***
Весь остаток дня после ходовых испытаний танка Рэрити просидела в своей комнате, пытаясь осмыслить происходящее. Слишком много новых и переворачивающих все с ног на голову фактов она узнала утром. Так что цельная картина складывалась с трудом. Похоже, она все-таки попала в доэквестрийские времена. Но все же, видимо, незадолго до образования Эквестрии. Да, инженер никогда не слышал названия государства пони, а вместо него упорно упоминал некий Союз Кантерлота и Сталлионграда. Но это означало, что столица уже существовала. А еще это говорило о том, что процесс объединения разрозненных земель в единое государство уже шел. Вот только способ, которым реализовывался этот процесс, шокировал волшебницу. Она всегда считала, что путь образования страны был исключительно мирным и взаимовыгодным. Так им всегда рассказывали на уроках истории! А Николай, наоборот, описывал ей какие-то ужасные вещи! Из его слов выходило, что Кантерлот просто завоевывал соседей, силой присоединяя и переваривая более мелкие государства. И единственным его полноправным союзником был Сталлионград, где всем заправляли эти непонятно откуда взявшиеся в глубоком прошлом люди! А еще они же были главной ударной силой армии этой непонятной Шелест… Стоило признаться, что рациональное зерно в истории инженера все же было. Даже у себя дома Рэрити изредка слышала истории о том, что отдельные граждане Эквестрии превозносили именно свою расу, принижая две других. Так, может быть, здесь, в древности нравы еще более суровые? Это бы многое объясняло. Вспомнив тласкаланцев, которые и в ее время, живя в дикости, считали врагами единорогов и пегасов, она уверилась в этой мысли. Вот только это не проливало свет на происхождение людей и их жуткой техники. Волшебница еще раз вспомнила свои ощущения, когда кошмарная уродливая машина встала всего в нескольких шагах от нее, и ее невольно передернуло. Почему она с самого начала не задумывалась над тем, что чинить люди могут отнюдь не мирный механизм? Почему она, даже увидев танк под брезентом, до последнего принимала его за землеройный агрегат? Да потому, что она сама бесконечно далека от этого и даже представить себе не могла такого поворота! Единорог вздохнула, вспомнив, что рассказывали ей Твайлайт и Старлайт. В прошлом нельзя совершать значительные изменения. Что-то небольшое инертное колесо истории перемелет без последствий. Но какое-то значительное влияние может заставить это колесо свернуть на другой путь. А изменение, которое сделала она, насколько значительное? Этот вопрос все больше волновал Рэрити. Она думала и все больше убеждалась в том, что, сама того не подозревая, сильно повлияла на историю своего мира! Ведь, что получалось? В Кантерлоте пока правила некая Шелест, кем бы они ни была. А люди, добровольно или не очень, но работали на нее, укрепляя власть Кантерлота своим жутким оружием и технологиями, принесенными в их головах из другого мира. Но эта волшебница, похоже, не была доброй правительницей. Даже Николай и Кирилл, работавшие на нее и получившие от нее же долголетие, ненавидели свою повелительницу. Один тайно, другой открыто. Завоевательные походы по словам инженера совершались каждый год… Но почему же единорог никогда не слышала про нее в своем времени?! Ответ напрашивался один. Селестия и Луна положили конец этой тирании. При этом сама Шелест, скорее всего, была изгнана или даже уничтожена, а потом и вычеркнута из истории. Видимо, столько зла она совершила, что ее предпочли забыть. А люди, лишившись того, кто продлевал их жизнь, просто умерли от старости. Ведь, как поняла волшебница, их изначально было очень немного. Сестры-принцессы здесь еще точно не появились. Вспомнив слова Николая, Рэрити согласилась с этим. Он никогда не слышал про Селестию, а она ни разу не видела в этом времени луну! Значит, аликорн, управлявшая спутником, еще не явилась на земли пони. Но, судя по всему, до пришествия сестер осталось не так уж много времени. И вот тут возникала одна проблема, которую Рэрити создала сама. Если бы она не появилась здесь, то люди не смогли бы восстановить коленчатый вал. Николай прямо заявил ей это. А значит, и трехбашенный монстр сейчас стоял бы без движения. И армия Шелест не имела бы в своих рядах эту бронированную машину с чудовищной пушкой, всю, вдобавок, ощетинившуюся пулеметами! Волшебница еще раз вспомнила бой в джунглях, который она видела своими глазами. Как там Руперт называл ту машину? БА-6? Сейчас это было не так важно. Главное было в другом! Ее тонкое орудие с одного выстрела сбило принцессу Луну! А ведь у агрегата, имевшегося здесь, оно больше, а значит, мощнее! Да и сам танк намного крупнее и тяжелее. Возможно, его броня тоже сильнее. А ведь под ней еще и укрыт артефакт, генерирующий противомагический щит, причем, по словам человека, очень мощный! И вот теперь Селестии и Луне придется столкнуться в бою с этим рукотворным монстром! И все это исключительно по ее вине! А вдруг кто-то из принцесс погибнет?! Или они вообще не смогут победить Шелест?! Это же будет катастрофа! Рэрити попыталась убедить себя в том, что два аликорна в любом случае сильнее какого-то там железного ящика, пусть и защищенного мощным артефактом. Но тут же она поняла, что даже не знает пределов мощи Шелест. Ведь она надолго продлила жизнь людям, значит, она - сильный и умелый маг… Так вдруг ее щит сможет выдержать магические атаки сестер?! В итоге, к вечеру волшебница пришла к мысли, что должна сама исправить то, что натворила. Несколько раз она готова была разрыдаться от переполнявших ее чувств. Но все же Рэрити заставила себя собраться. Сейчас у нее не было времени на рефлексии! Выходило, что для того, чтобы история снова пошла по нужному пути, нужно было вытащить вал, уже установленный на свое место где-то внутри танка. А она понятия не имела, как это сделать. Зато кое-кто другой мог ей в этом помочь. Нужно было только правильно попросить! Вот только хватит ли ее влияния на Николая? Остаток вечера Рэрити провела в разговоре с инженером. Наверное, никогда она так не уставала, обдумывая каждое свое слово. А еще ей приходилось всеми способами стараться уловить все его изменяющиеся, порой слишком резко, эмоции. Волшебница, используя все свое очарование, старалась настроить человека на нужный лад. В ход она пустила все. И собственные измышления, и явную нелюбовь инженера к Шелест и его собственному командованию. Наутро, выспавшись, она продолжила свою трудную работу. И, похоже, удача все-таки была в этот день на ее стороне. - Ты полностью права! - незадолго до обеда заявил, резко вскочив, Николай. - У меня у самого были мысли, но я все не мог решиться! Я даже рад, что ты завела этот разговор! - как-то странно посмотрев на нее, произнес он. - Теперь я уверен в том, что все спланировано исключительно верно! Я устрою этим тварям сюрприз! Такой сюрприз, что они вовек не забудут! После этого он развернулся и направился, как увидела из окна Рэрити, в гараж. Устало выдохнув, волшебница возблагодарила судьбу за то, что ее спутник - мужчина. Умная женщина уже давно бы раскрыла все ее уловки. А этот человек так и не понял, почему решил принять нужное ей решение. Через несколько часов инженер вбежал в ее комнату и коротко приказал: - Собирайся! - Что случилось? - удивилась Рэрити. - Мы срочно улетаем отсюда! - заявил человек. - Хорошо! - кивнула волшебница. - Я, в общем-то, готова. Вряд ли бы она так быстро согласилась, если бы сама утром не подговаривала Николая. Неужели что-то у него пошло не так? Но, как выяснилось, причина спешки была в другом. - Группа, посланная за тобой, уходит сегодня вечером! - выйдя из здания, произнес инженер. - Мы вылетаем к порталу, чтобы оказаться там раньше них! Вслед за человеком Рэрити подошла к знакомой корзине, в которой они прилетели. Группа пегасов уже готовилась к взлету. Почти никаких вещей с собой не брали, только у Николая была какая-то немаленькая сумка. В ней лежали некие большие и круглые, но плоские предметы. Что это такое, единорог не поняла. Зато на дне корзины обнаружилось нечто тяжелое, продолговатое и, судя по всему, металлическое, тщательно завернутое в несколько слоев холстины и обвязанное бечевкой! Увидев этот предмет, волшебница возликовала. У человека все получилось! Вал лежит здесь, на дне корзины! И улетит с ними! А значит, страшный механизм снова не сможет самостоятельно передвигаться, и история пойдет по нужному пути! - Как же тебе удалось? - поинтересовалась она. - Повезло! - ответил инженер. - Кирюха вчера вечером нализался, а с утра добавил для опохмелу. Так что он сейчас считает зеленых чертей, а недостачу заметит еще очень нескоро. - Как хорошо, что у тебя получилось его снять! - согласилась Рэрити. - Он нам еще пригодится, - странно скривившись, хмыкнул человек. В это время пегасы взлетели, и через пару секунд их корзина тоже поднялась в воздух. Волшебница посмотрела сверху на гараж и другие постройки, надеясь, что никогда больше не вернется в это место.***
Разведчица сидела тихо и прислушивалась к тому, что происходило за тонкой перегородкой. Там начинался разговор, который ожидался напряженным. В ее задачу, как и всегда в последнее время, входил контроль уровня этой самой напряженности. В этот раз следить нужно было сразу за двумя командирами прибывшей спасательной группы. Человеком по имени Павел Зуев и очень опасным, судя по ощущениям, единорогом Старлайт Глиммер. Своим развитым чувствам перевертыш привыкла доверять. Поэтому на эмоции гостьи воздействовала очень аккуратно. И пока это помогало. Этих двоих сегодня принимал местный начальник. Давеча она успела доложить и ему, и Роману то, что подслушала в тюрьме, когда Павел и Старлайт разговаривали с ее бывшей кормушкой. После этого старший человек сразу сказал, что ему нужно будет поговорить с лидерами спасательной партии лично. И, естественно, старшина предложил ее услуги, упомянув, как хорошо чейнджлинг справилась на прошлом допросе. Ее участие, в итоге, было признано целесообразным. Павел и Старлайт вошли в кабинет, где шеф принимал гостей, уже находясь под влиянием сильных эмоций. Правда, оба существа хорошо их подавляли. - Здравствуйте, товарищи! Присаживайтесь! - услышала она неестественно низкий голос старшего человека. - Товарищ Елецкий передал мне, что вы хотели встретиться с кем-нибудь из начальствующего состава. Меня можете называть Константин Владимирович. Ваши имена я знаю. Итак, перейдем к делу! Только сейчас Кризалис узнала имя шефа. Почему-то его не очень часто упоминали. Не слишком простое, но и не такое уж сложное. Кстати, снова услышав его голос, она вспомнила и недавно предоставленное Романом объяснение такого неестественного тембра. Оказалось, что много лет назад, еще в молодости, старший человек участвовал в какой-то гражданской войне, где и простудил горло. Да так серьезно, что пострадали голосовые связки, и на время он вообще потерял способность говорить. Потом частично вылечился, но тембр голоса навсегда остался неестественным. Поняв, что не стоит слишком отвлекаться, разведчица продолжила прислушиваться к словам и эмоциям собеседников. - Хотелось бы узнать не только имя, но также ваши звание и должность, - произнес Зуев. - Наши вы, как уже сказали, знаете. - Вот мое удостоверение, товарищ старший лейтенант, - с холодным спокойствием произнес шеф. - Если по петлицам вы еще не узнали мое звание. - Старший майор госбезопасности? - фонтанируя удивлением, поинтересовался Зуев. - Чем вас это удивляет? - самую малость напрягся Константин Владимирович. - Тем, что это звание уже два года, как упразднено! (2) - произнес старший лейтенант. Его удивление стало стремительно перерастать в недоверие, и Кризалис взялась за дело, быстро возвращая в норму эмоциональное состояние не догадывающегося о внешнем воздействии человека. - Ах, это! - казалось, с облегчением воскликнул старший майор. Она-то, правда, поняла по спектру чувств, что это облегчение наигранное. - Видите ли, я довольно давно нахожусь здесь. Переаттестоваться возможности не было. - А в качестве кого вы здесь находитесь? - поинтересовалась единорог. - Советник по безопасности и промышленному развитию, - ответил шеф. - А при ком? - продолжила спрашивать Старлайт. - Вы советник принцессы Селестии? - К сожалению, я не знаю, о ком вы говорите, - произнес старший человек, и этот его ответ вызвал бурю непонимания в голове волшебницы. - Я - помощник и заместитель Шелест, герцогини Кантерлотской. - Герцогини? - потрясенно переспросила единорог. - Какая еще герцогиня? Как вы можете не знать про принцессу Селестию?! Перевертыш тут же, оставив Зуева, переключилась на нее, небольшими воздействиями ослабляя лишние эмоции. - Видимо, ваша реакция объясняется тем, что вы никогда про нее не слышали, - снисходительно произнес старший майор. - История, знаете ли, штука избирательная. Сколько лет между нашими эпохами, если не секрет? - У нас нет точных данных, - признался Павел. - Мы полагали, что девятьсот. Но, как понимаю, ошиблись. Полагаете, что летописи не сохранили имя этой правительницы? - Все могло быть… - уклончиво ответил Константин Владимирович. - Кто правил на Руси до Рюрика? Правильно! Мы этого не знаем. Но кто-то же правил. А ведь с этим варягом нас разделяют те самые девятьсот лет, что вы упоминали. Ну, чуть больше… - Сможем ли мы с ней встретиться? - уточнила единорог. - Не думаю, - отрезал шеф. - Ее Светлость - очень занятая особа. Но, уверяю вас, моих полномочий более чем достаточно для того, чтобы ответить на все ваши вопросы и удовлетворить нужды! Чейнджлинг с некоторым удивлением почувствовала глухую безотчетную злобу, возникшую в голове старшего майора, когда тот произносил титул своей страшной союзницы. Судя по всему, к титулам и дворянству вообще он относился с ненавистью, которую вынуждено сдерживал. - А могу ли я поинтересоваться, кто и зачем направил вас сюда, в это время? - уточнил Зуев. - Боюсь, вы не имеете нужного уровня допуска для получения этой информации, - припечатал его хозяин кабинета. А перевертыш снова переключилась на Павла, лишая его излишнего любопытства. - Я так и думал. Тогда, к делу! - произнес старший лейтенант. - Мы просим вас о содействии. Как вы, должно быть, уже знаете, мы должны были забрать из прошлого двоих. Человека и единорога. Человека мы по вашей наводке нашли. Но при этом не обнаружили ни следа его спутницы… - Вот тут вынужден вас огорчить, - весьма натурально погрустнел старший майор. - Мы и сами не знали о втором потерявшемся путешественнике во времени до того, как не встретили вашу группу. Что в связи с этим вы предлагаете? - Среди нас есть профессиональный следователь - товарищ Лобов, - начал Зуев. - Было бы замечательно, если бы он осмотрел место происшествия. Мы считаем, что, заручившись поддержкой властей на местах, мы имеем еще шансы отыскать следы потерявшейся. - Должен вас разочаровать, но я не могу позволить вам отправиться в окрестности Рудного отрога в ближайшее время! - сказал Константин Владимирович. Оба его собеседника предсказуемо взорвались возмущением. Кризалис, потихоньку отплевываясь, снова занялась делом. - Прошу объяснить причину такого категоричного отказа! - высказалась Старлайт. - Боюсь, не получив веских аргументов в пользу ваших слов, мы будем вынуждены настаивать на своем. Или, в крайнем случае, будем действовать самостоятельно! - Аргументы? - казалось, нейтрально, а на самом деле с затаенной радостью переспросил старший майор. Чейнджлинг даже догадалась о причине возникновения этой эмоции. Разговор явно пошел по задуманному шефом сценарию. - Хорошо, товарищи. Вот мои аргументы. Первое! Здесь, на равнине, как вы могли заметить, уже подходит к концу листопад. В горах, как вы понимаете, холодает раньше. Поэтому перевалы уже завалены снегом и будут непроходимы ближайшие четыре-пять месяцев. Второе! Мы, при всем желании, не можем доставить вас на место, где разделились пропавшие. Мы его не знаем, а Титов не может описать свой маршрут. Использовать его как проводника можно, только доставив на место, где его нашли мы. И попросить, ориентируясь на какие-то запомнившиеся ориентиры, попытаться проделать обратный маршрут. Хочу заметить, что Рудный отрог - небольшая часть целой горной страны со множеством долин и перевалов. Искать там одинокого единорога без указания конкретного места - пустая трата времени и сил. Кроме того, там обитают опасные и агрессивные перевертыши! Я просто не могу себе позволить отдать такой приказ. Иначе скоро уже нам придется искать и спасать еще и вашу группу! - Но Титов рассказал нам о подготовленной базе, которая имеется у вас в предгорьях, - попыталась спорить Старлайт. - Он упомянул о системе воздушного транспорта, коей, кстати, не без неполадок, но пользовались и мы сами. Вы, судя по всему, располагаете значительными силами. Если их направить на поиски… - Мы только получим большее количество пострадавших! - отрезал старший человек. - Поймите, я не меньше вашего хочу найти и отослать домой вашу знакомую. Мы здесь прекрасно представляем себе опасность временных парадоксов! Ведь именно поэтому я отправил вам послание, едва только поняв, что старший сержант Титов попал сюда из нашего будущего! Но вы же должны понимать! - он весьма натурально изобразил бессилие. - Что природу нам не победить никак! А, кроме того, - гораздо более жестко добавил шеф. - Я отдал приказ всем своим подчиненным не выпускать вас ни в каком направлении, кроме пути назад к порталу! - Это совсем не вяжется с вашими предыдущими словами! - сдерживаясь, добавил Зуев. - А вот тут вы, товарищ, ошибаетесь, - Кризалис даже пожалела, что не видит выражения лица Константина Владимировича - такой букет эмоций она почувствовала. - Ваша подруга - источник парадокса. Но, выйдя из этого замка и начав действовать, источниками парадокса станете все вы! Если вы хотите вернуться домой, а не в какое-то чужое, изменившееся до неузнаваемости будущее, то согласитесь с моим предложением! После прозвучавших фраз напряженность гостей начала расти с феноменальной скоростью. Перевертыш поняла, что не справится с этим потоком. Но тут же ее посетила одна интересная идея. Чего хочет старший человек? Чтобы командиры спасателей приняли его предложение! Но для этого они не обязательно должны быть настроены исключительно благодушно. Она может не давиться их отрицательными эмоциями, а сделать все гораздо лучше. Ей следует лишить их уверенности в себе, надежды и тем самым помочь старшему майору раздавить пришельцев морально! Сломленные и ошеломленные, они на все согласятся! Этим она тут же и занялась. Все прошло очень быстро. - Каким предложением? - выдавила из себя Старлайт. - Вы забираете Титова и уходите, - произнес старший майор. - Никаких самостоятельных действий вы не проводите! Прибыв домой, вы перенастраиваете портал на восемь месяцев вперед и возвращаетесь. К тому моменту, как вы вернетесь, мы уже по камешку перевернем эти горы! И, если найдем единорога или что-то, указывающее на нее, то немедленно дадим вам знать. - Мы должны над этим подумать, - неуверенно ответил Зуев. - Подумайте, - милостиво разрешил шеф. - У вас все, товарищи? Тогда можете быть свободны! Кризалис услышала шаги и скрип открывшейся и закрывшейся двери. - Можешь выходить, - произнес человек. - Сложно было? - поинтересовался он, когда она подошла к столу. - С человеком - нет, - призналась перевертыш. - С единорогом сложнее. И противнее поначалу. Сперва я поддерживала баланс, ослабляя отрицательные эмоции. Но под конец я поняла, что нужно их усилить, чтобы эта парочка все прочувствовала! Поэтому я отобрала у них те крохи надежды, что у них были. Лишила их уверенности! Особенно вкусно получилось с волшебницей! - Так вот, отчего они так посерели, - довольно улыбнулся Константин Владимирович. - Должен признать, ты прекрасно прочувствовала суть ситуации и отлично поработала, Кризалис! Рад, что Роман в тебе не ошибся. Твоя инициатива в этот раз пришлась исключительно к месту. Но, давай договоримся, в следующий раз мы с тобой обговорим все варианты действий заранее! - Хорошо. Могу повторить, если надо, - зажмурившись, облизнулась чейнджлинг, поглощая направленный на нее поток одобрения. - Не думаю, что это понадобится, - произнес старший майор. - После такого они согласятся. А тебе найдется и другая работенка. Как думаешь, не пора ли тебе обзавестись собственными подчиненными? Кризалис ничего не стала отвечать на этот вопрос. Не нужно было уметь читать эмоции, чтобы понять, что человек уже принял решение. Остаток дня она провела в приподнятом настроении. А вечером присутствовала на докладе Иннокентия, который следил за группой из будущего. - Как ни удивительно, но они пришли к общему решению. Они согласятся на наши условия, - доложил он шефу. - Их командиры были сильно подавлены, особенно единорог. А немец еще и добил их, с видимым удовольствием раскритиковав всю их стратегию от начала и до текущего момента и заявив, что изначально предупреждал, что так все и будет. Старшина самоустранился, сказав, что в любом случае подчинится решению Зуева. А следователь Лобов полностью согласился с вашими доводами, которые ему пересказали, подтвердив, что под снегом он, естественно, ничего не найдет. - А пегас? - с легким интересом спросил Роман, который тоже присутствовал в помещении. - Она в споре не участвовала, наблюдая за остальными так, как будто знает больше их всех, вместе взятых, - доложил Кеша. - Ожидаемо, - кивнул старший майор. Кризалис тоже мысленно кивнула. Она сама в прошлый раз предупредила шефа, что кое-кто из прибывших имеет двойное дно. Похоже, он правильно определил нужную персону, и, возможно, они даже скрытно пообщались. - Пусть идут, - подытожил Константин Владимирович. - Восемь месяцев нам с лихвой хватит на то, чтобы найти эту Рэрити и вытрясти из нее все полезные знания! Я отдал приказ Кольту. Он уже возвращается в Сталионград, откуда с отрядом Красной Гвардии направится в Антрацит, где навестит одного не в меру хитрого инженера! Единорог должна быть при нем. А уж через восемь месяцев мы решим, стоит ли вернуть ее современникам! - Вот только наш технический специалист сейчас не там, - вдруг произнес Роман. - Судя по докладу, он несколько дней провел в Гараже и поставил коробочку на ход. А теперь собрался возвращаться на Базу. - Не в Антрацит? - удивленно уточнил старший майор. - Именно на Базу? - Именно так, - кивнул старшина. - Тогда нужно срочно информировать Кольта, чтобы подождал нашего техника на болотах, - распорядился шеф. - Будет очень удобно, если они как раз там и встретятся…***
Вернувшись от Луны, Твайлайт до вечера занималась разными мелкими делами. За ними она едва не позабыла, что нужно лечь пораньше. Но, даже устроившись в кровати, она никак не могла заснуть. Принцесса часто засиживалась допоздна с какой-нибудь интересной книгой, поэтому ее организм сейчас и считал, что отдыхать еще рано, и отказывался засыпать. Провозившись полтора часа, она, наконец, погрузилась в сон. И тут же оказалась в знакомой беседке. - Я тебя уже заждался! - притворно нахмурившись, выдал вместо приветствия Михаил. - Мы ведь договаривались на пораньше! - Прости, я просто никак не могла уснуть! - призналась аликорн. - Знаешь, есть специальные техники, позволяющие расслабиться, отогнать лишние мысли и заснуть быстрее и легче, - неожиданно посоветовал человек. - Полагаю, тебе стоит изучить этот вопрос. - Спасибо за предложение! - серьезно кивнула принцесса. - Я приму к сведению! - Тогда предлагаю продолжить просмотр! - заявил гость ее сна. - Все вопросы потом! - поспешно добавил он, видя, что Твайлайт собралась что-то сказать. Тут же он щелкнул пальцами, и все вокруг покрылось рябью и исчезло. Через секунду аликорн снова переживала моменты из жизни Онуфриева. Человек, чувствовавший себя усталым и потерянным, сидел в бункере. С момента пропажи Никулина и Елецкого прошло два месяца. И за все это время неведомые похитители никак себя не проявили. Зато бурную деятельность развел принявший командование, как старший по званию, батальонный комиссар. Контакты с Заболотьем он увеличил в несколько раз. И, судя по всему, деревенским он понравился. Да что там, они, похоже, были от него в восторге. По крайней мере, сам Хряков был очень воодушевлен. Он проводил много времени, делая выписки из имевшихся у него первоисточников, и часто наведывался в деревню, ликвидируя, как он сам выразился, абсолютную политическую безграмотность местного населения. Сам артиллерист относился к успехам комиссара индифферентно. Ему уже довелось оценить уровень развития жителей Заболотья. Поэтому он не видел ничего удивительного в том, что они с восторгом и обожанием заглядывали в рот этому профессиональному пропагандисту. Олега, как командира, больше интересовали сугубо бытовые вопросы. Во время первых сильных заморозков жители подземной базы столкнулись с серьезной проблемой. Частично разобранная система отопления бункера не могла поддерживать нужную температуру, и жить в нем становилось все более некомфортно. Уже все поголовно кутались в старые шинели и даже спали в них. На все помещения имелась одна единственная, найденная в дальней комнате, печка-буржуйка. Бойцы подмерзали, и старший лейтенант опасался, что, если похолодает еще чуть-чуть, то люди начнут болеть. А ведь врача и даже просто лекарств у них не было… И вот, в один из дней комиссар предложил переселиться в деревню. На совете командиров мнения разделились. Колтунов, которому, правда, Олег теперь не очень доверял, согласился с предложением. Танкист только махнул рукой, заявив, что ему в целом все равно, но у теплой печки все же лучше, чем в холодном подвале. Артиллерист, правда, подозревал, что гораздо большим стимулом для продолжавшего опускаться Мастюкова была близость источника самогона. А вот воентехник сомневался до последнего. Он, в итоге, предпочел воздержаться. Тинькова разрывали противоречия. С одной стороны, привыкший к городскому комфорту инженер сильнее других тяготился условиями их проживания. С другой стороны, он не сильно доверял жителям Заболотья, и старший лейтенант его в этом поддерживал. Сам артиллерист категорично проголосовал против переселения. Свой выбор Олег не мог до конца объяснить даже самому себе. Ему казалось, что если не вспоминать о Заболотье и его жителях, то все вернется на круги своя. Они все так же будут сидеть в окружении под Слуцком и ждать возвращения советских войск. Бойцы, правда, и сейчас надеялись на подход Красной Армии. Но рассказ Мастюкова полностью подтвердил Филипповских. А потом и другие бойцы, побывавшие в деревне, рассказали то же самое. И эта надежда изрядно уменьшилась. Недавно Онуфриев с ужасом понял, что едва не спятил, осознав всю тяжесть их положения. Да, они и так-то были в трудной ситуации, когда вынужденно свернули на ту проклятую боковую дорогу. Но что случилось потом? И что ему с этим делать? В итоге, артиллерист оказался в меньшинстве, и на следующий день Хряков довел до бойцов приказ о перебазировании. Правда, он подразумевал, что на базе должен оставаться дежурный. Со свойственной ему энергией батальонный комиссар принялся претворять свой план в жизнь. Вскоре в деревне силами местных жителей был построен большой новый дом, пригодный для размещения двух десятков человек. То есть, на их уменьшившуюся группу хватало с солидным запасом. Вскоре бойцы и командиры один за другим переместились в Заболотье. Олег тоже побывал там, но, еще раз посмотрев на все творящееся вокруг безобразие, твердо решил остаться в бункере. Уж одна буржуйка в нем есть, а значит, и жить можно. В конце концов, еще не ясно, что стало с Никулиным, кто похитил его и как это связано с проводимой старшим майором странной политикой. Ведь после того, как откровения Мастюкова подтвердились, возникло множество вопросов. Но ответы на них знал только Никулин… Своим бойцам он, в конце концов, разрешил выбирать, где они хотят жить. Личное оружие и вещи бойцы забрали с собой, а вот вся техника и более тяжелые припасы оставались. Через неделю обнаружилось, что в бункере они остались вдвоем. Вторым был заряжающий Микитчук. Красноармеец, похоже, так же сильно тяготился ситуацией, как и его командир. Здоровяк, легко ворочавший гаубичные снаряды, ходил угрюмый и подавленный. Смотря на него, артиллерист понял, почему Никулин до упора старался скрывать от них правду о случившемся. Елецкий, Колтунов и Филипповских, самые первые узнавшие об истинном положении дел, молчали и крепились. И, может быть, это было верным решением? Ведь так они жили в относительном спокойствии. А тот же танкист, узнав правду, словно потерял внутренний стержень и теперь стремительно деградировал, все меньше походя на бравого командира РККА. Тоскливая ностальгия, мучившая Микитчука, была не лучше. Да и сам Онуфриев с тех пор, как узнал правду, чувствовал себя как в воду опущенным. - Я вот, товарищ старший лейтенант, ничего не понимаю! - признался боец Олегу. - Что же это творится? Я думал, ну, в окружении, ну, ладно, продержимся как-нибудь… Вернутся наши, прогоним немцев, отслужу, домой вернусь. А теперь вообще ничего не понимаю! - Не унывай, Коля! - попытался подбодрить его командир, которого, стоило признаться, одолевали те же мысли. - Мне все это тоже не понятно. Но что, если, как бы это сказать… - он задумался, формулируя. - Не мы к ним, а они к нам? - Было бы здорово! - обрадовался Микитчук. Но подтверждения эта теория не получила. Вдвоем они обошли по периметру весь свой островок. Только теперь Онуфриев понял, насколько неестественна граница, разделяющая две среды. Все выглядело так, будто кусок леса с их базой просто поставили в это болото, лишь краешком зацепив сушу. В итоге, только в одном месте остров соприкасался с большой землей. По странному стечению обстоятельств именно там проходила дорога, которая раньше вела к шоссе Слоним - Барановичи. Теперь колея просто резко обрывалась в никуда… А еще, идя по краю леса, они увидели на западе горы. Старший лейтенант долго рассматривал их в бинокль. Это был целый хребет с высокими пиками, увенчанными ледниками. И, хорошо зная географию, Онуфриев готов был поклясться, что ничего подобного не должно было существовать в этой части Европы! Все эти наблюдения не добавляли хорошего настроения. Так прошло несколько дней. А потом Олег заметил, что красноармеец начал кашлять. Похоже, здоровяк был на грани простуды. Поэтому старший лейтенант приказал ему переселиться в деревню. Сам же он твердо решил оставаться на базе. - Все равно, кто-то должен все это сторожить, - сказал Онуфриев Микитчуку. - Ох, не знаю, как я там с этими жить буду! - вздохнул заряжающий. - Домой хочу, мочи нет. Раньше-то не так страшно было. Понимал, что дом далеко, но он есть. А сейчас… - он только горестно махнул рукой. - Вы, товарищ командир, себя только не перетруждайте. Если что, мы вас сразу же сменим! - переключился на другую тему боец. - Я вам там дров к буржуйке наколол, дня на три хватит. А, если надо, вы только скажите. Я с ребятами поговорю. Мы раз в два дня по одному приходить будем. Провизию приносить и новости. После ухода красноармейца Олег обошел опустевший бункер, осмотрел все комнаты. Дольше всего он задержался в гараже. Это помещение было самым большим и занимало оба этажа в своем крыле подземелья. И именно из-за этого оно было и самым холодным. Старший лейтенант подошел к тягачу и с неудовольствием отметил, что все металлические детали покрыты конденсатом. Благо, хоть ржавчины нигде еще не было. Но, если продолжить хранить технику в таком помещении, коррозия не заставит себя долго ждать. Уже и сейчас, наверное, завести двигатели удалось бы далеко не с первой попытки. Теперь у него была масса свободного времени, и Онуфриев часами сидел возле печки, размышляя. Похоже, надоедливый Тиньков все-таки заразил его своей паранойей. И ведь, как оказалось, во многом воентехник оказался прав. И вот теперь Олегу не давало покоя исчезновение старшего майора. А роли Колтунова и Елецкого во всем этом действе оставались неясными. Получалось, что о произошедшем все они знали только со слов сержанта госбезопасности. И в его изложении история звучала гладко. Почти. Раз за разом артиллерист вспоминал тот вечер. Кроме короткой очереди Колтунова, они не слышали ничего. Но ведь оружие было не только у него. У Никулина был пистолет, и еще у Елецкого имелась винтовка. Все стволы, кстати, пропали. Сержант утверждал, что их забрали похитители. Но неужели у этих налетчиков не было собственного оружия? Почему они не пустили его в ход в ответ на стрельбу Колтунова? Почему бездействовал старший майор? Через несколько дней Онуфриев уже не сомневался, что Колтунов соврал. Правда, как все было на самом деле, артиллерист пока не понял. А на следующий день в бункер прибыла целая делегация. Вместе с доставившим еду Тыновым пришли все остальные командиры. Батальонный комиссар хотел провести, как он выразился, стратегический съезд. Участвовать должен был весь командный состав, да и в бункере это было легче организовать. В итоге, водителя назначили истопником у печки, а Хряков, Онуфриев, Тиньков, Мастюков и Колтунов заняли место за специально принесенным из соседней комнаты столом. Старший лейтенант осмотрел своих собеседников, которых не видел уже две недели. Сильнее всех изменился Тиньков. Воентехник сбрил бороду и постригся, шинель его была выстирана и отглажена. В общем, он снова стал выглядеть, как и подобает командиру РККА. Правда, взгляд его по-прежнему бегал, а еще Николай периодически опасливо оглядывался по сторонам. Мастюков же, наоборот, продолжал хандрить, но уже, похоже, не так сильно. Или просто, что вероятнее, комиссар приказал не давать ему выпивку, и теперь танкист не мучился постоянным похмельем. Правда, судя по всему, пришел он только по приказу. В разговоре младший лейтенант почти не участвовал, индифферентно рассматривая свои сцепленные в замок пальцы. В повестке дня было несколько вопросов. И по одному из них прибывшие уговаривали Онуфриева оставить бункер, а охрану поручить бойцам, которые будут сменять друг друга. Но старший лейтенант отказался, заявив, что пока ему и здесь неплохо живется. Командиры настаивать не стали, но Олегу показалось, что воентехник с недовольной миной повернулся к сержанту госбезопасности. По остальным вопросам общим собранием были приняты решения о дальнейшем автономном существовании отряда, так как скорый приход советских войск теперь был под большим сомнением. В итоге, каждый командир поставил свою подпись под шестью приказами, и на этом заседание завершилось. Перед уходом Колтунов что-то полчаса делал в гараже, но Онуфриева отвлек разговором Тиньков. Николай еще раз попытался убедить Олега покинуть бункер, но как-то вяло и не убедительно. Похоже, воентехник и сам до сих пор колебался. Несмотря на то, что через час должно было начать темнеть, делегация не осталась ночевать, а отправилась обратно в деревню. Еще дней пять все было спокойно. Выпал первый снег, но не задержался и к середине дня растаял. Старший лейтенант развлекался колкой дров, пересчетом оставшейся амуниции и размышлениями. Уже давно он не вел учет дням, но по прикидкам должен был заканчиваться октябрь. Приближалась двадцать четвертая годовщина Великой Революции… Как выяснилось, календарь вел батальонный комиссар. О том, что сегодня первое ноября, Онуфриеву сообщили явившиеся поутру Клоп, Колтунов и Филипповских. Пришли они, как выяснилось, по важному делу. Хряков приказал опечатать гараж. Олег предложил и свою помощь, но пришедшие заявили, что справятся сами и, к удивлению старшего лейтенанта, закрылись в помещении изнутри. Первое время оттуда раздавались какие-то странные звуки, а потом наступила тишина. Полная. Онуфриев не стал прорываться внутрь, просто вернулся к печке. Тем не менее, через три часа он вместе с остальными осматривал опечатанный вход. Все было сделано по правилам. Теперь дверь украшала бумажка с печатью политуправления Четвертой танковой дивизии. Такая же появилась и на воротах на выезде. Еще раз поинтересовавшись, не желает ли артиллерист покинуть бывшую партизанскую базу, и получив отказ, гости отправились восвояси. На этом отрывок закончился, и Твайлайт снова очутилась в беседке. Только вот за время ее отсутствия кое-что изменилось. Михаил, выглядевший каким-то взлохмаченным, все так же сидел за столом, искоса поглядывая на прозрачный пузырь, внутри которого находилась Луна. - Что здесь случилось?! - выдохнула фиолетовая аликорн. - Не учатся ничему некоторые! И учиться, блин, не хотят! - покосившись на принцессу ночи, выдал человек. - Пока кишки по веткам не разбросают! - сурово добавил он. Но по его лицу Твайлайт поняла, что человек только для виду изобразил злобу. И только сейчас принцесса дружбы осознала, какую ошибку она допустила. Она же должна была предупредить Михаила и подготовить его к визиту Луны! Она же сама обещала это принцессе ночи, но забыла потому, что задержалась из-за того, что не смогла вовремя заснуть! А Луна, получается, доверилась ей. И в результате у гостей ее сна, похоже, произошла новая драка! И хорошо, что она кончилась без вреда для обоих! Фиолетовая аликорн еще раз оглядела посетителей сна. Да, судя по всему, они обошлись без членовредительства… - Михаил! Я должна была предупредить тебя, что Луна сегодня придет сюда открыто! - встав, призналась Твайлайт. - Это я предложила ей эту идею. И я должна была уведомить тебя! А я этого не сделала… - понуро завершила она. - Я очень прошу простить меня! - Ты решила устроить нам переговоры? - изумленно переспросил человек. - И сама позвала ее сюда? Сделала все, чтобы помирить нас, а в итоге чуть не спровоцировала новый виток нашего противостояния?! - он неожиданно громко и искренне расхохотался. - Нет, Луна, ты это слышала? Ты сама-то знала, что здесь готовится? А? Ой, не могу! - новый приступ смеха скрутил человека. - Вот так я еще ни с кем не мирился! Ну, ты и дала маху, Твайлайт! - Я подозревала, что так все и случится, - угрюмо произнесла из своего пузыря принцесса ночи. - Может быть, уже уберешь это силовое поле? А я сниму свои щиты. - После того, что ты недавно устроила, мне, наверное, не стоило бы этого делать, - успокоившись, произнес Михаил. - Или я могу еще раз тебе довериться? - Обещаю сегодня не атаковать первой, пока мы здесь! - торжественно заявила темно-синяя аликорн. - Знаешь, мне почему-то хочется тебе верить! - улыбнулся человек, и пузырь вокруг Луны тут же исчез. - Как же я могла так опростоволоситься? - спросила саму себя принцесса дружбы. - Не переживай, - подбодрил ее Михаил. - Со всеми случается! В конце концов, мы с Ее Высочеством друг друга не поубивали. - Просто учти это на будущее, - неожиданно поддержала человека Луна, усевшись напротив него. - Уже сама твоя инициатива предоставить свой сон для нашей встречи достойна похвалы! - Видишь, в чем-то наши мнения даже совпадают! - обратился к принцессе ночи человек. - А еще мы оба дышим одним воздухом и пьем воду, - фыркнула темно-синяя аликорн. - Не нужно искать смысл там, где его нет! Я не за этим явилась сюда! - Луна, пожалуйста, будь сдержаннее! - попросила несколько оправившаяся от конфуза младшая принцесса. - Так вы никогда не помиритесь! - Да мы уже сидим за одним столом! - заявила гостья ее сна. - Как по мне, так это уже достижение! - Ну, для тебя-то, не спорю, достижение! - подколол ее человек. - А лично я тебе давно еще говорил, что нам делить нечего! - Как это нечего, когда ты без моего ведома ходишь по снам наших подданных! - не согласилась Луна. - А разве в Эквестрии уже требуются лицензии на снохождение? - спросил Михаил. - Признайся, ты просто ревнуешь! Ты-то всегда считала, что эта твоя способность уникальна! - Да как ты смеешь?! - вскинулась принцесса ночи. - А что такого? - улыбнулся гость сна. - Раз уж Твайлайт любезно согласилась устроить нам разговор начистоту, так и давай говорить начистоту! - Хорошо! - несколько успокоилась темно-синяя аликорн. - Тогда ответь мне, кто создал артефакты, которыми пользуешься и ты сам, и твои подельники. - Подельники? - изогнул бровь Михаил. - Мы, вообще-то, не бандиты! - А действуете, как самые настоящие ночные тати! - фыркнула Луна. - Приходите во тьме, крадучись, тайными тропами. Обделываете свои непонятные черные делишки! - Ну, началось… - вздохнул человек. - Помнишь, что я тебе говорил про нее в прошлый раз? - повернувшись к Твайлайт, поинтересовался он. - Ну и как тут вести диалог, когда тебя все время стараются смешать с грязью? - И почему вы не можете нормально поговорить?! - воскликнула принцесса дружбы. - Тебе, Михаил, сколько лет? - Точно не скажу, - признался человек. - Но третью тысячу я разменял. - Ну, так что же вы, два древних существа, не можете выслушать друг друга?! - укорила их Твайлайт, которой надоело следить за этим бесполезным спором. - Ты, Луна, ведешь себя, как школьная хулиганка! А ты, Михаил, обижаешься, как жеребенок из детского сада! Я же знаю, что вы можете нормально вести диалог! Без провокаций и глупых обид! Так почему я, которая на два порядка вас моложе, должна вас контролировать и не давать перейти к оскорблениям?! Под конец своего спича она даже привстала и теперь, воодушевленная, переводила взгляд с одного своего гостя на вторую. - Ого! - немного помолчав, высказался человек. - Это было сильно. Послушай, - он посмотрел на Луну. - Она ведь права! - Что ты предлагаешь? - спросила та. - Я предлагаю обнулить наш с тобой взаимный счет, - произнес Михаил. - И согласиться на ничью, хотя бы здесь, на нейтральном поле. Я даже могу частично понять тебя. Ты думаешь, я представляю для вас угрозу. Хочешь верь, хочешь нет, но это не так! - он вытянул вперед правую руку и сжал пальцы в кулак. - Ну что, перемирие? - Перемирие, - принцесса ночи подняла правую переднюю ногу, сняла телекинезом накопытник и легко ударила копытом по кулаку Михаила. - Слава Селестии! - выдохнула Твайлайт. - Моя сестра тут, к сожалению, ни при чем, - вздохнула темно-синяя аликорн. - Вам не кажется, принцесса, - что мы уже непозволительно долго тратим время отдыха нашей гостеприимной хозяйки? - вежливо поинтересовался человек у Луны. - Пожалуй, ты прав, - отозвалась та. - Но ведь мы еще ничего не обсудили! - запротестовала Твайлайт. - А еще я хотела бы поговорить с тобой, Михаил, об увиденном сегодня отрывке! - Обсудить не обсудили, - кивнул гость ее сна. - Но зато мы хотя бы договорились! - Он прав, - принцесса ночи посмотрела на Твайлайт. - К тому же, я еще не сталкивалась со случаями, когда сразу два сноходца длительно общались бы и между собой, и со спящим внутри чьего-то сна! Лучше нам сейчас прерваться и встретиться, скажем, следующей ночью! В случае если утром с тобой, Твайлайт, все будет в порядке. - Тогда я пошел! - заявил человек. - До встречи! - и он, щелкнув пальцам, исчез. - Я тоже покидаю твой сон, - кивнула Луна. - Не знаю, что из всего этого получится, и не тратим ли мы здесь время впустую. Но я должна поблагодарить тебя хотя бы за попытку, - констатировала она и тоже пропала. Остаток ночи принцессе снилось что-то неразборчивое. Тем не менее, она выспалась и, встав утром с постели, не ощутила никаких неприятных симптомов. Похоже, темно-синяя аликорн все же зря волновалась за ее здоровье.***
(1) - Ромбы исчезли с петлиц высшего командного состава РККА в 1940-м году при возвращении в оборот генеральских званий. У генералов в петлицах появились звезды. У сотрудников высшего комсостава НКВД и НКГБ ромбы оставались в петлицах до их замены на погоны. (2) - Специальные звания были ликвидированы в 1943-м году. Их владельцы были переаттестованы и получили соответствующие общевойсковые звания.