***
Несколько минут Твайлайт и Шелест просидели молча. Фиолетовая аликорн, едва сдерживая себя от любопытства, все же не торопила собеседницу. Было очевидно, что та собиралась с мыслями. - Послушай, - посмотрев на принцессу дружбы, произнесла, наконец, герцогиня. - Если тебе будет легче, то я могу принять привычный тебе облик. Я вижу, что ты с трудом перевариваешь несоответствие знакомого тебе голоса и непривычной внешности. - Не нужно, - подумав, отказалась Твайлайт, попутно лишний раз отметив проницательность Шелест. - Раз уж я теперь знаю правду о тебе, то и видеть хочу тебя настоящую, а не одну из твоих масок. - Одну из масок? - внимательно посмотрев на собеседницу, переспросила белая аликорн. - Похоже, я должна подробнее остановиться на этом моменте, - она усмехнулась. - Образ Селестии - это уже не просто маскировка. Не просто роль. За тысячелетия, проведенные в этом образе, я настолько сроднилась с ним, что во многом он теперь является первичным. Более того, мне, если так можно выразиться, нравится быть Селестией. - Но почему ты прячешь от всех свое лицо?! - воскликнула принцесса дружбы. - Ведь это же обман. Обман, который длится тысячи лет! - Не обман, а необходимость! Думаешь, у меня есть выбор? - усмехнулась, но как-то невесело, герцогиня. - Вспомни, например, как в Понивилле приветствовали Зекору. Встречают всегда по одежке, а мой царственный облик, - она гордо выпрямилась. - Всегда приводил твоих сородичей в ужас. Вы травоядные, - глаза с вертикальным зрачком с легким презрением взглянули на фиолетовую аликорна. - Страх перед отличающимися от вас в ваших генах. Хоть блага цивилизации и притупили ваши инстинкты, но они никуда не делись. Зекора - всего лишь зебра. И то поставила город на грань паники лишь своим появлением. Что уж говорить про меня! - она усмехнулась, обнажив острые зубы. - Но ведь ты не всегда пряталась под образом принцессы Селестии, - заметила Твайлайт. - Во времена, в которые попала Рэрити, ты правила под своим именем. - Вот только фундамент моей власти тогда держался не на тех же опорах, на каких он стоит сейчас, - кивнула Шелест. - Мы еще обсудим это позже. Сейчас я хочу остановиться на образе Селестии. Видишь ли, - она вздохнула. - Мне пришлось тщательно прорабатывать его. И вжиться в него было непросто. Уж слишком он отличался от меня настоящей… - Значит, все-таки тот инженер, которого встретила Рэрити, не зря тебя опасался, - заметила принцесса дружбы. - Тиньков… - выдохнула белая аликорн. - Да, у него, вероятно, были некоторые основания быть осторожным. Но! - она прервалась и пристально посмотрела на собеседницу. - Большую часть своих страхов он придумал для себя сам! Я просто не спешила его разубеждать! Что же касается образа принцессы солнца, то первое время мне было весьма непросто не выходить из роли. Но потом я привыкла. Я знала, что для выживания нужно измениться. Со временем мне удалось найти некоторые плюсы. А потом я начала получать от нахождения в этом образе удовольствие. - Что же изменилось? - поинтересовалась Твайлайт. - Я поняла, насколько удобнее управлять подданными, когда они обожают тебя и, с восторгом заглядывая в рот, готовы выполнить любую просьбу, - призналась Шелест. - До этого моя власть всегда опиралась на принуждающую силу. На сословно-феодальную систему, военную машину, магическое превосходство. Сейчас подданные любят Селестию, и мне это не только выгодно, но и приятно. Особенно на контрасте с тем, что было на моей родине. Там я и представить не могла, что власть может держаться в основном на уважении и любви подданных. Здесь это возможно. И, хоть первое время в это тяжело было поверить, мне со временем понравился этот стиль правления. - Дружба - это магия. И наоборот. В нашем мире больше магии, вот он и повлиял со временем на тебя, - сделала очевидный с ее точки зрения вывод фиолетовая аликорн. - Ты изменилась в лучшую сторону. - Хм… - казалось, эта мысль очень удивила герцогиню, заставив ее ненадолго замолчать. - Я обдумаю это позже. А пока продолжим. Лично я оправдывала изменения в своей политике влиянием своего союзника. Стоит признать, что в учении, которое исповедует Константин, все же есть здравые мысли. Вначале мы с ним едва не переругались, - она усмехнулась, очевидно, вспомнив какой-то спор со старшим майором. - Этот генерал, вышедший из самого подлого сословия, был готов перегрызть мне глотку только за мои титулы. Я же с трудом находила в себе силы видеть в нем равного себе. - И все же вы договорились, - заметила принцесса дружбы. - Это положительно характеризует вас обоих. Несмотря на различия, вы нашли в себе силы преодолеть разногласия и действовать сообща. - И еще раз я скажу, что нам обоим пришлось измениться, чтобы выжить, - кивнула белая аликорн. - Кто бы мне сказал до попадания сюда, что мне, принцессе крови придется заключить равноправный союз с этими вчерашними крестьянами и мещанами! - Кстати, что это за титул? - спросила Твайлайт. - Причем тут кровь? - Да, этот момент следует прояснить, - согласилась герцогиня. - Видишь ли, здесь, в Эквестрии, фактически, никогда не было правящей династии. Поскольку от самого основания страной правила я. Поэтому у нас, например, нет такого четкого закона о престолонаследии, какой есть на моей родине. - Там все по-другому? - уточнила фиолетовая аликорн. - Там аликорны - это полноценная раса, хоть и очень немногочисленная, - ответила Шелест. - Раса властителей! Правящая династия, высшая аристократия и верхушка магической иерархии состоят исключительно из аликорнов! - она снова гордо расправила свои огромные крылья и, оглядев их, сложила. - Вот только есть один существенный нюанс. В моем мире аликорны не бессмертны. - Недостаток магии? - поинтересовалась принцесса дружбы, ожидая, что собеседница кивнет. Но ответ ее удивил. - В меньшей степени, - призналась герцогиня. - В большей степени аликорны умирают из-за переизбытка себе подобных… - Как это? - опешила Твайлайт. - Не догадываешься? - оскалившись, улыбнулась Шелест. - Ну, давай, объясню. С учетом магического лечения в моем мире мы можем доживать до четырехсот лет. Может быть, до пятисот. Вот только у нас нет проблем с рождением наследников. И они вырастают значительно раньше, чем состариваются и умирают родители. Каждый молодой аликорн хочет занять подобающее место в аристократической иерархии нашей славной империи. Но, как ты понимаешь, - она усмехнулась. - Герцогских и графских титулов, а так же значимых государственных постов значительно меньше, чем претендентов на них. - Так они что, убивают друг друга?! - неприятно удивилась принцесса дружбы. - Но это же чудовищно! Почему ваши правители не прекратят это?! - Зачем императору вмешиваться? Конкуренция - это естественный процесс, - пожала плечами, повторяя человеческий жест, белая аликорн. - Своеобразная селекция. Она не позволяет расе вырождаться. - Как это может быть связано? - прищурилась Твайлайт. - Никулин уже рассказывал тебе о том, во что превратилась аристократия в его мире, утратив свои классообразующие навыки, - заметила герцогиня. - В нашем мире такого не произошло. И не произойдет. Потому что глупые, ленивые, недееспособные отсеиваются. Их место, даже если они получили его в наследство, очень быстро занимают удачливые, деятельные, активные. - Жестокость порождает только новую жестокость! - заявила принцесса дружбы. - Я не могу представить мир, где работает то, что ты мне рассказала. - Лучше и не представляй, - ухмыльнулась Шелест. - На моей родине есть еще множество вещей, которые могут довести тебя до нового нервного срыва. Лучше вернемся к теме престолонаследия. У императоров, как ты понимаешь, тоже есть дети. И их, как правило, много. Поэтому существует закон, определяющий порядок занятия престола в случае смерти правящего монарха. Также он определяет, кто относится к правящей династии. - И причем здесь твой странный титул? - немного успокоившись, спросила фиолетовая аликорн. - Притом, что я как раз к императорской династии и принадлежу! - заявила ее собеседница, гордо посмотрев на ученицу. - Дети правящего монарха становятся принцами и принцессами. Дети и внуки его братьев и сестер также считаются членами правящего дома. И они имеют титулы принцев или принцесс крови. Императорской крови. - Ах вот оно что. Всего лишь кровное родство! - поняла Твайлайт. - Так, значит, ты внучка или правнучка правящего монарха? - Императором был мой дед, - кивнула герцогиня. - Мой отец - его четвертый сын. Но сейчас действующий монарх не мой дед, а мой кузен. Редкостная сволочь! - А у тебя тоже были братья и сестры? - поинтересовалась фиолетовая аликорн, постаравшись проигнорировать гримасу отвращения, которая возникла на лице ее собеседницы при упоминании двоюродного брата. - Были, - подтвердила Шелест. - Два старших брата, один младший. И еще младшая сестра. Правда, - она недовольно фыркнула. - В тот момент, когда я оказалась здесь, братьев уже не было в живых, а про сестру я ничего не знала. - Прости, что заставила вспомнить, - смутилась принцесса дружбы. - Пустяки! - отмахнулась ее собеседница. - Я смирилась с этими потерями еще до того, как попала сюда. Да и, честно говоря, все эти смерти, к сожалению, были закономерны… - Я бы не смогла так говорить о родных, - невесело заметила Твайлайт. - Даже через две тысячи лет. - Ты еще не задумывалась над тем, почему я была единственным аликорном здесь поначалу? - неожиданно сменила тему Шелест. - Отвечу. Я попала сюда одна. Тебя это не удивляет? Кучка людей, скрывавшихся на болоте в глуши, и то оказалась состоящей из полутора десятков существ. А принцесса крови, перенесшаяся сюда вместе со своим поместьем, оставалась в нем единственным живым существом! Не странно ли? - Вообще-то, это действительно необычно, - кивнула фиолетовая аликорн. - У тебя же, наверное, должен был быть большой штат прислуги. Возможно, даже больше, чем сейчас. - И, тем не менее, я была там одна, - усмехнулась герцогиня. - И этот факт неразрывно связан с судьбой остальной моей семьи. Видишь ли, - она поменяла позу, устроившись поудобнее. - Мой отец был умным принцем. - Бывают глупые принцы? - удивилась Твайлайт. - Мне казалось, что наследников должны с детства обучать и готовить. - Бывают не очень умные, - недовольно посмотрев на перебившую ее собеседницу, ответила белая аликорн. - Мой отец, повторюсь, был не из их числа. Он прекрасно понимал, что, будучи четвертым и последним по старшинству, имеет лишь призрачные шансы на трон. А он его хотел. Ох, как хотел! - ее глаза сверкнули. - Но отец умел ждать. Когда дед отбросил копыта, его второй и третий сын взбунтовались против наследника. К ним примкнули еще некоторые члены династии. Но не мой отец. Он прекрасно рассчитал баланс сил, и увидел, что наследник победит. Поэтому остался верен ему. И оказался прав. По итогам восстания я лишилась двух дядек и еще некоторого числа родичей, - бесстрастно отметила герцогиня. - Зато папаша остался у императора единственным братом. Ясно, что новый самодержец все равно не доверял ему. Но число конкурентов на пути к трону уменьшилось. - Вся эта история кажется мне ужасной, - заметила принцесса дружбы. - Почему династия не может существовать в мире и согласии? Почему вам обязательно надо уничтожать родственников ради того, чтобы подняться на несколько пунктов вверх в списке наследников?! - Знаешь, будучи Селестией, я и сама задумывалась над этим, - произнесла Шелест. - Твоя точка зрения мне понятна. Но она сформировалась только потому, что в Эквестрии есть я - вечная и бессменная правительница. Хотя, как ты могла недавно увидеть, даже среди вашего вида, от природы более миролюбивого, периодически находятся желающие свергнуть меня. Но позволь мне продолжить. Принцесса дружбы молча кивнула, обдумывая слова собеседницы. Та же, как и собиралась, снова перешла к повествованию. - Я, как ты понимаешь, унаследовала ум от отца, - она надменно улыбнулась. - Вернее, я даже превзошла его. Поэтому очень рано поняла, что он не смирился с ролью младшего брата, что он готовится. Только приготовления его были очень неспешны и основательны. Он вкладывал многое в моих братьев, готовя помощников. Мне же совершенно не импонировала роль принцессы, годной лишь на заключение династического брака. Как и моей сестре. Поэтому однажды мы подошли к отцу, и я заметила, что мой старший брат - прирожденный лидер, средний - отличный полководец, а младший - толковый администратор. И вместе они составят прекрасную команду. Но им не будет лишней, например, магическая поддержка, чтобы целиком не полагаться на наемных волшебников. Отец принял наши доводы. И обе мы отправились в университеты. - У вас есть магический университет? И даже, похоже, не один! - восхитилась фиолетовая аликорн. - А почему ты не организовала такой в Эквестрии? - Я оставлю эту честь тебе, - улыбнулась Шелест. - Мне же, как видишь, хватало и школы одаренных единорогов. Что же до меня самой, то, к сожалению, у меня не оказалось таланта к стихийной магии, как у моей сестры. Да и обучение двух принцесс на уровень магистра боевой магии могло бы насторожить тех, кого не следовало… - И что же ты выбрала? - решила уточнить Твайлайт. - В Кантерлоте - моей титулярной вотчине - хороший старый университет, - продолжила герцогиня. - Я поступила туда на внешне безобидное направление магии жизни. Это никого не насторожило. Исцеление - занятие, приличествующее принцессе. В процессе обучения я увлеклась еще созданием безобидных безделушек из кристаллов и магией иллюзии. Случайно, как всем показалось, - она оскалила в улыбке острые зубы. - Все три этих направления нельзя напрямую использовать для нанесения вреда кому-то. Поэтому в целом я поддерживала свой образ тихой и смирной принцессы. На самом же деле я скрытно изучала гораздо более тяжелую, презираемую многими школу магии разума. Более того, освоив базовый уровень, я пошла по своему собственному пути, став работать на стыке двух, а то и трех направлений! Никто до меня не комбинировал эти школы! - Что же получилось в результате? - спросила фиолетовая аликорн. - Принцесса крови с официальной специальностью целителя, хобби в виде артефакторства и магии иллюзии и кое-чем очень неприятным в запасе, - гордо ответила ее собеседница. - А! Ты спрашиваешь про заклинания, которые я изобрела! - догадалась она спустя секунду. - Да, я именно это имела в виду, - кивнула принцесса дружбы. - Мои иллюзии высшего порядка, например, - произнесла Шелест. Тут же в соседнем кресле появился капитан, отдавший ей свое имя. - Смотри, - показала на него белая аликорн. - Обычные иллюзии бесплотны. Мои же ничем не отличаются от живых существ. Они приобретают плотность благодаря, казалось бы, банальному телекинетическому полю. Я могу придать ему сколь угодно сложную форму и держу по всей поверхности объекта. Но этого мало. - Стандартное телекинетическое поле однородно, - заметила Твайлайт. Неожиданно рассказ о прошлом собеседницы превратился в урок магии! Это очень воодушевило младшую принцессу. - Любой, кто его коснется, сразу почувствует подвох. Участки, где на иллюзии голая кожа, ткань или шерсть должны тактильно ощущаться по-разному и соответствовать оригиналу. А еще поле не создаст ощущения теплоты тела! - Верно, - довольно кивнула герцогиня. - Но я преодолела эти преграды. В этом мне помогла степень в магии жизни. Вот смотри, - перед ней в воздухе зависли иллюзии, демонстрирующие проекции двух сложных магических блоков. Твайлайт даже привстала на кресле, пытаясь разобрать структуру. Однако быстро поняла, что вот так, сходу сделать этого не сможет. Структура заклинаний была очень сложной. И, как догадалась принцесса, блоки эти были специализированы. То есть конкретно эти предназначались только для иллюзии капитана Шелеста. - Не переживай, - утешила ее собеседница. - Я дам тебе ознакомиться с ними поближе. Но, как ты понимаешь, на этом я не остановилась. Используя одновременно школы жизни и разума, я смогла добавить в свои иллюзии блоки, передающие мне в мозг изображение и звуки от иллюзии. Я, если можно так выразиться, научилась видеть ее глазами и слышать ее ушами! Тут же она закрыла один глаз, и в соседнем кресле вздрогнул капитан Шелест. В его взгляде появилась осмысленность. Офицер повернулся к Твайлайт, улыбнулся и помахал рукой. Потом иллюзия растворилась в воздухе. - Я не буду подробно останавливаться на том, что магия разума сама по себе довольно могущественна и опасна, если ей пользуется умелый и изобретательный маг, - добавила герцогиня, снова посмотрев на гостью двумя глазами. - А я преуспела и в том, и в другом. - Так как же ты оказалась одна в своем поместье? - вспомнила о предыдущей теме разговора Твайлайт. - О! Вот здесь стоит вновь упомянуть старшего из моих кузенов, - произнесла Шелест. - Я бы не сказала, что он сам имеет талант хоть к чему-то. Главное умение, благодаря которому он преуспел, заключается в том, что он может видеть талант в других и приближать их. Во всем остальном он - полная посредственность. Но посредственность с гонором и большими амбициями! - она недовольно фыркнула. - Так вот, он не стал дожидаться кончины родителя, а поторопил ее. - Снова эти ваши зверства, о которых ты говоришь совершенно спокойно! - надулась принцесса дружбы. - Я лишь констатирую факт, - заметила белая аликорн. - Так вот. Благодаря своей команде, он смог провернуть все так, что никто ни о чем не догадался. Император умер, да здравствует император! Я же говорю так уверенно, потому что и тогда, и сейчас умела анализировать ситуацию и видеть главных выгодоприобретателей. - И что же сделал дальше твой кузен? - несколько оттаяв, поинтересовалась Твайлайт. - Кто-то из его приспешников тоже умел просчитывать варианты и шепнул новому монарху на ухо, что единственный оставшийся у него дядя не так уж и безобиден. И эта сволочь решила устранить опасность… - отстраненно произнесла герцогиня. - У отца была возможность разрешить это дело раз и навсегда. И я на последней нашей встрече настаивала на выборе именно этого варианта. Но он ошибся, как и многие другие. Недооценил своего племянника. Точнее, уровень его подлости. - И что случилось дальше? - опасливо спросила фиолетовая аликорн, понимая, что история ее собеседницы приближается к чему-то неприятному. - Дальше? - усмехнулась та. - Дальше я за короткий срок лишилась и отца, и братьев. Причем, они не пали в бою, как можно было бы предположить. Кузен действовал через убийц, отравителей и клеветников. Мои же родичи были слишком благородны, за что и поплатились. - Ужасно… - прокомментировала принцесса дружбы. - Прости, что заставляю тебя снова это переживать. - Не стоит извиняться, если ты ни в чем не виновата! - неожиданно строго ответила герцогиня. - Я инициировала этот разговор. Так что и вся ответственность на мне! Но что-то мы отвлеклись, - она слегка улыбнулась, смотря на подопечную. - Догадываешься, что случилось потом? Твайлайт только покачала головой. - Убийцы пришли и за мной! - сверкнув глазами, произнесла Шелест. - Как ты понимаешь, у них ничего не получилось. Более того, - она широко ухмыльнулась во всю свою зубастую пасть. - Киллеры неожиданно сдались властям. А потом с потрохами сдали моего кузена. Да еще сделали это публично. - Почему так произошло? - удивилась фиолетовая аликорн. - Они думали, что идут на безобидную целительницу, - еще шире оскалилась принцесса крови. - А нарвались на волшебницу школы разума. Очень злую, как ты понимаешь, на тот момент волшебницу. Стоит сказать, что император в силу своего положения, согласно традициям, должен был держаться в определенных рамках. А кузен из них вышел. Обличив его, я развязала себе копыта. Возможность все же реализовать план отца предоставилась мне. Но теперь уже никто не посчитал бы меня просто бунтаркой. Я защищала свою честь! Она ненадолго прервалась, переводя дух. Твайлайт тоже не стала ничего говорить, ожидая. - Ситуация, конечно, была безрадостная, - продолжила белая аликорн. - Сестра, разумеется, встала на мою сторону. Мы с ней всегда хорошо понимали друг друга. Но наших сил, даже с учетом того, что я, унаследовав титул, стала герцогиней Кантерлотской и главой нашей ветви династии, было заметно меньше, чем у всей остальной империи. Кузен, полагаю, поначалу не особо и расстроился, надеясь легко одолеть каких-то двух принцесс. В этот раз ошибся уже он! - заявила она, задрав подбородок. - Найтмер возглавила нашу армию. А она уже успела к тому моменту стать магистром всех трех стихий. Так что магическая поддержка у наших солдат была хорошая. Кроме того, сестра всегда была более смелой и решительной, чтобы командовать на поле боя. Меня же в войсках никто никогда не видел. Тем не менее, с силами наших противников начали постоянно происходить необъяснимые странности, не позволявшие им реализовать свое превосходство. - Как это? - не поняла принцесса дружбы. - Что за странности могут повлиять на действия целой армии? - Повлиять может что угодно, - пояснила ее собеседница. - Причем, как в лучшую, так и в худшую сторону. В случае с армией, отправленной на наше усмирение, случайности только усугубляли ее положение. Например, - она расправила крылья и довольно потянулась. - Младший интендант вдруг поджег запас пороха, хранившийся в обозе. В результате армия лишилась всего огневого припаса и большей части провианта. - В вашем мире тоже используют порох в военных целях? - уточнила Твайлайт. - У нас меньше магии, - напомнила Шелест. - Стало быть, меньше и тех, кто может создавать энергоемкие заклинания. А боевая магия вся очень затратная. Хотя, что я тебе это рассказываю. Так что порох в нашей армии используют. Но сила аликорнов в магии, поэтому династия не позволяла этому оружию развиваться, чтобы чернь не получила в свое распоряжение средства борьбы с магами. У нас используют кремневые пистолеты и пушки, надо сказать, весьма примитивные по сравнению с той, что стоит в бункере под болотом на другом конце страны. И то, в основном только для осадных действий. А они как раз и шли осаждать мою столицу. - Ясно, - кивнула принцесса дружбы, запоминая новую полученную информацию. - Вернемся к неприятностям наших врагов, - напомнила герцогиня. - Когда они восстановились, произошел ряд сражений. Сестра необъяснимым для наших противников образом всегда заранее знала обо всех их планах. Это позволило ей одержать одну крупную победу и ряд более мелких. В столице заговорили о Найтмер, как о хорошем полководце. Дальше больше, - она ухмыльнулась. - Кузен прислал своего очень способного генерала. Только вот адъютант его неожиданно сошел с ума и в одну из ночей зарезал своего командира. Армия лишилась командующего, а сестра, пользуясь возникшей неразберихой, ударила снова, добившись очередной победы. - Все это слишком странно, чтобы быть совпадением, - заметила Твайлайт. - Во всех этих событиях ничего не покажется тебе странным, когда я скажу, что на нашей стороне работал мастер школы разума, - самодовольно усмехнулась Шелест. - Признаюсь, далеко не каждого я могла взять под контроль с безопасного расстояния. И, как правило, удавалось это на весьма непродолжительное время. Но этого мне хватало, чтобы нанести удар! А мои иллюзии высшего порядка весьма успешно подменяли собой гонцов и курьеров, позволяя мне получать сведения о замыслах врагов из первых уст! Фиолетовая аликорн не нашла слов, чтобы все это прокомментировать. С одной стороны, она оценила замысел принцессы Кантерлотской. С другой стороны, та совершенно спокойно рассказывала о творимых ею в прошлом жестокостях… - С помощью всех этих хитростей мы держали паритет. Но бесконечно так продолжаться не могло. Должна признать, что потом ошиблась и я, - вздохнула герцогиня. - Не буду рассказывать, как меня пленили. Важен лишь факт. Я попалась, как полная дура… Сестру я больше не видела. Слышала, что наша армия была разбита. Судьба Найтмер после того боя мне неизвестна. Что же касается меня самой, то династия выступила против моей казни. Мои действия, когда все вскрылось, впечатлили многих. Поэтому нашлись и желающие воспользоваться моими наработками. Их беда была в том, что все находилось исключительно в моей голове, - она усмехнулась. - Я, кажется, понимаю, как поступил твой кузен, - заметила Твайлайт. - Это он запер тебя в твоем поместье, надеясь, что через некоторое время ты согласишься поделиться знаниями. - Верно, - недовольно скривившись, кивнула белая аликорн. - А еще этот подлец изолировал меня. Оставил одну в огромном дворце, в структуру стен которого было вплетено заклинание, сдерживавшее меня внутри. Это, конечно, был верный шаг с его стороны. Хочешь лишить мага разума его главной силы - изолируй его от других разумных! - И как долго ты просидела в этом заключении? - осторожно поинтересовалась принцесса дружбы. - Десять лет, - вздохнула герцогиня. - Десять долгих лет я провела в своем дворце, ища возможности выбраться. Но стены моего же поместья не выпускали меня! А еще кузен наладил дополнительную охрану. Она состояла из магических самовосстанавливающихся кадавров. Они не обладали собственным разумом, подчиняясь в обычное время сложному поведенческому алгоритму. Однако удаленное управление ими при необходимости мог принимать начальник специального отряда, дежурившего на дальних подступах. Эти же твари доставляли мне провизию. Хотя ты и сама видела то, во что они со временем превратились. - Я? - опешила фиолетовая аликорн. - Где? - В Вечнодиком лесу, конечно, - усмехнулась Шелест. - Возле моего поместья. Забыла про древесных волков? - Так это их ты имела в виду! - воскликнула Твайлайт. - Но почему они не выполняют свою функцию, а нападают на всех? - Никакая автоматизированная система, даже самая совершенная, не может работать без периодического вмешательства администратора, - ответила принцесса крови. - А кадавры, оказавшись здесь, потеряли связь с операторами, перейдя на полностью автономный режим работы. Вот только они не были настроены персонально на меня. Такое нельзя было сделать. Они охраняли поместье, предотвращая возможность проникновения, как извне, так и изнутри. Еще сотню лет они несли дежурство, не замечая, что моя тюрьма опустела. А потом отправленные тобой в прошлое люди применили свой миномет. - Миномет? - переспросила принцесса дружбы. - Я не помню, чтобы они брали с собой тяжелое вооружение. - Спросишь Старлайт при встрече, - улыбнулась герцогиня. - Так вот, у кадавров тоже существовала иерархия. Была особь, осуществлявшая основную координацию действий. Люди умудрились прямым попаданием вывести вожака из строя. Да так, что восстановление произошло с потерей данных. Поведенческий алгоритм был сломан. В результате этого моя тюремная охрана оглупела и выродилась, за годы скатившись до уровня стайных хищников… - Никогда бы не подумала, - призналась фиолетовая аликорн. - Но как ты попала сюда? И кто же тогда разрушил твое поместье? Рэрити рассказала мне, что в том времени, в котором она оказалась, дворец уже был сильно поврежден. - Технология процесса переноса целого участка пространства между мирами мне неизвестна, - призналась Шелест. - Могу лишь с уверенностью сказать, что со мной произошло ровно то же самое, что и с отрядом Никулина. И в тот же момент времени. Лично я не заметила момента переноса, лишь через несколько минут почувствовав что-то неладное… - Неладное? - удивилась Твайлайт. - Что ты сама ощутила, вернувшись из мира людей? - спросила принцесса крови. - Облегчение, - призналась фиолетовая аликорн. - Еще усталость. Ну, и, конечно, радость от того, что я снова могу полноценно пользоваться магией, не считая каждую единицу энергии. - Со мной все было с точностью до наоборот, - усмехнулась герцогиня. - Я, видишь ли, полноценно пользовалась магией в своем мире. Причем, на недостаток силы не жаловалась. И вдруг в какой-то момент я почувствовала… - глаза ее засветились чуть сильнее. - Ощутила всем телом что-то, чего не могло быть. Разумеется, я знала основные константы, характеризующие естественное магическое поле в моем мире. Внезапно я поняла, что они изменились. Поменялись все разом, увеличившись в разы, а то и на порядки! - Ну, так для мага это должно быть хорошо, когда вокруг больше энергии, - заметила принцесса дружбы. - Хорошо? О да! - рассмеявшись, кивнула Шелест. - Вот только я не была к такому готова, в первые минуты не поверив своим ощущениям. Проскочила даже мысль, что я сошла с ума. Маг разума, лишившийся разума. Каково? - Это был бы кто-то очень опасный, - предположила Твайлайт. - Но я же вижу, что ты не сошла с ума. - Ну, спасибо! Теперь я могу быть за себя спокойна! - фыркнула белая аликорн, заставив собеседницу смущенно потупиться. - Но, должна сказать, когда я осознала, что все происходящее не является плодом моего воображения, эйфория захлестнула меня. У меня внезапно появились силы, чтобы освободиться! Причем, мне даже не пришлось прикладывать значительных усилий. Удерживавшее меня заклинание тоже получало подпитку извне и внезапно лишилось ее. Поэтому я развеяла его с первой же попытки. А потом… Потом я ходила и уничтожала свой дворец, который за годы заключения успела возненавидеть! - Так это ты сама его и разрушила? - уточнила принцесса дружбы. - Но зачем? Тебе же нужно было где-то жить! - Сейчас, спустя две тысячи лет я смотрю на молодую и глупую себя, и мне стыдно… - неохотно призналась герцогиня. - Тогда же, клянусь крыльями, я не могла поступить по-другому. Я носилась по залам, смеясь, как последняя истеричка, и разрушая все, что под рог попадется, чистой неструктурированной энергией. Ее было столько, что я готова была захлебнуться. Я казалась себе всемогущей! - она прикрыла засверкавшие глаза, а когда открыла, они светились уже не так ярко. - Правда, потом у меня заболел от перегрузки рог. Это меня и остановило. Я вылетела через только что проделанную дыру в крыше и покинула поместье, удивляясь легкости полета, и вскоре нашла то, что потом стало Кантерлотом. - Как город тогда назывался? - зачем-то решила спросить фиолетовая аликорн. - Замок у Белой горы, - усмехнулась принцесса крови. - Так просто и незатейливо этот населенный пункт, который тогда нельзя было назвать городом, называли жители. Мне даже удалось подчинить и возглавить это поселение. Но потом я поняла, что без помощи здесь не выживу. - Михаил говорил, что твоя магия разума на нас не действует, - вспомнила Твайлайт. - Именно так, - кивнула Шелест. - Признаюсь, я была ошарашена и испугана, когда это поняла. Не являясь сильным стихийным магом или умелым воином, я была уязвима. Поэтому начала искать возможных союзников. И неожиданно мне повезло. - Как же ты вышла на людей? - задала принцесса дружбы вопрос, который давно ее интересовал. - Слухами земля полнится, - ухмыльнулась герцогиня. - Узнав, что какие-то пони без всякой магии обрушили на шайку единорогов огненный дождь, я сразу поняла, что кто-то применил порох, которого не знали в этом мире. Положение мое было не блестящим, поэтому откладывать с проверкой я не стала. - И каков он был, первый контакт? - заинтересовалась Твайлайт. - Признаюсь, я была весьма удивлена, впервые увидев людей. Правда, я и сама тогда была в человеческом теле… - Я бы тогда предпочла обставить его как-то по-другому, - призналась Шелест. - Не пристало принцессе крови дожидаться простолюдинов одной посреди болота! Но ничего другого не оставалось. Я отследила их маршрут и, когда они снова пошли за продуктами, явилась лично. Символично, что в тот день первыми я встретила Елецкого и Филипповских, которые оба и поныне служат мне. Должна сказать, что мой вид их впечатлил, - она улыбнулась во все зубы и раскинула крылья. - Я же, увидев их остров посреди болота, с уверенностью заключила, что с ними произошло то же самое, что и со мной. И очень скоро я встретилась с Константином, открыв ему суть произошедшего. От него же я получила мыслеобраз внешности капитана Шелеста, под которым скрывалась первое время, чтобы не шокировать его подчиненных. Уровень их техники меня впечатлил, хотя сами эти нескладные существа, начисто лишенные способностей к магии, поначалу вызывали отторжение. Тем не менее, мы договорились. Ну, а дальше ты знаешь… - А почему ты сказала недавно «клянусь крыльями»? - задала еще один вопрос принцесса дружбы. - И, раз уж спросила, то уточню еще кое-что. Как же вы летаете? Как летают пегасы в вашем мире? - Ты так и не ознакомилась с трактатом метра Авицениуса «О физиологии пегасов», который я несколько раз упоминала в прошлых беседах? - прищурившись, поинтересовалась белая аликорн. - К сожалению, нет… - потупив взор, призналась Твайлайт. - Все так завертелось. Да и тема эта меня не так уж и интересовала… Но я всегда готова узнать что-то новое. Поэтому обязуюсь в ближайшее время ликвидировать этот недочет! - Почитай, - кивнула Шелест. - Мне будет приятно, если ты оценишь мою работу. - Твою? - удивилась принцесса дружбы. - Но ведь ее автор был известным врачом ранней Эквестрии! Или… - она пораженно уставилась на собеседницу, которая в ответ довольно улыбнулась, обнажив клыки. - Это тоже был твой образ! - Местная медицина тогда была на отвратительном уровне, - призналась герцогиня. - Лечебных заклинаний не всегда бывает достаточно. Иногда требуется и оперативное вмешательство хирурга. А как можно оперировать, не зная анатомию и физиологию? Вот только ваш вид в основном боится крови. Поэтому потребовался лидер для развития этого направления. Как понимаешь, для меня вскрытие проблемой не являлось. Тем более, я всегда любила эксперименты с разумными. Фиолетовая аликорн изумленно поглядела на наставницу. Таких подробностей она, честно говоря, все же не ожидала. - Что? - недовольно поглядела на нее принцесса крови. - Магия жизни неотъемлемо связана со знанием физиологии того, кого ты собираешься лечить! А внутреннее устройство можно узнать, только разобрав на части! Не волнуйся, живых я без обезболивания не резала. - Да я умом понимаю, что ты говоришь правильные вещи, - кивнула Твайлайт. - А вот сердце у меня содрогается, когда представлю себя за таким занятием. - И не надо представлять! - пожурила ее герцогиня. - К такому надо иметь предрасположенность. У тебя она отсутствует, но в этом нет ничего страшного. Однако вернемся к пегасам! Если бы ты читала мой трактат, то знала бы, что объем мышц пегаса, задействуемых для полета, в пропорциональном отношении значительно меньше, чем, например, у птиц. Кроме того, площадь крыла у пегасов также недостаточно велика для уверенного отрыва от земли. Какие выводы мы можем сделать? - При таких условиях пегасам не должно хватать сил для работы крыльями, - уверенно продолжила цепочку рассуждений младшая принцесса. - И они не смогут оторваться от земли, даже если будут очень стараться. Но ведь они летают! Почему тогда? - Магия! - улыбнулась Шелест. - Странно, что ты не сказала это сама. Но в остальном твои выкладки безупречны. Магия течет по крыльевым и спинным мышцам пегасов, делая их на порядок плотнее и сильнее всех прочих. Кроме того, она проходит по остям маховых перьев, незримо увеличивая их подъемную силу. Таким образом местные пегасы преодолели обе проблемы, научившись летать с такими крохотными крылышками и не обрастая горой мышц, - она развернула свои огромные белые крылья и гордо оглядела их. - У меня же, как видишь, нет проблем с площадью крыльев. - Ты говорила, что в вашем мире нет возможности использовать магию для полета, - вставила Твайлайт недавнее утверждение собеседницы. - Как же тогда вы преодолели вторую проблему? У тебя я тоже не вижу горы мышц в основаниях крыльев. - Пожалуй, я выразилась не совсем точно, - недовольно призналась принцесса крови. - Местные пегасы используют вольготно разлитую в пространстве магию неосознанно, инстинктивно. Причем, энергии здесь столько, что им даже не требуется резонатор. На моей родине такой способ недопустим, так как сам мир не может похвастаться подобными условиями. Еще хуже обстоят дела на Земле. Спроси как-нибудь у Рэйнбоу Дэш или Деринг Ду про их ощущения. Они скажут тебе, что их крылья в том мире подозрительно быстро уставали, да и махать ими требовалось чаще, так как они будто теряли подъемную силу. Это им еще повезло, что они не оставались подолгу на одном месте и нигде не исчерпали магический фон до нуля. Иначе они вообще не смогли бы взлететь. - То есть на твоей родине проблему нехватки подъемной силы решили, получив большие крылья. Но ты можешь махать ими, только одновременно колдуя и напитывая энергией мышцы, сознательно контролируя этот процесс? - уточнила Твайлайт. - Получается, полет для вас - это очень энергоемкий процесс! - Верно, - согласилась герцогиня. - Есть заклинание, которое здесь мне, к счастью, не нужно. Но я его помню. Оно позволяет обладающему крыльями магу делать то же, что местные летуны делают неосознанно. Кстати, - она невесело усмехнулась. - Скажу тебе, что я почти не летала, пока жила в родном мире. Всегда находила более приоритетные цели для применения энергии. - Это, наверное, так ужасно - иметь крылья и не обладать возможностью ими пользоваться! - вздохнула принцесса дружбы. - Когда я их получила, - она расправила свои крылья и осмотрела их. - То не знала, куда девать. А сейчас себя без них уже не представляю… - Крылья - это не столько инструмент для полета, сколько статус! - усмехнулась белая аликорн. - Крылья - знак твоей принадлежности к аликорнам! К расе властителей! - А как же пегасы? - удивилась Твайлайт. - У нас их нет, - спокойно ответила герцогиня. - Как ты понимаешь, условия моего мира не позволили развиться виду с крыльями, но без рога. Без резонатора невозможно собрать и направить нужное количество энергии в мышцы крыльев. Более того, я скажу тебе, что у вас примерно равное соотношение трех рас пони. У нас же при общем недостатке магии пропорции очень сильно отличаются. Преимущество в численности за теми, кто меньше всего зависит от использования магии. Девяносто пять процентов составляют земные пони, еще четыре с половиной процента - единороги. И только оставшиеся полпроцента - аликорны. Так что иметь возможность летать - это большая привилегия в моем родном мире. - Невероятно! - выпалила принцесса дружбы. Полученная информация оказалась даже более шокирующей, чем то, что говорила ее собеседница до этого. - И, тем не менее, это - факт, - усмехнулась белая аликорн. - Кроме того, он хорошо объясняет, почему не появились подобные мне в этом мире. Летунам не нужен был резонатор-рог, чтобы летать. Им и так с избытком хватало магии. У нас же они либо обзавелись рогом и научились поддерживать свои крылья магией, став аликорнами, либо утратили крылья, став земными пони, чернью. Повторюсь, крылья - символ твоего статуса! Самое страшное наказание для аликорна - усекновение крыльев. Ему, кстати, подвергся один мой родич, с тенью которого тебе недавно пришлось встретиться. - Сомбра! - догадалась Твайлайт. - Как я раньше не подумала?! Ведь Михаил намекал, что вы родственники! Получается, он тоже аликорн! - А разве мог бы простой единорог на равных сражаться со мной и Луной? - улыбаясь, посмотрела на ученицу герцогиня. - Это все объясняет… - продолжила рассуждать фиолетовая аликорн. - У него тоже была полная пасть острых зубов. И заостренный рог. И сила, нехарактерная для единорога. И магия разума, пришедшая из твоего мира… - И обрубки крыльев под мантией и доспехами, - добавила Шелест. - Он не случайно все время их таскал! Мой дальний родственник скрывал следы своего позора, хоть в этом мире никто, кроме меня, об этом и не догадывался! - Так он тоже был из твоей династии? - уточнила принцесса дружбы. - Младший брат прадеда моего деда, - ответила принцесса из другого мира. - Легендарный бунтовщик, чернокнижник и рецидивист, загадочно исчезнувший задолго до моего рождения. Теперь мне известно, куда он сбежал. Сюда. И я даже знаю, как именно. Идем! - она встала со своего места. - Пора показать тебе кое-что еще! Это будет очень наглядная демонстрация моих намерений! Герцогиня улыбнулась во всю пасть, потом развернулась и, поманив Твайлайт за собой, направилась к выходу из помещения.***
Старлайт неторопливо прохаживалась из угла в угол по комнате, где, кроме нее, находились также Кребс и пегас-гвардеец в звании десятника, имени которого единорог, к сожалению, не запомнила, когда Луна представляла своего подчиненного. Дело было в том, что волшебница, честно говоря, не ожидала, что события начнут происходить столь стремительно. Еще и суток не прошло с момента ее разговора с принцессой ночи, а та уже начала свою операцию, в которой предполагалось участие и Старлайт. Единорог, к счастью, успела поговорить с Рупертом и даже получила у него согласие оказать помощь. Человек, к слову, позволил себя уговорить очень быстро. Волшебница в худших своих предположениях ожидала, что бывший обер-фельдфебель не оценит ее идею и приведет множество вполне логичных доводов против своего, даже весьма опосредованного, участия в операции. Но Кребс согласился довольно быстро. Он лишь уточнил у Старлайт детали предстоящего действия и потребовал четко описать свою роль. Все это она сделала без колебаний. Все-таки человек в своем деле был профессионалом, вопросы задавал нужные, а предложения делал к месту. Это единорог уважала. Обдумывая такую покладистость соратника, она сделала вывод, что бывший обер-фельдфебель уже отдохнул после окончания экспедиции, полностью восстановил силы и теперь скучал, тяготился бездельем. Эта причина показалась Старлайт вполне удовлетворительной. Тем более, Кребс и в самом деле выглядел очень хорошо. На лбу у него даже разгладились начинавшие было проступать морщины. А еще волшебница заметила, что исчезла еле заметная хромота, которую она иногда подмечала в походке Руперта. Тот во время посиделок рассказывал ей, что пару лет назад был серьезно ранен в ногу. Видимо, периодически эта рана при перенапряжении давала о себе знать, что влияло на стиль передвижения человека. Единорог тогда еще задумалась над тем, что, хоть прямохождение и позволило людям получить свои сложные функциональные руки, но оно же сделало их очень уязвимыми для повреждений. Любой пони, даже повредив одну заднюю ногу, мог бы сносно передвигаться на трех оставшихся, а Кребс, судя по его рассказу, тогда, получив ранение, надолго оказался прикованным к больничной койке и потом некоторое время еще вынужден был ходить с костылем. Но, так или иначе, а сейчас его хромота пропала, значит, бывший обер-фельдфебель хорошо отдохнул. Это, как решила волшебница, и повлияло на его согласие помочь ей. Вообще, Старлайт решила подключить человека не только ради усиления своего мини-отряда. Также она хотела добиться большей стабильности для Руперта. Она чувствовала, что человек, несмотря на то, что хорошо показал себя в экспедиции, находится в каком-то подвешенном положении. Так что участие в операции Луны должно было дать бывшему обер-фельдфебелю еще несколько очков к его репутации. Единорог обернулась и осмотрела спутников. Кребс невозмутимо возился со своей винтовкой. А вот гвардеец… Волшебница вздохнула. Неужели Луна не могла найти для управления подавителем другого пегаса? Этот, может быть, и не вызывал у аликорна сомнений в своей преданности, но сейчас явно занимался не тем, чем следовало. Вместо того чтобы готовиться и оттачивать управление артефактом, этот жеребец активно оказывал ей знаки внимания. Ну что это такое?! Старлайт уже прямо сказала этому воображале, что все их взаимодействие ограничится только этой операцией. Но этот пегас, видимо, решил, что раз он облачен в гвардейскую кирасу, то все кобылки должны падать перед ним в обморок от нахлынувших чувств! Старлайт презрительно фыркнула. Сама-то она и в обычной жизни всегда держала свои эмоции и чувства под контролем. А уж сейчас, когда их вот-вот могут задействовать, ни о какой положительной реакции с ее стороны и мечтать не стоило. Вот только кто бы еще объяснил сей факт этому задаваке, по недоразумению имевшему статус гвардейца? - Итак, ты все-таки решила помогать этой темно-синей интриганке? - неожиданно заговорил Кребс. Он закинул винтовку за плечо и встал. - Руперт, я же тебе уже все объяснила, - ответила Старлайт. Похоже, рано она обрадовалась. Человек, видимо, все же созрел для споров. Поздно, конечно, ведь он уже дал согласие. Вот только в этой комнате для ухудшения настроения ей с лихвой хватало ловеласа-гвардейца. - Что тебе стало непонятно? - Непонятно, почему ты вообще ей поверила, - процедил бывший обер-фельдфебель. - Принцесса ночи все время прокручивает в тайне ото всех свои темные делишки. А ты ни с того, ни с сего решила вдруг в них поучаствовать! - Она борется с остатками заговора, который чуть было не увенчался успехом! - озвучила очевидную истину волшебница. - И мой долг ей в этом помочь. Тем более, если она сама попросила. - Почему ты уверена, что она не навешала тебе лапшу на уши? - скривился Кребс. - Согласись, ты знаешь обо всей этой ситуации только с ее слов! И не надо говорить о своем долге! Если тебя еще гложет совесть за твою деревню, то забудь! Ты уже все отработала с лихвой! - Луне незачем врать мне, - угрюмо пояснила единорог. - А величину моего долга перед Твайлайт и остальными могу оценить только я сама! - Неужели? - ехидно заявил человек. - Пес с ним, с долгом. Хочешь есть себя поедом, флаг тебе в копыта. Я не психиатр. Но Луна-то! Она же с самого начала этой истории использовала всех нас для своей выгоды! - Объяснись! - потребовала Старлайт. - Луна много сделала для нашей безопасности. Она помогла нам с Твайлайт вернуться из прошлого. И только благодаря ее помощи мы с тобой вытащили из еще более глубокого прошлого Рэрити и Титова! - Что за непочтительные разговоры о госпоже?! - встрял в разговор возмутившийся гвардеец. - А ты вообще заткнись! Не с тобой разговариваю! - обернувшись, человек так уставился на стражника, что тот даже непроизвольно сделал шаг назад. - Да как ты смеешь?! - попробовал сопротивляться пегас, разом растеряв уверенность. - Я десятник гвардии! - А я обер-фельдфебель пехоты! - отчеканил Руперт. - На ваши дурацкие звания это полусотник. Как минимум. Так что не пререкайся со старшими по званию, а лучше займись изучением материальной части! Вот этого кристалла, например, который тебе, дурню, доверили, судя по всему, зря! А если продолжишь приставать к командиру, - он кивнул на Старлайт. - Быстро станешь мерином! - Что это ты разошелся? - попыталась урезонить человека волшебница. - Успокойся. Мы можем понадобиться Луне в любой момент. - Воспитание нерадивых подчиненных никогда не мешало мне выполнять боевую задачу! - развернувшись к ней, ответил человек. - Но ты, кажется, требовала объяснений? Слушай! Луна с самого первого контакта использовала не только меня и моих солдат для установления контроля над порталом. Она и твою любимую принцесску Твайлайт сыграла втемную! Не веришь? - Это только твои слова… - прокомментировала единорог. - Слова человека, которого тоже раньше уличали во лжи. - Ха! И это говоришь мне ты! - ухмыльнулся Кребс. - Я-то не манипулировал целым поселком, а всего лишь честно командовал своими бойцами! - Пожалуйста, не поднимай эту тему! - потребовала Старлайт. Слова бывшего обер-фельдфебеля больно кольнули душу. Честно говоря, она не ожидала, что он будет использовать подобные факты. - Ну, тогда и ты не приклеивай на меня ярлыки воплощения злобы и лживости, созданные одной фиолетовой зазнайкой! - ничуть не смутился Руперт. - С точки зрения Твайлайт у нас у обоих темное прошлое. Не хочешь ворошить свое, не поминай мое! - Ты сам начал этот разговор… - процедила волшебница, которой все меньше нравился их диалог. - Да, начал! - человек расстегнул китель, засунул руку за пазуху и с видимым удовольствием почесал себя за бок. - И планирую продолжить! Потому что ты планируешь присоединиться к фарсу, который затеяла одна темно-синяя дрянь! - Ты пока так и не сказал ничего по существу! - единорог строго посмотрела на собеседника, надеясь, что ее взгляд отрезвит его. Но для Кребса этого было явно недостаточно. - Луна - та, кто является корневой причиной всего того, что случилось с тобой, Твайлайт и Рэрити! - вдруг заявил он. - Что?! - Старлайт, честно говоря, ожидала чего угодно, но не такого обвинения. - Это ее эксперименты с порталом привели к тому, что при отключении он отправил вас изучать историю СССР в прошлом! - усмехнувшись, выдал человек. - Вам она, естественно, никогда в этом не признается. Потому что продолжает играть вами по своему усмотрению! - Откуда ты получил эту информацию? - потребовала объяснений единорог. - Птичка в клювике принесла, - криво улыбнулся бывший обер-фельдфебель. - Информация верная. Ты и сама можешь это понять, если призадумаешься и проанализируешь действия принцессы ночи! - Неужели ты думаешь, что я этого не делала? - прищурившись, поинтересовалась волшебница. - Я и сама размышляла. Но ни до чего подобного не додумалась! - Это все из-за твоих комплексов! - заявил Кребс. - Тебя однажды простили. И теперь ты боишься хоть в чем-то обвинить тех, кто тебя пощадил. Голова-то у тебя работает, вот только ты сама себе запрещаешь думать на некоторые темы. - Недавно ты заявлял, что не являешься психиатром, - заметила Старлайт. - А сейчас рассуждаешь, как самый настоящий лекарь душ! - А мне не обязательно иметь диплом мозгоправа, чтобы видеть очевидное! - парировал Руперт. - У меня за все годы службы было гораздо больше подчиненных, чем во всей твоей деревне. Так что я могу не знать названий типов характеров и темпераментов, но зато умею их видеть и отличать! И понимаю, как с каждым из них работать! - Вернемся к Луне! - потребовала единорог. - И к ее предполагаемой виновности в наших злоключениях. Что же за эксперименты могли привести к подобному результату? - Она пыталась создать альтернативную реальность Земли, - процедил человек. - Причем, хотела это сделать моими руками. Потом передумала, когда поняла, что заигралась. Помнишь, перед вашей с Твайлайт неудачной экскурсией в СССР здесь была вереница сильных незапланированных штормов? - Помню, - кивнула волшебница. - Мы с Твайлайт тогда даже пытались отыскать корень проблемы, но погодный бедлам закончился быстро. Мы не успели получить какой-либо приемлемый результат. А потом, насколько я знаю, такого не повторялось. - Все это было вызвано Луной и ее советничком, - ухмыльнулся бывший обер-фельдфебель. - И это они еще быстро устранили последствия своих экспериментов. Вот только портал в джунглях из-за их действий некоторое время действовал с избыточным напряжением. И при сбое выкинул вас в прошлое именно из-за этого. Какие-то настройки у него слетели. Не знаю, какие именно. Не силен во всей этой магической машинерии. - В твоих словах есть смысл, - задумалась Старлайт. - Думаю, мне придется поговорить с Твайлайт. А потом мы вместе с ней наведаемся к Луне. Но это будет потом. Сейчас нам нужно помочь принцессе ночи. - И после того, что я тебе рассказал, ты еще собираешься ей помогать? - удивился Кребс. При этом единорогу показалось, что в голосе собеседника она уловила интонации разочарования и раздражения. - Да. Я не планирую отказываться от наших замыслов, - озвучила свое решение волшебница. - Луна, может быть, и повлияла как-то на портал. Но она явно сделала это по неосторожности, а не из каких-то коварных побуждений. И уж точно она не ставила себе целью заброску нас в прошлое! - Что же… Жаль, что ты приняла такое решение, - вздохнул Руперт. - Честно говоря, ты всегда была рассудительнее всех своих подруг, вместе взятых. - К чему это ты? - напряглась Старлайт. В словах и интонации человека ей вдруг почудилась опасность. Она даже внимательно оглядела спутника. Но винтовка спокойно висела у него за спиной. Правда, бывший обер-фельдфебель сунул руку за пазуху. Но через секунду единорог поняла, что только для того, чтобы снова почесать бок. А еще человек, зажмурившись, расслабленно зевнул. - Ты что же, собираешься отказаться помогать мне в этом деле? - уточнила она. - Нет. Не собираюсь, - спокойно, уверенно и четко ответил Кребс. Эта четкость, с которой прозвучал ответ, могла бы насторожить. Но волшебница заставила себя успокоиться. Они с бывшим обер-фельдфебелем вместе через многое прошли. Да и в мирной обстановке последнее время, за исключением текущего спора, ладили. Она уже собралась выдохнуть и успокоиться. Тем более, Руперт опять раззевался, даже не думая прикрыть рот рукой. Верхнюю конечность он снова запустил за полу кителя. Видимо, какая-то точка на его боку все не переставала чесаться. Заразный рефлекс перекинулся и на Старлайт. Она тоже, зажмурившись, зевнула. А когда открыла глаза и посмотрела на Кребса, то увидела неподдельные страх и удивление на его лице. Человек, замерев, стоял вплотную к ней, уставившись на что-то за ее спиной! Развернувшись всем телом, единорог приготовилась оценить опасность, но ничего заметить не успела. Неожиданная сильнейшая вспышка боли в районе затылка не позволила ей этого. Теряя сознание, она успела услышать странный приглушенный хлопок со стороны, где стоял человек. Дальше была темнота…***
Вопреки всем ожиданиям, разговор с чекистом, которым столько времени пугал ее Тиньков, прошел для Рэрити спокойно. Этот немолодой человек, представившийся, как Никулин Константин Владимирович, спокойно выслушал ее и даже поблагодарил за то, что единорог нашла в себе смелость явиться лично. Волшебница уже давно догадывалась, что воентехник активно сгущал краски, когда описывал ей свое начальство. Прошедший разговор это подтвердил. Ну а напоследок человек еще и повторил выводы Твайлайт. - Можешь не переживать за то, что ты сделала в прошлом, - внимательно смотря на Рэрити, произнес старший майор. - Мы все благодарны тебе за помощь в восстановлении коленвала. Но заявляю тебе со всей уверенностью - танк, который благодаря тебе был поставлен на ход, никогда не использовался против Селестии и против Эквестрии. Более того, мы вообще уже очень давно не применяли боевую машину по прямому назначению. Надобности не было. - Я рада это услышать, - благодарно кивнула единорог. - Честно говоря, за последствия этих своих действий я переживала больше всего. - Правильная позиция ответственного гражданина, задумывающегося над результатами своих решений, - слегка улыбнулся Константин Владимирович. - Мне нравится в тебе эта черта. Хотя, услышав твою версию истории, я должен сказать, что и в целом ты показала себя наилучшим образом. Даже прокол с Тиньковым в конце нельзя целиком поставить тебе в вину. Воентехник был весьма нервным человеком… - Спасибо, - слегка склонив голову, волшебница показала, что принимает похвалу. - Но должна сказать, что едва ли я отважусь на еще одно такое же приключение… - А твое досье говорит мне обратное, - усмехнулся человек. - Ради друзей ты уже не раз многим жертвовала. А, Щедрость? Даже сейчас ты переборола страх и пришла сюда во многом, чтобы поддержать Твайлайт. - Вы вгоняете меня в краску, - изобразила смущение Рэрити, которой на самом деле понравились слова собеседника. - Честно говоря, хоть ты и оказала активнейшее влияние на произошедшие события, я не планировал знакомиться с тобой лично, - признался Никулин. - Но, тем не менее, я рад, что нам удалось поговорить. А еще рад тому, что не останусь у тебя в памяти пугалом из рассказов Тинькова. Пойдем, навестим Твайлайт, - он поднялся из-за стола. - Познакомишься еще кое с кем, о ком ты узнала от воентехника. Череда коридоров привела единорога в помещение, где на диване расположилась леди Флай. Войдя туда вслед за старшим майором, волшебница отметила, что ее клиентка находится в каком-то странном состоянии. Аристократка, всегда безупречно контролировавшая себя, сейчас выглядела уставшей и тяжело отдувалась, будто бы объелась чего-то не очень аппетитного. - А, вы уже закончили… - вместо приветствия произнесла она. Потом темно-зеленая единорог, откинувшись на подушку, подняла со стоявшего неподалеку столика графин с водой и, забыв о манерах, выпила половину жидкости прямо из горлышка. - Они уже тоже заканчивают, - она кивнула на закрытую дверь в соседнее помещение. - Что с тобой произошло? - с тревогой поинтересовалась Рэрити. - Ты сама на себя не похожа! - Спасибо за беспокойство, - с благодарностью посмотрела на нее аристократка. - Но не стоит волноваться. Просто пришлось потрудиться, чтобы утилизировать кое-что лишнее. Этого лишнего было больше, чем я ожидала… - Вижу, тяжело тебе пришлось, - добавил человек, присаживаясь на другой край дивана. - Для общего дела не жалко, - отозвалась леди Флай. - Рад это слышать, - кивнул Никулин. - Но расскажи, пока есть время, что же там случилось с Мастюковым. Как ему удалось улизнуть от опеки? - Королева неожиданно поручила мне срочное задание, - виновато доложила дворянка. - Я оставила его на попечение подчиненных. Но танкист как-то смог обдурить их и ускользнул из дворца. Когда я узнала об этом, то тут же бросилась на поиски. Но было уже поздно. Первым его обнаружил Эрвин Ховальдт, а уже он привел к этому пьянице Луну. У младшего лейтенанта еще и откуда-то взялся этот мешок с деньгами, на которые он вволю покутил. Когда принцесса ночи ушла, я быстро взяла Мастюкова в оборот. Сейчас он трезв и находится на своей позиции. - Да уж… - констатировал старший майор. - Неудачно получилось. По пьяному делу он мог наговорить чего угодно. И еще неизвестно, как восприняла информацию Луна… В это время дверь в соседнее помещение отворилась. Рэрити, внимательно слушавшая разговор, увидела, кто показался на пороге, и мысленно ахнула. Встретившись со старшим майором, она уже была готова увидеть и второго начальника своего бывшего спутника. Но все равно вздрогнула, осмотрев вошедшую в комнату особу. Белая аликорн с вертикальными зрачками, клыками и огромными крыльями. В точности такая, какой описывал Шелест инженер! И невообразимо похожая во многом остальном на Селестию! - Ты уже здесь, Константин! - поприветствовала она человека. - И даже не один! - она, прищурившись, оглядела белую единорога. - Ну что, путешественница во времени, похожа я на описание, данное Тиньковым? - Добрый день, Ваша Светлость, - слегка склонила голову волшебница, собираясь с мыслями. Она на всякий случай добавила герцогское титулование, так как в этом статусе вошедшей не сомневалась. Ведь неоднократно при ней правительницу раннего Кантерлота называли герцогиней. - Должна сказать, что Николай дал мне только самые общие характеристики. Но и по ним я догадалась, кого вижу перед собой. - Вежлива и учтива несмотря ни на что, - усмехнулась Шелест. - Присоединяйся, раз уж ты здесь. Ты и так знаешь уже очень многое. Капитан, ты как? - перевела она взгляд на леди Флай. - Уже почти в порядке! - бодро ответила темно-зеленая единорог, изрядно удивив Рэрити. Вот уж чего модельер никогда бы не предположила, так это того, что ее изысканная и утонченная клиентка имеет военное офицерское звание! - Тогда идем! - решила герцогиня, в древности правившая Кантерлотом. Или не только в древности? Волшебница еще раз внимательно оглядела аликорна. Та заметила этот пристальный взгляд и слегка усмехнулась. - Твайлайт, не отставай! - полуобернувшись, позвала она замешкавшуюся на пороге принцессу дружбы. - Куда мы идем? - подойдя к подруге, шепотом поинтересовалась Рэрити, когда они все впятером направились куда-то по коридору. - Шелест хочет нам что-то показать… - с некоторой задержкой ответила Твайлайт, которая, похоже, до этого была глубоко погружена в собственные размышления. - Ты выглядишь уставшей, - заметила белая единорог. - Сложный был разговор? - Да, - коротко ответила, кивнув, фиолетовая аликорн, снова уходя в себя. Заметив это, волшебница тактично не стала отвлекать подругу от ее размышлений. Ей и самой было, над чем подумать. Случайна ли схожесть Шелест и Селестии? Или, может быть, танк, который, к счастью, так и не оказался среди противников принцессы Солнца, не просто так не был использован герцогиней и старшим майором? Какова вероятность того, что два белых аликорна являются противоположными сторонами единого целого? Так, размышляя, Рэрити и шла в компании Твайлайт, Шелест, Никулина и леди Флай. В какой-то момент они оказались в большом пустом помещении, куда сходилось сразу несколько почти не отличимых друг от друга коридоров. - Что-то не так… - вдруг произнесла, остановившись, белая аликорн. И еще до того, как Рэрити, стоя рядом, осознала смысл слов, беспокойство герцогини полностью оправдалось. Сопровождаемые каким-то странным треском, будто от преодоления защиты, по всему периметру помещения сверкнули вспышки многочисленных телепортов. Через миг группа была окружена. Оглядев неожиданных гостей, единорог ничего не поняла. Вокруг них находились вперемешку пони, в основном пегасы, в форме гвардии принцессы Луны и люди в стандартном советском обмундировании. Объединяло их то, что и те, и другие держали наизготовку оружие, направляя его на стоявших в центре. И на нее в том числе. И если солдаты были вооружены автоматами, которые волшебница уже неоднократно видела, то гвардейцы в основном использовали не простое, а зачарованное, насколько она могла увидеть, оружие. - Никому не двигаться! Вы арестованы! - прогремел в помещении знакомый голос, усиленный отражением от стен. Обернувшись, Рэрити увидела принцессу ночи, которая, торжествующе улыбаясь, вышла на два шага вперед из строя солдат. Темно-синяя аликорн была облачена в полный доспех, причем, какой-то странный. Белой единорогу уже доводилось видеть старые латы Луны, которые представляли собой произведение кузнечного и артефактного искусства. При этом они идеально сидели на фигуре темно-синей аликорна, и смотрелась она в них потрясающе. Чего нельзя было сказать о доспехах, в которые их неожиданная пленительница была облачена сейчас. Они явно были усилены, но это усиление было сделано в ущерб красоте. Смотрелись эти латы, как куча железа… Эта мысль несколько секунд владела разумом модельера, пока она не подумала, что сейчас не самое лучшее время для осмысления внешних качеств чьих-то нарядов. Оглядев спутников, Рэрити отметила откровенную растерянность на лице подруги, недовольство с небольшой долей страха у Никулина и мрачную решимость леди Флай, которая, сделав небольшой шажок вперед, оказалась ближе всех к Луне. Только Шелест осталась внешне спокойной. - Подкараулила все-таки, - с какой-то странной интонацией произнесла она. - И даже не бросилась с первых мгновений в атаку, как в прошлые разы. Что же, хвалю! Признаю, что в этот раз ты застала меня врасплох. - Не сопротивляйся. И никто не пострадает, - сверля взглядом белую аликорна, произнесла принцесса ночи. - Луна! Что ты делаешь?! Подожди! - подала голос Твайлайт. - Ты не понимаешь! - Это уж мне решать! - нервно заявила темно-синяя аликорн. - Не вмешивайся и ничего не бойся. Угрозу для тебя и Рэрити могут представлять только твои спутники! Ну, так что? - она вновь обратилась к герцогине. - Сдашься сама или мне придется применить силу? - А силы-то хватит? - усмехнулась Шелест. - Вижу, ты подготовилась, но явно учла не все. Моя магия, например, еще при мне. - Я подготовилась! - кивнула Луна, которая, похоже, нервничала и злилась все сильнее. - И учла все! И даже твою магию я могу подавить! - Предлагаю тебе мой вариант действий, - произнесла герцогиня. - Сейчас у меня нет ни времени, ни желания разбираться с тобой. Как и замыслов навредить тебе. Забирай своих бойцов и возвращайся к себе. Завтра я сама приду, и мы обсудим все в спокойной обстановке! - Ты не в том положении, чтобы диктовать мне условия! - отчеканила, еле сдерживая себя, принцесса ночи. - Сдавайся! Последний раз предлагаю! Что на это собиралась ответить Шелест, узнать никому из присутствующих не удалось. События вдруг понеслись со скоростью Рэйнбоу, приготовившейся совершить радужный удар. Рядом с темно-синей аликорном, по разные стороны от нее, с интервалом в пару секунд сверкнули две вспышки телепорта. Первый, похоже, сотворила сама Луна, призывая какое-то подкрепление. Лишь миг был у Рэрити, чтобы осмотреть прибывших. И этого мига хватило, чтобы ее сердце сжалось от ужаса. Вместо подмоги принцесса ночи телепортировала к себе два тела, лежавшие в луже крови. Причем, одно из тел, она, к еще большему ужасу, успела узнать. Очевидно, что план темно-синей аликорна этим был поставлен на грань провала. Поняла это и сама Луна. В стоявшую в середине комнаты пятерку тут же полетело какое-то немыслимо сложное комбинированное заклинание. Истинной леди самое время было бы упасть в обморок. Но белая единорог не успела даже зажмуриться. Поэтому она прекрасно видела, что произошло дальше. Одно из лучших ее платьев, в которое была облачена леди Флай, за миг превратилось в жалкие лохмотья, когда большая часть укрепленных на нем самоцветов, вспыхнув, беззвучно взорвалась, осыпавшись мелкой пылью. Оставшаяся часть камней продолжала светиться. И результат их работы оказался впечатляющим. Невероятно сложное заклинание Луны увязло в выставленном системой артефактов барьере, но не развеялось. Чары продолжали бороться друг с другом, от чего воздух между Луной и Флай заискрился. Сквозь эти искры волшебница и увидела странного цвета вспышку от второго телепорта. В метре от принцессы ночи возник незнакомый ей человек в расстегнутой красноармейской шинели. В левой руке он держал светящийся кристалл, который, очевидно, и помог ему совершить сложное магическое действие телепортации. Вытянутой правой верхней конечностью он сжимал длинную винтовку, на конце которой мерцал штык. Именно мерцал, являясь, похоже, еще одним артефактом. Луна тут же заметила угрозу и начала поворачиваться к новому противнику. Вокруг принцессы ночи вспыхнул, выходя на полную мощность, магический щит. Вот только он оказался бесполезен. Странный человек совершенно непривычным хватом вскинул свое оружие, подняв его на одной вытянутой руке. Длина винтовки позволяла ему дотянуться до цели. И тонкий игольчатый штык, двигаясь снизу-вверх, засверкав, войдя в контакт с защитным полем, прошел сквозь защитную конструкцию, остановившись возле головы принцессы ночи. Если бы солдат захотел действовать своим оружием, как копьем, то его длины хватило бы, чтобы нанести удар. Вот только полный доспех темно-синей аликорна легко отразил бы его. Похоже, человек это хорошо понимал. И, к несчастью, вооружен он был совсем не копьем. По ушам ударил грохот выстрела… Все произошло так быстро, что Рэрити не успела даже выдохнуть. Она увидела оседающую на подгибающихся ногах Луну. Ее убийцы рядом уже не было. А через долю секунды белая единорог почувствовала, что и она сама, подхваченная чужими телепортационными чарами, уносится куда-то. Новое подземное помещение, где они оказались, было заметно больше, а в его центре была навалена бесформенная куча какого-то хлама высотой и длиной с железнодорожный вагон. Впрочем, сейчас она совсем не интересовала волшебницу, хоть она и отметила, что на вершине этой горы восседал один неприятный субъект, знакомый ей по пребыванию в прошлом. - Высший приоритет - безопасность командования. Телепортация совершена. Сделала все, что могла… - хриплым голосом произнесла рядом странный доклад неизвестно откуда взявшаяся чейнджлинг, одетая в остатки некогда роскошного платья. После этого она без чувств осела на пол. Вспышка телепорта сверкнула рядом. В двух шагах стоял человек в шинели. Левой рукой он продолжал сжимать потускневший кристалл. В правой держал винтовку, из ствола которой все еще шел слабый дымок. Рэрити с ужасом и отвращением смотрела на убийцу принцессы ночи, а он сам оставался до крайности спокойным. - Кончился заряд… - индифферентно констатировал солдат, глядя на артефакт в левой руке. - Слишком много прыжков за сегодня. Вот только не все были так же спокойны, как и он. - Что ты наделал?! - ответом человеку был яростный и какой-то горестный рык герцогини.***
(1) - В РеИ так и произошло. В 1951-м Меркулов стал министром госконтроля.***
От автора. Уважаемые читатели! Вы могли отметить, что за все предыдущие главы никто из главных действующих лиц не погиб и не был убит. Несмотря на события в этой главе, данная тенденция должна сохраниться. Также поздравляю с наступающим Новым годом! Благодарю за поддержку, советы и комментарии! Желаю вдохновения тем, кто пишет свои произведения, терпения тем, кто ждет продолжения чужих произведений и крепкого здоровья всем!