одна сотня стволов. Обернувшись, принцесса заметила еще два броневика, аналогичных подбитому, которые, однако, теперь не спешили лезть вперед. Зато пара каких-то угловатых маленьких бронемашин на гусеницах, съехав с дороги, устремилась к воде и на полном ходу плюхнулась в озеро. К ее удивлению, механизмы не пошли на дно, а начали, медленно рассекая воду, плыть, пересекая озеро. Хуже всего было то, что нацелились они примерно на тот же кусок берега, куда собирались причалить и подруги. Пушка с противоположного берега уже не стреляла, но стрелки засады открыли огонь прямо по плывущей технике, высекая пулями искры из брони. Ответили странные плавучие бронемашины из пулеметов, стоявших в маленьких башенках. Стреляли они много и очень быстро, к счастью, в сторону от подруг. - Дискордовы колымаги! - ругнулась Старлайт, оглядываясь. - Они нас догоняют! Давай грести в сторону дамбы. Вон, видишь, там есть удобное место! - она указала направление, и путешественницы с удвоенной энергией заработали конечностями. Первый плавучий агрегат, несмотря на усилия подруг, прибыл к берегу одновременно с ними, но поскольку они свернули, то их и машину разделяло два десятка шагов. С этого берега уже несколько минут никто не стрелял. Бросив лодку в кустах, подруги, скользя по прибрежной грязи, опрометью кинулись подальше от воды. Взобравшись на пригорок, они отдышались, оглядывая картину происшествия. С этого берега больше не стреляли. Уцелевшие участники засады, видимо, поспешили покинуть поле боя. Плавающая бронемашина достигла берега, но пока не могла на него взобраться, впустую загребая гусеницами грязь. Подъем по обнажившемуся из-за сброса воды скользкому склону, который только что осуществили подруги, оказался технике не по силам. Второй плавучий агрегат вообще не смог добраться до берега. Видимо, он все же получил пробоину и, набрав воды, лег на дно на мелководье. Теперь над поверхностью торчала только крыша башенки, на которой сейчас теснились два солдата из экипажа. Один трехосный броневик уже стоял возле взорванного моста, грузовики, толкаясь, отползали назад. Вдоль всей дамбы суетились сотни людей. Кто-то орал, отдавая указания, кто-то уносил тех, кто не мог идти сам. Пара человек уже подступалась к затопленному броневику (4). - Похоже, они тут надолго, - констатировала Старлайт. - Мост-то взорван, а новый они нескоро поставят. - Как же это бессмысленно… - пробормотала принцесса. - Неужели они не могли договориться… Столько людей пострадало… А если бы они решили так же напасть на Эквестрию? - Не волнуйся, - ухмыльнулась единорог. - Дома у нас есть, чем им ответить. Да и в портал вся эта колонна бы не пролезла. Есть же у него ограничение по массе… - Я должна буду многое переосмыслить, - решила принцесса. - Давай, ты займешься этим вечером, - предложила Старлайт. - А сейчас пора уходить подальше, пока все эти машины застряли на том берегу. Что-то мне не понравилось идти с ними по одной дороге…***
(1) - Фаустпатрон (Faustpatrone) - совокупное обозначение немецких одноразовых противотанковых гранатометов в СССР. (2) - «Паккард» (Packard) - американская марка легковых машин премиумного класса. Упразднена в 1958 году. (3) - Нарком имеет в виду начдива Красной Армии Николая Щорса, цитируя строки из «Песни о Щорсе» (сл. М. Голодный, муз. М. Блантер, 1936) (4) - бронетехника, участвовавшая в столкновении: Т-38 - советский малый плавающий танк, скорость на плаву - 6 км/ч, вооружение - пулемет ДТ 7.62 мм; БА-10 - советский средний бронеавтомобиль, вооружение - пушка 20К 45 мм, 2 пулемета ДТ 7.62 мм.